При нашем появлении в малой гостиной гость встал и вежливо поклонился. Я оглядела его- высокий, русоволосый парень, на видна пару лет младше меня, он был бы обладателем самой заурядной внешности, если бы не глаза- светло-серые, прозрачные и необычайно умные. Какая шутка природы- глаза точно такого же оттенка у Альфреда были похожи скорее на глаза аквариумной рыбки, и глубочайшая мысль в ним была о том, уместно ли одеть мундир с золотым шитьем к сапогам с серебрянымипряжками.
Барон Генрих Ниссаузский, к вашим услугам. произнес юноша и протянул руку по новомодной манере. Иен пожал ее и представил меня и себя.
Простите, что я явился, хоть мы и не знакомы, с достоинством произнес он и сел, но обстоятельства требуют некоторого пренебрежения правилами приличия.
Ничего, заинтригованно отозвалась я, для нас- большая радость принимать у себя брата человека, который вчера оказал нас такой гостеприимный прием. С ним ничего не случилось?
Нет, все в порядке, поспешил заверить Генрих, но причина моего визита в некоем роде имеет отношение к моему брату. Я живу вместе с ним в его поместье, и в силу этого мне случайно стали известны некоторые обстоятельства. он на мгновение помедлил, но все же продолжил. Если я не ошибаюсь, брат обещал вам военную поддержку, если вы ответите согласием на некоторый вопрос?
Да, подтвердила я.
Я прошу прощения, если вмешиваюсь не в свое дело, Генрих слегка поморщился, но я посчитал нужным предупредить вас о том, каким будет вопрос. Мой брат хочет сделать вам сюрприз и задать этот вопрос в бальном зале при гостях, но мне кажется, что подобные вещи лучше все таки обсуждать в приватной обстановке. Я пытался отговорить брата от такого способа, но его сложно переубедить. в его глазах явно читалось осуждение, но он удержался от жалоб на Альфреда. В общем, вам не помешает быть подготовленной. Альфред собирается сделать вам предложение.
Что? выдохнула я, и на лице невольно отразилось охватившее меня смятение, сменившееся ужасом. Брат Альфреда тактично отвел глаза и уставился в пол, а я бросила взгляд на Иена и увидела, что на его лицо мрачно, как будто все его худшие опасения сбылись.
Нужно собраться, подумала я- и подумать обо всем потом, когда он уйдет. Медленно выдохнув, я смогла вернуть на лицо прежнее бесстрастноприветливое выражение.
Спасибо за предупреждение, произнесла я, и Генрих снова поднял на меня взгляд. Да, действительно, подобный вопрос, заданный при всех, меня бы. ошарашил, я сделала небольшую паузу, и я рада, что вы предупреди меня.
Генрих поднялся на ноги и еще раз поклонился.
Я прошу прощения, если я взял на себя слишком много, искренне произнес он, и у меня будет к вам просьба. Если вы намерены ответить отказом, то пожалуйста, сообщите об этом моему брату до начала бала, чтобы он не поставил себя в неловкую ситуацию.
Хорошо, пообещала я. Действительно, сделать предложение при всем честном народе и получить отказскандал будет знатный, и всех его участников еще долго будут обсуждать в обществе. Проводив гостя, я вернулась в гостиную и упала в кресло, прикрыв глаза ладонью.
Мне следует вас поздравить? бесцветно осведомился Иен, и я обожгла его взглядом.
Может быть, и следует, с вызовом отозвалась я, и, не в силах больше усидеть на месте, вскочила и принялась менять комнату шагами.
Как он смеет делать мне предложение? нервно выпалила яя выше его по статусу, и он не имеет права делать мне предложение! Даже когда была заключена наша помолвка с Рихтером, мне пришлось делать предложение ему, потому что положение не позволяло ему сделать предложение мне.
Правда? удивился Иен, и я кивнула.
С чего он вообще взял, что я соглашусь? Я же видела его всего три раза!
Полагаю, он надеялся, что достаточно одного и раза, чтобы влюбиться в него. саркастически отозвался Иен. есть такая штука, так и называется- любовь с первого взгляда.
Я бросила на него раздраженный взгляд- а он то почему злится? Не ему же выходить замуж за разряженного павиана с глазами аквариумной рыбки!
Для неспособного полюбить альва ты весьма осведомлен в этом вопросе, ядовито отозвалась я. Почему то при этих словах его лицо слегка изменилось.
