Дора понимала, что сейчас ей следует уйти, но не могла сдвинуться с места. Она смотрела на Дамиана и изо всех сил старалась не заплакать. У него какое-то дело к графиненебольшое, как он сказал. Странно, что там, в лесу, она даже не спросила его, зачем он идет в замок. Тогда ей это было совсем не интересно, а сейчас Сколько времени ему потребуется, чтобы изложить графине свою просьбу? И что будет потом? Он ведь уйдет? Пока она суетится на кухне и помогает кухарке с обедом, Дамиан просто развернется и уйдет? Она больше никогда его не увидит?
«Мы продолжим», сказал он ей.
Ну, это ведь всего лишь слова, верно?
Альдорика смотрела на него и не двигалась с места, хоть это было опасноопасно не броситься со всех ног выполнять приказ хозяйки, и еще более опасно и глуповыдать свои чувства при всех. Дора смотрела на него, а он внимательно смотрел на графиню. Он был сосредоточен и нахмурен, он почти насквозь просверлил эту змеюку взглядом, Доре даже померещилось, что взгляд его замерцал серебром, хотя это было, конечно, иллюзиейведь глаза у Дамиана темные, почти черные, такие красивые.
Графиня по-прежнему приветливо улыбалась, а сестрички откровенно пялились на него, о чем-то шептались и хихикали. Доре хотелось кричать. Ей хотелось выть. Ей хотелось уйти, сбежать отсюда, всё равно куда. Не потому что приказано, а потому что больно.
Она не двигалась с места.
Дамиан вдруг тряхнул головой и пробормотал про себя что-то неразборчивое.
Ах, что же вы молчите, милорд? промурлыкала графиня
Я не хочу затруднять вас, ответил он наконец.
Нет-нет-нет, и слышать ничего не желаю, возразила графиня. Конечно, вы останетесь, не каждый раз у нас в гостях бывают такие милые молодые люди! Девочки, почему вы стоите, как воды в рот набрали? Где ваши манеры? О милорд, если бы вы знали, как нам не хватает в нашей глуши общения с достойными людьми! Здесь нет никакого светского общества, одни крестьяне вокруг! Пойдемте же скорее, мы с девочками с радостью покажем вам замок
Дамиан молча перевел взгляд на Дору. Их глаза встретились; она закусила губу, надеясь только, что ее отчаяние не слишком очевидно. Графиня наконец тоже обратила на нее свое внимание.
Ты еще здесь? зашипела змеюка. Я кому сказала, быстро
Ваше сиятельство, перебил ее Дамиан. Я почту за честь принять ваше приглашение.
Глава 7, в которой император сильно раздражен
В другое время знакомство с местной аристократией Дамиан мог бы даже назвать забавным. Он мог бы посмеяться над тем, что графиняособа немолодая, но уверенная в своей неотразимостистроила ему глазки, твердо решив сразить его своим очарованием. Мог бы рассказать потом Керну анекдот, как хозяйка Тиорского замка на радостях чуть свечку в церковь не побежала ставить, обнаружив у себя во дворе мужчину в самом расцвете лет и без кольца на пальце. Керн от души поржал бы над тупостью здешних провинциалов.
Только вот Дамиану было сейчас не до анекдотов о провинциальных нравах. Его мысли целиком и полностью занимала девочка-одуванчик.
В ту минуту, когда он увидел ее впервые, что-то изменилось. Словно невидимые шестеренки ни с того, ни с сего закрутились в другую сторону, и надежный, отлаженный, прекрасно работающий механизм его жизни дал сбой.
Сначала у него был простой и понятный план: дойти до замкараз, раздобыть лошадь или каретудва. После встречи с Одуванчиком план рассыпался на кусочки, поразив его своей бессмысленностью.
Они шли по дорожке через луг, и Дамиан пытался понять, зачем ему вообще надо в замок. Раздобыть карету? Но до Лорка можно добраться и пешком. Еще совсем недавно он не хотел пешком. Теперь всё стало неважно, важно было только забрать эту девочку с собой. Он собирался аккуратно озвучить ей свои намеренияв лесу, в перерыве между поцелуями, но непредсказуемая Альдорика сбила его с толку побегом, поэтому Дамиан не успел, не сумел объяснить ей, что бежать никуда не надо. Что ей необязательно встречаться с хозяйкой и вообще возвращаться в замок. Что ей не придется даже собирать личные вещи, потому что какие, к черту, личные вещи у служанки? Рано утром они уже будут в Аскоре, в его дворце, и уж чем-чем, а вещами, драгоценностями и нарядами великий император и будущий властелин мира сумеет обеспечить свою женщину.
