Минуту над нами висела, просто таки оглушающая тишина. Мастер проверял, все ли вняли его словам.Я же отчаянно думала о чем угодно, только не о том, как страшно было сейчас. Именно в этот момент каждой из нас стало понятно, что за любой проступок мы обязаны будем заплатить. Заплатить непомерно высокую для человека цену.
- Кто-то еще хочет, что-то у меня спросить?
Не знаю, кто в тот момент вложил эти слова в мои уста, но я ни дня о них не жалела.
- Мастер, а что вы скажете соседям?и поймав недоуменный взгляд наставника, поспешила пояснить. - Дариса так выла этой ночью, что у них наверняка возникли не совсем уместные вопросы.
Как я в тот момент надеялась, что голос не дрожит.
Мастер несколько мгновений не сводил с меня глаз, а потом тепло улыбнулся и ответил:
- Моя маленькая Миели, это не должно тебя было волновать, - он сделал паузу и я беспокойно покосилась на клетку, - Но я отвечу, дитя. Думаю, что наши достопочтимые соседи, отнесутся с пониманием. Ведь моя любимая породистая сука этой ночью скончалась в страшных муках. Видят боги, если бы я знал, кто подмешал яд, моей любимице, убил бы собственными руками.
Да, в тот день я поняла, что мастер не только в любой момент может избавиться от нас, но к тому же никто никогда не узнает, что мы вообще существовали. О чем то таком думали все девочки, что этим утром пришли в сад на встречу со своим наставником.
Следующей же ночью Тахена и Гердана решили бежать. Я помню, как они тихо крались из комнаты. Что говорить, в моей голове тоже мелькнула такая мысль, но, наверное, мне было слишком страшно.
И, как оказалось, не зря. Уже утром в освободившейся клетке сидело две девочки.
***
- Ты уснула, Сандра?рявкнула Лайна возле моего уха и я чуть не подскочила, чудом сохранив хладнокровие.
- Нет, просто задумалась. И на будущее помни, за такое можно выпить слезы химеры вместе с утренним чаем.спокойно ответила я.
Да, иногда мы подливали яд друг другу. Чтобы не расслабляться. Мастер такие забавы поощрял. К тому же мы были менее жестоки и всегда держали при себе противоядие, буде кто не распознает отраву.
Слезы химеры были моим любимым ядом. С нежным, почти цветочным запахом, придававшем напитку или блюду пикантных ноток. Единственное что, его легко было распознать на вкус. На языке после «слез» оставался металлический привкус пополам с горечью.
- Зануда, - буркнула моя служанка в ответ.
Я только ухмыльнулась. Так, как обычно ухмылялся мастер. Я долго тренировалась перед зеркалом, пока получилось в точности скопировать эту кривоватую улыбочку, от которой начинали дрожать поджилки.
Не удивительно, что после этого с лица девушки слетела вся веселость, а вместе с ней и краски.
- Мне иногда кажется, что ты на самом деле его родная дочь.
- Ты знаешь, что это не так. Ты ведь помнишь, как он привел меня в этот дом. Я тебя помню Лайна.
- Я тоже помню тот, поистине проклятый, день.
- Не скажи, дорогая. Кто знает, чтобы было с нами.мурлыкнула Адеш.
- Я точно знаю, чего бы не было. Точно знаю.
На лице Лайны проступило такое обреченное выражение, что у меня дыхание перехватило. Всего на мгновение. Мы не зря были лучшими ученицами нашего наставника. Кто бы посмотрел на нас со стороны, сказал бы, что две милые девушки обсуждают вечерний наряд. Мастер был бы нами доволен.
Скрипнула дверь и в комнату вошел он. Наш благодетель, повелитель, наставник и наш ночной кошмар.
Три девичьи фигурки склонились в глубоких идеальных реверансах.
- Миели, милая моя девочка, надеюсь мне не придется ждать еще дольше, чем того могло потребоваться.
От этих слов все внутри предательски задрожало.
- Я готова, мастер.
- Хорошо. Леди Роат уже заждалась, дорогая.
Я кивнула. Бросила прощальный взгляд на Адеширу. Хотелось ее обнять, но единственное, что могла себе позволить, легкую улыбку.
Что ж. Может судьба еще сведет нас.
