Только когда хлопнула за спиной дверь моей комнаты, я позволила себе расслабиться. Папка с моим досье полетела на кровать. Быстро намазала заживляющей мазью руку и перемотала бинтом. До утра не останется и следа от раны, но сейчас ее неприятно жгло и щипало. Распустила корсет, сбросила туфли и налила вина в бокал. Привычно понюхала, лизнула и уверенно отпила половину в несколько глотков. Покосилась на кровать и махом допила остальное.
Что ж, неизбежное оттягивать не стоит, иначе оно ударит неожиданно и будешь к нему не готов. Что бы ни задумал, мой наставник мне следует подготовиться. Боюсь, что годы проведенные в этих стенах я еще буду вспоминать, как самые спокойные. Было такое предчувствие.
Змеиное гнездо, называемое королевским двором, меня не пугало. Скорее наоборот. На сердце бальзамом разливалась гордость, а крови играл азарт и предвкушение. Мгновение ликования и я снова собрана.
«Ни в коем случае, Миели, не давай эмоциям застить тебе разум» - прозвучал голос наставника в голове.
Я подавила вздох и пересела на кровать. Ну и кто же я такая?
Впрочем, ничего особенного я там не увидела. Типичная провинциалка, недавно лишившаяся отца, единственного кормильца в семье. Вобщем, обнищавшее дворянство. Очень удобно. В таком случае мало кто будет задаваться вопросом того, что обо мне ни разу никто не слышал. И не удивлюсь если в храмовых записях уже готово свидетельство, о том, что моя матушка, баронесса Лессия ле Сайкон, жена достопочтенного барона Тинера де Роад, счастливо разрешилась от беремени девятнадцать лет назад. И привела в сей жестокий мир милую девочку названную Миелисандрой. Не удивлюсь если даже в честь какой-либо родственницы. И уверенна, что уже готова старушка нянюшка, которая качала мою колыбельку и утирала разбитые коленки. Так и есть. Зовут эту, между прочим, горячо любимую мной особу, Нейта.
Мать возлагает все надежды на мое удачное замужество, а потому решила просить свою добрую одинокую и, несомненно несчастную, кузину о помощи. Точнее кузиной она ей не была. Мужья сих достопочтенных дам были дальними родственниками. Правда не настолько дальними, если считать, что имя рода все же носили одно.
Еще одной причиной стало то обстоятельство, что семья моя достаточно большая четыре брата и две младших сестры. Но, увы, еще в том нежном возрасте, когда добросовестно сидят на шее родителей и растрат на их содержание довольно для того, чтобы задуматься Стоп. А не решил ли мастер подложить меня в постель королю? Я поджала губы и задумалась. Но ведь принцессе не больше месяца оставаться в родных пенатах. Ох, как хотелось бы узнать, что хочет от меня наставник. Но, конечно же, я не осмелюсь интересоваться у него сама. Остается гадать.
Королевство Вернария давно заинтересована в союзе с Сменледером. Старый король Ледмарт добивался его не первый год. Еще бы. Молодой Тегдард заслужил за те несколько лет правление репутацию весьма жестокого, амбициозного и сильного правителя. А с такими, как говориться, лучше дружить, чем враждовать.
Хотя были и другие сведенья. Их можно было назвать сплетнями или слухами. Но шептались о том, что на деле правит королевством старший брат Тегдарда. А сам король подвержен пагубным привычкам и пристрастиям. Помешан на охоте и женщинах. В то время, как непонятно каким образом подвинутый подальше от трона старший королевский отпрыск правит железной рукой. Жаль, что я не вникала в это раньше. Стоило больше внимания уделить сплетням и слухам ползущим из соседнего государства. Время познакомиться с ними поближе еще будет.
К тому же война между Вернарией и Сменледером не приведет ни к чему хорошему, если так вообще можно говорить о войне. И кто знает, как поведет себя Иллария, если конфликт все же будет иметь место. Скорее всего, выждет время, когда более слабая Вернария ослабнет настолько, что можно будет брать ее голыми руками. Семенледеру здесь бояться нечего. Слишком ужне равны силы.
Я устало потерла лоб. Что же тогда сподвигло молодого правителя сочетаться браком с вернарской принцессой?
Пальцы сами забарабанили по плотной бумаге.