Когда карета въехала во двор, Дамиан стоял в стороне, так что графиня с дочерьми его не заметили. Там, в лесу, он удивлялся, отчего Одуванчик так боится хозяйку. Сейчас же до него дошло, в чем делодамочка была из той мерзкой породы людишек, что любят самоутверждаться за чужой счет. Понаблюдав, как отвратительно хозяйка замка ведет себя со слугами, он быстро составил новый план: заполучить лошадь или каретураз, использовать внушение, если графиня не захочет добровольно поделиться транспортом с ближним своимдва. А три, и это было самым главным: остаться наедине с Дорой и сообщить ей, что она прямо сейчас уезжает отсюда навсегда.
Услышав очередную гадкую реплику, обращенную к его Одуванчику, он не задумываясь выступил вперед, чтобы отвлечь внимание на себя.
И тут же столкнулся с серьезной проблемой: по какой-то немыслимой причине графиня никак не поддавалась внушению, хотя Дамиан обрушил на нее всю мощь своего дара.
Это было так неожиданно, что он даже растерялся. Только одаренные могут противостоять внушениюно эта женщина у нее точно никаких способностей, ведь присутствие другого одаренного он бы почувствовал. Тогда как?
Он не хотел принимать приглашение на обед, не хотел и не собирался, но перевел взгляд на Альдорику и понял, что она нервничает и, совершенно очевидно, сомневается в нем. Как будто думает, что он сейчас поболтает с хозяйкой о каких-то своих неведомых делах, а потом развернется и уйдет, и больше она никогда его не увидит.
Дамиан лихорадочно соображал, что теперь делать. Черт с ней, с каретой; возможно, надо просто взять Дору за руку и покинуть это унылое местовместе, и дальше пешком до Лорка, а если графиня окликнет стражу, так у него на этот случай за поясом имеется превосходный ствол последней модели, который даже сравнить нельзя со здешними антикварными ружьями. Но он не был уверен в реакции Одуванчика: вдруг начнет упиратьсяее тогда тоже вести за собой под дулом пистолета? Дамиан мысленно обозвал себя идиотом и в сотый раз пожалел, что не озвучил Доре свои планы насчет ее будущего еще там, в лесу, когда у него на руках были все козыри.
Он посмотрел на графиню, которая по-прежнему ждала его решения, сияя улыбкой и не забывая шипеть на Дору. Натянуто улыбнулся в ответ:
Я почту за честь принять ваше приглашение.
Дамиан не видел, как еще можно поступить в этой дурацкой ситуации. К тому же, если быть совсем откровенным, он все-таки проголодалсятакое случается даже с великими императорами, будущими властителями мира.
***
Уже полчаса, не меньше, Дамиан прогуливался по портретной галерее старого замка в провинциальном захолустье в компании трех дур, не раз за это время пожалев, что вообще принял приглашение на обед. Графиня вышагивала рядом с ним, девицы пристроились позади. Графиня верещала без умолку, рассказывала бесконечные истории о древнем роде графов Тиорских, ее глупые дочери поддакивали матери и заискивающе смотрели ему в глаза, однако Дамиан не вслушивался и в половину бессмысленных речей. Мысли его были далеко.
Он думал о том, что это странновдруг потерять голову. Хотелось снова видеть Дору, хотелось поскорее покинуть стены старого замкаконечно, вместе с ней. Хотелось улыбаться во весь ротсегодня ему повезло найти настоящую драгоценность. Хотелось прижать ее к себе и больше не отпускать.
Вошел слуга и доложил, что обед готов. Графиня пригласила всех в столовую; там она села во главе стола и настояла, чтобы Дамиан разместился по правую руку. Дочери заняли места напротив.
Дамиан окинул взглядом сервированный стол, обращая внимание и на белую льняную скатерть с монограммами, и на сервиз тончайшей работы, и на дорогие бокалы для вина, и на фамильное серебро с выгравированными гербами, и на изящные подтарельники, и на цветочные букеты в красивых вазах, и на серебряные канделябры. Похоже, владельцы замка были весьма богаты.
Появился лакей с бутылкой вина, которое он без лишних разговоров разлил всем присутствующим.
