Я вспомнила коменданта. А чем не вариант? Только он наверняка уже занят. Вздохнула. Куда-то не в ту сторону меня повело. У нас просто деловое свидание намечается, без далекоидущих планов. Так что, нечего мечтать о невозможном. Я накинула на плечи тулупчик и окликнула Альфа:
- Идёшь?
Волк с ворчанием пристроился рядом. Закрыла дверь на замок и направилась к уже хорошо известной достопримечательностигостевому дому, где и проводили такого рода свидания горожане.
Меня уже поджидали. Комендант нетерпеливо переминался возле входа, внимательно оглядывая проходящих. Боялся пропустить?
- Добрый вечер, - пискнула я, поравнявшись с Рэллоном.
Комендант снова окинул меня цепким взглядом, и широкая улыбка озарила его лицо.
- Добрый, прекрасная госпожа, - отозвался Рэллон и поцеловал мою руку.
Я смущённо покраснела. Так меня ещё никто не называл. А вот Альфу обходительность коменданта совершенно не понравилась. Он оскалил зубы, демонстрируя свою враждебность.
- Альф, прекрати! Ты же умный. Веди себя прилично.
Моё внушение охладило воинственный настрой волка. Он ещё немного поворчал и успокоился, хотя от меня не отошёл.
- Ну что, пошли? Стол уже накрыт, - комендант выходку волка проигнорировал.
- Вы были так уверены в том, что я приму приглашение?
- А разве я дал повод, чтобы вы отказали? - в голосе коменданта прозвучали игривые интонации, невольно заставившие меня улыбнуться.
- Конечно, нет.
- К тому же, я очень голоден, целый день некогда присесть было. Так что, жалеть в любом случае не пришлось бы, - легкомысленно добавил Рэллон.
Передо мной галантно распахнули дверь, и я шагнула в уютное тепло.
Тулупчик тоже приняли, как и полагается в приличном обществе. А когда комендант уже повернулся ко мне, повесив верхнюю одежду, то в его глазах я заметила удивление. Сначала я не поняла, с чего такая реакция, даже оглядела платье, может, с ним что-то не так? А потом до меня дошло: наряд-то явно дворянский. Вот теперь Рэллон и думает, как такое возможно: приглашал обычную простолюдинку, хоть и с даром, а пришла благородная. Что ж, пора знакомиться по-настоящему:
- Наследная графиня Плистон, - улыбнулась я, склонив голову.
- Очень приятно... И очень неожиданно. Как вас угораздило? - в разговоре комендант предпочитал прямоту и не ходил долго вокруг да около.
- Неприятности в семье, - туманно ответила я.
- И как же вы предполагаете жить дальше?
- У меня есть дар, как я уже раньше сообщила, умения в лекарскоим деле, так что, не пропаду.
- Это всё, конечно, хорошо, но для такой, как вы... - комендант покрутил рукой в воздухе.
- Какой? - я решилась уточнить.
- Хрупкой, возвышенной, в общем, благородной, - и вдруг работа, - Рэллон покачал головой.
- Что делать, жить-то на что-то надо.
- Так ведь есть и другие варианты.
- Какие, например?
- Выйти замуж. Раз вы имеете наследный титул, то найдётся немало желающих повысить своё положение.
- Это да, но у меня есть ещё и брат, так что, неизвестно, к кому перейдёт титул и деньги.
- Да, это обстоятельство затрудняет положение. Но можно найти себе покровителя. Вы молоды, красивы, воспитание достойное.
- Да пока я его найду, с голоду умру. Хорошие люди на дороге не валяются, - я снова улыбнулась.
Комендант ещё раз внимательно оглядел меня и предложил:
- А, может, я вам подойду?
Альф, до этого молча прислушивающийся к разговору, сердито ощерился. Рэллон посмотрел в его сторону и усмехнулся.
- Какой у вас интересный зверь. По-моему я ему не нравлюсь.
Волк ещё и рыкнул угрожающе, подтверждая, что выводы коменданта вполне обоснованны.
- Альф единственный мой защитник, и он к этой обязанности подходит ответственно.
- Так что ответите на моё предложение?
- Мне надо подумать.
- Я не тороплю. Но знайте, ради ваших прекрасных глаз я готов на многое. Даже терпеть вашего демона.
Вот этого уже Альф не стерпел. Он прыгнул на Рэллона, легко сбил его со стула и упёрся мощными лапами ему в грудь, не давая шевельнутся. Вся его поза говорила, что шутить он не намерен, и стоит коменданту только дёрнуться, как его участь будет решена.
Зал настороженно притих, наблюдая за развитием событий, а я принялась уговаривать волка.
