Война и Иллирией не стала новостью или неожиданностью. Ледмард едва успел сесть на трон, когда в подарок от правителя Иллирии к своей коронации получил головы послов Вернарии.
Долгие годы выматывающей войны, обескровили оба государства. Она унесла и жизни маленьких принцев и принцессы. Ренеая была безутешна. И едва был подписан мирный договор, она на целый год отправилась в монастырь богини Технадес, богини мести. Поговаривают, что в один из дней, что королева простаивала на коленях перед статуей, к ней явилась сама Технадес. Возможно это только слухи, но из своего добровольного заточения она вернулась другой. Почти сразу Ренея переняла бразды правления в свои руки. И довольно неплохо справлялась. Единственное, что мне, как предвзятой, было не по душе, это то, что она снова узаконила рабство. Правда, живым товаром стали исключительно военнопленные, которых было с избытком. Хотя со временем, работорговля стала процветать и
В остальном она была прекрасным управленцем. И Ледмарт понимал это. Королева не отошла от руля власти тогда, когда боги снова подарили ей радость материнства. Тогда и родилась Сельминда. Удивительно похожая на мать. Ей уже тогда называли маленькой королевой. А спустя пять лет королева ушла за грань, решившись в столь не молодом возрасте подарить Вернарии наследника. Лериниан родился недоношенным и слабым. И лекари и маги разводили руками, а король был так безутешен в своем горе, что мальчику помогло не иначе как провиденье. И то что наследник остался жив, называли не иначе как чудом.
Вот только удался он в отца. И лицом и характером. Не удивлюсь, если из-за его упрямства в Вернарию снова придет война.
А вот Сельминда. Да, если в Смелендере оценят ее ум и таланты, видят боги, получат непревзойденную правительницу. Немного позже. Уж больно молода и неопытна будущая королева. А если нетстрашного врага.
***
Эти мысли роились в моей голове, пока я истязала вилкой и ножом кусок мяса с кровью. Благо, что сегодня Его Величество решил отойти от привычных паштетов, пюре и прочей неаппетитно выглядящей ерунды, и предпочел угодить вкусу дочери.
Мясо, рыба, птица, много зелени, фруктов и овощей. Теплый хрустящий хлеб и пироги с невообразимо вкусными начинками. И вино. и это еще не подавали десерты. Традиционные пирожные с масляным и заварным кремом, которые готовили исключительно поздней осенью, начиная с праздников Осенних ночей и заканчивая первым весенним днем.
Разделавшись со своей порцией, я лениво отпивала из бокала темно-красный хмельной напиток и наблюдала за присутствующими.
Осторожно наблюдала.
Бенериса уже полчаса вздыхала над своей порцией, чем нагоняла на меня тоску и уныние. Ох, наверное, боги были особо не в духе, даровав людям такое чувство как любовь. Хотя Некоторые предположения о том, что любовь может быть как и наивысшим счастьем, так и наибольшим несчастьем, меня несколько смущали. Пока ничего хорошегомною замечено не было. А те несколько романов преподнесенные мне той же Бенерисой, и недальновидно начатые мной, особого доверия не вызывали. На то они и романы. Плод воображения. На деле же зачастую любовьэто душевные терзания, плотские желания и нежелательные последствия последних. А так же один из способов, при том весьма действенный, для выуживания информации, манипуляции, шантажа. Потому приворотное зелье считается одним из самых опасных, закономернозапрещенных и за их изготовление и применение можно было не только угодить в подземелье следственного участка, а и, в зависимости от результатов допроса, на виселицу.
Хотя для моей миленькой подруги это был бы весьма не дурственный выход. А может быть и единственный, учитывая, что предмет ее душевных терзаний для нее так же не доступен, как для меня покой и уют в тихом местечке.
Жаль ее все же.
Вон Нарен тоже не весел. И хоть причина его печали та же, что и у блондинки Бенерисы, оплакиваемая особа далеко не та, которая должна быть и, увы, не та которую хотела бы видеть на ее месте моя подруга. Увы, молодой придворный в девушке видел исключительно доброго друга, а она была рада даже такой малости.
