Второй раз за день мне хотелось ликовать от счастья.
Я медленно обернулась и усмехнулась краешком губвроде бы так делают парни. По крайней мере, те, что в огромном количестве крутятся возле Джун.
Простите, я вас не заметил, проговорила низким голосом.
Диди нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Снова кашлянул. А потом как охнет, как вытаращится на меня так, словно увидел привидение.
Вэриния?.. неверяще уточнил он.
Встала по стойке смирно, как и положено уставом академии, вытянулась в струнку.
Никак нет, ректор Дидэгус. Вэриус, двоюродный нет, лучше троюродный брат курсанта Вэринии. Разве вы не узнали меня?
В душе я ликовала, но старалась быть сдержанной и необычайно серьезной. Все же такой момент.
Ректор нервно сглотнул и, сложив руки на массивной груди, буркнул:
Незачет, курсант Вэриния. Сейчас темно, и ты стояла ко мне спиной.
И все же вы приняли меня за парня. Вы, кто знает меня как облупленную уже не один год. Ректор Крэш и Охотники видели лишь однажды. К тому же оба раза я была скажем так, не в лучшем виде. Вы обещали, помните?
Радость во мне смешалась с сомнениями в бурный, взрывоопасный коктейль. Согласна, получилось не совсем честно. Но ведь Диди не уточнял, в какой именно момент он не должен меня узнать. Так что зачет, или я за себя не отвечаю.
Глава 9
Вот еще один, ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.
Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.
Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.
Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.
Кого-то он мне напоминает, задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.
Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.
Вэриус, двоюродный брат Вэринии, представил меня Диди. Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.
Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!
Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.
Он не был в тот день в клубе, продолжил Диди.
Сестренка не взяла? усмехнулся Крэш. Или болел?
Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.
Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:
Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.
Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.
На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.
Серьезно? У тебя и девушка есть?
Диди хлопнул меня по плечупо-мужски так, ощутимо.
Вэр у нас тот еще ловелас.
Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.
Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.
Ну да, вдруг согласился Крэш. Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.
Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.
В моем случае ему это удалось. Почти.
Давай, вперед, Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. Знаешь, что тебя ждет?
Нет, конечно. Никто не знал, что там за дверью, пока не входил туда. А после не рассказывал ни за какие коврижки.
Я готов! выпалила поспешно.
Сжала кулаки, набрала полную грудь воздуха и шагнула в неведомое.
Дверь с громким хлопком закрылась за спиной, погружая меня в кромешную тьму. Вытянув руки, я попыталась ощупать пространство. И в эту секунду услышала жуткие, душераздирающие вопли.
Вспыхнул яркий свет, выхватывая из пространства ужасающие образы.
Предо мной предстали два существа, словно явившиеся из самого дурного сна сумасшедшего. Одно, огромное и волосатое, утыканное шипами, сидело верхом на другом, гораздо меньшем. У того были маленькие розовые глазки, пушистая белоснежная шерсть и длинный высунутый язык.
Никогда прежде не видела таких созданий. Но рассматривать было некогда. Маленькое существо хрипело, придавленное весом шипастого монстра. Второе в свою очередь издавало душераздирающие громкие звуки.
И вот что странно: звуки эти показались мне мольбой о помощи.
Что за?..
Дела-а-а
В моей руке оказался магический нож, источавший голубоватую дымку.
Пять секунд на выбор! прозвучало из динамика.
Крепче сжав нож, шагнула вперед. Перепрыгнула через огромного шипящего монстра, отчаянно лупившего по полу хвостом. И всадила нож в пушистую спину второго существа.
Он показался мне самым злобным в этой парочке. И дело не только в интуиции, но и в отличном зрении. Язык пушистика не просто так высунулся из маленького рта, он острым кинжалом вошел между шипов второго монстра. Именно это причиняло последнему невыносимую боль, от которой тот сходил с ума. Но не мог ни уйти, ни сдвинуться с места. В то время как пушистик наливался, как комар, пивший чужую кровь.
Неплохо! прозвучал громогласный голос Крэша. Следующее испытание.
Все исчезло, меня вновь окружила темнота. А когда снова загорелся свет, предо мной развернулась новая баталия. На гигантского неповоротливого краба бросались сразу несколько сотен алых шариков, утыканных присосками. С мутными глазами и розовыми, с синими прожилками вен, тельцами. Отталкивая друг друга, они пытались присосаться к набухшему панцирю краба, а тот только жалко втягивал клешни и таращил на меня влажные глаза.
Три секунды на выбор! прозвучало из динамика.
Возле меня материализовался низкий столик с разложенными на нем мечом, кинжалом и лучевой винтовкой.
Совсем обалдели?! возмутилась я, отталкивая столик в сторону. Они могут случайно пораниться.
Не станешь их убивать? ехидно спросил ректор Крэш
Кого? ахнула я. Кормящую мать, плачущую от умиления, глядя на свой выводок? И не подумаю!
Хм крякнул Крэш. Неплохо. А что скажешь на это?
