Воевать с пиратами, а уж тем более заниматься охотой на мародёров, было выше достоинства аристократов или имперцев. Кроме того, бандиты не часто рисковали нападать на вооружённые космические крепости знати. Защиту менее богатых, но от того не менее напыщенных персон, поручали тем же вольным отрядам. В случае стычки между пиратами и аристократами мародёры оставались в выигрыше. Император поглощал яства, пока народ голодал, аристократы развлекались, генералы воевали друг с другом. Все были при деле.
* * *
Нимпомена вошла в свою комнату и прижалась спиной к закрывшемуся дверному люку. Волнение захлестывало её, поэтому злой мачехе требовалось немало сил, чтобы оставаться на месте. Она сделала шаг вперёд, вернулась к люку, провериланет ли кого снаружи, снова прошла в комнатушку. И огляделась.
Нижний ярус представлял собой рабочий стол с несколькими лампами и множеством шкафчиков, а в углу большой книжный шкаф соседствовал с большим одежным. Нимпомена переписывала книги, собирала листы воедино, добавляя обложку, или упражнялась в каллиграфии, выводя какие-нибудь символы. Законченные работы складывались в трубочки и убирались по шкафчикам. Когда Нимпа хотела почитать, она откидывалась на кресле, стоявшем у стола, вытягивая ноги на полочку под столом.
Сейчас Нимпомена хотела только одногоразобраться кто же такой Тэрон. Она подошла к своему столу, достала чистый лист, карандаш, линейку, осмотрела всё это, выдохнула. Достав ещё пару карандашей, злая ведьма наконец-то приступила к анализу. И просидела, не поднимая головы до самого прихода Стей.
Я всё поняла! закричала Нимпа, подскакивая с кресла и вынуждая зама отступить назад. Наш капитанаристократ! не дав Стей опомниться и произнести хоть слово, Нимпомена принялась с жаром доказывать свою теорию, тыкая пальцем в свой изрисованный листочек: Вот смотри! Эта девочкаявно настоящая дочь Тэрона. Кто ещё в добром уме додумается назвать его своим отцом? Только такая же ненормальная, как и он! Ей около шести лет. Значит, зачатие произошло до вашей с ним встречи в те времена, когда Тэрон ещё не был капитаном. О своих родителях знают дети торговых гильдий и кланы куноити, но Тэрон не из них. Обычные рабочие не ценят кровные связи. Людоеды съедают своих родных без зазрений совести. Пираты и мародёры слишком часто мрут и просто не успевают размножаться. Кроме того, Тэрон слишком благородный для первых и чересчур брезгливый для вторых. Вольные не променяют свободу на торговые сардельки, а ум Тэрона выходит за грань простого вольного. Только аристократы знают своих детей и родителей. И только аристократы развивают интеллект. Вывод один: Тэронаристократ!
Мои родители были пиратами, без выражения сообщила Стей. А с Тэроном мы у вольных познакомились.
Тем более! обрадовалась Нимпомена. То, что Тэрон отказался от жизни аристократа и сбежал в вольные, только доказывается его тупостью и упёртым характером! А ещё он «обожает» аристократов! сказав это, медиум засияла с таким видом, словно жизнь положила, лишь бы капитан воспылал ненавистью к знати.
Так он тупой или умный? уточнила Стей. Озабоченность Нимпы этим вопросом усилила усталость, которая уже потихоньку сковывала веки и разум зама. Хотелось просто отдохнуть от всего
В смысле? лицо Нимпомены вытянулось. Она не смогла подобрать слов, чтобы выразить своё возмущение, поскольку зам осталась равнодушна к «великим открытиям». Стей изучала Нимпомену. Ей даже не пришлось напрягаться и угадывать мысли злой мачехиони все отражались на лице. Нахмуренный лоб, сведенные брови, горящие глаза и подрагивающая губа говорили сами за себя. Нимпа пританцовывала на месте от нетерпения. Единственное, в чем Стей сомневаласьтак это в своих действиях. Стоит ли напомнить Нимпомене, что по её же собственным утверждениям она ненавидела Тэрона? А может, стиснув зубы, чтобы случайно не рассмеяться, рассказать историю о том, как капитана вырастили пираты?.. Но Стей осталась верна себе и просто спросила:
Ты график переделала?
