Понятия не имею, не моргнув глазом, ответил он. Впервые слышу.
Он вежливо улыбнулся и снова уставился на Альдорику.
А что, если это был сам император? воскликнула Лин. И он направлялся на переговоры с его величеством! Что-нибудь насчет присоединения Лиаты к Аскору?
«Как ни странно, дворяне Лиаты и в самом деле мечтают об оккупации, подумал Дамиан. Кстати, Керн был в этом уверен». Он сделал в голове две зарубки. Во-первых, иметь в виду, что исполнить пророчество будет, кажется, проще, чем он рассчитывал. Во-вторых, не говорить Керну, что тот снова оказался прав. Перебьется.
Ваши слова меня удивляют, сказал он вслух, продолжая любоваться Одуванчиком прямо сквозь сидящих напротив него девиц, словно они были прозрачными. Я был наслышан о патриотизме и независимом духе лиатанцев.
А мы вовсе и не местные, хихикнула Лорин. Живем здесь всего четыре года, так что независимость Лиаты нас не сильно волнует.
Графиня нахмурилась и с таким выражением лица посмотрела на дочь, что даже Дамиан, который не отрывал глаз от Доры, заметил недовольство хозяйки замка и заинтересовался.
Откуда же вы? спросил он как бы между прочим.
Ну, стушевалась Лорин, вообще-то мы приехали издалека Одно местечко в маленькой долине в Южных горах. Очень уединенный крайвы, конечно, никогда и не слышали о нем, милорд
От неожиданности Дамиан чуть не подавился зеленым горошком. Он оторвался от созерцания Одуванчика, медленно положил на стол вилку и сфокусировал взгляд на младшей из сестер.
Хесса? в изумлении проговорил он.
Хессаместность в Южных горах, родина хесских ведьм Мало кто знал, где живут эти ведьмы. Однако он, великий император и будущий властелин мира, которому рано или поздно предстояло объединить все Нижние Земли, знал, конечно, о своих будущих владениях гораздо больше, чем простой обыватель.
За столом воцарилась тишина. Дора тоже перестала играть.
«Хесские ведьмы коварны, вспомнил Дамиан слова своего учителя, старого аскорского императора. Они могут противостоять воле одаренного, и, кроме них, не может никто. Ни одна из ведьм не обладает даром, но все они знают особое колдовство, которого не знаем мы. Ведьмы заговаривают амулеты»
Хесса? разом опомнились графиня и ее дочери. Да что вы, милорд! Вы, конечно, шутите, милорд! Разумеется нет, милорд! Мы жили совсем в другом месте, в противоположной части Южных гор, милорд!
«Как же я сразу не догадался? мысленно присвистнул Дамиан. На нее не подействовало внушение»
Ты почему не играешь? рыкнула вдруг графиня на Альдорику, и, как только комната вновь наполнилась звуками, с сияющей улыбкой на лице обратилась к Дамиану: А куда вы направляетесь дальше, милорд? И какое дело привело вас к нам? Там, у ворот, вы говорили о небольшой просьбе
Она определенно торопилась сменить тему разговора. Дамиан решил подыграть ейпока не было никакого смысла озвучивать свои догадки. Позже, если он примет предложение родителей и согласится на объединение Лиаты с Аскором, он решит, что делать с ведьмами.
Я направляюсь в Лорк, ответил Дамиан. Что касается моей просьбы Я не знаю дороги. Не могли бы вы отпустить кого-нибудь из работников проводить меня?
Он поймал себя на мысли, что давно привык при любых затруднениях использовать свой дар, и как это, оказывается, неудобно, когда внушение не работает. Но что поделатьДамиан в любом случае уже решил, что не будет тратить усилий на унизительные просьбы и расшаркивания. Карета? Да черт с ней, с каретой. У него осталась только одна цель: увести с собой Дору.
О, вот оно что. Графиня помолчала пару секунд, но тут же оживилась: Я с радостью дала бы вам не просто провожатого, а карету и кучерано мы только вернулись из поездки, лошади устали Зато завтра мне самой надо бы съездить в Лорк. Милорд, переночуйте у нас, и утром мы с вами вместе отправимся
Музыка резко прекратилась, все обернулись и посмотрели на Дору.
Я прошу прощения, пробормотала она. Случайно сбилась. Я сейчас.
Дора снова заиграла. Дамиан заметил, что она вся дрожит.
Я не могу принять ваше предложение, твердо ответил он. У меня в Лорке важная встреча. Сегодня. Карета не нужна, хватит одного провожатого. И добавил, широким жестом показав на Альдорику: Вот эта девушка подойдет.