Да, здесь в принципе весельем не пахло. Робкие попытки завести разговор за столом захлебывались почти сразу. Еуна де Франкор вообще давилась слезами не в силах совладать с эмоциями и не потерять лицо. Возможно, если бы не столь напряженные, уже не первый год, отношения между правителями Смелендера и Вернарии,этот отъезд имел бы более яркий и веселый окрас. А так Сельминда прятала ярость, злость и отчаянье под маской равнодушия. Довольно искусно прятала, нужно сказать. Мне, например, далеко не сразу удалось увидеть ее истинные чувства. Грелор де Фленар, королевский казначей, вытирал пот с блестящего чела и что-то через чур часто прикладывался к бокалу с крепким деккарским виром (продуктом перегонки, притом двойной, сока растения с одноименным названием). О, он не будет страдать за юной принцессой Вернарской. Просто только вчера король вызвал его к себе и посвятил, наконец, во все нюансы брачного договора. И судя по всему, казначей уже с большим удовольствием придушил бы особу королевской крови, которую так долго старались сговорить за короля соседнего государства, отчаявшись свести доходы и расходы в следующем году хоть к какому общему знаменателю.
Жаль в этот раз я была слишком занята, выслушивая очередные сплетни о похождениях наследного принца, чтобы присутствовать при этом разговоре. Но уверена, Лайна не упустила ничего важного, описывая, как краснел, бледнел и порывался хлопнуться в обморок, точно дама самого благородного происхождения и не малого опыта нахождения при дворе, лорд де Фленар. Оказывается, было отчего. Я даже прониклась неким подобием сочувствия к этому не старому, но весьма потрепанному жизнью, мужчине. Мало ему было попорченного урожая на юге и новой разбойничьей шайки на западе в окрестностях своей же вотчины, так теперь еще и это. Беспошлинный ввоз оружия из поющей стали из Смелендера, для торговцев, состоящих в Гильдии и снижения платы за провоз данной продукции по территории Вернарии на целых пятьдесят процентов. Нда, а ведь еще зима на носу. траты на зимнее обмундирование для весьма увеличившейся количеством, за последнее время, армии
Здесь нужно, наверное, некое отступление и пояснение. Вернариястрана аграрная и если и производит нечто выходящее за рамки привычного землепахания, то в весьма ограниченных, более того, ничтожно маленьких количествах.Потому основным ее источником дохода являются именно пошлины, за провоз продукции других государств. Ввиду своего географического положения, это были немалые доходы и лорд Фленар трясся над каждой повозкой, чуть не сам лично. И вот Смелендер наоборот. Ввиду своего расположения и практически отсутствию пахотных земель, но неимоверно огромных количествах залежей металлов, в расположенных на его территории горах, основным источником дохода страны стала именно торговля особой Поющей сталью. Кстати, особенности ее закалки и изготовление оружия закономерно держались в строжайшем секрете. Мастера пожизненно находились в кузнях без права их когда-либо покинуть. Нужно ли говорить, что желающих посвятить всего себя работе, а особенно талантливых, кузнецов было весьма ничтожное количество. Что, как не трудно догадаться, возносило цену на их продукцию до небывалых высот. И о самой стали. Так вот, благодаря той секретной методике ее изготовления, сталь и изделия из нее была прочной, не ржавела, практически не требовала заточки вобщем, вполне оправдывала свою цену. При этом на ней не было заговоров и магических следов, что делало ее практически не уязвимой, для некоторых заклятий применяемых в условиях боевых действий, направленных на порчу именно боевого снаряжения противника.
Учитывая не большие количества производимой продукции, высоченную цену и прочие трудности с ее транспортировкой, потому как порталы через горы постоянно сбоят и пользоваться ими перестали уже давно, позволить себе изделия Смелендерского кузнечного искусства, могут далеко не все. А точнее, только весьма зажиточные. Для торговцев, состоящих в Гильдии, это весьма прибыльное дело. Если бы еще не неоправданно высокие пошлины на ее ввоз или транспортировку через Вернарию, что неизменно добавляло к и так не малой цене продукции некоторый процент. Вот он и делал Поющую сталь, провезенную по территории Вернарии, недостижимой даже для весьма не бедных слоев населения. А сама торговля в той же Иллирии не рентабельной.