* * *
Закончила! похвасталась Глиа, с трудом подавив желание без предупреждения включить подъёмник. Но предусмотрительный Тэрон на всякий случай отдернул пальцы от проводов. Не получив удар током, он с подозрением покосился на довольную Глию. А она с хрустом потянулась и откинулась назад на самодельных «качелях» широком куске брезента, который крепился у потолка. Ей нравилось возиться с механизмами, тем более в приятной компании.
Да, я тоже, всё ещё с ожиданием подвоха кивнул капитан, вытирая пот со лбанаверху было душновато. Браас, будешь проверять?
Потом, отмахнулась принцесса, смотревшая на приборы с серьёзным выражением лица. Тэрочка, нам скоро переходить в другой отсек, вы там с Джули решили все?
«Давай мы?» одними губами прошептала Глиа, показывая капитану на подъёмник. Тэрон обрадовался и закивал.
Вам нельзя! строго сказала Браас, не оглядываясь. Механик и капитан обиделись:
Стей, ты ли это?
Нет, но я тоже против, ответила Стей, в эту минуту вошедшая в рубку. Она по-прежнему не оставляла надежды решить вопрос с ребёнком до того, как можно будет отправиться спать. Следом за ней семенила сгоравшая от нетерпения Нимпомена. Злая ведьма подошла к Тэрону, подождала, пока он спустится вниз и тогда закричала взволнованным голосом:
Признавайсяты аристократ?!
Капитан вздрогнул от неожиданности, Стей вздохнула, а Браас и Глиа с изумлением переглянулись и ревниво уставились на Нимпомену. Почему-то им в голову не приходило озадачиться этим вопросом.
Что?.. удивился Тэрон, а потом с возмущением добавил, отодвигая от себя злую мачеху: Нет, я нетуш! Не видно, что ли?!
Глиа с Браас хихикнули, а когда Нимпомена недовольно оглядела их, принцесса показала язык. Тэрон быстрым шагом вышел из рубки, Стей отправилась следом. Нимпа посмотрела им вслед, покусала губы и бросилась рассказывать свою теорию оставшимся. Поначалу и Глиа, и Браас делали вид, что им не интересно. Они пытались высмеивать каждое слово Нимпы, но вскоре включились в беседу и принялись с жаром спорить о происхождении капитана.
* * *
Джули любовалась своей работойона только что закончила новый маршрут с учётом указаний Стей. От созерцания отвлек недовольный голос Тэрона:
Я не хочу ничего знать об этом!
Перед толстушкой предстали капитан и его зам. Оба в один голос заявили:
Мы не летим на Огордин-2!
Мы летим на Огордин-2!
Тэрон и Стей скрестили руки на груди и принялись буравить друг друга взглядом. Джули кашлянула и пробормотала, опуская голову:
Хорошо, как скажете.
Зам молча указала на поникшую толстушку, на что капитан вскинул руки:
Хорошо, как скажешь! Но доплачивать тебе за вынос мозга я не будуон осёкся, заметив, что Стей отвела взгляд: Это ещё не всё, да? Что опять? Тоже хочешь узнать, не аристократ ли я?
На этих словах Джули вскинула голову и во все глаза уставилась на Тэрона. Как она могла раньше не задумываться об этом?! Капитан, боковым зрением заметив повышенное внимание к своей скромной персоне, посмотрел на толстушку:
Я убийца из клана куноити! он быстро перевел взгляд на Стей, ожидая дальнейшего «выноса мозга», но тут до этого самого мозга дошло неприятное воспоминание.
Именно об этом я и пытаюсь с вами поговорить, кивнула зам, указывая на девочку, которая также мирно спала рядом с Джули. Что мы будем делать с вашим ребёнком?
* * *
Я думаюбезножка, высказала предположение Тарити. Они лежали с Шеврон, прижавшись друг к другу, в её комнате и обсуждали остальных членов команды. Куноити не смогли уснуть на новом месте, поэтому решили поболтать перед сном. Разговор растянулся на несколько часов.
Не-е-е! потянула Шеврон. Мне кажется, что злая мачеха больше подойдёт. Ты видела, какая она красивая? старшая близняшка показала выдающуюся грудь Нимпомены на себе. А в мыслях мелькнуло: «Хотя у Стей больше».
Это точносо вздохом подтвердила Тарити, прижимаясь к сестре сильнее. Везёт же кому-то! Даром, что аристократка
Кстативспомнилось Шеврон. Мне показалось, или Тэрон ненавидит её?
Точно! озарило Тарити. Выходит, я права?