Музыка снова смолка.
Играть! зарычала графиня. Потом развернулась к Дамиану всем корпусом и елейным голосом спросила: Эта девушка?
Почему нет? вопросом на вопрос ответил он.
Хозяйка замка поджала губы и замолчала надолго. Лин и Лорин тоже молчали, только с недоумением переглядывались. Дора замерла за фортепьяно, так и не возобновив игру. На камине шумно тикали часы. Дамиан покосился на нихуже половина третьего. Он спокойно ждал, что будет дальше. Не беда, что внушение не действуетесли понадобится, он применит оружие, но Одуванчика заберет с собой.
Я думаю, нам лучше поговорить наедине, милорд, наконец объявила графиня. Пойдемте в мой кабинет.
Зачем? Он нахмурился. Просто отпустите со мной девушку.
Графиня встала и направилась к выходу. В дверях она обернулась:
Пойдемте. Мне надо сказать вам кое-что важное насчет этой девушки, но только с глазу на глаз.
Дамиан молча встал и последовал за ней. Ему не нравились эти игры, однако он не переживал за исход дела и не боялся остаться наедине с предполагаемой ведьмой. Что бы там ни задумала графиня, не ей мериться силами с таким могущественным одаренным, как он.
Проходя мимо Альдорики, он сказал ей одними губами: «Одуванчик»; она поняла его и в ответ едва заметно улыбнулась.
«Осталось немного потерпеть, напомнил себе Дамиан. Вечером мы с ней сядем в машину и поедем в Аскор. Сначала мы будем целоваться на заднем сиденье. Потом она уснет, а я уснуть не смогу. Я буду обнимать ее всю дорогу и думать, как повезло мне в жизни».
Глава 9, в которой каждый показывает, на что способен
Дамиан вошел вслед за хозяйкой замка в просторную, слабо освещенную комнату. Едва за ними закрылась дверь, графиня тут же шагнула к немунеприятно близко, почти вплотную. Он немного отступил, она снова придвинулась. Он отступил еще, уперся спиной в косяк.
Куда же вы бежите? Боитесь меня, милорд? усмехнулась графиня, не делая больше попыток приблизиться.
Дамиан почувствовал сильнейший прилив раздражениячто эта престарелая соблазнительница о себе возомнила? Когда-то женщина, возможно, была хороша собой, только вот были это дела давно минувших дней.
Скрипнув зубами, Дамиан всё же нашел в себе силы ответить вежливо:
Миледи, в этом мире существует очень мало вещей, способных меня напугать. Напоминаю, вы хотели рассказать мне что-то важное о девушке. Говорите.
О Золушке?
Да.
Конечно. Но мне придется начать издалека и объяснить вам, дорогой барон, как я попала в королевство Лиата.
Что? Дамиан едва не подпрыгнул.
Вам это не интересно? вздохнула она. О, погодите, я думаю, что сумею увлечь вас своим рассказом. Не торопитесь: вы всё поймете, когда выслушаете меня до конца.
Дамиан злился. Стоило, конечно, уйти, хлопнув дверью, однако разве это не выглядело бы, словно ей и в самом деле удалось напугать великого императора, будущего властелина мира? Чертыхнувшись про себя, он решительно шагнул вперед, а хозяйка замка невольно попятилась, уступая ему дорогу. Великий император подошел к креслу у окна, сел и закинул ногу на ногу.
У вас есть пять минут, процедил он сквозь зубы. Потом я ухожу.
Графиня кивнула, подошла к окну и облокотилась о подоконник.
Я родилась не здесь, сказала она, внимательно глядя ему в глаза.
Все-таки Хесса? уточнил Дамиан.
Не важно, улыбнулась графиня, ни на секунду не отводя взгляда. Важно вот что: дома я жила счастливо, у меня была семья, муж и дети, и я наивно полагала, что всё всегда будет так же безоблачно. Но потом моего мужа убили. А я была вынуждена бежать, едва успев схватить в охапку дочерей и небольшую сумку с припасами, потому что моя жизнь внезапно оказалась под угрозой.
Зачем мне об этом знать? спросил Дамиан, вцепившись руками в подлокотники кресла.
Мы долго скитались, продолжала она, игнорируя его вопрос. Мой родной крайдалеко отсюда. Мы преодолели горный перевал. Мы шли через бесконечный лес, не зная, найдем ли выход. Мы почти голодали, растягивая наше скудное продовольствие, питались корешками и ягодами, пили болотную воду, спали на земле. Знаете, милорд, что давало мне силы идти дальше? Я говорила себе: надо дойти до местности, где есть люди. Где есть мужчины. Потому что тогда мы будем спасены.
