Майя. Глупая девочка, зачем ты полезла за нами следом? Хотела помочь? Но сделала только хуже, да ещё и лишилась жизни. А я не успел тебя воскресить в виде тени, был слишком занят пёстрым. Смогу ли по пробуждении? Или будет поздно?
Я поднял руку, взглянул на пальцы. Обычные, никаких когтей или перьев. Но я был птицей, превратился в какую-то тварь, стал быстрее и сильнее, чем прежде. И вдоволь поиздевался над врагом, прежде чем обездвижил его и заставил снять купол.
Надо было убить.
Но что-то внутри меня не позволило этого сделать. Нужен язык, который укажет дорогу к убежищу неизвестного врага. Пёстрый лишь исполнитель, пусть и на руководящей должности. Пешка в чьём-то плане.
Он знал о нас. О Королях. Обо мне. Обо всём, что происходит. Откуда? Осведомители в корпусе? Скорее всего. Но явно не рядовой, а кто-то повыше. С доступом к информации.
Найти и выпотрошить.
Бездна успокаивающе лизнула в ухо. Я вздохнул. Хватит. Пора возвращаться. Мне нужно действовать. Воскресить Майю. Допросить пёстрого. Глянуть, что с Иггердом.
Я схватил пространство, потянул на себя, словно срывая покрывало. И бездна заворчала, схлопнулась до микроскопических размеров, выплюнула меня в реальный мир.
Открывая глаза, я осознал себя привязанным к стулу. Стол с папкой, светильник, мужчина в костюме.
Дежа-вю, криво усмехнулся я.
Доброе утро, Юрий Павлович, спокойно произнёс мужчина. Рад, наконец, встретиться с вами. Это должно было случиться ещё несколько недель назад, но, увы, нам помешали.
Ты ещё кто такой? прохрипел я. Горло саднило, сушняк неимоверный, глаза чесались, кожа горела огнём. И каналысовершенно пустые. Выложился до донышка. Вот почему меня отрубило.
Потянувшись к источнику, наткнулся на глухую стену. Сколько ни тыкалсябесполезно, котёнок лежал в корзинке, не обращая на меня внимания.
Меня зовут Владимир Сергеевич Кодин. Яруководитель департамента безопасности. А использовать магию здесь вы не сможете. Во-первых, наручники не позволятони из особого сплава, плюс вырезанные руны. Во-вторых, стены этой камеры также пропитаны специальным составом, предназначенным для сдерживания магов. Готовы поговорить?
Смотря о чём, я расслабленно откинулся на спинку стула. Наручники впились в запястья, но мне было плевать. Физическая больничто, в сравнении с пустотой, пустившей свои поганые щупальца в моей душе. Кажется, я начинаю понимать, откуда она берётся. Каждый раз, забирая чью-то жизненную силу, энергию, я потихоньку убиваю в себе человека. В схватке с пёстрым я воспользовался более чем сотней человек, а боевиков выпил досуха. Вот почему эмоции отключились окончательно.
Не бывать мне больше прежним. Нет пути назад. Значиткакой смысл напрягаться? Если в корпусе узнают об этой особенности моей магиименя утилизируют. Можно не сомневаться, ни Эллен, ни Лисицын не станут рисковать. Вдруг сорвусь на задании, как сегодня? Пострадают невинные. Уже пострадали. И за это я сам себя простить не смогу.
О вас, гражданин Костров, он скрестил руки на груди, смерил меня насмешливым взглядом. Стоило скрываться в корпусе, если всё равно оказались здесь?
Не помню, чтобы возле бизнес-центра ошивались твои люди.
Их там и не было, он победно улыбнулся. Тебя отдали свои же. Когда поняли, что ты за монстр.
Я замер. Значит, они видели мою новую ипостась. И изуродованного пёстрого. Но разве это повод отказываться от меня? Нет, явно есть что-то ещё.
Ты о чём? я сделал вид, что не понял.
Руководитель ДБ закатил глаза.
Только не надо играть роль дурачка. Я знаю, что по силам ты равен Королям, ну а сражение в бизнес-центре и две сотни погибших показали, что сдерживаться не умеешь. А социально опасные субъекты содержатся в нашей тюрьме, с согласия корпуса, разумеется.
Значит, корпус и ДБ изначально работают в сотрудничестве? догадался я. Он кивнул.
Именно! Понял теперь, как красиво тебя развело начальство? Разыграли историю с защитой от ужасного департамента, завлекли обещаниями, ты подписал контракти всё. Вот только не учёл, что избавиться от тебя могут так же легко, как нанять. Более того, нам не впервой делать вместо корпуса грязную работу.