Возможно, я предназначена не тому королю. В этом что-то есть. Хотя снова нет. Наставник не решиться подложить кого-то Тегдарду, пока Семенледер не обзаведется законным наследником. А еще лучше сразу несколькими. Или в этом и есть его задумка? Врядли. За эти годы я твердо уверилась в том, что нет более преданного королю человека, чем мой господин. А значит цель другая.
От размышлений заломило в висках.
Пришлось заставить себя вернуться к изучению своей родословной. Так. Братья, сестры, тетушки, дядюшки, бабушки, дедушки, подруги, соседи, домоправительницы, конюхи от множества имен зарябило в глазах и пришлось сделать глубокий вдох. Я просто не имею права на малейшую ошибку. Не хотелось бы разочаровывать мастера. К тому же это просто несовместимо с жизнью.
Дверь с тихим скрипом открылась. На пороге стоял тот, мысли о ком только что занимали мою голову.
Тонкие губы на аристократичном лице изогнулись в брезгливой гримасе. Осознание того в каком виде меня застал мастер Редхард, на миг заставило дыхание сбиться, но я тут же взяла себя в руки, торопливо привела в порядок платье и присела в полагающемся реверансе.
Он кивнул, сделав вид, что не заметил моих манипуляций и сделал знак подняться. Я послушно выпрямилась.
Мастер Рейхард медленно подошел к столу и налил себе вина из той же бутылки, что и недавно пила я. Могу поспорить, что он так же проверял все на яд, но ни разу не заметила, как и когда он это делал. Он присел в кресло и неторопливо сделал несколько глотков, не сводя с меня немигающего взгляда.
- Что ж, Миели, ты уже поняла, что вскоре отправишься в Сменледер?наконец спросил наставник, когда пауза затянулась настолько, что можно было ощутить, как сгустились черные тучи над моей головой.
- Да, мастер. Ее Высочество весьма недвусмысленно об этом поведала,ответила я и снова выжидательно посмотрела в черные, как сам мрак, глаза.
Меня снедало любопытство настолько, что на мгновенье отступил даже извечный страх перед наставником. Думаю, именно сейчас он скажет, что от меня ожидает. И я не ошиблась.
- Ты самая способная из моих учениц, дорогая Миели.
Холодный тон, которым он это сказал отнюдь не вязался со словами похвалы. И все же
- Благодарю Вас, мастер. Это полностью заслуга моих учителей.
Он хмыкнул.
- Не скажи, Миелисандра. Сколько бы осла не обкатывали, ему никогда не стать скакуном. Я сделал в твоем лице поистине ценное приобретение. Но мы сейчас не об этом.
Он сделал еще глоток и продолжил, уверившись, что я внимаю каждому его слову.
- Твоей задачей будет оберегать Ее Высочество от некоторых непредвиденных ситуаций. Выполнять ее мелкие и не очень поручения. Я думаю, для тебя это не составит большого труда.
Я чуть не поморщилась, но кивнула и жарко заверила:
- Это большая честь для меня.
Мастер улыбнулся и продолжил.
- А так же я хочу знать о каждом ее поступке, слове, мысли. Я знать все о планах нашей маленькой принцессы. О каждом ее вдохе и выдохе, моя Миели.
О, мастер не преминул напомнить, чьей собственностью я являюсь на самом деле. Что ж, не стоило. Сложно забыть о том в чьих руках твоя жизнь. Кому принадлежит право казнить и миловать.
Я позволила легкой усмешке скользнуть по губам,кивнула, давая понять, что поняла правильно, то, что он хотел сказать.
- Ты станешь моими глазами, ушами и руками, моя драгоценная, при дворе Смелендера,- между тем продолжал Редхард.И все указания будешь получать от меня лично.
Он побарабанил пальцами по подлокотнику и сделал еще глоток.
- Каким способом мы будем поддерживать связь?решила воспользоваться повисшей паузой я.
Мастер окинул меня задумчивым взглядом и достал два листа бумаги. Откуда он их взял, осталось для меня загадкой. Казалось, что просто соткал из воздуха.
Но больше меня поразило то, что было на них нарисовано. Одного взгляда хватило, для того, чтобы понять, что это символы ключа. Они, конечно, отличались, от заученных мной, для прохода в лабораторию, но нечто общее все же просматривалось. У меня мигом вспотели ладони.
Значит ли это, что это ключи от дальних переходов? Да, наставник никогда не доверял бумаге и другим, пусть даже самым надежным, языкам. Теперь я понимала, что он имел ввиду, когда говорил, что все указания буду получать от него лично.