Я начитан. коротко произнес он и спросил:- Что ты собираешься ему ответить?
Не знаю, я покачала головой. При взгляде на мое раздраженное выражение лицо альва смягчилась, и он спросил уже мягче:
Может, он понравился тебе позже?
Откуда я знаю? взорвалась я, говорю же, я видела его один раз! И ты был с нами все время- может, ты выйдешь за него замуж?
Мне же не нужна его армия, отозвался Иен, не обращая внимания на мои подначки, и я застонала, снова закрывая лицо руками:
Армия!! Если я откажу, он не даст мне своих солдат. Значит, убито закончила я, мне придется согласиться. Может, все не так плохо? с надеждой пробормотала я, если он так спешит сделать предложение, то наверное, он влюбился. Выйти замуж за человека, который любит тебя- может, это не так уже и плохо?
Что там у тебя в качестве приданноготрон, одна штука? иронично уточнил Иен и покивал головой: да, несомненно, им движет только любовь!
Я же сказала- не влюблявшимся слова в дискуссиях про любовь не дается, пока не влюбятся! остановившись напротив Иена, я ткнула пальцем ему в грудь, и он неожиданно перехватил мою ладонь.
Ты сможешь быть счастливой с таким, как он? серьезно спросил он меня, и я спрятала взгляд.
Я постараюсь, еле слышно отозвалась я, и Иен одним слитным движением поднялся с кресла, и вдруг оказалось, что он стоит очень близко ко мне.
Проведем эксперимент. Закрой глаза, произнес он, и я, помедлив, подчинилась. Шаг вперед- и он замер в миллиметре от меня, так, что я чувствовала кожей тепло его кожи, а на губахтепло его губ. Между нами едва ли можно было протиснуть лист бумаги, тем не менее, он не касался меня.
Представь, что яэто он, шепнул он мне на ухо, и его дыхание всколыхнуло легкие пряди волос, выбившиеся из прически. Я четно попыталась представить лощеное, ухоженное лицо графа Альфреда и тщательно уложенные светлые волосы, но в голове почему то возникал другой образ- брюнета с зелеными глазами.
Помолчав, Иен негромко продолжил:
Представь, что он подходит в тебе, берет тебя за руку, тут Иен взял меня за руку, прикасается к лицу, легкое, как дуновение ветра, прикосновение, к губам, тут он качнулся вперед, и я отпрянула, судорожно вздохнув. Помолчав мгновение, Иен притянул меня обратно и продолжил:
Хочется ли тебе прикоснуться к нему? Ищешь ли ты предлог, чтобы взять его за руку, сжимаешь ли ты зубы от ревности, когда видишь возле него других? Мечтаешь ли ты коснуться медных волос, вдохнуть их аромат?
У виконта светлые волосы, а не медные- словно в трансе, подумала я. Медные- у меня.
Приходится ли тебе изо всех сил сжимать руки в кулаки, чтобы не сжать в объятиях тонкие плечи? я открыла глаза- его ладони действительно были сжаты, так, что костяшки пальцев побелели. Меня вдруг охватила нервная дрожь.
Бьется ли твое сердце так, словно хочет вырваться из груди, когда он рядом? Иен тоже открыл глаза и смотрел сейчас прямо на меня. Переменчивая зелень в его зрачках завораживающие переливалась, отчего мое сердце, и без того бешено стучавшее, ускорилось еще сильнее.
Нет, не бьется, с трудом выдавила я.
Ложь, прошептал он и, притронувшись к моей щеке лишь самыми кончиками пальцев- словно бабочка мазнула крыльями. Он смотрел на меня пристально и серьезно, без малейшей улыбки. Хочешь врать мне- пожалуйста, но не ври хотя бы себе.
Иен, с трудом произнесла я, ты что, ты
Я никогда ни в кого не влюблялся и не знаю, каково это, отозвался он на мой недосказанный вопрос, но когда ты рядом, я хочу, чтобы ты была еще ближе; когда тебе плохо, я хочу защитить тебя и оградить от всего мира; когда ты уходишь, я хочу прижать тебя к себе и никуда не отпускать; когда ты разговариваешь с кем-то, мне хочется столкнуть его с края света, чтобы он уже точно не вернулся. Мне кажется, что я и условие сделки выбрал такое, чтобы ты не смогла улыбаться никому, кроме меня.
Я смотрела на него, не зная, что сказать, и в этот момент мне ужасно хотелось улыбнуться.
