Благодарю вас, льер, что доставили мою девочку в целости и сохранности прямо к родительскому порогу. Надеюсь, вы выкроите пару дней и останетесь погостить? Матушка, как и всегда, была гостеприимна.
Премного благодарен, лия Шанталь. Почту за честь!
Я уже распорядилась, чтобы для вас подготовили одну из гостевых комнат. Желаете отдохнуть с дороги? Фредерик вас проводит.
Лия Шанталь, не сочтите за дерзость, но, если это возможно, я бы хотел совершить небольшую прогулку по саду.
В таком случае позвольте сопровождать вас. Дорогой? последнее обращение уже относилось к отцу.
Конечно, Ринея, идите. Мне все равно надо поговорить с дочерью.
Тар, поклон отцу. Лия, поклон мне, и льер Сельтор, предложив тарисе Озерской руку, отправился на знакомство с парком.
В кабинет? спросил папа, глядя вслед удаляющейся паре.
Может, на веранду? Заодно чай попьем.
Как пожелаешь. Фредерик, распорядись, чтобы подали чай. И напомни повару про сюрприз
Выслушав распоряжения, дворецкий исчез, а мы с отцом отправились на веранду. Стоило стеклянной двери захлопнуться за нашими спинами, как папа привлек к себе и, поцеловав в макушку, счастливо произнес:
Вот ты и вернулась, моя Снежинка.
Прости, что доставила столько хлопот.
Хлопот, Армель?
Подняв голову, посмотрела в голубые глаза отца, отмечая в них бушующее море эмоций. Как же ему было страшно И страх этот добавил седых волос в некогда темную шевелюру. Лучиками морщин разрисовал лицо, темными разводами запечатлев усталость. Бедный мой папочка.
Зачем, родная? Почему ты пошла с ним?
Ради вас с мамой.
Армель!
Что, отец? Неужели ты думаешь, что я смогла бы спокойно спать с мыслью, что на ваши жизни в любой момент могут устроить покушение?
Снежинка, это родители должны защищать свое чадо, а не наоборот.
Папуль, ты меня и так оберегал, как мог.
Видимо, недостаточно хорошо. Жаль, что время не повернуть вспять. Лично бы убил этого мерзавца!
Папочка, он ничего мне не сделал. Почти ничего
Расскажешь? Только сначала попьем чай
Служанка, тенью прошмыгнувшая в помещение, принялась за сервировку стола, ловко сгружая с подноса приборы. Отточенным движением наполнив чашки, она покосилась на отца и, получив согласный кивок, сняла с последнего блюда кружевную салфетку. А там
Мои любимые пирожные! С цветами орнисы! Но как, папуль?
Чтобы порадовать свою маленькую принцессу, я еще и не такое могу. Все, давай за стол, а то чай остынет.
Послушно устроившись в плетеном кресле, я взяла в руки фарфоровую чашку и с удовольствием сделала глубокий вдох. Вот оно, очередное подтверждение, что я дома! Чай специального сорта, произрастающий только в нашем тарстве. Сколько себя помню, дома мы пили исключительно его. Без новомодных добавок, без сливок и сахара. А зачем они нужны? Этот напиток и так нес в себе сладость лета, аромат лугов и нежный привкус дневной Звезды, что ласкала каждый листок золотыми лучами. Вот оно, мое личное волшебство. А если еще откусить пирожного с кремом из цветков орнисы, а потом глоток чая
Люблю тебя, папуля! счастливо улыбаясь, прошептала я.
И нет смысла скрывать истинные эмоции, потому что мои родители никогда не используют их против меня. Не предадут, не растопчут. Наоборот, порадуются вместе со мной, даря ответную теплую улыбку.
И я тебя, Снежинка.
Спустя некоторое время и две чашки чая я все же собралась с мыслями и решила поведать отцу о своих злоключениях. Сначала рассказала о похищении и внезапной смерти старого тара Турмалинского.
Армель, надеюсь, ты понимаешь, что он умер отнюдь не от старости?
Да. Но больше чем уверена, убийцы уже нет на острове.
На основании чего такие выводы?
Всех наложниц с детьми развезли по разным частям света.
Родная, а почему ты решила, что отравителем выступала именно наложница или ее ребенок? Почему не прислуга? Или же сын тара? Да та же экономка, о которой ты упоминала, могла подсыпать яд.