Занятно, хмыкнул я. И что же так испугало моих коллег?
То есть, двести погибших для тебяне повод? в его глазах мелькнуло презрение.
Я их не убивал, разве только террористов.
Тем не менее, на верхних этажах найдено под две сотни трупов. Те, что в холле, мы не учитываем. И нам известно, каким образом ты можешь поглощать энергию, так что тут не отвертишьсятвоя работа.
Я вспомнил драку с пёстрым, мимолётное поглощение энергии. Нет, я точно контролировал процесс. Брал, сколько нужно, чтобы хватило сил. Разве что вражеских бойцов не щадил, но те заслужили. Или всё же не рассчитал?
Вы, конечно же, провели тщательную экспертизу и воссоздали картину преступления? ехидно поинтересовался я. Владимир Сергеевич покачал головой.
Это ни к чему. Свидетели видели, как туманные щупальца вонзаются в тела людей, а затем те падают замертво. Тебя уже приговорили, Юрий Павлович.
Молодцы какие, похвалил я. Как ловить пробудившихсядавай, Юра, вперёд, покажи класс. Но чуть чтона попятную. Никаких разбирательств. Никакой пощады.
Ну, такова жизнь, в голосе Кодина послышалось сочувствие. Ты ведь сам понимал, что с такими силами не шутят. Чуть перегнули до свидания. Даром, что мощи в тебе как в любом из Королейу нас есть средства противостоять им. Поодиночке, конечно, но всё же. Люди не дадут себя в обиду. Вы, маги, можете сколько угодно мнить себя молодыми богами, но нас рано списывать со счетов.
За его словами крылось двойное дно. Застарелая рана, до сих пор причиняющая боль. Из-за магов погиб кто-то близкий? Скорее всего.
Что меня ждёт? Электрический стул? Или голову с плеч? во мне проснулись нотки веселья. Слабые, но хоть что-то. Слишком больно ощущать себя пустотой, неспособной чувствовать.
Куда гуманнее, произнёс руководитель ДБ. Сожжение.
Я запрокинул голову и засмеялся. Скрип двери оборвал мой смех.
Вошедший выглядел знакомым: худощавый, но крепкий, в обычной одежде, с невыразительным лицом. Тёмные глаза встретились с моими.
Фиолетовый Король, кивнул я. Ты-то что здесь забыл?
У вас пять минут, Медир, бросил ему Кодин, после чего вышел за дверь.
Медир приблизился ко мне, присел, вгляделся, словно выискивая что-то в моём лице.
Ты и впрямь похож, тихо заметил он.
На кого?
Неважно, он выпрямился, отошёл к столу. Взял папку, открыл на первой странице.
Ты наделал много шума, его голос был вкрадчивым, спокойным, даже слишком. Я никогда не любил такие голоса. Приходилось вслушиваться, чтобы понять, о чём говорит человек.
Я лишь хотел помочь.
А получилось, как всегда, кивнул он. Разве ты ещё не понял, что он с тобой делает? Не почувствовал, как его дух запустил в тебя свои гнусные щупальца?
Альтармой наставник, возразил я. Медир рассмеялся.
Кретин! Альтардревний хитрец, стравивший нас всех меж собой, а затем позволивший запечатать себя в саркофаге. Он сговорился с Иггердом, чтобы тот не замыкал печать, и выбрался сразу, как мы покинули умирающий мир. А потом нашёл Иггерда и передал послание. Пообещал наказать нас. Но умер сам, не успев исполнить обещание. И хорошо, ведь старый ублюдок мог натворить таких дел, что вам и не снились. Взять хотя бы то, как ловко он обвёл тебя вокруг пальца. Что он сказал? Что мыбесчестные твари, предавшие его? Что он хотел бы отомстить, но не может сделать это сам? Да, это в его духе. Но, знаешь, тебе крупно повезло. Не будь твоя воля и разум столь сильны, Альтар давно бы захватил твоё тело. Вот, чего он добивается. Медленно, шаг за шагом, он ломает тебя, лепит то, что нужно ему. А затем поменяется с тобой местами. Ты станешь пленником собственного разума.
Я почувствовал, как чужая воля вторглась в моё сознание, умелой рукой отстранила меня, не дав и шанса возразить. Мои губы растянулись в усмешке.
Вижу, ты всё также проницателен, Медир, самый умный из моих детей.
Фиолетовый Король отложил папку, с интересом уставился на меня.
А ты всё также коварен, старый интриган. Отпусти мальчишку.
Он мне ещё нужен, Альтар засмеялся, хрипло, совсем иначе, чем в моменты наших встреч. Я ощущал его присутствиенезримое, но давящее. Злое. Могущественное.