За здоровье его величества короля и ее величества королевы! провозгласила графиня традиционный первый тост.
Дамиан выпил совсем немноголучше иметь ясную голову.
Милорд, теперь и вы расскажите нам о себе! воскликнула хозяйка дома. Какие дела привели вас в наше захудалое королевство из великой Аскорской империи?
Я художник, помедлив самую малость, ответил Дамиан. Приехал рисовать прекрасные пейзажи Лиаты.
Как интересно! пропела графиня голосом настолько сладким, что сразу стало понятно: пейзажи ей не интересны вовсе.
А где вы живете в Аскоре? У вас есть имение? подхватила разговор старшая сестра; Дамиан вспомнил, что ее зовут Лин.
Да, родовой замок, ответил он, надеясь, что девицы не станут выяснять, где находятся этот воображаемый замок, какой годовой доход он приносит и нельзя ли как-нибудь при случае заскочить к нему в гости и остаться там навсегда.
Мы просто мечтаем послушать ваши рассказы о жизни в Аскоре! снова запела графиня. Говорят, по улицам у вас разъезжают самоходные кареты, а дома освещаются с помощью свечей, которые не знают пламени. А одежда? Правда ли, что все аскорцы одеваются так же необычно?
Дамиан с трудом подавил скорбный стонему вовсе не улыбалось развлекать этих дамочек разговорами о чудесах техники.
Верно, миледи, вздохнув, ответил он. На улицах Аскора почти не встретишь карету, запряженную лошадьмиу нас в ходу автомобили. Аскор шагнул далеко вперед по пути технического прогресса. И наша мода отличается от лиатанскойу нас носят удобную, практичную одежду. Зато у вас здесь, в Лиате
Он хотел добавить что-нибудь про природу и чистый воздух, однако запнулся и умолк на полуслове: в комнату вошла Альдорика.
Дамиан следил за ней взглядом, пока она обходила стол с подносом в руках и раздавала всем салаты и закуски. Прекрасно понимая, что со стороны такой интерес к служанке выглядит странно, великий император и будущий властелин мира продолжал глазеть на свое персональное чудоа когда она наконец приблизилась, едва не взорвался от желания забрать у нее из рук поднос и выкинуть к черту, а потом притянуть ее к себе на колени и жарко поцеловать.
Дора раздала закуски и покинула столовую. Дамиану было заметно, что она волнуется; он почти забыл о голодетак хотелось вскочить из-за стола и кинуться за ней следом. Усилием воли он заставил себя остаться, бросил раздраженный взгляд на графиню с дочерьмите смотрели на него с недоумениеми торопливо принялся за еду.
Глава 8, в которой всплывают неожиданные подробности
Вы рассказывали нам про Аскор, милорд, с улыбкой напомнила графиня, очевидно, стремясь прервать затянувшееся молчание.
Я хотел сказать, что у вас здесь, в Лиате, чудесная природа и чистый воздух, ответил Дамиан.
Кому нужна эта природа, пожала плечами Лин. Хотела бы я иметь возможность уехать из нашей деревни в Аскорвот где жизнь кипит!
Потерпи немного, дорогая, вступила в разговор ее сестра, Лорин, вроде бы. Скоро император Вардамиан нападет на насвот тогда мы и заживем, как приличные люди.
Дамиан с удивлением посмотрел на нее.
Вы хотите, чтобы вас завоевали? Разве вас не путает война?
Нисколько! уверенно ответила Лорин. Все аскорцыприличные и воспитанные люди. Вы же слышали, что произошло в Вертене? Их присоединили без единой жертвы, просто дворец разрушили, и вертенский король подписал капитуляцию. Да в Лиате все только и мечтают поскорее сдаться в плен императору Вардамиану!
За здоровье императора! хихикнула Лин, поднимая бокал.
Говорят, он такой красивый и не женат. Скажите, милорд, это правда? Лорин мечтательно улыбнулась.
Дамиан, который как раз успел отпить глоток вина из своего бокала, поперхнулся и долго не мог откашляться.
Не женат, подтвердил он, с трудом прочистив горло.
Я бы всё отдала, чтобы познакомиться с ним лично! промурлыкала Лорин.
«У меня бы не встал», мрачно подумал Дамиан.
Мои девочки совсем молоды, поэтому они такие глупышки, вмешалась в разговор графиня. Запомните, мои милые, не внешность красит человека, а его душа.
