Да, лорд! пискнула, подходя к дверям, но выходить не спешила, собираясь с мыслями.
Иди тогда сюда! позвал он, и выбора не осталось.
Тихо просочилась через дверь, смущенно опуская взгляд на свои руки. Мужчина все еще был в кровати. Правда, он сидел, а не лежал, застегивая запонки на лацканах белоснежной рубашки, в которой, должно быть, вчера сюда и пришел, но я все равно не решилась поднять взгляд.
За свое вчерашнее поведение было стыдно и неловко. В самом деле повела себя как истеричная дура. Неудивительно, что лорд поспешил избавиться от такой девицы и не ложиться в постель. Вот сегодня мне не заплатят, весь день будем снова сидеть голодные, Пит вновь разревется перед сном от голода, тогда буду знать, как плакать перед клиентами
Вы звали меня, лорд? тихо спросила, делая еще шаг вперед. Желаете чего-либо?
Надеюсь, я не должна делать что-то прямо сейчас и без его слов? А то ведь я даже не знаю, как себя вести-то поутру.
Желаю. Мужчина кивнул. Я заказал нам завтрак на двоих. Сейчас принесут. Иди сюда, садись. Мне указали на смятое белье на диване. Я нахмурилась. Наверное, надо убрать место, где спал мужчина. Отнести подушку обратно в спальню, плед опять же Но не сейчас. Сейчас я должна просто спокойно сесть и делать то, что говорят.
Завтрак на двоих? Это как? Сюда придет его друг и они будут вместе завтракать? Так, что ли, принято у лордов? Или, если я правильно поняла, они вдвоем Ужас! Страх накатил с новой силой. Казалось, еще немногои коленки затрясутся, но теперь я гораздо лучше держала себя в руках.
В комнате не прибрано. Может быть, я застелю кровать, пока ваш друг поднимается к нам сюда? уточнила, стараясь сделать голос как можно более подобострастным. Таким, каким меня учили разговаривать с клиентами еще в таверне когда-то.
Мужчина посмотрел на меня странно, словно я глупость какую ляпнула.
Сиди. Завтракать будем ты и я. Больше никого, пояснил он наконец, окинув меня нечитаемым взглядом.
В каком смысле я и вы завтракать? не могла поверить своим ушам. Он это серьезно?! Я не голодна, лорд, соврала ему, пытаясь выглядеть натурально, чтобы он не узнал, что на самом деле после длительного голода я еще долго буду хотеть есть, кажется, что всегда.
Это не обсуждается.
Он смотрел так, словно видел меня насквозь и знал, что я отказываюсь от еды только потому, что тут наверняка слишком дорого. Это вчера я была слишком голодна и отказаться не сумела, но сегодня могу это сделать. Той еды, что я съела и дополнительно припасла на будущее, хватит мне на день или два точно.
Прикусила губу, стараясь не выдать себя. Если он так хочет, то по идее я не имею права отказать.
У меня нет денег, чтобы позволить себе этот завтрак, ответила ему, смущенно опуская взгляд на собственные руки.
Мужчина тем временем спокойно застегивал последние пуговицы на рубашке.
У меня есть деньги, Бета. И раз я заказал, значит, плачу за все тоже я, пояснил спокойно.
Я уже было открыла рот ответить, но именно в этот момент в комнату постучали. Мужчина встал, не колеблясь не секунды, не давая мне даже тут услужить. Спустя минуту завтрак стоял передо мной, маня вкусными запахами, от которых рот наполнялся слюной, но я сдерживалась. Сначала должен поесть мужчина, а я уже то, что останется, если он так настаивает. Сил отказываться, когда еда уже стояла перед носом, у меня уже больше не было.
Приятного аппетита, лорд, сказала я, незаметно сглатывая слюну. Какое же было желание накинуться на всю эту еду Давненько я такого не видывала, только на редких банкетах в таверне похожее подавали, а младшие так и, поди, знать не знали о другой еде, кроме как каши и картошки с лепешками.
Я заказал тебе куриный бульон и булочки со сгущенным молоком. Надеюсь, любишь? Он пододвинул себе тарелку с яичницей. Я тут же уставилась на озвученные блюда. Люблю ли? По-моему, мне вообще все равно что есть
Да, лорд, спасибо, осторожно придвинула к себе тарелку, настороженно посмотрев на мужчину. Вдруг сейчас все это окажется шуткой, и он отберет у меня всю еду, заставляя смотреть, как ест он сам.