Теперь уже никаких сомнений, под чью дудку я плясал всё это время. Но зачем? К чему такие сложности?
«Ты узнаешь всё чуть позже», мысленно пообещал Чёрный Король. А вслух сказал:
С его помощью я смогу исполнить начатое.
Грезишь о мести? Медир фыркнул, покачал головой. К чему этот самообман? Ты и только ты виноват в том, что случилось. Начал свою гадкую игру, посчитав нас идиотами. Так чего удивляться, что твой план лопнул по швам? Отступись. Уйди в забвение, перестань отравлять этот мир своим присутствием. Ты уже разрушил один, хочешь повторить успех?
Ты ещё юн и мало что понимаешь, Медир, почти ласково произнёс Альтар. Помоги мне, и я расскажу тебе истину.
Нет, старик, Фиолетовый Король остался на месте. Дважды я на эту ложь не поведусь. Отпусти мальчишку!
Ты не знаешь, кто он такой, да? Альтар снова засмеялся. Зря. Если б зналбежал бы в ужасе.
Так расскажи, Медир сложил руки на груди, не сводя с меня пристального взгляда.
Я почувствовал, как контроль Чёрного Короля ослаб, ломанулся, рывком вернул контроль над телом. Боль пронзила голову, заставив издать сдавленный стон.
Вернулся? Фиолетовый Король ничуть не удивился. Молодец. Не позволяй старику доминировать. Раздави его, уничтожь все следы его присутствия. Пока не стало слишком поздно.
Зачем ему это? Хочет отомстить? прохрипел я. Медир пожал плечами.
Возможно. Но, мне кажется, есть что-то ещё. Не местью единой. Ты ведь знаешь, что это он сломал печати, сдерживающие источник?
По моим глазам понял, что нет, рассмеялся.
Вот как. Все твои проблемыиз-за него. Наши, впрочем, тоже. Да, он дал нам силу и власть, недоступные смертным, но он же возжелал всё это разрушить. Испугался, что мы превзойдём его.
Он ведь наложил на вас ограничение, сказал я. Вы бы никогда не смогли стать сильнее, чем он. Не верю. Должна быть другая причина.
Её нет, Медир раздражённо дёрнул щекой. Альтар выпустил магию в ваш мир, породил хаос. То же самое он сделал там, в нашем мире. Вот почему мы потеряли его! Магов стало слишком много, и мир быстро угас. Рассыпался. Не выдержал такого давления.
Я почувствовал, как во мне колыхнулась ненависть. Если это правда, значит, Чёрный Король изначально пришёл сюда, чтобы всё разрушить?
Вспомнились все моменты наших с ним встреч, слова, взгляды, выражение лица. Значит, это была лишь маска? Он обманывал меня, чтобы заполучить моё тело и мои силыа потом добить погрузившуюся в хаос планету?
Ему нельзя верить, сказал Медир. Это он нацепил на нас печати, чтобы мы молчали. Но с его смертью печати стали слабеть, и не так давно я смог разрушить свою. Иначе этого разговора бы не было.
Как мне снова запечатать источник? спросил я, вперив в него тяжёлый взгляд. Мысли роились в голове, боль становилась сильнее, а ненависть укоренилась окончательно. Плевать, кто прав, а кто виноват. Никому нельзя верить! Каждый из них ведёт свою игру, а я лишь пешка на игральной доске. Червяк, возомнивший себя игроком.
Я покажу дорогу, он щёлкнул пальцами, и наручники рассыпались. Я растёр онемевшие запястья, поднялся, подошёл к столу. В несколько глотков осушил стоявший там кувшин с водой.
Идём.
Медир взмахнул рукой, и перед нами открылся фиолетовый портал.
Он приведёт тебя к источнику, пояснил Король. Там ты поймёшь, что делать. Удачи, Юра. Если справишься, мы ещё встретимся.
Я кивнул, не оглядываясь, шагнул в портал. Лёгкий холодок по коже, мгновение невесомостии мои ноги погрузились в песок. Вокруг была пустыня. Царствовала ночь, но Луна на небе освещала путь, складывая песчинки в белесую тропу. По ней я и направился.
Идти было тяжело. Я потянул немного энергии извне, подпитав организм, и ноги сами понесли наверх, на возвышенность. Приблизившись, я различил полуразрушенный храм, от которого остались лишь остовы стен, да мраморный пол с алтарём посередине.
На нём светилась багровым формация. Я подошёл, присмотрелся. Линии и узоры переплетались так причудливо, что в глазах начало рябить. Память упрямо молчала, не желая подсказывать. Я вздохнул и протянул руку.