Ближе к делу. Дамиан поймал себя на мысли, что у нее красивый голосмягкий, напевный.
Графиня оттолкнулась от подоконника и подошла ближе. Совсем близко.
Мы долго скитались по лесам, продолжила она свой рассказ, но однажды в дождливую ночь случилось чудо: мы вышли на открытое пространство и увидели замок. Этот замок. Граф Тиорский был одним из богатейших дворян в Лиате, а еще вдовец. Как удачно, не правда ли? Говорят, он так любил свою первую жену, что совершенно не собирался жениться во второй раз. Не собирался, пока не встретил меня. Я могу заставить любого мужчину выполнять мою волю.
В ее глазах танцевали едва заметные искорки, похожие на игру отражений яркого пламени.
Не любого, сквозь стиснутые зубы прохрипел Дамиан.
Что ты, дорогой. Конечно, любого.
Графиня вдруг вытащила из прически какое-то украшение, которое он толком не успел рассмотреть, сделала еще полшага впереди непостижимым образом оказалась у него на коленях. Змейкой прижалась к груди, запустила руки в его волосы, принялась перебирать их и гладить. Он уже не понимал, что происходит и почему он ей это позволяет. А потом ему вдруг стало плохо, невыносимо плохо, голова налилась свинцовой тяжестью, в глазах потемнело от боли.
Красивая женщина, сидевшая у него на коленях, прикоснулась губами к его виску. Дамиан дернулся и застонал. Кто эта женщина и зачем его мучает, он не мог понять, и что ему делать, тоже.
Скоро пройдет, пройдет, зашептала красавица ему на ухо. Потерпи еще немного, ты сейчас привыкнешь. Тебе станет хорошо, так хорошо, как никогда не было
Она приложила ладонь к его лбу, и боль вдруг действительно прошла, только осталась немного тяжесть в голове. Одновременно за спиной словно выросли крыльятакое его охватило ощущение счастья. Дамиан расправил плечи и улыбнулся. Красавица у него на коленях обняла его за шею и улыбнулась в ответ.
Ты очень богат и знатен?
Да.
Большой человек в Аскоре?
Да.
Насколько большой? Бываешь при дворе, лично знаком с императором?
Да.
Хорошо. Очень хорошо. Значит, я в тебе не ошиблась. Завтра утром, дорогой, мы пойдем с тобой в церковь, и ты на мне женишься.
Да.
Поцелуй меня.
Да.
Дамиан не думалпросто притянул ее ближе, обняв за талию. Он исполнит любые ее капризы, он мечтает прижаться к этим сладким губам, ведь это Альдорика, его Одуванчик. Такая красивая
Но что-то было не то.
Целуй скорее, приказала она.
Дамиан медлил. Его губы замерли так близко от ее губ, он так мечтал прижаться к ними медлил. Смотрел в ее глаза и удивлялсяразве не должны они быть синими, самыми синими в мире? Он не находил у нее на носу веснушек. Она пахла иначе. Всё было неправильно.
А еще ему сильно мешала странная тяжесть в голове.
Целуй, прошипела красавица.
Дамиан поднял руку, дотронулся до затылканадо было обязательно убрать то, что мешает.
Нет! крикнула она и попыталась его остановить.
Но ладонь уже нащупала какую-то твердую штуку. Он вытащил эту штуку, поднес к глазам.
Всего лишь гребень для волос.
В ту же секунду морок развеялся.
Дамиан зарычал от ярости, отпихнул от себя графиню, и она кубарем покатилась на пол, упала на спину и вскрикнула.
Ведьма! страшным голосом прокричал он.
Вскочив на ноги, император с отвращением вытер рот тыльной стороной ладони, хотя это было лишнеепоцелуй ведь так и не случился. Графиня перевернулась на четвереньки и быстро поползла от него, намереваясь, похоже, забраться под стол. Дамиан подлетел к ней, схватил за шиворот и заставил встать. Ведьма немедленно принялась вырываться и даже попыталась укусить его за руку. Ярость Дамиана зашкаливала. Он толкнул эту тварь посильнее, она впечаталась спиной в книжный шкаф и заскулила. Сверху посыпались книги. Всхлипывая, графиня начала сползать на пол, как будто ноги больше не держали ее.
Одним быстрым движением Дамиан выхватил из-за пояса пистолет.
Стоять! рыкнул он, направляя на нее дуло.