В отношении прислуги я тоже думала, но, понаблюдав за ними, видимых мотивов не обнаружила. Тар хорошо, если не сказать замечательно, о них заботился. Про родственников ответить сложнее я не всех видела. Разве что Лазар Нет, точно не он!
Откуда такая уверенность, Снежинка?
Ну какой из него убийца? Титул и основное наследство ему все равно не достались. Да и потом он слишком рассеянный, отрешенный, полностью увлечен своей работой. Сомневаюсь, что такой человек смог бы убить собственного отца. Ради чего?
Армель, ты начинаешь забывать, чему я тебя учил? Одно из правил аристократа держи лицо в благочестивом лицемерии. Мне казалось, при дворе ты идеально овладела этим искусством. Так почему не допускаешь, что им владеют и другие? Что мешает молодому и амбициозному ученому, который умеет и любит работать с разного рода порошками, подсыпать один из них в еду? Или в воду? Кто знает, какие мотивы двигали молодым человеком. Быть может, человеколюбие и желание прекратить кровавые деяния отца. Или грандиозные планы по захвату власти. Ведь если убил одного тара, почему бы не поступить так же со вторым и перетянуть бразды правления на себя? Или
Я поняла, отец. Но мои наблюдения говорят об обратном. В любом случае буду держать ухо востро.
Такого случая не будет, родная. Ты остаешься дома! А через неделю мы съездим в наше тарство. В связи с твоей пропажей его величество дал мне отпуск и, узнав о счастливом спасении, полагаю, не станет его отменять.
Но, папочка, я должна вернуться.
Почему? Пока что я не услышал ни одного довода.
Понимаешь до смерти Орион Сельтор успел поставить мне магическую метку, которая ограничивает свободу. Я не могу находиться на большом расстоянии от Лазара.
А может, это очередная уловка охочего до власти мужчины?
Инцидент, выявивший свойства клейма, случился до того, как раскрылось мое инкогнито. И произошло это вдали от мастера Материй.
Все равно, ни о какой поездке не может идти и речи! Тем более пока не встретишься с дядей.
Я себя хорошо чувствую, отец. Не надо отвлекать его от дел.
Для Асхата ты важнее любого другого пациента. Тем более он уже в пути.
Ох и достанется мне от дяди вздохнула я.
Рассказывай дальше, родная. Что еще интересного с тобой произошло?
Прежде чем продолжу, повторюсь мне придется вернуться на остров. Льер Лазар обещал помочь снять клеймо, и остается только поверить ему на слово.
А почему он не может остаться у нас в гостях и продолжить свои исследования в тишине и покое?
Лазар забрал тарские регалии брата с собой. А тому, чтобы вступить в права наследования, без них никак. Поэтому вернуться придется в любом случае.
Пусть отошлет брату почтового дракона. А если вспомнить, что новому тару все равно придется предстать перед королем, Лазар может легко дождаться его здесь.
Ну папа!
Признавайся, зачем ты хочешь вернуться на остров?
Ну-у-у замялась я, не зная, с чего начать. У него там своя лаборатория, в которой он сможет быстрее раскрыть тайну метки. Поймав суровый отцовский взгляд, я попыталась подобрать более достоверный аргумент. Там столько всего интересного Благоприятный климат для восстановления здоровья. Плодородная земля, ждущая крепкой хозяйской руки Залежи драгоценных камней и замечательная бухта для своего небольшого военного флота
Армель!
Да, папочка?
Останешься дома. И никаких планов по захвату власти!
Но почему другим можно, а мне нельзя? обиделась я на отца.
Потому что у других это только планы, а тебе же хватит ума и упорства воплотить задуманное в жизнь.
Ну папочка!
Нет! Я все сказал!
Шмыгнув носом, я полными слез глазами посмотрела на отца. Нижняя губа задрожала, пальчики потянулись к платочку
Снежинка, не забывай, что тебе не стоит плакать, тем более что в этот раз слезы не помогут. Мне твоя идея абсолютно не нравится и точка.
Но ты ведь сам хотел, чтобы я вышла замуж за богатого и хорошего человека!