Последнее испытание было самым жестоким и сложным. Никаких монстров и неизученных животных. Ничего такого. Только моя лучшая подруга Джун, обнимавшаяся с каким-то светловолосым парнем.
Да ладно? усмехнулась я. Поначалу задание показалось мне детским лепетом. Думаете, заревную?
На мой голос Джун обернулась. Ее рот был весь в крови, а губы несчастного парня стали сплошным месивом. Но он не делал даже попытки отстраниться и тянул руки к Джун, моля о продолжении поцелуя.
Нет, не к Джун Это не могла быть она, я точно знала.
Секунда на выбор! прозвучало из динамика.
Нож сам оказался в моей руке. И, зажмурившись, я всадила его в грудь тому, кто был очень похож на мою подругу Джун. Похож слишком
Свет загорелся ярче, щелкнул замок, а дверь открылась. Но я даже не повернула головы, опустившись на колени и страшась посмотреть на то, что осталось от От того, кого я только что убила.
Это несправедливо, проговорила не своим голосом. Почему она? Разве нельзя было сделать ее чуть менее похожей?
По щекам текли слезы. Соглашаясь на испытание, я и представить не могла, как далеко зайдут мои испытатели.
Ты зажмурился! недовольно объявил Крэш. Для Охотника это плохо.
И все же испытание пройдено, проговорил Дидэгус, опускаясь рядом со мной и обнимая за плечи. Ничего, де гхм, парень. Но у тебя еще есть шанс отказаться, подумай хорошенько: надо оно тебе?
Глава 10
Надо, теперь стало надо особенно.
Поднялась и, утершись рукавом, взглянула на Крэша. И пусть он выше как минимум на две головы, это не значит, что я внутри менее сильная, чем он. Не такая опытнаяэто да, проблема. Но проблема поправимая. Верно?
Вы тоже считаете испытание пройденным, ректор Крэш? спросила и затаила дыхание.
Он усмехнулся краешком губ. Хотя Это даже походило не на улыбку, а на хищный оскал. Наверное, главный Охотник просто не умел радоваться иначе.
Ладно, оставайся, проговорил он. Посмотрим, можно ли вырастить из щенка болонки истинную овчарку. Пусть будет эксперимент.
Еще раз усмехнувшись и махнув рукой, он отправился к следующему испытуемому. Тот поглядывал на меня со смесью страха и восхищения, колени паренька дрожали. И все же он тоже вошел в комнату, но мы никогда не узнаем, что он увидел там.
Ректор Дидэгус поздравил меня, но поздравил как-то грустно. И на прощание предупредил:
У тебя семестр, чтобы решиться. Пока все еще будешь числиться в моей академии. Скажу, что отправил тебя на задание по личному поручению. Но дольше семестра не продержимся, учти. Либо ты вернешься, либо я всем скажу, что ты выбрала процедуру очистки памяти и вернулась к обычной жизни. Пути назад не будет, Вэр.
Знаю.
Не сдержавшись, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку. А когда отстранилась, заметила подозрительную влагу в его глазах.
Только в академии Охотников так не делай, отшутился Дидэгус. Сама понимаешь. То есть сам.
Кроме меня испытание на прочность прошли еще двое. Ректор Крэш объявил этот год «неурожайным», а еще, оглядывая новичков, добавил, задумчиво потирая лысину:
Н-да, мельчает нынче Охотник. А вот в былые времена
Далее шел довольно долгий и нудный рассказ о прежних Охотниках, их боевых и научных заслугах. Ректор Крэш ходил вдоль ряда туда-обратно, а мы в это время стояли по стойке смирно. Спину оттягивали рюкзаки с тем небольшим имуществом, что нам разрешили взять с собой при переводе в новую академию.
Мой сосед Мугнус с вечно слезящимися глазами, почти полностью скрытыми густой светлой челкой, очень неудачно чихнул, прервав Крэша на полуслове. Тот остановился напротив и, ткнув в грудь парня мощным пальцем, строго проговорил:
Мне слабаки не нужны. Не можешь сдержать чахотку? Так я тебе помогу! Упор лежа принять!
Все остальное время, пока ректор продолжал рассказ, бедолага Мугнус отжимался. Выходит, разглагольствования ректора были ничем иным, как новым испытанием на выносливость. Ну да, стоило сразу заподозрить подобное, ведь ректор Крэш меньше всего походил на любителя поболтать.
Спустя час мы шагали к магическому порталу, что перенес нас на один из островов Тихого океана, надежно скрытый от глаз обычных людей. Прежде мне и в голову не могло прийти, что на земле существуют такие вот укромные уголкибазы БМК и учебные центры. Теперь же все это воспринималось как должное.
И все же, увидев гигантский замок, возвышавшийся на каменистом утесе, удивленно ахнула. В сравнении с моей прежней академией, больше напоминавшей обычный институт, эта казалась неприступной крепостью.
Двадцать минут на то, чтобы разобрать вещи, скомандовал Крэш. После этого жду всех в главной столовой.
