Достаточно! прогремел он. Всем оставаться на своих местах и опустить оружие.
Только теперь я заметила, что трое парней все еще держали в руках бластеры и не отрывали судорожных взглядов от двери, боясь, что из-за нее покажется враг. Жидкость схлынула в одно мгновение.
Дверь широко распахнулась, и в нее вошел наш ректор в сопровождении трех преподавателей и
О Боже! Я покраснела, кажется, до корней волос. Делегацию из нашей академии сопровождали Охотники. Один, высокий, крупный и совершенно лысый, как то зеркало в комнате, наверняка был их ректором. А вот с Марсом и Даром я уже успела познакомиться.
Что это все значит?! взвыл Либер. Чуть ли не с кулаками набросился на Диди, но ректор Охотников, как щенка, поднял его за шкирку и отставил в сторону.
Только что был проведен первый тур обора в Охотники! голос его был такой же грубый и объемный, как сам глава академии. К сожалению, не все из вас его прошли. А вот вас, юная леди, мы здесь увидеть не ожидали.
Это он мне, разумеется. Видно, главный Охотник не ожидал, что кто-то из девушек предпочтет перестрелки танцам, иначе придумал бы дважды, прежде чем устраивать именно такое испытание.
Привет! хмыкнул Марс, осматривая меня с головы до ног. Знаешь, курсант Вэриния, почему-то я не удивлен.
У нее особый дар влипать в неприятности, добавил Дар.
Вот теперь мне точно хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему бы этим парням не появиться в клубе, пока я была при параде. С прической и идеальным макияжем. Сейчас я больше походила на склизкую селедку, чем на девушку.
Тем не менее именно она первой разгадала линарум, пробасил ректор охотников. И первая нашла выход. По выдержке я поставил бы ей твердую четверку.
Вот теперь стало еще и обидно. Отчего только четверку?
А вам, молодой человек, должно быть стыдно, упрекнули Либера. Охотника из вас не выйдет никогда. Да и Слышащий получится так себе.
Возьмем это на заметку, мрачно добавил Диди, обдав ученика презрительным взглядом.
В комнату вбежали родители Либера. Мать, опустившись перед сынком на колени, стала утешать. Но отец отстранил ее и пригвоздил сына к месту твердым взглядом.
Мне впервые стыдно, что ты наш сын. Мы специально предложили провести первое испытание у нас в клубе. Не сомневались, что ты справишься.
Я не собирался в Охотники, проблеял Либер.
И получил от отца звонкую оплеуху. Похоже, сегодня не его день. Вряд ли щеголь Либер быстро отправится от подобного потрясения. Если вообще останется в академии.
Да что он Вот янаговорила столько, что мама не горюй. Еще и неприличный жест зеркалу показалано откуда же мне знать, кто скрывался за ним? Теперь, отойдя в сторонку и «любуясь» на свое отражение, я совершенно приуныла. Косметика размазалась по лицу, волосы повисли мокрой паклей. Даже удивительно, что Марс меня узнал. Впрочем, в прошлую встречу я наверняка выглядела не многим лучше.
Господа ректоры объявляли результаты остальных, на меня больше не обращали внимания. Подумаешь, девчонка, случайно затесавшаяся в чисто мужскую компанию. Но уходя, Марс все же улучил момент и шепнул мне на ухо:
Не переживай из-за четверки. Отлично наш Крэш еще никому не ставил.
Спасибо, проговорила в ответ, чувствуя, как краска стыда приливает к щекам. Но природное любопытство победило стеснительность. Скажи, Марс, что там с теми аркторианцами? Удалось узнать, кто ими притворялся?
Нет, Марс покачал головой и нахмурился. Они развеяли себя по дороге в Контору. Предпочли убить себя, но не попасть в плен. БМК понятия не имеет, что это были за существа.
Как жаль, вздохнула я.
Марс, ты идешь? окликнул ректор академии Охотников. Мы сюда за новыми курсантами приехали, а не с девчонками флиртовать.
Иду, отозвался Марс, заметно смущенный. И, обернувшись ко мне, добавил:Прости, мне нужно бежать. Еще увидимся!..