- Альф, успокойся, господин комендант не хотел тебя обидеть, это просто шутка.
Волк недоверчиво оглянулся на меня, но рычать перестал.
- Ну же, отпусти господина, - продолжала уговоры я, гладя зверя по загривку.
Альф нехотя спрыгнул с распластанного на полу коменданта, подчёркнуто пренебрежительно скребя задними лапами пол, что явно говорило о том, кто здесь главный, по мнению волка.
Рэллон не стал вдаваться в панику. Он невозмутимо поднялся, отряхнулся и даже нашёл в себе силы улыбнуться:
- Простите, прекрасная Иланда, если был излишне прямолинеен, но моё предложение остаётся в силе.
Волк вздыбил шерсть. Пришлось снова его погладить, успокаивая.
- Давайте отложим этот разговор на более подходящее время.
- Да, извините, совсем забыл о хороших манерах. Мы же всё-таки ужинать собрались.
Дальнейшее общение с комендантом прошло без дополнительных осложнений. Поговорили о городских сплетнях. Немного рассказал Рэллон и о себе. Я выяснила, что в городе он находится временно, по поручению самого наместника провинции. И как только дела будут закончены, вернётся в столицу, где у него есть свой дом. Причём, при упоминании о доме, Рэллон вздохнул и сказал, что одиноко сидеть в четырёх стенах без хозяйки.
Я рассмеялась, уловив снова тонкий намёк. Комендант моё веселье поддержал.
После ужина нас проводили до самого крыльца. Рэллон на прощание вежливо поцеловал мне руку, большего себе не позволив. В общем, я осталась довольна проведённым временем в компании уверенного в себе, но внимательного мужчины.
Глава 30
Альфен был зол как никогда. Мало того, что у него были для этого причины личного характера, так эта вертихвостка ещё и мужика умудрилась подцепить. Демон заставлял себя сдерживаться, не давая выхода гневу. Он разберётся с этим человечишкой, но позже, когда представится шанс. При Лане этого делать не стоит, она может помешать.
Но каков подлец! Едва только увидел лекарку и тут же начал подбивать клинья. Сразу видно, столичный хлыщ.
А эта и уши развесила. Довольная сидит, улыбается. Как же, такое счастье привалило! Альфен тряхнул головой, заставляя себя снова успокоиться.
До дома он кое-как дотерпел. И счастье коменданта, что тот не стал провоцировать демона ещё раз, просто попрощавшись и отправившись восвояси. Иначе было бы точно кровопролитие.
Альф зашёл в дом и многозначительно посмотрел на стол. Хоть Лана и подкармливала его со во время свидания на троих, этой пищи было явно недостаточно. Но девушка и сама это хорошо понимала. Она переоделась в своё повседневное платье и засуетилась на кухне. А демон в ожидании ужина прошёлся по комнате.
Так, а что у нас с порталом? Альфен осторожно подошёл к небезызвестному пятну. По телу пробежал озноб. Значит, как и предполагалось, телепорт настроен на ночное время. Раньше он затягивал внутрь всех любопытствующих, интересно, что будет теперь? Не ждать ли гостей из родного мира? Альфен ещё раз обошёл портал по кругу, но экспериментировать, как в прошлый раз, не стал. Слишком свежи были воспоминания о жреческом ножичке. Поэтому демон, от греха подальше, отошёл от коварного места.
Лана вернулась с горячим мясом. Желудок демона тут же взвыл, учуяв аппетитный запах.
- Иди, защитник, ешь, - девушка улыбнулась. Второго приглашения Альфену не требовалось. Он подхватил любимую чашку и приволок её к столу. Лана наполнила её чуть ли не до краёв.
Альфен быстро поглощал жаркое, не замечая обжигающего жара. Да и как демону может повредить горячее? Пощекотать глотку разве.
А Лана тем временем тоже вспомнила про телепорт и теперь, нахмурив тонкие брови, что-то там колдовала. Альфен даже про еду забыл, когда увидел, чем занимается девушка. Она, что, спятила?
Волк бросился к лекарке и сбил её с ног, оттаскивая от края телепорта, который начал наполняться сиянием. Теперь и до Ланы дошло, что она переусердствовала со своими экспериментами, потому как лекарка начала срочно устанавливать охранки, одну за другой. И вовремя. Только Лана замкнула контур, как в портале появились очертания демона в боевой трансформе. У Альфена тут же заныло под рёбрами, так как он узнал и жреца, и висящий у того на поясе нож. Прибывший попытался пробиться через охранку, и Альфену не оставалось ничего другого, как подставить свой бок под руку Ланы, чтобы она смогла взять его силу, своей явно было недостаточно. Лекарка сразу приступила к действию, и объединённая магия вплелась в контур охранки. Тут же комнату озарила яркая вспышка, грохнуло, портал схлопнулся вместе с охранкой, а жалкие ошмётки жреца разбросало по комнате.