Но нет, молодой мужчина уставился себе в тарелку и начал завтракать как ни в чем не бывало. Он даже не поднимал глаза на меня, что очень успокаивало. Я бы не смогла есть, когда на меня смотрит аристократ, тем более за его счет. Вдруг потом потребует денег или заставит работать, или потребует еще чего? Хотя я и так в борделе и обязана выполнять все его прихоти. Какой-то он странный
Глава 8Завтракать иногда полезно
Бета
Потихоньку, убедившись, что лорд не смотрит на меня, стала пробовать блюда, каждый раз с наслаждением закрывая глаза от новой порции еды у себя во рту. Как же все-таки прекрасно просто наслаждаться едой, причем не такой, которую готовишь изо дня в день от недостатка продуктов. Надо бы собрать лишнюю еду с собой и поделиться с ребятами, а то совсем некрасиво получается. Я тут сплю, ем, а они сами по себе?
Ну что, вкусно? Я вздрогнула от вопроса мужчины, тут же едва не выронив ложку из рук. Мужчина смотрел прямо на меня не мигая. Стало не по себе.
Еще как, лорд. Спасибо, ответила, тут же проглотив ложку бульона. Все-таки чего-то он от меня хочет. Так и ждет, пока я наемся, приду в себя, а затем использует, как и хотел с вечера. Ночью уставший был, а сегодня вон какой, полон сил. Так и до обеда не отпустит. Как же я хочу домой
Твои домашние, как я понимаю, тоже там голодные. Так? Он смотрел внимательно и вместе с тем задумчиво. Всего шесть братьев и сестер, я правильно запомнил?
Поспешно кивнула.
Да, лорд, все верно, ответила ему, задумавшись, зачем ему все это знать? И как он запомнил все это? Точно ведь пожалуется во дворец, и те заберут у меня моих кровинушек.
Мужчина задумчиво отщипнул небольшой кусочек от одной из булочек, но есть не стал, лишь покрутив сдобу в пальцах, чтобы затем положить ее на место.
Понятно. Скажи-ка мне, Бета, а ты хозяйство вести умеешь? вдруг уточнил он совсем не то, что я ожидала. Я даже замерла с открытым ртом, пытаясь сообразить, к чему это было сказано.
Конечно, тут же проглатывая очередную порцию еды, ответила. Доить, за скотиной убирать, кормить, чиститьвсе умею. Огород пропалывать, грядки полоть, копать, поливать могу, тут же вспомнилась боль в предплечьях и спине после прошлых ежедневных «прогулок» с лейками, да я все могу.
А читать и писать?
В начальной школе обучалась, читать и писать умею, но не слишком хорошо. Щеки покрылись румянцем. Мне правда было стыдно за собственные знания, но я ничего не могла сделать. Когда умерли родители, осталась совсем одна, а братья и сестры требовали много внимания.
Лорд задумчиво постучал пальцами по столу, пока я пыталась понять, как можно ненавязчиво попросить остатки еды с собой.
Хорошо. А учиться ты любишь, Бета? Готова изучать что-то новое?
Нет времени, лорд. А так бы с радостью, сказала, глубоко выдохнув. Кто же мне, замарашке, образование даст? В школу-то уж не вернуться, столько времени прошло
Время да, это я не учел. Меня вновь осмотрели с головы до ног. Я поерзала на своем стуле, чувствуя себя некомфортно под таким взглядом. Сколько времени ты готова уделять работе каждый день, Бета?
Хоть с утра до ночи, лорд, честно ответила ему. Мне главное приготовить еды на целый день, раздать задания, да и денег заработать хоть сколько-то, чтобы семью прокормить. Я готова работать. Единственное, что младшего брата, Пита, надо бы укладывать спать мне самой. Он только ко мне привык, а так я хоть целый день могу. Ну или целую ночь, тут уж как повезет Тогда и день свободен будет, а отоспаться я и на том свете успею
Мужчина встал, заставляя меня тоже вскочить со своего места. Я сказала что-то не так? Или пора уже исполнять свою работу? Кстати! Дырявая моя голова, я ведь так про деньги-то и не сказала!
Лорд, забыла вам напомнить, что когда вы вчера собирались спать, из вашего кармана выпало несколько монет. Они все лежат на кровати, поспешила уведомить клиента об этом инциденте, лишь бы он не заявил на меня, как на воровку. Не хватало еще! Однако вместо злости или ожидаемого недовольства аристократ лишь как-то странно мне улыбнулся.