Глава 4
***
Мы шли по слабо освещенным коридорам поместья, которое долгие годы называли домом. Да, несмотря на страх и даже ужас, который сковывал меня от одного звука чеканного шага наставника, этот дом я называла родным. Увы, другого боги не дали. Возможно, где-то есть мое настоящее родовое гнездо. Огромный дом, утопающий в дурманящем запахе цветущих яблонь и абрикос. С мраморными скамейками в саду, магическими фонарями, розариями и фонтанами. Вокруг носятся дети, играя в салки с молодым пометом породистой охотничьей суки. И отовсюду доносятся голоса и смех
Противный скрежет вырвал меня из раздумий и я мгновенно стерла с лица мечтательную улыбку. Почему-то каждый раз, стоило представить мой собственный дом, на душе становилось легко и хотелось улыбаться. Почему-то я всегда представляла его одинаково и так живо. Что говорить, иногда мне казалось, будто обоняния касается сладковатый запах цветущих абрикос. Мда, не лучшее время я выбрала для того чтобы предаваться фантазиям и мечтам.
Старая дверь открылась со скрипом и стенанием. Я всегда представляла, что это ворчит потревоженная старуха. Больно походил этот скрип на чей-то живой голос. В этой стороне поместья мы бывали не часто. И не сильно рвались, если честно. Что-то было здесь такое, от чего хотелось сжаться и скулить, как маленький перепуганный ребенок. Лишь однажды наставник сказал мне, что так я реагирую на магию, которой здесь был напитан каждый камень. Ничего страшного. Просто нужно привыкнуть.
Я на мгновение зажмурилась. Свет, который отбрасывал стационарный портал, больно резанул по глазам. За спиной по-кошачьи зашипела Лайна. Только невозмутимый мастер, не сбавляя шага, подошел прямо к окутанному серебристым свечением провалу.
Его тихий шепот в тишине, которой мы боялись даже дышать, слышался сотнями шипящих змей. Он возносился под своды и возвращался усиленный во много раз. Хотелось поморщиться, а лучше вообще сбежать. По коже в такт его словам, прокатывались волны холода, вытягивая тепло, и, как ни удивительно, магию. Нет, я не была сколько-нибудь сильной в магии. Хуже того, для того чтобы пользоваться тем, что имею, мне просто не хватало знаний. Но в такие моменты, когда мастер, как он потом объяснял, задействовал мой резерв, я чувствовала это настолько, что, казалось, вижу тонкие нити, похожие на предрассветный туман, по которым из меня уходила сила.
Наконец, голос наставника оборвался и арка портала полыхнула сиреневым.
Мастер без слов отошел в сторону и мы поспешили в открывшуюся дверь.
Лишь один короткий взгляд я позволила бросить в его сторону. Мужчина стоял ровно и провожал нас безразличным взглядом. Его, и без того бледное, лицо стало словно свежеотбеленное полотно, с темно-синими росчерками под глазами. Обескровленные губы сжались в узкую полоску. Порой это можно было бы воспринять, как признак недовольства, но я знала, что сейчас это не так. И можно было только догадываться сколько сил вытянула из моего наставника перенастройка портала. А еще нужно будет его деактивировать и установить защиту Да, мастеру еще многое предстоит. Но ни одна эмоция не отразилась на моем лице. Этот человек не оценит жалости. Тем более к себе.
Я кивнула ему на прощанье, краем глаза заметила, как Лайна повторила мой жест, и ступила под арку портала.
***
Резкий свет множества светильников ударил по глазам, стоило только выйти из портала.
Несколько долгих мгновений я привыкала к новой обстановке, не открывая глаз. Запах жженого воска и лежалой пыли щекотал ноздри. Приходилось часто дышать ртом, чтобы не чихнуть.
Я открыла глаза. Большой холл, в котором расположен стационарный портал, как и ожидалось, сверкал и блистал. Не сложно было догадаться, что герцогиня готовилась к этой встрече. Скорее всего, стремилась показать величие древнего замка де Роад. Или напомнить о моей никчемности? В таком случае старалась зря.
Великое множество светильников, начищенных до блеска и оправленных в резные хрустальные колбы, которые преломляли свет и рассыпались бликами по полу и стенам, выстроились в ряды под стенами. С потолка свисали огромные кованые люстры. Именно от них исходил запах восковых свечей.
Видимо раньше этот дом знавал великое множество гостей, так как сам зал впечатлял размерами.
Не удивлюсь, если его посещали как высокородные герцоги, так и особы королевской крови.
