Сделка с особым условиемАлиса Жданова
Глава 1
Дождь лил, как из ведра, и я с трудом различала дорогу в вечерних сумерках. Хоть бы лошадь не подвернула ногу! Издалека уже доносились смутные звуки погони: лай собак и гиканье, которым всадники понукали лошадей.
Высокие громады камней соткались из темноты настолько внезапно, что я сначала даже не поверила своим глазам, хотя изначально их и искала. Никто не знает, кто воздвиг их и для чего, однако едва ли можно было найти человека в образованном мире, не слышавшего об этом чуде- круге из гигантских валунов, изюминке графства и место, обросшее сотней легенд.
Ради одной из легенд я сюда и направляласьпрочитанной в старинном фолианте несколько лет назад. Если бы этот фолиант не прятался и не охранялся так тщательно, я бы нипочем не поверила, что это может быть правдой- но сейчас я была готова ухватиться за любую, даже самую призрачную, надежду.
Спешившись, я подбежала к краю круга и прокричала в темноту, не решаясь переступить невидимую границу между "снаружи" и "внутри круга":
Я хочу заключить сделку!
Ответом мне была тишина, и я облегченно и в то же время разочарованно выдохнула. Жаль, что сказки остались сказками Зато не встречусь с неведомой жутью.
Подождав еще какое то время, я уже развернулась, чтобы уйти- нужно снова взобраться на лошадь и попытаться где-нибудь спрятаться от погони- как вдруг за спиной раздался прохладный, чистый мужской голос:
А вы знаете условия?
Резко обернувшись, я едва не упала от удивления- в круге гигантских валунов виднелась человеческая фигура, казавшаяся игрушечной на их фоне. Она стремительно двинулась ко мне, и спустя пару мгновений передо мной стоял высокий темноволосый мужчина с ярко- зелеными глазами- не такого цвета, который называют зеленым люди, а настоящего, глубокого изумрудного оттенка. Альв! Его губы растянулись в тонкой улыбке, и я вдруг радостно, светло улыбнулась в ответ- словно получила щеночка в подарок на Рождество.
Так это правда! прошептала я.
Правда, правда, усмешка на его лице стала более явной. Ну что, объяснить условия или сначала упадем в обморок?
В обморок некогда, деловито отозвалась я, взяв себя в руки. За мной погоня. Объясняйте условия.
Хорошо, он прислонился плечом к шершавому каменному боку и вкрадчиво произнес:У вас есть желание- я его исполню. Взамен я дам вам ограничение- например, вам нельзя будет произносить слово "батон". Если вы его нарушите- я заберу то, что дороже всего.
Душу? возопила я и зачем то прижала руки к груди, хотя никто не знал доподлинно, где в человеке расположена душа.
Ну ну, не нужно путать, укоризненно отозвался мужчина. Душа мне без надобности, у меня есть своя. Заберу то, что на момент нарушения условия будет для вас самым дорогим- собачку, или молодость, или богатство
Только если я нарушу условие. уточнила я. а какое будет условие?
Он окинул меня оценивающим взглядом.
Вы не должны улыбаться, медленно отозвался он. Думаю, это условие подойдет.
Совсем? переспросила я, пытаясь представить, как долго я смогу не улыбаться.
Ухмыляться, смеяться и саркастически кривить губы дозволено, милостиво разрешил мужчина. Нельзя именно искренне, радостно улыбаться- как вы только что улыбнулись, впервые меня увидев. Признаться, я был польщен!
Топот копыт раздался ближе.
Хорошо, я решительно подняла на него глаза. я согласна.
И что же вы потребуете взамен? Полюбопытствовал мужчина. Любимая собачка издохла? Платье нужно? Внешность хочется исправить? Хотя вроде бы итак нормально
Помогите мне вернуть трон, перебила его я. Кроме того, мне нужна защита. За мной гонятся, и меня будут пытаться убить или схватить. Мне нужно, чтобы вы защищали меня, помогали и выполняли приказы. - я потерла лоб, пытаясь вспомнить, что еще нужно предусмотреть. Вроде все, если что-то забыла, потом добавлю.
Хорошо, в его глазах возник легкий интерес. Чтож, предлагаю подписать документ- словно фокусник, он извлек из рукава длинный список, который раскатался почти до земли. Однако написано там было всего пара строчек- как раз то, о чем мы только что говорили.