Это твои деньги, Бета. Я дал их тебе вчера, когда ты плакала, если ты не помнишь. Это плата за ночь и за твои слова окружающим, что все было хорошо, хотя последнее тебе уже, думаю, не понадобится. Тогда я еще не знал, что ты невинна.
Но там же золотые! распахнув глаза, уставилась на лорда. Причем даже не один! Мы ведь даже не Я не успевала придумать фразы, которые могла сказать почему-то улыбавшемуся мужчине, и, казалось, что это все обман и розыгрыш. Такого просто не бывает!
Да, там золотые, спокойно кивнул аристократ, словно это не он только что отдал мне целое состояние. Точнее, не только что, ночью еще, получается, но все равно ведь! И ты заберешь их себе. Тебе, кажется, надо приобрести новую шубу, или что ты там собиралась купить одной из сестер, и платье другой. Про мальчиков я не очень понял, но тоже не повредит. Вот, купишь.
Похоже, я вчера вообще выболтала ему все, что могла. Снова стало стыдно, и вместе с тем неожиданно на сердце даже как-то потеплело. Только вот
Но ведь мы с вами даже не так и не смогла выдавить из себя этого слова. В таких заведениях девицы должны пыталась оправдать себя, но мужчина отрицательно мотнул головой, давая понять, чтобы я замолчала.
Я прекрасно знаю, что должны и не должны делать девицы в подобных этому заведениях. Мужчина насмешливо окинул меня взглядом, тут же заставив покраснеть. Только вот оплата тут идет не за само действо, а за потраченное девушкой на клиента время, запомни это. Ты провела со мной достаточно, чтобы заработать эту сумму, с хозяйкой я разберусь уже отдельно. Ты мне только вот что скажи Лорд подошел к окну, выглядывая на улицу, пока я пыталась понять, что вообще у него может быть на уме. А если бы тебе подвернулась другая работа. Лучше этой. Пошла бы? Аристократ повернулся ко мне, глядя прямым взглядом.
Солнце красиво освещало мужской силуэт, ненадолго заставив меня залюбоваться красотой лорда, но я практически сразу же опустила взгляд к полу.
Я пошла сюда работать только от безысходности, лорд. Если бы подвернулась любая другая работа, за которую платят, пошла бы без сомнений, ответила честно.
Какое-то время в комнате стояла напряженная тишина. Я понятия не имела, о чем же думает этот лорд. Единственное, что до сих пор радовалопохоже, он и правда собирается отдать мне аж четыре золотых. Невероятно! Этого точно хватит и на платье, и полушубок Тине! А еды сколько можно купить Пит больше не будет плакать от голода по ночам!
Хорошо, наконец отмер мужчина, рукой растрепав волосы на голове. Я предлагаю тебе эту работу, сказал он вдруг невероятное. Мне как раз требовалась служанка. Прибрать, вымыть полы, кровать заправить, завтрак принести и что там еще Золотых гор не обещаю, и ехать отсюда до моего дома довольно далеко, но семью прокормить ты точно сможешь, дорога тоже будет оплачиваться. Что скажешь?
Я стояла перед мужчиной, не в силах поверить в услышанное, сердце начинало биться все сильнее, руки дрожали, а мысли путались. Он правда это сказал, мне не послышалось? Боялась даже вздохнуть громко, чтобы не спугнуть собственную удачу.
Я согласна! едва ли не закричала, но вдруг, опомнившись, спросила:А куда ехать? Как далеко? Где вы живете?
Лорд ухмыльнулся.
Только не говори мне, что еще не узнала? Я уже привык, что меня каждая собака на улицах Артэллы издалека замечает.
Удивленно моргнула.
Что не узнала, лорд? удивленно захлопала на него глазами. Что он хочет этим сказать? Первый раз вас вижу.
Надо же пробормотал себе под нос аристократ, но я все же услышала. Мое имя Фредерик, Бета. Лорд Фредерик. А дом ты знаешь, да, далековато будет, но если ты сегодня не занята, то предлагаю прямо сейчас распрощаться с местной хозяйкой тогда, заехать к твоим, чтобы ты убедилась, что у них все хорошо, и я лично покажу тебе новое место работы и дорогу до него.