Мастер кивнул, отмечая, что я осознала для чего предназначены письмена и продолжил:
- Это, - ткнул он пальцем в один из листов, - вход в мой личный кабинет.
- Как я буду знать, что вы находитесь именно там?не удержалась я от вопроса.
По лицу наставника проползла хищная улыбочка, означающая, что это не моего ума дело.
- Поверь, я буду знать, когда мне там следует быть.
От его тона внутри все похолодело. Сохранять спокойствие на лице становилось все труднее и труднее. Я покосилась на бутылку с вином, но подойти к столику не решилась.
- Это, - между тем продолжил мастер.вход в лабораторию. Думаю, тебе она может понадобиться. Переход не простой. Требует гораздо больших затрат магического резерва. К тому же ты должна будешь четко представлять место в которое переносишься. Будь аккуратна, Миели. Не хотелось бы потерять тебя по столь глупой случайности.
- Как часто мне следует к Вам являться?пропустила я мимо ушей последнюю фразу.
- Не думаю, что будет потребность в твоих частых визитах. Но хотя бы раз в два-три месяца, я предпочитал бы видеть твое очаровательное личико.
- Да, мастер.
- Вот и славно. Схемы заучи и уничтожь.Отдохни, моя девочка. Завтра у тебя будет сложный день, полный новых впечатлений.
Можно было бы принять это за проявление заботы, если бы не повелительные нотки звенящие в его голосе.
- Да, мастер.
- Доброй ночи, моя Миели.
- Доброй ночи.склонилась я в реверансе, перед уже закрывающейся дверью.
Глава 3****
Сандра, ты не могла бы сидеть спокойно?рявкнула Адеш прямо мне в ухо.
-Угу, - буркнула я в ответ, в который раз мысленно повторяя свою биографию.
Адеш недовольно сморщила свой маленький носик и с удвоенной силой взялась, за мои многострадальные локоны. Да, к преображению у нее всегда был особый талант.
Я мимолетом бросила взгляд на отражение в зеркале и довольно ухмыльнулась. На меня смотрела молодая девушка, с невинными, даже наивными глазами цвета молодой листвы. Длинные черные ресницы, тонкие брови. Идеальный ровный носик и чувственные алые губы. Осталось только сделать по наивней и восторженней лицо и образ провинциалки, впервые представленной ко двору, готов.
- Адеш, оставь мне, пожалуйста, хоть немного волос, - прошипела я, когда девушка особо сильно дернула расческой.
- Помолчи. Отвлекаешь.
Я бросила недовольный взгляд на ее отражение, мелькающее в зеркале, и умолкла.
Адеширу я знала столько же, сколько помню себя в этом доме. Она была красива. Не той утонченной аристократической красотой. Смуглая, с томными темно-карими глазами и тугими кольцами волос, она вызывала у мужчин не восхищение и трепет, а желание и страсть. Боюсь даже представить, для чего мастер готовил ее. Но именно ее чаще всего водили в дом терпимости и обучали искусству соблазнения и ублажения мужчин. У нас тоже были подобные уроки, но всего несколько и в самых общих чертах.
Нет, мы не были подругами. Скорее соперницами, готовыми на многое, чтобы завоевать благосклонность мастера. Но стойко терпели друг друга. Для своего же блага можно сказать.
- Даже не знаю, что делать с твоими красными глазами, - посетовала Адешира.Чем ты думала, когда не спала всю ночь.
Да, всю ночь я вертелась, не находя себе места. Азарт и возбуждение не покидали мою кровь и не давали провалиться в спокойные объятья сна.
- Это простительно для юной леди, которая несомненно была очень взволнована известием о скором представлению королю, не находишь?подала голос с кровати Лайна.
Адеш хмыкнула, но согласилась.
- По-моему получилось идеально. Тебе очень идет это платье, - сказала она наконец.
Я бросила еще один взгляд на свое отражение и согласно кивнула. Платье действительно удивительно мне шло. Корсет подчеркивал высокую грудь, а целомудренный вырез открывал только ключицы. От тонкой талии свободно падала длинная, в пол, юбка из тонкого шелка, что при каждом шаге обрисовывала контур бедер и ног. Тонкая вышивка, серебряными нитями, делала платье нарядным.
- Жаль, что не ты будешь моей служанкой. Лайна врят ли способна на такое.
- Зато я способна на нечто больше.