Лана истошно завизжала, стряхивая с себя кровавые клочья. Альфен ощетинился, готовясь к новому вторжению, но телепорт был совершенно пуст. Ни крохи магии.
- Ну что за жизнь такая! Ни одной спокойной ночи! - пожаловалась лекарка, немного придя в себя от пережитого ужаса.
Девушка достала веник и стала сгребать немногочисленные останки в ведро. Первый раз в жизни Альфен равнодушно, если не сказать с отвращением, смотрел на мясо, разбросанное по комнате. Да, явно что-то случилось с его внутренней сущностью, раз он даже не испытывает радости от гибели врага.
А Лана вынесла ведро во двор, и уже старательно замывала кровь на полу и стенах. Крепкие всё-таки у лекарки нервы. Альфен даже гордился за свою хозяйку.
- Надеюсь, больше к нам никто не сунется, а то у меня с магией... - лекарка споткнулась на полуфразе, озадаченно рассматривая свои руки. Магия на них переливалась ярким изумрудным светом. Демон уже знал, что такой цвет бывает только тогда, когда резерв Ланы полон.
- Альф, что происходит? Почему у меня силы ещё больше стало?
Ответить демон на вопрос смог бы, находясь он в другом обличии. Ведь сила жреца приятно холодила и его жилы. Но объяснить это Лане он не мог, поэтому только лишь подтолкнул её к одиноко лежащему на полу ритуальному ножу.
- Ты думаешь? - девушка внимательно рассматривала предмет, не рискуя к нему прикоснуться. Альфен утвердительно кивнул головой, лизнув себя по спине, где совсем недавно находился глубокий порез, сделанный этим самым ножом.
Лана поняла его правильно.
- Так вот кто тебя так изуродовал! Так вот и получил по заслугам! - девушка даже ногой притопнула в запале. А Альфену стало так приятно, что он до того забылся, что подставил голову под руку Ланы, выпрашивая ласку. Девушка противиться не стала, почесав голову да ещё и потрепав за уши. Альфен совсем разомлел.
- Ладно, хватит уже с нас на сегодня. Давай спать.
Волк согласно вильнул хвостом.
Девушка разобрала постель на печи и обыденным голосом заявила:
- Завтра надо бы мяса добыть, да и с дровами вопрос решить.
Если бы Альфен мог, он бы расхохотался во всё горло. Надо же! Мяса добыть! Мало ей одного распотрошённого демона!
Хорошая шутка получилась. Волк затрясся от беззвучного смеха. А девушка уже устроилась в своей тёплой постели и погасила свечу.
Альфен оглянулся на окно. Луна маслянистым блином висела в безоблачном небе. Её неверный свет делал знакомые вещи какими-то угловатыми и странными. Демон вздохнул. Сейчас бы побегать по лесу, размять мышцы, поохотиться...
Пришедшая мысль Альфена вдохновила. А почему бы и нет? Мяса добыть надо? Надо. Так почему его обязательно покупать? Можно ведь и так достать.
Волк осторожно прокрался к двери. Охранка стоит. Альфен поёжился. Сейчас соваться в неё у него не было никакого желания. Значит, нужно искать другой путь. Окно? Не вариант. Там тоже стоит защита, Лана подстраховалась. Тогда надо искать запасной выход. Не может быть, чтобы в доме его не было.
Альфен опустил нос к полу и начал обследовать комнаты на предмет погреба или чего-то подобного. Он был уверен, что знахарка просто не могла не позаботиться о такой важной детали своего жилища. Едва только Альфен вспомнил о знахарке, как его голову посетила светлая мысль о чулане.
Демон просунул нос в щель и протиснулся в приоткрытую дверь. Искомый люк он обнаружил быстро, только, как вот его открытьрук-то не имелось. Волк попробовал потянуть кольцо зубами, люк приоткрылся немного, но Альфен не удержал его: по телу вновь пробежал озноб. Неужели и здесь охранка? Да, задача явно не из простых. Но отступать было некуда, поэтому демон вновь потянул кольцо зубами. И тут его скрутила волна трансформации. Очень интересно. Теперь есть руки, но как в таком виде выйти на охоту?
А, ладно, как-нибудь. В крайнем случае, можно просто горожанина какого-нибудь полуночного запугать да денег отобрать. Тоже ведь выход.
