А далеко идти? робко поинтересовалась я, понимая, что сил почти нет.
Шагов десять. Вы сейчас в моих личных апартаментах, так что все удобства рядом.
Благодарю.
На этом мы распрощались. Принесенный малышкой чай с настойкой от простуды я выпила залпом, а вот на горячие пирожки меня уже не хватило. Потребность привести себя в порядок после незапланированного купания стала непереносимой. Несмотря на помощь служанки, передвигаться было тяжело, слабость во всем теле мешала нормально помыться, но я не сдавалась.
Выбралась из ванной комнаты только спустя час, проведя большую часть времени за отмыванием волос. Остальное пришлось на обработку ссадин, в которые попал песок, и кое-где оттирание грязи. Я с детства любила водные процедуры, но это было первое купание, после которого я вышла недовольная и с покусанными губами. А что делать? Приходилось как-то сдерживать вскрики, стоны и ругательства при обработке ран.
В итоге пред ясны очи льера Сельтора я вышла чистая, благоухающая, но с припухшими губами и слегка покрасневшими глазами. Судя по взгляду, гостеприимный хозяин слегка растерялся от вида последствий приема ванны и поспешил пригласить меня к столу.
Лия Шанталь
Прошу, называйте меня Армель.
Лия Армель, повар специально для вас приготовил куриный бульон по старинному рецепту таров Турмалинских. Надеюсь, он поможет вам справиться с простудой
С простудой? Льер, придворные фрейлины не болеют!
Я улыбнулась, и тут неожиданно поняла, что сейчас из моего носа совершенно неприлично потечет.
Простите, лия, запамятовал. Лазар протянул мне носовой платок, а ответная улыбка кардинально преобразила лицо мужчины, делая его похожим на мальчишку.
Как давно я не видела настоящие, искренние эмоции. Во дворце считается неприличным выставлять чувства и мысли напоказ. Все, что вы можете встретить на лицах придворных, холодную улыбку и столь же ледяной взгляд. Не помню, когда сама в последний раз улыбалась от души.
Лия, как вам сей кулинарный шедевр? как бы между прочим спросил Лазар и без перехода добавил: Может, все же покажете метку?
Мастер Материй явно хотел воспользоваться моим разморенным после ванны и вкусной еды состоянием, но он забыл, что я большую часть жизни провела при дворе.
А вы готовы выполнить несколько условий?
Женитьба входит в их число? усмехнулся льер Сельтор, подавшись вперед.
А вам бы этого хотелось?
Надеюсь, вас не обидит моя искренность, но я буду вынужден отказаться. Несмотря на вашу красоту, положение в обществе и замечательное чувство юмора, я пока не готов расстаться с вольной жизнью и своими экспериментами. Да и вряд ли дочь тара Озерского удовлетворит замужество с лестаром.
Знаете, если не брать в расчет все условности нашего мира и надежды родителей, то вполне устроило бы. Вы кажетесь милым, искренним и интересным собеседником. Говорите то, что думаете. Для обычного льера это весьма достойные качества, но для придворного верный путь либо на каторгу, либо на плаху. Хотя одного «выжившего» с подобными чертами характера я припоминаю. Вы, кстати, чем-то на него похожи.
Любопытно. Вы друзья? с интересом спросил льер Сельтор.
Да, заклятые грустно улыбнулась я. Впрочем, мы отошли от основной темы разговора. Первое мое условие я хочу повидать родителей.
Похвальное желание. Даже страшно представить, что они сейчас чувствуют.
Я рада, что вы меня понимаете. Второе условие никто, повторюсь, абсолютно никто не должен знать о метке. Даже ваш старший брат!
С этим сложнее. Мой брат далеко не глупый человек. Рано или поздно он заметит наше с вами «тесное» общение и тогда начнет задавать вопросы. А вру я очень скверно Поверьте, я сделаю все от меня зависящее, но обещать ничего не могу.
Что же, будем надеяться, что ваш брат сразу погрузится в дела тарства, которые ему предстоит принять, и до наших скромных взаимоотношений ему не будет никакого дела.
Я тоже на это уповаю, но, возможно, у вас есть и третье условие?
Конечно, но его я еще не придумала. Я немного приподняла уголки губ, в намеке на улыбку, в соответствии с придворными привычками. Обещаю, как только я определюсь с ним, то незамедлительно извещу вас.