Нет, так нельзя, вы что?! возмутилась я предложению мужчины. Одно дело я одна, а другоебратья и сестры! Они же сразу все поймут! Да еще это платье Надо бы где-то свое раздобыть здесь, переодеться. Как я им объясню, кто вы? Клиент из борделя? Они хотят моего внимания и еды, что я могу еще им дать? А где я ночь провела? Мирт может все понять, не маленький все-таки уже.
Мужчина тяжко вздохнул.
Убедила. Я могу подождать где-нибудь неподалеку, чтобы дети не видели, пока ты разрешаешь все свои дела. Но учтивечность ждать не стану. Максимум час или полтора, я и без того уже много времени потерял!
Глава 9Душная карета
Фредерик
Я сидел в убогой кофейне и скептически смотрел на поданный мне чай, пытаясь решить для себя, пытаться это попробовать или лучше не стоит. Бета ушла к своим час назад, и я отчаянно надеялся, что надолго девушка не задержится, хотя, если честно, почему-то было очень любопытно хоть одним глазком взглянуть на ее многоликое семейство.
Все же взял осторожно предложенную чашку и уже почти решился отпить, как на пороге показалась та, которую я ждал, избавляя от мук выбора. Поставил чашку на место, чуть расплескав странного вида и запаха жидкость себе на руку. Проклятье! Стряхнул влагу с пальцев.
Я готова, зашла в кофейню Бета, пытаясь не показывать, что она бежала, хотя это было прекрасно заметно по милому носику и вздымавшейся груди.
Встал, кинув на стол пару мелких монет за чай и обслуживание.
Отлично! Идем, не мешкая, направился на выход. Одна из подавальщиц проводила меня тоскливым взглядом, словно я был ей что-то должен.
Бета не отставала, следуя за мной по пятам. Что больше всего удивилоона осталась в том же потрепанном старом и выцветшем платье, что на ней было, когда мы уходили из борделя.
У тебя совсем нет другой одежды? поинтересовался. Все-таки даже прислуга в моем доме одевается хорошо. Пусть не богато, но по крайней мере в чистое и новое, а не в заштопанное сотни раз.
Девушка лишь молча опустила голову, не желая отвечать на вопрос. Зачем я вообще его задал? Сам же понимаю, что у них денег нет, раз она решила пойти работать в публичный дом. Мысленно отвесил себе подзатыльник. Ладно, Рик, тут, главное, не раздражатьсявзял обузу на свою голову, придется идти до конца и помочь этой девушке. Только вот во всех этих женских штучках я понимал мало, а вести в дом к своей прислуге это перештопанное чудо не стоит
Мысль о Лисси, жене лучшего друга, пришла, как нельзя кстати. Вот кто мне может помочь! Она точно разбирается во всем этом и сумеет нарядить мне девушку так, чтобы было не стыдно показать обществу и при этом не слишком дорого-богато.
Предлагаю сейчас тогда заехать к одному из моих друзей, предложил. Его жена сумеет помочь тебе с нарядами и всем прочим, а сумму за это мы уже вычтем из твоей первой зарплаты, хорошо?
Может, я просто куплю ткань, а там сама сошью платье, если вам не нравится это? ответила Бета, окидывая взглядом свою одежду. По-моему, ее задело мое замечание, но мы оба понимали, что с этим нарядом нужно распрощаться.
На это нет времени, если ты хочешь работать у меня, покачал головой. Пара новых платьев тебе все равно будет нужна прямо сейчас. А потом хочешьпокупай, шей.
Как скажете, лорд, глубоко вздохнула Бета. Выберем платье. Было заметно, что она не хочет расставаться с деньгами, которые еще даже не заработала. Все в семью Она молодец.
Вызов кареты не доставил лишних хлопот. Все же пригород не был чем-то особенным для столичных извозчиков, так что уже спустя несколько минут мы оба сидели в узком помещении и тряслись на кочках. Пожалуй, это я погорячилсянадо было подождать карету классом повыше, где работает артефакт охлаждения воздуха и рессоры как надо Но не вылезать же теперь посреди дороги, чтобы сменить карету, теряя драгоценное время. Единственное, надо бы предупредить Лиана, что я приеду
Достал из кармана небольшой листок бумаги и карандаш, кое-как накарябал корявую записку другу, тут же магией отправляя ее в воздух. Ответ пришел практически сразу. Лисси была сейчас дома, а сам Лиан будет только через час или больше. Он во дворце. Что ж Лисси мне хватит.
Посмотрел на совсем притихшую девушку напротив, решив попытаться поговорить на какую-то отвлеченную тему.