Курсанты-старшекурсники с повязками дежурных проводили нас в комнаты. Довольно просторные, рассчитанные на двух учеников. Обстановка по-спартански скромна: две кровати, два шкафа, несколько полок, письменный стол, так же рассчитанный на двоих, стрельчатое зарешеченное окно и прилегающая к комнате душевая. Плюс несколько светильников и сигнализация над дверью, наверняка рассчитанная на экстренный случай.
Возле одной из кроватей было наклеено расписание, а под подушкой обнаружилась книга по прикладной некромантии. Судя по всему, соседа по комнате мне уже определили. Хотя я предпочла бы жить с кем-то из тех ребят, что прибыли сегодня со мной. Вдвоем было бы проще адаптироваться к новым условиям.
Но моего мнения, разумеется, по этому поводу не спрашивали.
Быстро разложив вещи в пустующем шкафу, вышла в коридор. И едва не потерялась в переходах, добираясь до главной столовой. Карту замка нам показали лишь раз и то мельком. Как видно, испытания все еще продолжаются. На сей разориентирование на местности.
Привет. Тоже заблудился?
Приветливо взмахнула рукой, увидев в коридоре Якобуса, еще одного товарища по несчастью. Длинный и оттого постоянно сутулящийся, он слегка ошалело оглядывался по сторонам, задумчиво почесывая угловатый затылок, поросший зеленоватыми кудряшками. Ну да, его отец когда-то согрешил с русалкой мира Тлиор. Жаль, что от нее Якобусу и достались только волосы, да, пожалуй, любовь к воде. Этот парень мог легко переплыть море и нисколько не запыхаться. А вот магии ему, к сожалению не досталось. Как и прекрасного, чарующего голоса родительницы. В прежней жизни бедолаге приходилось краситься, зато в Академии Стражей на его особенности никто внимания не обращал. Среди курсантов нередко встречались потомки от браков между людьми и иномирянами. Им тут самое место. Слишком необычные, чтобы считаться людьми, они оказывались чересчур человечными для представителей иных миров.
Кажется да, заблудился, выдохнул Якобус. Как думаешь, если не придем вовремя, Крэш накажет нас?
Отжиматься точно будем, не усомнилась я. Возможно, во время и вместо обеда.
В этот момент из-за поворота вывернул Дар, напарник Марса, встреченный мной еще во время практики. Не передать словами, как я была рада его видеть. Он мог бы стать нашим с Якобусом спасением.
Мог бы, но не стал.
Эй!.. я помахала и ему. Привет В смысле, здорово! Не подскажешь нам, в какой стороне главная столовая?
Дар удивленно вскинул белые идеально очерченные брови и, в один ловкий прыжок преодолев разделяющее нас расстояние, оказался рядом. Схватил меня за грудки и пришпилил к стене.
Слышь, сопля, кто тебе сказал, что можно окликать старшекурсника? м-да, настроен он был явно недружелюбно. Чтоб в следующий раз, когда я прохожу мимо, вжался в стену и прикинулся ветошью, ясно?
Более чем. Похоже, о братстве и прочей чепухе этот Охотник не слыхивал.
В отличие от Марса. Он тоже каким-то чудом оказался рядом и вмешался в творящийся в коридоре беспредел.
Дар, совсем сдурел?! окликнул он друга. Немедленно поставь новобранца на место, его, поди, и так от сквозняков пошатывает.
И этот туда же И что они все привязались к моей комплекции?
Больно уж прыткий этот кузнечик, проговорил Дар, не отрывая злобного взгляда от моего лица. Так и хочется прижать к ногтю.
Ты, видно, забыл о новой программе академии, хмыкнул Марс и опустил руку на плечо Дара. Отпусти малыша, он не виноват в том, что тебе не дала кокетка Милли.
Конечно, не в моем плачевном положении усмехаться, но я едва сдержалась. Так вот отчего Дар зол, как августовская муха. Шерше ля фам, как говорится.
Но я-то тут, и правда, не при делах.
Меня отпустили так же резко, как подняли. Но я все же удержалась на ногах, хотя, судя по физиономии Дара, он явно ожидал другого.
Мы всего лишь хотели узнать дорогу к главной столовой, заискивающе улыбнулся Якобус. И не знали, что это запрещено.
Хотите остаться, сориентируйтесь сами, проговорил Марс. Если вспомнить, что академия имеет форму пятиконечной звезды, будет гораздо проще.
Точно! Я чуть не стукнула себя по лбу, поняв, где именно свернули не туда. Осталось вернуться обратно до широкой развилки и пойти в верхнее ответвление «звезды».
Спасибо! поблагодарила Марса. Я твой должник.
И, поманив за собой Якобуса, бегом помчалась в нужном направлении.
Глава 11
В главную столовую мы влетели запыхавшиеся и раскрасневшиеся. Чертова повязка сильно сдавливала мне грудь, не давая дышать, как положено. Но с этой вынужденной мерой приходилось мириться.