Кладите руку на бумагу и произнесите свое имя, он внимательно следил за мной взглядом. Если не передумали.
Помедлив всего мгновение, я положила руку на бумагу и произнесла: Я, Александрина Шерринговер, заключаю сделку с
Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора, подсказал альв.
-..с Иенненхольмом Стормхольдом, рыцарем Зимнего Двора, продолжила я. Если я нарушу условие, пусть он заберет у меня самое ценное, кроме души, я особо подчеркнула последние слова.
Выразительно закатив глаза, мужчина положил руку на свиток и произнес лишь одно слово:Подтверждаю!
Тут же на пустом месте снизупроступили написанные затейливой вязью именаего и мое, и свиток, засветившись, рассыпался в воздухе тысячей сверкающих искорок.
Как раз вовремя- первые всадники достигли вершин холмов и увидели меня. Воздух наполнился лаем собак и торжествующими воплями. Словно на охоте: джентльмены загнали дичь, невольно поморщилась я.
Так каким же будет ваш первый приказ, принцесса? в голосе мужчины послышалась легкая насмешка. убить их?
Я бросила на него загнанный взгляд.
Откуда вы узнали, что яХотя неважно. Приказываю вам запутать их.
Запутать? альв недоуменно уставился на меня.
Да, терпеливо повторила я. Вы же такое умеете? Пусть они бродят кругами до рассвета, а на рассвете отправляются в Лангден, и пусть толком не помнят, где были и что видели. Сделайте так, чтобы они даже разглядеть меня не смогли!
Понял, Иенненхольм медленно кивнул и щелкнул пальцами. Тут же глаза первого всадника, бывшего уже совсем близко, на миг съехались в кучу, и он начал лихорадочно оглядываться, а потом и вовсе осадил лошадь. Остальные последовали его примеру. Потоптавшись на месте, всадники недоуменно посовещались, и вскоре вся кавалькада повернула назад. Меня они явно не видели- их взгляды перебегали с одного валуна на другой, не задерживаясь там, где стояла я.
Я облегченно выдохнула и прижала ладонь ко лбу, с силой проведя по волосам, а потом и вовсе прислонилась к холодной громаде камня позади. После пережитого напряжения накатило облегчение, и я едва держалась на ногах. Альв же все время молча стоял рядом, с легким интересом разглядывая развернувшееся перед ним представление, словно все это не было делом его рук.
Теперь, Йенненхольм, я поморщилась, можно просто Иен? Слишком непривычное имя.
Наши имена древнее, равнодушно отозвался альв. Иен, так Иен.
Иен, продолжила я и едва сдержалась от того, чтобы вежливо ему улыбнуться- все таки хорошие манеры въелись слишком глубоко. Нет, нужно что-то придумать, а то я не продержусь и дня.
Найдите мне подходящий ночлег- в каком-нибудь доме, а не под кустом, пожалуйста, продолжила я.
Как пожелаете, изумрудные глаза ярко сверкнули, губы дрогнули в легкой улыбке, тут же из ниоткуда задул ветер- он приносил снежинки, которые кружились, танцевали и наконец опали, явив соткавшегося из снежного вихря белоснежного коня с прозрачно- льдистыми глазами. Я шарахнулась в сторону, больно приложившись спиной о каменный валун, и замерла, не решаясь пошевелиться.
Кто это? пораженно произнесла я, хотя все итак было понятно- это волшебный снежный конь.
Его зовут Иней, Иен любовно похлопал коня по снежному боку, и тот ткнулся ему в плечо. Не тратя больше времени, мужчина неожиданно подхватил меня за талию, заставив слабо охнуть от неожиданности, и усадил на спину своей лошадке, вспрыгнув позади меня.
Вас одну он не повезет, пояснил он, вернее, повезет и будет катать, пока не упадете и не расшибетесь.
Я поежилась и вцепилась в снежно-белую гриву. Иен сидел на коне без седла и поводьев, отчего мне стало еще неуютнее- все таки, если бы можно было держаться за седло, я бы чувствовала себя увереннее. А тут за что мне держаться- за полузнакомого человека, который вовсе не человек, и за гриву вредного коня, который может укатать до смерти?
А моя лошадь? вспомнила я.
Сильно медленная, бросил Иен и щелкнул пальцами, и моя гнедая кобылка тут же целеустремленно потрусила прочь. Пусть идет к жилью, кто-нибудь ее подберет.