Начнем с того, что в приоритете был именно хороший человек, а все остальное шло бы приятным дополнением. Что же касается нового тара Турмалинского, то ты даже не знаешь, как он выглядит. Я, признаться, тоже. Слышал о сыновьях Ориона, но байки о нездоровых любовных похождениях старого тара затмевали любые другие сведения. Я как-то даже не задумывался об их личностях. Как оказалось, зря. Надо будет поговорить с королем.
Начав рассуждать вслух, отец постепенно погрузился в свои мысли, изредка что-то бурча под нос. Ну вот, как всегда! Я ему такой выгодный вариант предлагаю, а он противится. Да, я не спорю, что может быть опасно и даже чуточку страшно но оно того стоит! А уж власть и дополнительный голос в Совете м-м-м.
Папуль, я пойду к себе?
Иди, Снежинка, отдыхай. Кстати, выбери на завтра время, когда сможешь посетить короля. Да и принцесса Анита волновалась.
Хорошо, папуль.
Поцеловав родителя в щеку, я отправилась в свои покои, по дороге обдумывая, какие доводы и аргументы могли бы положительно повлиять на его решение. Толковых мыслей не появлялось, так что я решила дождаться приезда дяди, чтобы попросить совета у него.
Главное во всей этой суматохе не забыть придумать, как вычислить личность предателя, сдавшего меня покойному Ориону Разящему. Но это все позже, а пока отдых!
* * *
Ну и где моя горе-племянница? послышался голос дяди из гостиной. Бесенок, хватит притворяться спящей.
Улыбнувшись, я сладко потянулась, а потом соскочила с постели и, накинув халат, выскочила из спальни. Льер Асхат Шанталь, младший брат папочки, как раз раскладывал на столе бутылочки всевозможных цветов. Однажды он пытался научить меня делать настойки и различать лечебные травы, но быстро забросил это неблагодарное занятие. Не было у меня склонности к целительству. Зато дядя славился своим даром на все королевство, заслужив звание лучшего мастера Жизни.
Дядя!
Армель! Повернувшись на голос, он заключил меня в свои медвежьи объятия, басовито рассмеявшись.
Внешность у него была запоминающаяся, внушавшая трепет, потому благородного целителя частенько принимали за костолома и этим неизменно вызывали добродушную улыбку. А уж когда он находился в обществе своей миниатюрной жены, то и вовсе удостаивался звания великана.
Однако близко знавшие дядю Асхата люди неизменно повторяли одно наидобрейшей души человек. Он всегда боролся за своих пациентов до последнего и частенько выигрывал у Смерти, забирая больных из-под самой косы.
Так, посмотрим, что тут у нас. Небольшое истощение, остаточные симптомы нервного срыва, легкая форма простуды и измененная энергетическая структура. Это что еще такое?
Вы еще с папой не разговаривали, да?
Он отправился к королю на аудиенцию, вернется только к ужину. А что Амиран должен был мне поведать?
Историю моего похищения и все последствия.
Это все рассказать мне можешь и ты, пока будем проводить лечение.
Вздохнув, я принялась в очередной раз пересказывать свои приключения, с ужасом понимая, что предстоит проделать то же самое еще как минимум три раза перед королем, принцессой и подружками. Правда, для всех версии будут немного разными, но все же быть в центре внимания так утомительно Если это, конечно, не королевский бал.
Вот так вот я и оказалась дома, с клеймом на ноге и грандиозными планами в голове, закончила я свое повествование.
Бесенок, прости, но на сей раз я солидарен с твоим отцом. Что-то тут нечисто Совсем нечисто.
А я так надеялась на вашу помощь и понимание. Дядя, мне совершенно необходимо вернуться во владения тара Турмалинского!
Армель, ты и без этого тара прекрасно проживешь. Зачем тебе лишняя головная боль? Ты хоть представляешь, какой это труд поднять доходы тарства? Да я в свое время, пока изучал все аспекты ведения хозяйства, чуть умом не тронулся. А ты замахнулась на такое грандиозное предприятие! Зачем тебе это, Бесенок? Наслаждайся жизнью и свободой.
Так я этого и хочу! Но чтобы получить полноценную жизнь и свободу, мне нужно устойчивое и надежное место в обществе и Совете. Я хочу, чтобы с моим мнением считались, а к словам прислушивались. И, между прочим, у меня есть на кого равняться.
Ты опять про Инею? Ох, Бесенок. Я уже жалею, что когда-то рассказал тебе эту историю.