Выходитс кислой миной подтвердила старшая. Она любила побеждать, даже если речь шла о ерундовом споре с сестрой. Младшая куноити радостно захлопала в ладоши:
Я такая умная! Сразу всё поняла с первого взгляда!
Шеврон нахмурилась и резко оттолкнула свою сестру от себя. Младшая куноити со смехом начала отбиваться, но раздражение придавало старшей силы, поэтому вскоре Тарити вылетела со спального места. Как гибкая кошка она легко приземлилась на пол и засмеялась ещё сильнее:
Обожаю быть первой!
Её не смутил суровый взгляд второй близняшки, выглянувшей с высоты своего места.
Ягениальна! Просто лучше всех! Тарити продолжала упиваться победой, кривляясь и раскланиваясь перед воображаемыми зрителями. Шеврон зарычала и, грациозно спрыгнув вниз, вышла из комнаты. Младшая куноити закричала ей вслед: Эй, куда ты пошла?
Узнать правду.
* * *
Мир Тэрона обрушился, когда его случайный взгляд выхватил девочку на кресле возле Джули. Но времени привести мысли в порядок капитану не далив центральный зал влетели Нимпомена, и Глиа, за спиной которой сидела Браас. Они наперебой закричали.
Тэрочка, скажи им, что ты пират! потребовала принцесса.
Нет! возразила механик. Твоя мама была нетуш, а отецвольный!
Я говорю вамон аристократ! пыталась перекричать их Нимпа.
А мне кажется, что он из разорившегося торгового кланабыстро вставила свою лепту Джули в ту секунду, пока остальные набирали воздуха для очередного витка спора. Но услышав новую версию, все как по команде уставились на покрасневшую торговку.
Проститепробормотала она, закрывая лицо ладошками.
Тэрон? требовательно позвала Нимпомена, упирая руки в бока.
Вот именно! согласилась Браас, подаваясь вперёд, отчего Глиа чуть не упала. Тэрочка, скажи нам.
Капитан, ещё не пришедший в себя после потрясения с ребёнком, окончательно растерялся от подобного давления. Он выдохнул и посмотрел на Стей в поисках поддержки. Но его зам, уставшая от всей этой суеты и нерешаемых проблем, осталась неприступной:
Что мы будем делать с девочкой?
Простонав, Тэрон почти упал на стол Джули, однако и тут его ждал очередной удар.
Огордин-2 исключать или нет?
Только капитан открыл рот, желая ответить хотя бы на самый простой вопрос, как в зале появились оставшиеся члены команды. Шеврон с суровым видом подошла к Тэрону и, не церемонясь, взяла его за грудки:
С кем ты спишь? С безножкой или злой мачехой?!
Новый поворот не оставил равнодушным ни единого участника! Капитан разинул рот от удивления, Нимпомена принялась возмущаться беспочвенным обвинениям и всё отрицать, Браас же, наоборот, вовсю стала восхваляться своей избранностью. Глиа закричала на злую мачеху, подозревая её в мерзком совращении невинного капитана. Обозлённая Шеврон продолжала требовать ответа, тряся Тэрона за грудки, а вокруг них скакала Тарити, повторявшая, что это всё Нимпа. Джули подскочила к капитану и стала дёргать его за руку, умоляя разоблачить обман. И лишь Стей молча в сторонке дожидалась логичного взрыва.
Молча-а-ать! перекрикивая всех заорал побагровевший от ярости Тэрон. Первый, кто задаст очередной идиотский вопрос, будет уволен. Имперская рать, устроили мне тут цирк Стей, ответь им всем, приказал капитан. Зам спокойным голосом произнесла притихшим слушателям:
Тэрон Гринвой не спит ни с кем на этом корабле. Он не желает говорить о своих родителяхсвязь с ними утеряна навсегда. Мы летим на Огордин-2 и девочку высадим на ближайшей подходящей планете.
Спасибо! с язвой в голосе поблагодарил капитан. Он всё ещё злился, что отражалось в резкой интонации: Всё именно так, как сказала Стей. У кого-нибудь остались идиотские вопросы? Думаю, что нет. Ты, ты и ты, он по очереди ткнул пальцем в Шеврон, Тарити и Стей: Марш в душ и спать. Джули, отдай маршрут Браас и определи, где можно оставить ребёнка. Глиа, вернись к дежурной работе. Браас проверь подъёмник и займись переходом в другой отсек. Нимпа, переделай уже график с учётом новеньких. Я спать. Вперёд.