Кивнув, я больше не спорила, и мы с невероятной понеслись вперед. На удивление, на снежном коне почти не трясло, но земля ложилась под ноги с такой скоростью, что от дикого мельтешения замутило, и я закрыла глаза. На талию легла рука, придерживая- у меня не было возражений, главное, не упасть с этого чудовища. Более того, нечаянно открыв глаза, я тут же снова зажмурилась и уже сама схватилась за руки мужчины- согласна повысить его статус от полузнакомого до хорошо знакомого, если это даст мне право покрепче в него вцепиться. Иен только еле слышно хмыкнул над моим ухом и пришпорил свою зверюгу.
Глава 2
Как ни странно, спустя какое то время я начала медленно проваливаться в сон- сказывалось усталость и напряжение последних дней. Сегодня я весь день провела в седле, а вчера ночью сбегала, так что поспать мне совсем не удалось. Перед глазами, как в калейдоскопе, начали проноситься лица и фигуры- они кружились, кружились и складывались в огромного шахматного коня, на которого нельзя было садиться, иначе расшибешься
Приехали, прохладный голос над ухом вырвал из полудремы, и я резко раскрыла глаза. Мы остановились перед полуразваленным двухэтажным зданием с покосившимся забором- вероятно, некогда процветающая, а сейчас заброшенная ферма.
Спрыгнув, Иен снял меня с коня, и тот тут же растворился в воздухе, как мираж в пустыне. Лишь искрящиеся снежинки осыпались на землю и тут же растаяли, да простучали, удаляясь, невидимые копыта.
Какой он красивый, зачарованно произнесла я, глядя в пустоту, на то место, где еще совсем недавно стоял белоснежный конь.
Могу подарить, неожиданно предложил Иен, и я бросила на него подозрительный взгляд. Всего за одну улыбку, и он сам тонко улыбнулся, как демон-искуситель.
Я тут же сделала постное лицо и отвернулась. Надо же, на пару минут я совсем забыла об этом дурацком условии! Нужно что-то сделать, иначе я не продержусь и двух дней- все таки привычка улыбаться, хотя бы из вежливости, была атрибутом каждого воспитанного человека. Нелегко будет от нее избавиться- к тому же, я уверенна, Иен сделает все возможное, чтобы я проиграла, и будет специально меня провоцировать. Не знаю, какможет, притащит целую корзину котят или на что у него еще хватит фантазии- но что-то он точно предпримет.
Я стояла на вымощенной разбитыми камнями дорожке, ведущей в главному входу в дом, и идти вперед у меня не было ни малейшего желания.
Вы предлагаете мне ночевать ЗДЕСЬ? окинув потемневшую от времени ферму придирчивым взглядом, я все-таки нехотя направилась к дверям. Подождав, пока Иен откроет их передо мной, я зашла внутрь и тут же чихнула- пол пыл покрыт грязью и обломками мебели, в дыру на крыше заглядывала луна, и под ней собралась огромная лужа. В воздухе, потревоженном нашими движениями, тут же повисли мириады пылинок.
Может, так лучше? Иен на миг прикрыл мои глаза ладонью, горячей и широкой, а когда отнял ее, то перед моим взглядом предстал опрятный, немного старомодный зал гостиницы- с зелеными ковровыми дорожками, деревянной конторкой и звонком на ней. Я зачарованно подняла голову вверх- крыша была совершенно целой, и в центре потолка, там, где минутой ранее красовалась дыра, висела люстра из матового стекла с десятком свечей, истекающих бараньим жиром.
Так, что-то консьерж тут нерасторопен, Иен направился к конторке и пару раз стукнул по блестящему железному звонку. Раздалось мелодичное звяканье, и мне вдруг на мгновение показалось, что призраки прошлого, повинуясь его приказу, выбредут из служебных помещений в глубине зала- полупрозрачные горничные, скелет- консьерж в форме и фуражке на лысом черепе, тучный хозяин в полуистлевшем костюме и с горящими в темноте, алчными глазами.
Надо же, никого нет, Иен пожал плечами, отчего я невольно выдохнула с облегчением, и сделал приглашающий жест в сторону лестницы. Тогда прошу.