Я, между прочим, тоже. Отец, как всегда, появился в комнате бесшумно. Это после твоих сказок у нее стали формироваться захватнические планы.
Ничего подобного! возмутилась я, послушно глотая противное на вкус лекарство. Я всегда знала, чего хочу от жизни. И голос в Совете один из обязательных пунктов.
Снежинка, никакого Совета! стукнув кулаком по столу, рыкнул отец.
Ой, кажется, довела! Говорила мне маменька, что к мужчинам особый подход нужен, а я опять поспешила. Одно слово папенькин характер. Как и он, всегда иду напролом к намеченной цели, свято веря, что просчитала все последствия.
Запру в комнате, и будешь сидеть, ноликом вышивать!
Брат, вообще-то вышивают крестиком
Без разницы! Главное, что дома и под надзором!
Сбегу, обиженно сообщила я отцу.
Вроде бы в строгости воспитывал, учил старших слушаться. В кого она такая пошла? вздохнул родитель, опускаясь в кресло.
Даже не могу предположить, засмеялся дядя, протягивая мне мятный леденец собственного приготовления.
Папуль, дядя, я ведь действительно хочу как лучше. Неужели вы не понимаете, что при участившихся столкновениях между тарами нам необходима дополнительная военная поддержка?
А про столкновения-то ты откуда знаешь? удивился мастер Жизни.
Из дворцовых сплетен, не моргнув глазом соврала я.
А родственников обманывать нехорошо.
Подслушала нехотя созналась я, опустив взгляд. Но сейчас речь не об этом! Тары объединяются в коалиции. Сначала подомнут под себя слабых, потом начнут строить козни против более сильных. И чем богаче будет тарство, тем соблазнительнее кусочек. Как думаете, на чьи земли обратятся жадные взгляды?
Бесенок, король не позволит уничтожить род с тысячелетней историей и родной кровью! возразил дядя.
Может быть, но подстраховаться необходимо. Между прочим, это твои слова, отец.
Я не отрицаю, что нужна подстраховка, но не ценой твоей жизни.
Пап, я справлюсь. В противном случае никто не запрещает устроить маленький несчастный случай будущему мужу
Армель! возмущенно прошипел целитель.
Не смертельный! Так слегка ограничить дееспособность.
Дядя попытался было еще что-то сказать, но отец его перебил:
Я подумаю о твоем предложении. Но даже если решусь отпустить на остров, то с определенными условиями.
Я расправила юбку на коленях и сложила на ней руки, приняв образ послушной девочки. Дядя, увидев это, только сцедил смешок в кулак, а тар Озерский продолжил:
Первое: если возникнет угроза твоему здоровью или жизни, тут же возвращаешься домой. Уточняю: даже если палец уколешь вернешься! Вместе с льером Лазаром, между прочим. В нашем родовом поместье будете клеймо изучать. Второе: если мне не понравится новый тар, никакой свадьбы не будет.
Даже если он меня скомпрометирует?
Даже если обесчестит! Не позволю жить дочери с негодяем!
А я, простите Извечные, не позволю жить самому негодяю!
И вот угроза дяди Асхата меня впечатлила намного больше, потому что убийство для мастера Жизни все равно что своя собственная смерть.
И третье, самое главное условие, Снежинка, с тобой поедет тетя Аршисса!
Нет! Что угодно, но только не это! Я на все пункты согласна, кроме такого эскорта.
Либо так, либо крестики с ноликами!
Но я ведь даже поговорить с таром нормально не смогу, если тетя будет рядом!
Армель, либо так, либо остаешься дома!
Мой выбор был очевиден. Час спустя в наше тарство отправился почтовый дракон с просьбой к тете Аршиссе явиться в столицу.
Камень третий
Вот вы где, льер Сельтор! Заглянув в библиотеку, я застала мужчину за рассматриванием семейного древа рода Шанталь.
Доброго вечера, лия.
Меня удостоили мимолетным взглядом, коротким кивком и вернулись к изучению рисунка.
Что же такое интересное вы там нашли? полюбопытствовала я, подойдя ближе.
Не могу понять, здесь опечатка или глаза меня обманывают? удивленно спросил алхимик, непочтительно тыкая пальцем в основание древа.
Никакой ошибки нет. Основателем нашего рода действительно считается Инея Шанталь.
Но как? Впервые вижу, чтобы женщину считали Прародителем!