Договорились. Мой новый знакомый чуть ли не потирал руки в предвкушении. В таком случае предлагаю перейти к делу: показывайте метку! Хотя нет, стойте. Мне надо взять необходимые приборы для замера и тетрадь для записей.
Золотистый куриный бульон с кусочками мяса и ароматными сухариками как раз закончился, сидеть и далее на стуле было не очень удобно, поэтому я подхватила бокал с глинтвейном его невероятный вкус не позволял оставить напиток на столе и пересела в кресло. Некоторое время я мужественно боролась со сном и ожидала возвращения мастера Материй, но Не знаю, сколько его не было, и, закутавшись в плед, я все-таки заснула.
* * *
Лия Шанталь, вы только ножку покажите, и можете дальше спать.
Льер, я не настолько пьяна, чтобы показывать свои ножки незнакомому мужчине!
Мы знакомы, лия. И даже успели выяснить, что я не собираюсь на вас жениться, так что вам нечего опасаться.
О-о-о! Возмущению в моем голосе могла позавидовать и папина двоюродная сестра Аршисса блюстительница нравственности всех соседей. Вы собираетесь залезть даме под юбку и при этом отказываетесь нести ответственность?
Я выпрямилась в кресле и отодвинула ноги подальше от коленопреклоненного льера, постаравшись спрятать ступни под сиденьем.
Ох, лия Шанталь, если бы я знал, как подействует на вас бокал глинтвейна, никогда бы не предлагал.
А как он на меня подействовал? Я расправила юбку на коленях и решила смягчить ситуацию комплиментом. Очень он у вас вкусный, не то что в королевском дворце. Там его явно разбавляют водой Может, еще по бокальчику?
Для храбрости вам хватит и того, что уже выпили, поэтому будьте хорошей девочкой и покажите мне метку.
Немного поспорив, я все-таки сдалась, предварительно попросив Лазара отвернуться. Кое-как подобрав подол платья, оголила бедро с позорным клеймом, но при этом постаралась укрыть пледом ноги до колена, оставив для просмотра только небольшой кусочек обнаженной кожи.
Можете повернуться, вздохнула я. Где там ваши измерители?
Пробормотав что-то нечленораздельное, мастер Материй приложил к метке металлический и очень холодный инструмент. Вскрикнув от неожиданности, я попыталась оттолкнуть чужую руку, но мужчина уже и сам отскочил в сторону. Еще бы, когда с таким грохотом падает целый поднос с посудой
В дверях гостиной стоял дворецкий, наблюдая за нами круглыми глазами. Точнее, за хозяином, шустро переместившимся из положения «на коленях у ног прекрасной дамы» в положение «сидя на полу посреди гостиной с глупым видом». Да уж, на удивление абсурдная и скандальная ситуация.
Покраснев, я постаралась незаметно вернуть подол платья на место, придав себе оскорбленный вид.
Да как вы посмели! Воспользовались моим беспомощным состоянием, чтобы проделать такое такое непотребство! Мой голос срывался на фальцет. Негодяй! Убирайтесь вон.
Я гневно смотрела на льера Сельтора, а он уже беседовал с дворецким, что-то ему втолковывая и эмоционально жестикулируя руками.
Как только за слугой закрылась дверь, льер повернулся ко мне и с извиняющейся улыбкой изрек:
Кажется, нам все-таки придется пожениться!
Дам ответ, когда буду лучше себя чувствовать, пробормотала я.
С трудом поднявшись на ноги, я направилась в спальню, и стоило моей голове коснуться подушки, как я провалилась в глубокий исцеляющий сон.
* * *
Корабль легко скользил по темным водам, подгоняемый порывами ветра. Пришедшие с запада тяжелые серые облака заполонили почти все небо. Вспыхивающие то в одном, то в другом месте косые молнии походили на яркие иголки, сшивающие непослушные тучки, чтобы не разбежались. Косые полосы дождя неровными нитями соединяли небо и море, и уже не понять, где начинается одно и заканчивается другое. Покрывало непогоды окутало нас со всех сторон.
Стоя на носу корабля, я наслаждалась буйством стихии, иногда вздрагивая от колючих капель. Коварный плаксун разворошил простую прическу и теперь играл с длинными прядями, то нежно скользя ими по лицу, а иной раз жестко хлеща. Так хотелось раскинуть руки в стороны, закрыть глаза и взлететь, растворяясь в бушующей силе природы. Поддаться зову и впитать в себя ее мощь, наполняя живительной энергией каждую частичку тела. И смеяться Хотелось петь и смеяться, но нельзя. Поэтому, молча вглядываясь в даль, я изживала на корню странные порывы и желания. Вместо задорного смеха, рисовала на лице скупую улыбку. Улыбку человека, который любыми способами добивается своего.