Дамиан мысленно закатил глаза: что за оригинальный тезис.
Скажите, милорд, а вы сами знакомы с императором? продолжала тем временем графиня. Какой он?
Не удостоился, изобразив на лице глубочайшее сожаление, ответил Дамиан.
Я лично уверена, что, если император хотя бы наполовину так же мил, как вы, милорд, заявила Лин, то, когда он завоюет Лиату, нас ждет блестящее будущее!
Дамиан скрипнул зубами. Кажется, так откровенно его еще никогда не клеили.
Ах, стоит мне только подумать о будущем, как мое бедное сердечко начинает выпрыгивать из груди! Графиня, словно забывшись от волнения, попробовала было схватить Дамиана за правую руку, но он ловко увернулся и на всякий случай спрятал руки под стол.
И всё же, милорд, что вы знаете об императоре? нахмурилась графиня, раздраженная тем, что ее маневр не удался. Про него говорят, что он жестокий человек. Неужели правда?
«Хлебом не кормидай кого-нибудь зарезать», мысленно согласился с ней Дамиан.
Император суров только с теми, кто его донимает, ответил он вслух, любезно улыбнувшись.
Дамиан чувствовал, что все эти дурацкие попытки его очаровать вот-вот приведут к тому, что у него начнет дергаться глаз. Господи, до чего же устал он от дамочек, которые мечтают выскочить за него замуж! Он думал об Одуванчике и о том, что надо скорее заканчивать тут и отправляться на ее поиски. Как все-таки эта чистая девочка отличается от другихжадных, расчетливых
Словно в ответ на эти мысли двери распахнулись, и его Альдорика снова вошла в обеденный зал. В руках у нее был очередной подносна этот раз, с горячими блюдами. Дамиан мгновенно перестал обращать внимание на болтовню хозяек замка, которые вернулись к обсуждению душевных качеств и физических достоинств аскорского императора, и сосредоточился на наблюдении за Дорой. Пока она разносила горячее, Дамиан смотрел на нее не отрываясь.
Дора всё так же волноваласьэто было видно невооруженным взглядом. Она подошла к нему со своим подносом и, глядя куда-то в сторону, поставила перед ним на стол жаркое с тушеными корнеплодами. Дамиан сжал кулаки, борясь с желанием прикоснуться к ней хотя бы на мгновение и не решаясь на это под пристальным взглядом хозяйки замка.
Милорд, мы ждем от вас тост! заявила графиня.
За здоровье хозяйки дома, уныло ответил Дамиан, поднимая свой бокал.
Ах, какой вы галантный кавалер, наигранно засмущалась та.
Дора направились к выходу. Дамиан по-прежнему следил за ней взглядом.
Золушка, стой, вдруг громко сказала Лорин, а потом обратилась к матери: Я хочу, чтобы за обедом играла живая музыка. Тогда наш гость увидит, что, хоть мы и живем в глуши, о хороших манерах не забываем. Золушка умеет игратьпусть сядет за фортепьяно.
Графиня посмотрела на дочь, потом на замершую у двери Альдорику, перевела взгляд на Дамиана, пожевала губы.
Я очень люблю живую музыку, заявил Дамиан, нагло пользуясь своим положением гостя.
Хорошо, фыркнула графиня. Пусть поиграет нам. Золушка, ты слышала?
Дора молча сделала книксен, положила свой поднос на низкий столик и направилась к фортепьяно, стоящему недалеко от дверей. Дамиан порадовался, что инструмент был расположен так удачноон мог наблюдать за ней со своего места, не поворачивая головы.
Обеденный зал наполнился звуками старинной музыкальной пьесы, и император вдруг вспомнил ту самую мелодию, которой в детстве мучили его самогос карьерой музыканта у него с тех пор так и не сложилось, потому что уроки музыки он ненавидел всей душой. Зато Дора играла изумительно, Дамиан даже потерял ощущение времени. На секунду он задумался, кто и зачем учил ее играть, но отмахнулся от этих мыслейпозже он всё про нее узнает.
Дамиан с головой погрузился в музыку, а заодно и в мысли об исполнительнице, поэтому даже дернулся от неожиданности, когда графиня пару раз щелкнула пальцами прямо у него перед носом.
Милорд, вы меня слушаете? сердито поинтересовалась она. Я рассказывала, что сегодня по дороге из Лорка мы встретили самоходную карету. Вы не знаете, откуда она здесь?