О, да. Неприметная на вид служанка, в сером платье и пучком светлых волос сколотых множеством шпилек, на самом деле была способна на гораздо больше. Я то знала.
***
По негласному соглашению, мы никогда не расспрашивали о прошлом друг друга. Увы, приятного там было не много и мало кто мог похвастаться счастливым детством. Точнее никто. Оно и неудивительно. Врятли мастер захотел бы иметь дело с семьями девочек, которых взял под свое крыло. Но все же у каждой уже был какой-никакой жизненный опыт. Адеш, к примеру однажды обмолвилась, что в свое время могла выпросить даже у нищего последний сухарь. А Тилайна не раз демонстрировала поразительные умения в открывании замков разной сложности. Нужно ли говорить, что навыки и остальных девочек были далеки от вышивания или пения. У меня, увы, не было даже таких сомнительных талантов, как у других. Хотя, училась я быстро и скоро стала лучшей в приготовлении ядов и прочих зелий.
Сложнее было другое. Требовательная и суровая леди Эдвинга де Ноат, больше похожа на одну из сестер Храма Матери, изводила нас днями и ночами, стараясь обучить этикету и, что еще хуже вытравить привитые с детства привычки. Ох, сколько нервов мы попортили милой старушке, не желая отказываться от привычек. Я, на пример, не могла привыкнуть сидеть за столом и есть с помощью ножа и вилки. В карманах Лайны оседали мелкие безделушки и драгоценности. Все это продолжалось до тех пор, пока за наше перевоспитание не взялся лично мастер. Нет, он не рассказывал, какой вилкой нужно кушать салат, а какой рыбу. Просто в один прекрасный день, он объяснил, на примере одной из нас, что будет с теми, кто не желает или же не может учиться и совершенствоваться. Иногда, когда мне кажется, что этот человек способен испытывать какие-либо добрые чувства, то вспоминаю девочку, которую посадили в клетку во дворе. Кажется, звали ее Дариса, или может как-то иначе. Помню только, что разговаривала она исключительно на воровском жаргоне, хамила и дерзила. Леди Эдвинга не долго терпела ее выходки и обидные слова и, вконец разозлившись, пожаловалась наставнику.
Дарису в тот же день посадили в железную клетку, а саму конструкцию подвесили на старой раскидистой яблоне на заднем дворе. Ей не давали ни еды, ни воды. Мы гуляли с леди Ноат в парке, под ее озверевшим взглядом, от которого по позвоночнику мороз пробегал и всячески старались побыстрее сбежать в дом. Адешира даже несколько раз падала в обморок. Весьма правдоподобно. Но наставница всегда имела при себе нюхательные соли, потому это не спасало нас от общества оголодавшей, грязной, и злой девочки. Кстати, сама старушка, которая была похожа на добрую служительницы богини-матери, на нее не реагировала никак.
И вот в один прекрасный, без сомнения, день девочка умерла. Ее вой, в ночь на кануне этого события, не давал спать всем обитателям поместья. Я тогда еще думала, как мастер объяснит это соседям. Все же его особняк стоял хоть и не в самом центре Гекшира, но и не на отшибе. А вой стоял такой, что даже подушка, которую я с силой прижимала к голове, едва мола его приглушить.
Утром мастер, как всегда в безукоризненно чистом и отглаженном, черном костюме для верховой езды, повел всю нашу немалую еще тогда девичью стайку на прогулку в парк лично. Впервые наша компания вела себя настолько тихо, что становилось жутко.
У самой клетки мастер остановился и несколько мгновений разглядывал окровавленное нечто внутри. Мы тоже смотрели. Кажется, кого-то вывернуло. Кто-то упал в обморок. А я не могла поверить, что это было некогда человеком. Нет, то что лежало на дне клетки меньше всего напоминало человека. Потому я просто представила, что этот ночью дерзкая рыжеволосая Дариса сбежала.
Мастер повернулся к нам лицом, дождался, когда наше внимание будет полностью принадлежать ему, и заговорил:
- Я скорблю о маленькой Дарисе, вместе с вами, мои девочки, - странно, но вот скорби в его голосе я не слышала. Скорее лед и сталь. И полнейшее равнодушие.Но, увы, мои хорошие, у меня нет права тратить время, деньги и усилия впустую. Каждую из вас я принял в свой дом, как любимую дочь. И единственное, что требую от вас, мои милые, послушания и усердия. Это ведь не так много, учитывая, сколько я для вас сделал.