Все недружным хором ответили и отправились выполнять приказ. Нимпомене и Стей нужно было идти вместе с Тэроном, но медиум замешкалась, собираясь помочь Глие усадить Браас на пол, чтобы та дождалась подъёмника, находившегося в рубке.
Капитан шёл широким шагом, сжимая кулаки. Зам не отставала, но не открывала рта. Когда они вышли в коридор, где их уже никто не мог услышать, Тэрон резко остановился. Он ожидал, что Стей врежется в спину, но в этот раз зам положила руку на плечо капитана и несильно сжала.
Спрашивай, со вздохом разрешил Тэрон.
Аристократ?
Капитан какое-то время помолчал, рассматривая безликие стены и собираясь с силами, потом повернулся к Стей. Взгляд серых глаз капитана ещё никогда не был так печален.
Хужевыдохнул Тэрон. Я
Глава шестая. Работа для медиума
Те аристократы, кто не хотел прожигать жизнь в бесконечных и бессмысленных развлечениях, собирали знания о Вселенной по крупицам. Они записывали и переписывали, выпытывали и вырывали, хранили и передавали из рук в руки учения великих мастеров и тайны необычных людей. Причём, как из прошлого, так и своих современников. Среди академических теоретиков да безумных фанатиков нашлись и щепетильные практики. Они с трепетом выполняли все указания, следовали всем правилам, соблюдали все заветы. Или не выполняли, не следовали, не соблюдали, экспериментируя с миром, а по большей части с собой. Медитации покинули тёплый насест расслабляющих упражнений и обернулись боевыми трансами.
Погружение в глубинное состояние осталось прежним, как и при медитации, а вот возможности выросли в несколько раз и непосвященным стали казаться магией. Но это были всего лишь человеческие возможности, и для их раскрытия требовались постоянные изнуряющие тренировки. Постоянные, поскольку тонкий навык боевого транса таял и утекал как вода в песок. А изнуряющие, так как заключались в тех самых злополучных медитациях. Мало кому понравится сидеть неподвижно по десять часов в сутки Но оказалосьмного кому понравилось.
Медиум мог воздействовать на другого человека, отдавая ему приказы или внушая какие-то мысли. Чем продолжительнее и упорнее тренировался медиум, тем дольше длилось послушание, тем глубже застревала идея. Человек, не обладающий навыками боевого транса, подчинялся моментально. А вот медиум мог противопоставить свои умения приказывать. И это породило многочисленные дуэли между медиумами, где проигравший становился рабом победителя. Но лишь до тех пор, пока победитель не ослаблял контроль. В таких ситуациях вырвавшийся медиум становился господином. Аристократ, побывавший в рабстве, уже был опозорен, поэтому его месть сопровождалась жестокими издевательствами. Однако лишь до тех пор, пока новый раб не вырывался на свободу
Другие возможности боевых трансов интересовали аристократов намного меньше. Зато открывало двери для всяких мошенников, или, как они себя называлиигроков. Игроки могли ослабить внимание, усыпить, сбить со следа, перессорить, внушить довериеи это лишь малая толика их возможностей. Каждый из игроков выбирал какой-то набор трансов, чтобы отточить свои умения, а не без смысла разрываться на всё сразу. Некоторые вообще специализировались на чём-то одном, и в этом своем умении достигали небывалых высот.
Как развивались «нападающие», так и стали появляться «защитники» медиумы, которые развивали способности противостоять внушениям и защищать других людей. Такие умельцы ценились выше и их услуги стоили намного дороже. Лишь у некоторых крупных пиратских банд хватало денег на медиума-защитника. Торговые суденышки обходились своими силами, поэтому представляли собой доступную, но неинтересную для игроков мишень. Азарт в среде медиумов ценился выше всего.
* * *
Озерцо с мутной заболоченной водой казалось чистейшим питьевым источником по сравнению с чернющей угнетающей атмосферой, властвующей в центральном зале. Капитан и Стей молчали. Джули слилась со своим креслом и приподняла бумаги, пытаясь ими закрыться. Руки Шеврон и Тарити сами собой сплелись прочным узлом, а их глаза исследовали полскучную серую решетку. В округлой части центрального зала дела шли не лучше. Мрачная Глиа посадила Браас на мягкую ступеньку; не менее угрюмая принцесса сняла с пояса пульт управления подъёмником и нажала на кнопку вызова. Механизм сначала тихонько зажужжал, а следом послышалось его противное скрежетание. Заслышав этот звук, Нимпомена, без того бывшая хмурой, сморщилась как от лимона. И только девочка спала как убитая.