И вот Тегдард добился весьма ощутимых уступок со стороны Вернарской короны. Что ж, как правителя я его зауважала. Для такого расширения рынка, а соответственно увеличения дохода казны, можно и на болотной гидре женится. А принцесса была весьма не дурна собой, умна, родовита... Остается открытым вопрос о том, чем поступился сам Смелендер? Этого, к сожаления король с казначеем не обсуждал, а потому для меня осталось тайной. Не смотря на старания моей прекрасной подруги, не жалеющей ушей своих во благо государства.
Представляю, как в этот момент, хватал воздух почтенный казначей, подсчитывая, чем обернется для казны столь расточительные условия договора. И сейчас вытирая обильную испарину на лысой макушке белым платочком, выглядел он столь несчастным, что можно было подумать, будто он действительно искренне радеет за счастье любимой принцессы. Принцесса же никак не реагировала на печальные взгляды окружающих и стойко держала маску высокомерия и безразличия.
Как не удивительно, присутствовал здесь и мастер. Вот на него я старалась не смотреть. Из чувства самосохранения. После разговора на балу, неделю тому назад, мы больше не пересекались. Наутро второго дня празднеств, я получила от него букет желтых цветов олинарии. Получи такой подарок от кого другого, можно смело называть его объявлением войны. Но это ведь мастер дело в том, что необычайно красивые с виду невинные цветы, с сладким ароматом, навевающим мысли о сахарном сиропе с пряными травами, были на редкость ядовиты. Например, я знала пять разновидностей быстродействующего и триотстроченного действия, яда, в который добавлялись только лепестки этого прекрасного цветка. Вобщем подарок в духе моего непревзойденного наставника.
Конечно, это немного нервировало, но я старалась успокоить себя тем, что уже завтра окажусь далеко от этого человека. От черных глаз, полыхающих красным пламенем. От его намеков и от набившего оскомину, «Моя Миели»
А ведь я должна быть этому рада. Почему же тогда так неспокойно на душе?
Наверное потому, что она, душа тоесть, прекрасно понимает, что так называемая мнимая свобода, на самом деле чистой воды иллюзия. Не удивлюсь, если во дворце Смелендера шпионов больше, чем крыс в подземелье замка Роад. И я не столь наивна, чтобы полагать, будто они следят исключительно за смелендерцами и, ни в коем разе, не друг за другом. А вот право знать их имена мне и Лайне надлежит еще заслужить.
К моему огорчению, внимание уделенное мастеру не осталось незамеченным. Предмет моих переживаний едва заметно поморщился, что можно было расценить и как недовольство моим поведением, и оценку вкуса вина. Я же решила не испытывать его терпения и не проверять что же стало предметом его недовольства. Потому отвернулась и наткнулась взглядом на бледного, но решительного Нарена. О, Еаатхар! Только бы это не значило
Видимо только что в преисподней дико рассмеялись над моими несбывшимися надеждами. Так как молодой будущий граф ле Нарен, резко встал, и с видом раскаявшегося преступника, направился в сторону правящей семьи. Вот в этот момент я уже засомневалась в его статусе «будущий граф». И как оказалось не зря.
Тимил ле Нарен, переполненный благородства решимости и присущим молодости и влюбленности, идиотизмом, опустился перед королем на одно колено, склонил голову и заговорил. Судя по синюшным пятнам на бледном лице Бенерисы, суть разговора ей была известна и грозил молодому придудворному, отделением того сосуда, где должен был бы находиться мозг, от остальной части его тела.
Я подала вперед, разумеется дабы не пропустить ничего важного.
- Ваше Величество.пробормотал несколько растерявший по дороге свою решительность ле Нарен.
Король нахмурился, явно вспоминая, кто таков и чего от его Величества может хотеть.
- Виконт ле Нарен?сказал он скорее сам себе. И, прищурившись, спросил у просителя, - И чем я обязан?
Сказано это было с такими интонациями, что от обязательств короля хотелось сбежать куда подальше и до конца дней молить мать-богиню, чтобы ему как минимум отшибло память.