Даже здесь, на пиратском корабле, я чувствовала себя вполне уверенно. Несмотря на то что мимо меня то и дело сновали морские головорезы с угрюмыми лицами, стоило сделать невинный взгляд, похлопать ресничками и робко улыбнуться, как мужчины сбивались с шага и старались побыстрее скрыться из виду.
Лия, вам стоит спуститься в каюту. Голос капитана заставил отложить на некоторое время приятные мысли и с кроткой благодарной улыбкой покинуть облюбованное место.
Сидеть одной категорически не хотелось, так что я решила навестить своего сопровождающего. Льер Сельтор с момента отплытия пребывал в соседней каюте, то ли страдая от морской болезни, то ли изучая записи по рабскому клейму. В любом случае сейчас я могла узнать, чем занят почтенный алхимик. И если первым, то придется переориентировать его на второе.
Настойчивый стук в дверь был бессовестно проигнорирован. Не желая сбивать костяшки пальцев в кровь, я решила прибегнуть к запасному варианту, не подобающему благородной госпоже. Убедившись в отсутствии в коридоре ненужных свидетелей, я несколько раз ударила каблуком сапога по доскам. Такую просьбу войти сложно проигнорировать, поэтому вскоре передо мной предстал совершенно сонный мастер Материй с растрепанными волосами и пятном от чернил на щеке. Я бы сочла этот образ довольно милым, если бы не одно «но»: кто будет искать решение моей проблемы?
Я разбудила вас, льер? Прошу прощения, постаралась, чтобы голос звучал невинно.
Ничего подобного, лия Армель. Я лишь на минутку прикрыл глаза А который сейчас час?
Перевалило за полдень. Кстати, лучше бы вам не подниматься на палубу. Погода ухудшается, не попасть бы в шторм.
Не страшно, улыбнулся Лазар. Каждый из кораблей Морских таров оснащен встроенными артефактами, направленными на защиту судна и экипажа.
Иными словами, мы не затонем? А если нарвемся на ну не знаю, рифы? Айсберги?
Прежде чем ответить, хозяин каюты приглашающим жестом предложил пройти внутрь и прикрыл дверь. Воспитанной лие надлежало отказаться от столь неприличного приглашения, но я понадеялась, что на данном судне не найдется ревностных блюстителей нравов, способных по прибытии нажаловаться маменьке.
Нам не грозит ни первое, ни второе. Айсберги опасны для северных вод, рифы лишь вблизи островов. Так что вам не о чем волноваться. Нас даже особо сильно качать не будет артефакт и на это рассчитан. Так что можете бояться только грома.
А молнии? Они ведь тоже опасны!
В этом случае сработает защитное поле, поглощающее разряды. Лия Армель, вам действительно нечего бояться!
Так неинтересно, надула я губы и с любопытством осмотрелась по сторонам. В чем тогда заключается опасность будней мореплавателя?
Поверьте, лия Армель, опасностей много. Ведь никто не отменял нападения других пиратов как морских, так и воздушных. А еще многочисленные подводные твари, которых так и не извели.
И у нас есть шанс столкнуться с кем-то из них?
Не знаю, к счастью или сожалению, но нет. Орланское море одно из немногих, откуда чудищ удалось изгнать.
Во время обеда в замке таров Турмалинских я решила, что льер Сельтор не интересуется ничем, кроме алхимии. Но как оказалось, это далеко не так. Довольная улыбка расцвела на моих губах. Льер намного смышленее и разностороннее, чем кажется. Это, конечно, несколько осложняло задачу, но делало игру лишь интереснее. Пересмотреть поведение и подправить линию отношений мне не составит труда, а поставленная цель того стоила.
Сутки пути по Орланскому морю, и к завтрашнему утру я уже буду дома: в нежных объятиях маменьки и под строгим взглядом отца. Жаль, конечно, что наша встреча будет короткой, но главное убедить их, что я в порядке и повторный отъезд жизненно необходим. Потом следует навестить принцессу и в красках описать свои приключения. Надеюсь, впечатлительная Анита пожалеет свою верную фрейлину и позволит отлучиться из дворца на неопределенное время. Служба короне и дворцовые интриги чрезвычайно заманчивы, но от метки избавиться не мешало бы.