Уедем со мной, внезапно предложил он. Если тебе нужен трон- то у меня он стоит в тронном зале, большой, удобный, сиди хоть весь день!
При чем тут трон, ошарашено пробормотала я. А что я там буду делать?
Ты будешь моей, просто ответил он, всю свою жизнь. Согласна?
Ты что, делаешь мне предложение?
Мой статус ниже, напомнил он, тебе придется делать предложение мне самой.
Я посмотрела на его знакомое до каждой черточки лицо. Как же мне хотелось сказать "да"!
Тут он склонился ко мне, и горячие губы коснулись моих губ. Руки обвились вокруг талии и прижали к себе так крепко, что стало тяжело дышать, голова кружилась, а в груди все переворачивалась. Я сжала его плечи, чтобы оттолкнуть, и внезапно сдалась и несмело, дрожащими руками обвила его шею. Поцелуй из нежного, вопрошающего давно уже стал каким то тягучим, влекущим, от чего в голове исчезли последние остатки мыслительной способности, в ушах звенело, а в груди разливался жар. Его руки держали меня так крепко, словно подо мной была бездонная пропасть, и лишь он удерживал меня от падения, а его губы были единственным, что я могла осознавать.
Мне вдруг стало ясно, кристально ясно, почему Альфред, в которого были влюблены все в Приатте, от девчушек до старушек, не вызвал в сердце ни малейшего отклика- потому что оно было уже занято, занято давно и полностью, так, что кому то другому не оставалось ни малейшего шанса, и от этого понимания становилось горько.
Когда он меня отпустил, я не сразу смогла восстановить сбившееся от волнения дыхание и не сразу разжала объятия. Собрав всю свою волю, я все таки взяла себя в руки и отстранилась. Иен не стал меня удерживать- но его взгляд с напряжением следил за мной, в выражении лица читался немой вопрос.
Мне очень, очень сильно хотелось ответить ему согласием, чтобы он посадил меня на Инея и увез в свой волшебный мир, как в сказке, но я же не прачка, чтобы делать то, что хочется.
Иен, с трудом ответила я, Сначала я должна удостовериться, что мои люди в порядке. Во всех газетах пишут, что эггерионцы процветают при новом правителе, но это же газеты. Я должна увидеть все собственными глазами, понимаешь? Я стремилась вернуть себе свое место не для того, чтобы посидеть на троне и поносить корону, а потому, что заботиться о подданных- моя обязанность. С того момента, как мои родители поняли, что у них не будет сына, и объявили наследницей меня, я всегда знала, что я должна позаботиться о своем народе, как о своих детях. Разве может мать сбежать, бросив детей с чужой теткой?
Однако, я сглотнула, если принц Фердинанд- действительно лучший правитель, чем я, если он правит справедливо и народ при нем процветает Тогда
Я боялась, что Иен не поймет меня, но он кивнул и сжал мою ладонь.
Пойдем, просто произнес он, я отведу тебя в Эггерион, и ты посмотришь на все своими глазами.
Как отведешь? не поняла я, мы же ехали сюда из Эггериона несколько недель, и на корабле, и на поезде?
Нашими путями. Для человека они опасны, поэтому водить людей по ним не рекомендуется, но ты будешь со мной, так что не переживай.
Хорошо, отозвалась я, и мы вышли в холл, чтобы надеть пальто и шляпы- в расположенной южнее, чем Лангден, Приатте было уже прохладно, и значит, в Эггерионе сейчас настоящая зима.
Опять не попадем в агентство по найму прислуги- подумала я и вздохнула- не судьба.
Глава 18
Иен перебросил мою руку через свой локоть, толкнул дверь- и, на мгновение зажмурившись от резанувшей лаза яркой вспышки света, мы вышли уже на заснеженной улице Лангдена. Голова закружилась, воздуха не хватало, но через пару минут и после нескольких глубоких вдохов все прошло.
Иен почему мы раньше так не ходили? спросила я, оглядываясь. Мы стояли на одной из центральных улиц Лангдена прямо перед входом в кондитерскую. Вокруг горели огни, были развешены рождественские украшения- лавки начинали украшать витрины еще в начале декабря, а то и раньше- и нарядно одетая публика спешила по своим делам. На первый взгляд все выглядело, как обычно, и у меня отлегло от сердца.