Вопреки указанию стоять графиня всё же рухнула на колени, сложила ладони в молитвенном жесте. Ее ошеломленный взгляд свидетельствовал, что она с трудом верит в происходящее. Дамиан опустил оружиеясно, что тварь уже никуда не денется.
Я ни разу в жизни не поднимал руки на женщину, медленно проговорил он. Вы вынуждаете меня пересмотреть мои моральные принципы, миледи.
Ведьма замерла, из глаз ее полились слезы.
Пожалуйста, милорд, прошептала она. Я прошу у вас пощады милосердия
Что это было?! игнорируя ее мольбы, рявкнул он.
Хесские чары, проговорила графиня с запинкой.
Как они работают?
Нужен контакт глаза в глаза.
Разве вы одаренная?
Нет, нет это другое. Таких чар не знает никто, кроме
Графиня не договорила, но и так было понятно, что она имеет в виду хесских ведьм. Дамиан перевел взгляд на злополучный гребень, который валялся на полу прямо у его ног, и чуть поддел его носком сапога.
А это что за штука?
Она тихонько всхлипнула.
Гребень там наговор Чтобы усилить чары, закрепить свою волю
На что вы рассчитывали? Что я буду вечно ходить с женским украшением в волосах?
Нет, это просто пока Быстро, легко использовать Потом я бы поменяла на что-то другоеможет, кольцо или медальон на цепочке Приказала бы никогда не снимать
Дамиан с силой наступил на гребень, и тот раскрошился на куски у него под ногой.
Никто не смеет мне приказывать.
Ведьма вздрогнула.
Почему чары не подействовали на вас, милорд? Ее голос звучал неуверенно. Раньше никогда
Потому что вы не знаете, с кем связались.
Кто вы? прошелестела она едва слышно.
Значит, раньше никогда? вопросом на вопрос ответил Дамиан. Беднягу графа, который был хозяином этого замка, вы именно так окрутили? А теперь снова замуж захотелось?
Женщине одной тяжело. Графиня опустила голову.
Дамиан молчал, задумавшись. Его ярость немного улеглась; пора было заканчивать здесь и уходить.
Вы собирались рассказать мне что-то про Золушку. Что?
Ничего, снова всхлипнула она. Это был просто предлог
И всё же расскажите мне про нее.
Нечего рассказывать, милорд Девчонка без роду и племени, была бродяжкой, сама не помнит, откуда она. Просила милостыню, мой покойный муж разрешил ей остаться Выполняет черную работу. Своенравная, капризная, злонамеренная, делает всё спустя рукава
Что же вы не выгоните такую работницу? усмехнулся он.
Как милосердная хозяйка разве я могу так поступить
Дамиан скривился: ну и лицемерка.
Позовите девушку, приказал он.
Графиня нахмурилась, помолчала.
Зачем вам Золушка? спросила она наконец.
Не говоря ни слова, император поднял руку и снова нацелил на упрямую ведьму пистолет. В наступившей тишине щелчок взведенного курка прозвучал особенно громко.
Я поняла, быстро сказала она.
Ведьма вскочила на ноги и бросилась к шнуру для вызова прислуги, дернула несколько раз с остервенением, а потом подошла к стулу и обессиленно рухнула на него, прижав ладони к лицуона явно избегала встречаться с Дамианом глазами.
Он остался стоять на месте.
Ждать пришлось недолгопару минут спустя раздался негромкий стук в дверь, графиня каркнула: «Войдите!», и Дора вошла внутрь. Она остановилась у двери, подняла глаза на Дамиана, и в темном помещении как будто сразу стало светлее. За пару шагов он преодолел разделяющее их расстояние, обнял свой цветочек и крепко прижал к груди.
Мы уходим, твердо сказал он.
Нопробормотала она, покосившись на хозяйку.
Не спорь, перебил ее Дамиан.
После всего случившегося он был не настроен на дипломатию и долгие уговоры. Одуванчику не нужно здесь оставаться.
Тебе не нужно здесь оставаться, чуть мягче добавил он. Ты идешь со мной. Я решил это еще в ту минуту, когда впервые тебя увидел.
Альдорика широко распахнула глаза.
Хотела бы я знать, что вы нашли в такой простушкенасмешливо протянула графиня.
Дамиан обернулся к ней.
Заткнитесь, миледи, ответил он, не повышая голоса. Кстати, что касается инцидента не советую вам трепать языком.
И не собиралась. Графиня фыркнула, откинулась на спинку стула и улыбнулась; Дамиан поверил бы, что она уже восстановила душевное равновесие и уверенность в себе, если бы эта улыбка не была такой вымученной.