Я довольно улыбнулась. Со временем, если все получится, как задумал мастер, мне предстоит стать здесь хозяйкой. Прекрасное вознаграждение за мои труды. Вознестись от безродной оборванки-рабыни, до герцогини де Роад. Видят боги, за такое я готова, если не на все, то на многое.
Я бросила высокомерный взгляд на согнувшегося в полупоклоне привратника. Старик выглядел ровесником этому замку. Настолько старым, дряхлым и худым, что казалось, дунь и рассыплется. Старый, выцветший, но прекрасно отстиранный и отглаженный камзол, подчеркивал общее впечатление. Легко было догадаться, что внешнее великолепие начищенных до блеска залов, на самом деле лишь пыль в глаза.
- Добро пожаловать, леди де Роад. Герцогиня Вас уже ожидает.
Я сделала вид, что не заметила его заминки. Но мысленную пометку сделала. Никто не должен сомневаться в том, что я действительно из рода Роад. А хуже излишне осведомленных слуг, только излишне болтливые. Видимо, старуха герцогиня либо потеряла бдительность с годами, либо слишком доверяет этому человеку. Что ж, в таком случае можем убить двух зайцев сразу.
Лайна поймала мой многозначительный взгляд и едва заметно кивнула. Судя по нервно дернувшемуся кадыку и мелко подрагивающим рукам, для старика наши глядел незамеченными не остались. Потому он подобострастно согнулся еще ниже. На долю секунды, мне показалось, что он переломается под тяжестью нависшей над ним угрозы скорой расправы. Ох, как же Ваша репутация, дорогой мастер, действует на людей. А ведь если герцогиня действительно доверяет этому человеку, то он прекрасно осведомлен кто перед ним.
Да, этот человек не должен встретить следующий рассвет. Хотя
Я сделала знак рукой, позволяющий ему подняться.
- Господин
- Бедмонд ле Ларьен, - подсказал мне привратник, разгибая спину.
Ах, видимо, верный слуга раньше имел честь служить в армии Его Величества. Такая выправка в его то года, могла быть только у военного. Я постаралась улыбнуться, как можно доброжелательней.
- Господин ле Ларьен, мне бы хотелось с Вами переговорить. Перед тем, как я покину столь щедро завещанные тетушкой владения.сказала я.Наедине.
- Да, моя леди.
Так то лучше. Уже моя леди.
- А сейчас, проводите меня наконец к дорогой герцогине. Я ужасно за ней соскучилась. Да и не гоже заставлять ждать женщину ее возраста.
- Еще налакается до бессознательности и от радости прохрапит весь королевский прием, - тихо, чтобы слышала только я, буркнула Лайна.
Я сдавленно хмыкнула и снова надела на лицо маску равнодушной любезности.
Кстати, с ее пристрастием к алкоголю, нужно что-то делать. Не хорошо будет, если вместо замка и владений, мне достанется куча закладных и долгов. Она же как-никак герцогиня. Предпочитает напиваться дорогим илларийским, а не дешевым самогоном. Хотя в ее случае второе было бы эффективней. И дозы поменьше бы были. А то, ей боги, судя по предоставленным мне отчетам, графиня этим самим вином всех лошадей в замке поит.
- Да, господин ле Ларьен, - привратник застыл в полушаге от меня и резко по-военному обернулся. Я еле удержалась, чтобы не отшатнуться от неожиданности.Я бы еще хотела увидеть управляющего.
Бедмонд ле Ларьен расплылся в злорадной улыбке и заверил, что уже через четверть часа тот будет ожидать меня в кабинете герцогини.
Между тем длинный и ярко освещенный коридор вывел нас прямо в большой обеденный зал.
Нда. Герцогиня таки решила поразить меня. Здесь тоже было много света, но уже не от искусственного освещения, а из огромных, в полтора человеческих роста, окон. Добавляло величия и цветные витражи на них, изображавшие, видимо, великие деяния богов или героев древности. Зал был идеально прибран. На стенах красовались не новые, но вполне приличного вида, гобелены. Пол из деккарского белого мрамора, вылизан на столько, что можно было смотреться в него, как в зеркало. Длинный стол, покрытый белой с золотой вышивкой скатертью, сервирован на две персоны, но по всем правилам этикета. Включая шейхерский фарфор и хрусталь, серебряные приборы и тонкой работы салфетки, что входили, видимо, в комплект со скатертью.
И среди этого всего меня ожидала вдовая герцогиня Нейтория де Роад, урожденная де Саантон. Южанка шестидесяти двух лет от роду.