Потому что я вбухал в это столько силы, что хватило бы построить небольшой замок, отозвался альв и повернулся ко мне.
Брюнетка или блондинка? спросил он и тут же ответил сам себе, блондинка.
Прядь волос, выбившаяся из-под шляпки, засеребрилась и посветлела, и я вздохнула- в Приатте не было нужны прятаться так сильно, а в Лангдене, где повсюду люди Фердинанда, нужно было соблюдать осторожность.
Легки на помине- в дальнем конце улицы появилась группа стражников во франкийской красно-синей форме. По-видимому, они были слегка пьянышатаясь, стражники поддерживали друг друга и вопили веселые песни на родном языке. Я поморщиласьдисциплина у людей Фердинанда явно хромала.
На людей появление стражников произвело странный эффект- праздно гуляющая публика шарахалась в стороны, освобождая проход, кто-то забежал в лавки или вовсе ввинтился в узкие проходы между домов, улепетывая. Уличные лоточники похватали свой товар, кто сколько смог унести, и побежали прочь, а стражники принялись цапать все, что им нравилось, и засовывать за пазуху, даже не думая заплатить и продолжая нескладно горланить похабную песенку.
Абель пошлаа далеко, далеко, далеко,
Вернулась вечером онааа
И целый день хо хо хо хо
Я, онемев, смотрела на все это безобразие, и когда стражники поравнялись с нами, один из них поймал мой взгляд. В его затуманенных глазах вспыхнуло недовольство.
Что за дерзкий взгляд у этой девчонки! завопил он.
Ей не нравится наша песенка! загоготали его друзья, и один из них шагнул ко мне, пойдем с нами, красотка, мы знаем песенки и получше! Целый день можем их тебе петь, хо хо хо хо! дурашливо пропел он и попытался схватить меня за руку.
Я сделала шаг назад. Глаза Иена сверкнули, и снег под ногами стражника вдруг превратился в лед, на котором тот благополучно поскользнулся и упал. Встать он не смог и лишь барахтался, издавая горестные вопли. Его товарищи бросились ему на подмогу, но- вот незадача! их постигла такая же участь, и на дороге образовалась красно-синяя куча.
Я сломал ногу! громко вопил зачинщик, и кто-то вторил ему: а я- руку!
Предлагаю прогуляться в другом месте, Иен спокойно предложил мне руку и повел меня вверх по улице. здесь сегодня шумновато.
Пойдем, все еще немного шокировано отозвалась я, и мы быстро зашагали прочь от воплей стражи.
За первую половину дня мы прошли весь центр города, поглазели на витрины, пообедали в кафе. Я на время отбросила мучительные мысли о том, что мне делать, любит ли меня Иен, если не говорит, что любит, но ведет себя так, словно любит, и можно ли доверится Альфреду, и просто наблюдала. Впечатление складывалось удручающее- хоть явных следов разрушений не было заметно, но над городом явно довлела атмосфера страха. Люди двигались перебежками, и, завидев красно-синий мундир, сразу пытались скрыться. Франкийские солдаты вели себя чванливо и совершенно разнузданно, и жители не могли сделать ничего, чтобы защититься. На наших глазах мужчину, вступившегося за продающие цветы старушку, которую выгонял с тротуара стражник, скрутили и потащили куда-то прочь. Я бросила на Иена умоляющий взгляд, и со стражей произошла та же беда- их ноги внезапно разъехались на скользком льду, а освобожденный мужчина, не будь дураком, дал стрекоча.
После обеда мы углубились в менее благополучные кварталы. Если честно, я ни разу не была в трущобах, и не могла сравнить, хуже ли тут стали жить люди после прихода принца Фердинанда, или все было так, как раньше. Общая картина удручала- по грязным улицам туда-сюда носились толпы оборванной ребятни, клянча подаяние. Они окружили нас, и, пока Иен раздавал им деньги, кто-то из ребятни успел обшарить мои карманы и украсть револьвер. Однако он почему-то тут же с воплем отбросил его на снег и, подув на руку, засунул ее в ближайший сугроб. Ожог? Толпа ребятни тут же с дикими унеслась прочь.
Я подняла револьвер и убрала в карман. Для меня он был холодный, ничего необычного.
Дай руку, Иен подошел к мальцу, и тот, видя, что взрослый не сердится, с опаской протяну ему свою обожженную ладошку. Что-то прошептав, Иен провел над пострадавшей конечностью рукой, и краснота на глазах пропала.