Альфен легко поднял люк и нырнул в чёрное нутро подвала. Он не ошибся: дверь на улицу была. Правда, покосившаяся и рассохшаяся, но открыть её он всё же смог, пусть и с трудом.
На улице было холодно. Очень холодно. Демон как-то не подумал, что находиться нагишом на морозе - это явный перебор. Да, в таком виде и впрямь можно любого горожанина запугать, если до этого от холода не окочуришься. Так что, возвращаться за одеждой? Придётся. Демон зябко поёжился.
Едва он только прикоснулся к люку, как его опять скрутило, и он оказался на четырёх лапах.
Вот, пропасть. Уже голова кружится от этих перевёртышей. Но теперь решился вопрос и со способом охоты, и с одеждой. Волк довольно потрусил к открытой на улицу двери. Хорошо, что он не озаботился её закрыванием, когда намерился пойти за одеждой.
Альфен выскочил на улицу и быстрыми скачками направился в сторону городских ворот. Улицы были пустынны, и никто не видел этот великолепный забег. Только стражникам на воротах повезло.
- Гля, волк! - долговязый стражник ткнул локтем своего замечтавшегося сослуживца.
- Да ладно, зверушка чья-нибудь резвится, - напарник широко зевнул, обнажая чёрные провалы недостающих передних зубов.
- Да точно волк! Смотри, в лес прётся! - длинный азартно поднял лук.
- И правда! А какой здоровенный! - второй лениво запахнул куртку.
- Пальнём? - предложил более активный.
- Да ну его, ещё промажешь да привлечёшь к себе его внимание. А я пожить хочу ещё, - второй стражник был явно мудрее.
Альфен беспрепятственно миновал ворота и помчался к лесу.
Глава 31
Дверь с шумом распахнулась, и подземелье озарилось ярким светом горящего факела. Знахарка подняла голову, подслеповато щурясь.
- Ну, что, пора делиться, - жрец снял с пояса ритуальный нож и подошёл к пленнице.
- Когда ж я уже сдохну? Может, сегодня до конца выкачаешь? - старуха протянула свои костлявые руки венами вверх.
- Нет, ты ещё долго должна жить, твоя магия нам пригодится.
- Так найдите кого помоложе да посильнее.
- Это опасно, да и кто знает, получится ли второй раз провернуть такое, - демон усмехнулся.
- Да, не думала я, что так для меня всё обернётся...
- А вы, люди, вообще не умеете думать.
- А демоны, значит, умеют?
- Ну, ты же видишь результат?
Разговор был прерван замерцавшим контуром портала.
- О, а ты говорила, что теперь долго никто не сунется, - демон с интересом всматривался в наполнявшийся магией узор портала.
- Они там, что, мой дом сдали на эксперименты магам? - старуха тоже немного оживилась.
- Попробуем вытянуть рыбку, - жрец выпустил свою магию и начал напитывать телепорт с другой стороны. Но никто не появился.
- Что же там происходит? - знахарка вглядывалась в светящийся проём.
- Вот мне тоже любопытно... А почему бы самому не узнать?
Демон снова подцепил свой инструмент на пояс и шагнул в портал.
- А хвалился, что умеет думать, - проворчала старуха. - Теперь и в моём мире будет пленник иной расы, если, правда, уцелеет.
Едва только были произнесены эти слова, как телепорт с оглушительным треском схлопнулся, брызнув напоследок во все стороны магией.
- Вот это сила! - блаженно закрыв глаза, восхитилась знахарка. - Я, пожалуй, и впрямь ещё поживу.
Вместе с магией в тело измученной женщины вернулись почти утраченные способности, которых ей теперь вполне хватило, чтобы привести своё состояние в относительный порядок. Даже аппетит проснулся. Знахарка с энтузиазмом накинулась на принесённый её мучителем, а по совместительству и тюремщиком, ужин.
- Неплохо, совсем неплохо, - отметила она, обгладывая мясо с кости какого-то непонятного существа.
Зверь был явно местный, так как такого вкуса в её родном мире ей встречать не доводилось.
- А теперь надо отсюда выбираться. Может, найдётся ещё способ отыскать дорогу домой. А моему единомирному благодетелюземной поклон за предоставленный шанс.
Старуха направила магию в руки, яркий жёлто-зелёный свет тут же заструился на пальцах. Она восхищённо поцокала языком.
- Красота! Резерв полон, да ещё и магия-то какая разная. Теперь можно смело в гости ходить, уж охранку полноценную сплету, а не ту, что в прошлый раз пробили, как мыльный пузырь.
Старуха подошла к двери и провела по ней рукой, отыскивая следы охранного контура. Сделать ей это удалось на удивление легко, так же легко получилось и разорвать чары.