Герцогиня была на удивление трезва, вопреки слухам о том, что каждое утро у нее начинается с бокала вина. Хотя это как раз не удивительно. Мастер все же умеет убеждать. Его доводы всегда достаточно вески, чтобы к его словам прислушались. И не удивительно, что герцогиня прониклась. Даже решила блеснуть былой красотой.
Ну, скажем так, ей удалось меня удивить. Не смотря, на старческие морщины и некую одутловатость на лице, ей еще удалость сохранить красоту, присущую, уже не молоденьким девочкам и даже не зрелым женщинам, а именно дамам в почтенном возрасте. Таким похвастаться могут далеко не многие. Годы не тронули длинные ресницы, что обрамляли огромные темно-карие глаза. На миг мне вспомнилась Адеши. А ведь и она, скорее всего, сможет сохранить свою красоту до самых преклонных лет. Губы, на удивление, почти не были сморщенными. Только нос немного загнулся вниз, став похожим на клюв хищной птицы. Черные волосы, с едва заметными нитями седины, оставались все такими же блестящими. Да и фигура у старухи была скорее присущей женщине лет тридцати пяти. Правда грудь уже скорее угадывалась под расшитым серебряной нитью корсетом, но спорить могу, что под ворохом нижних юбок, скрываются вполне аппетитные и широкие бедра. Как и у всех южанок.
И наряд герцогиня подобрала достойный. Никаких, даже самых скромных декольте. Наоборот, высокий воротник, в котором была спрятана старческая шея. Никаких коротких рукавов, а длинные до самых пальцев украшенных тонкой работы перстнями. И цвет платья, глубокий фиолетовый, удивительно ей шел.
Нейтория де Роад, видимо, поспешила списать себя со счетов десять лет тому. С такими внешними данными и таким наследством, она могла бы еще рассчитывать на вполне благополучный и выгодный союз с каким-нибудь, пусть и не особо знатным, дворянином. Что же послужило причиной, дорогая герцогиня, вашего затворнического образа жизни. Ведь после смерти Вашего достопочтенного, но уже далеко не молодого мужа, Вы по собственному желанию удалились от двора. И буквально закрылись в родовом замке. Неужели уже тогда мастер начал плести свои сети. Не удивлюсь, что так оно было. И Вы, дорогая герцогиня, в них успешно угодили, если я правильно поняла Ваш полный ненависти взгляд, направленный сейчас на меня.
***
Все же я присела в реверансе, а герцогиня попыталась изобразить радость от нашей встречи. Не удивлюсь, если она перед этим тренировалась и не единожды перед зеркалом.
- Добро пожаловать, дорогая племянница, - все же вспомнила об учтивости леди Нейтория.
Когда эта женщина заговорила, я едва смогла удержать лицо. Ее глубокий низкий голос, с легкой хрипотцой Демоны! Да этого быть не может. Я по-новому посмотрела на мою благодетельницу поневоле. Да сходство, которое едва улавливалось поначалу, теперь стало просто невозможно отрицать. Лайна, кажется, даже выругалась за моей спиной. И я поспешила отослать ее жестом. Не стоит тратить время. Пусть займется чем-то полезным, не так уж много у нас для этого времени. Мне не нужно было проверять последовала ли она моему молчаливому приказу, но все же к тихому удаляющемуся стуку ее каблуков, прислушалась.
- Герцогиня. Рада видеть Вас в добром здравии.
- Странно. А я думала, Вы спите и видите, как займете мое место,все же не удержалась от шпильки хозяйка замка.
- Что Вы!искреннее возмутилась я.У меня еще уйма требующих моего участия, дел. Боюсь, на управление таким огромным наследством просто может не хватить времени и сил.
Меня одарили таким взглядом, что будь на моем месте действительно провинциальная дворяночка, сбежала бы в слезах. Увы, я имела сомнительное удовольствие выдерживать и не такое, потому мило улыбнулась в ответ.
- Ах, тетушка, не могу передать свою радость, от новости, которая стала огромной неожиданностью для всей нашей семьи.что ж тон милой наивной девочки, чтобы не сказать иначе, мне удался.
Герцогиню отчетливо перекосило, и я едва смогла сдержать победную улыбку.
- Не думаю, что Вам, дорогая Миелисандра, стоит так называть меня при дворе, - холодным тоном ответила леди Нейтория.Конечно, Ваше воспитание оставляет желать лучшего. Где ему, в принципе, взяться?