Стой! голос за спиной заставил обернуться.
Альтар стоял у входа, такой же, как в моём подсознании. Глядел своими ярко-зелёными глазами, в которых не было ни тени улыбки.
Не делай этого, он шагнул вперёд. Ты сам не понимаешь, от чего отказываешься. Этому миру нужна магия! Чем её больше, тем дольше он проживёт.
Медир сказал об обратном.
Медирлжец, процедил Чёрный Король. Он многого не знает. Не я уничтожил мир, он сам был слишком слаб.
Я тебе не верю, покачал я головой. Ты игрался со мной, хотел завладеть моим телом, чтобы свершить свою месть!
Это так, он не стал отрицать. Но я предлагаю тебе союз. Знания в обмен на твою помощь. Мы можем работать сообща, и вместе сделаем мир лучше. Избавимся от Королей, возьмём новых магов под своё крыло.
Я невольно рассмеялся.
Знаешь, нет ничего хуже, чем идеалист. В погоне за своей непонятной мечтой ты испортил жизнь своим детям, разрушил всё, что было им дорого, а теперь тянешь свои ручонки к нашей Земле. Не бывать этому.
Его лицо исказила злобная гримаса, окончательно лишая человечности. Альтар рванул с места, врезался в меня. Мы покатились по мраморному полу. Я пинком отбросил наставника, вскочил.
Он тоже выпрямился, тихо рассмеялся, развёл руки в стороны. Храм заволокло густым туманом.
Тебе не одолеть меня, мальчик, шипящий голос доносился отовсюду. Ясильнее, чем кто бы то ни было.
Ты уже умер, возразил я ему. А значит, не так уж и силён.
Туман стал ещё гуще, окружил меня, ударил, отбрасывая к одной из колонн. Мраморная крошка брызнула во все стороны, я перекатом ушёл влево, дотронулся ладонью до татуировки на спине.
Помоги мне, прошептал одними губами. И ворон зашевелился, обрёл плоть, встрепенулся. Захлопали крылья, когда птица взлетела в воздух. Громогласное карканье разнеслось по храму.
А затем ворон резко спикировал вниз. Раздался крик, и туман рассеялся, втянулся в тело Альтара, упавшего на пол. Грудь Чёрного Короля окрасилась кровью.
Позор, прохрипел он, когда я приблизился. Ещё совсем недавно такой удар не смог бы даже оцарапать меня! Как низко я пал
Ты это заслужил, произнёс я без тени злорадства. Насмехаться над поверженным врагомподло. И бессмысленно.
Он что-то увидел в моих глазах, хрипло засмеялся.
Ты всё-таки не той породы, мальчик. В тебе ещё есть благородство и сочувствие. Не потеряй их. И не доверяй этой птице. Она может привести тебя к гибели.
Он схватил меня за руку, взгляд затуманился, а тело стремительно стало стареть. За считанные мгновения Альтар превратился из молодого человека в старика.
Ты ещё ничего не знаешь, прошамкал он, и моё сердце сжала жалость. Истина куда страшнее, чем кажется. Мне жаль тебя, мальчик. Но будь сильным. Не позволяй никому сбить тебя с пути. Защити их. Стань Щитом Королей. Ты единственный сможешь. И прости
Он вздохнул и застыл. Я аккуратно разжал его пальцы, выпрямился, подошёл к алтарю. Знания, переданные Чёрным Королём перед смертью, крутились, пытались найти своё место в моём разуме. Теперь там больше нет чужаков.
Я коснулся ладонью формации, провёл слева направо, а затем, по диагонали вниз. Пальцы сами рисовали новый узор, поверх уже имеющегося. Одновременно я раскрыл каналы окружающему миру, втягивал энергию, как пылесос, и она мигом утекала в рисунок. Пожалуй, затраты здесь были куда мощнее всего, что я делал прежде.
Прошёл час, или два. Или, быть может, вечность. Я вывел последний виток узора, напитал силой, и только потом утёр пот со лба. Меня трясло, организм ощущался совсем опустошённым, выдохшимся. Но узор сиял так ярко, едва не ослеплял. Миг, другойи алтарь опутали едва заметные нити, потянулись вглубь земли. Печать встала на место.
Я достиг своей цели.
Пошатнувшись, едва не упал, но, стиснув зубы, сумел удержаться на ногах. Развернулся, медленно побрёл прочь. Тело Альтара уже рассыпалось прахом, остались только часы. Старые, разбитые, но всё ещё рабочие. Я наклонился, поднял их, надел на запястье. И продолжил свой путь.