Лия Армель, вас заинтересовали наши фамильные регалии?
Я и не заметила, как в раздумьях остановилась напротив небольшого открытого сундука и смотрела на его содержимое невидящим взглядом.
Да. Весьма тонкая и изящная работа.
На атласных подушечках лежали символы власти таров диадема с родовым камнем, перстень-печатка и медальон с капелькой крови главы рода. Именно медальон являлся магическим артефактом и отвечал за сохранность рода и богатства. Новый тар, вступая в права наследования, делился с хранителем каплей своей крови, после чего носил драгоценность не снимая. Магическая вещь усиливала наследственность, являясь главным атрибутом жениха в первую брачную ночь, а также открывала доступ к фамильным тайникам. Наверняка медальон выполнял еще ряд функций, о которых мне, к сожалению, было неизвестно: у каждого фамильного хранителя они были особенными и зачастую неповторимыми.
А для чего вы взяли регалии с собой? Разве им не надлежит дожидаться нового владельца в сокровищнице замка?
Пока мой старший брат не вернулся из плавания, я являюсь их хранителем. Поэтому и приходится возить с собой.
Ваше дело, пожала я плечами, а потом заинтересованно посмотрела на записи, лежащие рядом на столе. Как продвигаются дела с клеймом?
Пока смог вычленить только два энергетических потока из восемнадцати, вложенных в плетение. Но все впереди.
Может, займемся тогда делом? А потом вместе поужинаем?
На эти предложения Лазар ответил согласным кивком и, указав на стул рядом со своим, принялся за записи.
* * *
Армель, доченька моя!
Стоило выйти из кареты около столичного особняка таров Озерских, как меня тут же заключили в объятия крепкие, нежные, родные.
Мама тихо шептала ласковые слова, роняя горячие слезы. Я же наслаждалась ароматом ванили, что шел от ее волос, и млела от мысли я дома. Позади родительницы стоял отец хмурый, напряженный, без единой эмоции на лице. Но я-то знала, что все это игра. Ни к чему посторонним знать, что самым большим сокровищем тара Озерского является дочь. И он обязательно крепко обнимет меня, окутывая облачком ароматного табака. Поцелует в макушку и тихо шепнет:
Вот ты и вернулась, моя Снежинка.
Такого детского прозвища я удостоилась за странный цвет волос. Папа у меня брюнет с легкой сединой на висках, а мама рыжая, как лисичка. Поэтому пепельная блондинка в моем лице сильно выделялась на их фоне. Остальной внешностью я пошла в мамочку, а вот характером в отца. Никто никогда не смел усомниться в моем происхождении. А те, кто все же рисковал, очень горько жалели об этом.
Армель, моя маленькая девочка! Мама нехотя отпустила меня, разжав трясущиеся руки.
Все хорошо, мамуль. Все действительно хорошо.
Дочь, ты не хочешь представить нам своего спасителя?
Да, конечно. Отец, мама это льер Сельтор, сын ныне покойного тара Турмалинского. Льер, позвольте представить вам моих родителей: льер Амиран Шанталь, тар Озерский, и лия Ринея Шанталь.
И пока мужчины раскланивались, я взяла матушку под руку и повела в дом. Несмотря на ранний час, зеваки вокруг нашего столичного особняка уже стали собираться, так что давать лишний повод для сплетен не хотелось. Прислуга, столпившаяся в прихожей, смотрела насторожено, не зная, чего ждать от вернувшейся хозяйки. И правильно делали в следующий раз будут лучше следить за своей молодой госпожой. Взгляд выловил любимую няню, которая тихонько утирала слезы, стараясь не привлекать внимания. Незаметно кивнув ей, я подозвала к себе дворецкого Фредерика. Распоряжения насчет Ульки, которую я забрала с острова, не заняли много времени, и, оставив маму заниматься обедом, я пошла в сторону своей комнаты. Больше всего в данный момент хотелось принять ванну и переодеться в привычные вещи. А там уже матушка освободится и поднимется посекретничать. Нужно будет рассказать ей краткую версию моего похищения без трагических подробностей, чтобы не волновать лишний раз.
Спустя почти час, посвежевшая и поведавшая о своих приключениях, я сидела в столовой и слушала диалог отца и моего освободителя. Судя по вопросам, что задавал папа, льер Сельтор ему приглянулся. Особенно та отрасль магии, в которой он считался мастером. Ох, чует мое сердце, так просто тар Озерский от этого несчастного не отстанет. Но мне это было только на руку