И последовать бы молодому человеку, зову своих же инстинктов, заставивших его дернуться, но толи упрямство, толи воспитание все же вернули его на место и они же, хотелось бы надеяться, вложили в его уста следующие слова:
- Ваше Величество, - голос его от волнения видимо сел потому лорд Тимил прочистил горло и выпал на одном дыхании.Я хотел бы просить Вас о назначении меня на место личного охранника при Ее Высочестве Сельминде Вернарской.
В обеденном зале королевского дворца Вернарии повисла такая тишина, что мне малодушно захотелось чихнуть, кашлянуть, щелкнуть пальцами сделать что-нибудь, чтобы удостовериться в том, что я не оглохла. По понятным причинам я этого не сделала. И, спасибо Бенерисе, которая отмела мои опасения судорожно всхлипнув. Этот истеричный звук стал своего рода разрешением говорить и еще миг назад могильную тишину разорвали нарастающей силы шипящие звуки. Ну, точно змеиное гнездо.
Предмет разговора между королем и недографом, сидела бледная, застывшая и, кажется, не дышала.
Еще бы.
Только что молодой рьяный придворный практически растоптал ее репутацию, поставив под сомнение ее чистоту и невнность. К тому же, столь неприкрытое желание будущего графа служить именно наследной принцессе, навевало мысли о том, что в скором будущем его примеру могут последовать и другие лорды правители. А это уже чревато гражданской войной. И дабы пресечь сие поползновение, я бы на мессе короле отправила молодого придудворного на плаху. Ну и что, что влюблен и потому не совсем адекватен. Целости и миру в королевстве не должно ничего угрожать. И так несостоятельность будущего короля в глаза бросается. Потому принцессу сейчас вполне можно лишить права на наследование. Совсем. И вытолкать замуж подальше и отнюдь не за короля. К тому же своим желанием защитить предмет своего воздыхания Тимил скомпрометировал ее, а потому один единственный слух
А вот тут я задумалась. Переступит ли короли Смелендера через свою гордость, чтобы не лишать себя всего того, чего добился переговорами и предстоящим браком? Ведь не факт, что его послам удастся выторговать и половину выгод прилагающихся к Сельминде, как компенсацию за поруганную честь. Вот не факт А вероятность того, что королева Смелендера не переживет родовой горячки или еще чего страшного, после рождения наследника, становиться просто несоизмеримо большой.
Спасибо, Эвараар! С меня пожертвование в ближайшее посещение храма всех богов.
С этой мыслью я стремительно бросилась к королевским ногам, по пути размазав по лицу слезы и изобразив вполне жизнеспособный всхлип, означающий последнюю стадию отчаянья и предобморочное состояния. Мои манипуляции ввергли в повторный шок присутствующих, и разрываемая моими рыданиями тишина обескуражила и его Величество, и ее Высочество, и спасаемого мной ле Нарена и, помогите мне все боги, мастера. Стоит подумать над тем, как объяснить ему свое поведение. Боюсь, что они будут несколько путанными. Даже, Бенериса вытирая красный и распухший нос, перестала всхлипывать.
- Простите меня Ваше Величество, - между тем рыдала я в его начищенный до блеска сапог, - это он из-за меня.и снова залилась слезами.
Лишившийся дара речи, ле Нарен судорожно сглотнул и уставился на меня круглыми от удивления глазами.
- Да-а-а?протянул его Величество, переводя взгляд с меня на лорда Тимила. Не берусь угадывать, что себе думал сейчас король. Возможно, что это мой какой-то стратегический ход и ле Нарен нужен мне для выполнения поставленных целей. И все же спросил.И каким же боком Вы, дорогая леди де Роад, причастны к этому вопиющему случаю.
Кажется, именно в этот момент во влюбленном юноше проснулся инстинкт самосохранения. По крайней мере, только так я смогла объяснить задергавшийся кадык и испарину на лбу.
Я же, не выходя из образа несчастной влюбленной, покраснела, как маков цвет и тихо пошептала:
- Мы любим друг друга, - и уже совсем тихо. -И разлука смерти подобна.
Судя по нервно задергавшемуся глазу ле Нарена, смерти подобно для него было даже теоретическое предположение, что он имел некую связь с ведьмой. А меня не иначе как ведьмой не называли в этом пристанище сплетников и интриганов. Эх, вручить бы им грабли и лопаты, дабы занять их слишком свободное время.