Я первая двинулась вперед по шаткой лестнице, расправив плечи и стараясь не показать, как мне страшно. Коридор второго этажа был застелен все той же зеленой ковровой дорожкой, слегка вытертой посередине. По обе стороны тянулись ряды одинаковых дверей- я бросила на своего спутника вопросительный взгляд, и он толкнул первую попавшуюся.
Номер за дверью не блистал роскошью, но был чистым и опрятным- кровать под старомодным балдахином, ширма в углу и завешенное вышитыми занавесками окно. Миленько, простенько, по-деревенски- сойдет для принцессы в бегах.
Спасибо. я прошла в глубь комнаты и развернулась в мужчине. Теперь слушайте мой второй приказ, Иен. я помедлила, собираясь с мыслями, и негромко начала:Ваша реакция быстрее, чем у людей, так ведь? Вы сможешь увидеть, почувствовать или предугадать, что я собираюсь улыбнуться, еще до того, как это произойдет, так ведь? По малейшему движению мышц, по выражению лица, по тону голоса
Не сводя с меня настороженного взгляда, Иен неохотно кивнул.
Я приказываю вам, продолжила я, как только вы подумаете, что я вот-вот улыбнусь, вы должны ударить меня по лицу. Я поморщилась, только несильно.
Я предпочел бы этого не делать, осторожно отозвался Иен. Это не доставит мне удовольствия.
Какая разница, что доставит вам удовольствие, а что нет? а надменно выпрямилась. Выполняйте приказ!
Слушаюсь, на его лице промелькнуло раздражение, тут же сменившееся пустым, ровным выражением. Что-то еще?
Да, я обернулась и, заглянув за ширму, обнаружила там медную сидячую ванну, из тех, что были в ходу во времена моей бабушки. Найдите мне горничную! мысль принять ванну после всех волнений сегодняшнего дня грела не хуже самой ванны. Я посмотрела на свои грязные руки с содранной кожей- поранилась, когда слазила вчера с дерева, сбегая из поместья- ванна просто необходима!
Боюсь, что это невозможно, Иен пресек мои мечтания на корню, и я бросила на него недоуменный взгляд: как это невозможно? Он же наколдовал из ничего волшебного коня, неужели он не может достать мне обычную горничную, да пусть даже криворукую?
На ближайшие сто миль вокруг нет ни одного человеческого существа, кроме вас, пояснил мужчина. Только дикие собаки и кролики. Могу сделать вам горничную из собаки!
Он щелкнул пальцами, и в центре комнаты возникла рыжевато-пегая девушка в криво сидящей форме горничной. Я, вскрикнув, отшатнулась от нее, и девушка припала к полу, скаля желтоватые зубы. Ее руки были покрыты редкими темными волосками, а в глазах не было даже проблеска мысли. Я невольно поежилась и сделала шаг назад и еще один в сторону- поближе к Иену. Если что, спрячусь за него, и пусть его горничная его же и кусает.
Приказать вашей новой горничной набрать ванну? светским тоном осведомился Иен и прислонился к косяку. Его явно забавляла вся эта ситуация.
Уберите ее! взвизгнула я, когда горничная вдруг с рычанием бросилась на меня, намереваясь вцепиться в юбку, и девушка-собака пропала, словно ее и не было.
Я обессилено прислонилась к стене. Он что, так мстит мне за то, что я приказала ему не дать мне улыбаться? Думал, за пару дней выиграет сделку и теперь злится?
Иен меж тем отлепился от косяка и подошел ко мне.
Если вам что-то нужно, то говорите, что, а я буду думать, как это сделать, вкрадчиво произнес он, и ванна сама до краев наполнилась горячей водой, от которой шел пар. Что-то еще?
Я лишь покачала головой. Усталость навалилась со страшной силой, и мне хотелось лишь, чтобы он ушел и оставил меня в покое.
Полагаю, руки у вас гнутся под обычным углом, так что самостоятельно вам даже не выбраться из платья, с этими словами он развернул меня спиной к себе и принялся споро расстегивать ряд пуговичек на платье.
Что вы себе позволяете? взвизгнула я и отпрыгнула, едва не перевернув ширму, словно он был собакойгорничной, снова вознамерившейся меня цапнуть.
Покачав головой, он поцокал языком:
Не нужно воспринимать меня, как мужчину, я ведь не человек. Однако, если вам понравилась ваша горничная, я могу ее вернуть?