Глава 7
Почему нет? обвиняющее бросила я, несмотря на то, что находилась перед грозными очами ректора Дидэгуса.
Это не обсуждается! рявкнул он настойчиво и непримиримо. Правила едины и нерушимы для всех. Девушек не берут в Охотники, точка!
Я переступила с ноги на ногу, почувствовав, как хрустнул протез. Видно, эта ненастоящая часть меня на сей раз была солидарна и тоже высказывала сопротивление явно устаревшим правилам.
А, может, все же запятая? решилась я на замечание. Ректор Дидэгус, маг вашего уровня способен на многое. Просто сделайте меня парнем, прошу вас. Уверяю, что никогда не пожалею о принятом решении и не попрошу вернуть все назад.
Он обдал меня возмущенным и в то же время насмешливым взглядом. Ну да, невысокая худощавая девчонка со светлыми волосамивряд ли из меня получится парень-крепыш. И все же мускулатура у меня развита неплохо, а скорость реакции повыше многих. Разве что тонкая талия, высокие скулы, небесно-голубые глаза и светлые, почти белые волосы выдают во мне принадлежность к прекрасному полу. Да еще грудьне такая, чтоб прям пятый. Совсем нет, так, на полную троечку.
Что до магиинаш Диди был рожден от союза человека и мага мира Триоба, так что получил в наследство кое-что покруче, чем родовой замок. Нас, курсантов, тоже учили колдовать, у многих даже получалось. Но в основном с помощью магических амулетов и других прибамбасов из иных миров. Я же всегда больше рассчитывала на ловкость и смелость, чем на разные магические безделушки.
Такую не сделать парнем даже с магией, признался ректор со вздохом. И вообще, зачем тебе это? А как же походы в клубы, флирт и прочее? Зачем тебе идти на передовую? Понятно, что после получения корочки Охотника можно перейти в другой разряд и сразу занять высокий пост. Но ты и без этого обретешь прекрасное будущее. Я бы на твоем месте остался здесь. Найди себе достойную парумногие парни на тебя засматриваются. Да-да, я бы именно так и поступил
Простите, ректор, но ваши седины и мои увечья не позволяют нам рассчитывать на многое. Я должна быть там, на передовой, как вы изволили заметить. Там мое место, сделав шаг вперед, приблизилась к столу, за которым сидел Дидэгус, и посмотрела ему в глаза. Вы знаете, почему я здесь, ректор. Вы сами пригласили меня в академию, верили в успех даже тогда, когда другие сомневались. Так почему теперь отказываете в просьбе? Я справлюсь, обещаю.
Он вздохнул и покачал головой. А мне захотелось выть от разочарования. Я так долго шла к этому, выдержала первое испытание, в котором провалились многие парни. И что, бросить мечту, забыть о главной цели? Нет, я должна, обязана поквитаться с теми, кто разрушил мою жизнь. Мою прежнюю жизнь. С теми, кто убил близких мне людей, а меня превратил в калеку.
Четыре года назад меня звали Верой. Я училась на юридическом и грезила путешествиями. Неизведанное всегда манило меня. В тот день мы с друзьями отправились исследовать карстовые пещеры в одном из отдаленных населенных пунктов. Забрались довольно далеко и устроили привал, собираясь провести ночь в живописном местечке. Разложили спальные мешки, достали перекус, термосы и гитару. Развели небольшой костерок. Проводники постоянно оглядывались, прислушивались и переговаривались на родном диалекте. А нам было весело наблюдать за их суеверным страхом. Местные говорили, что изредка в этих местах появляются чудовища, но тогда я только смеялась над подобными заявлениями. Туристам часто рассказывают небылицы, особенно грешат этим проводники, наверное, так набивают себе цену. Был солнечный день, мы весело болтали и пили кофе из термоса.
Вдруг атмосфера незримо изменилась. Воздух начал подрагивать, словно раскалился, как в пустыне. Запахло дымом с примесью тухлятины. Мы напряглись, беседа прервалась на полуслове. Проводники забеспокоились сильнее и стали уговаривать нас поскорее вернуться.
Ночью, через горы? возмутилась моя подруга Света. Да вы с ума сошли!
Наверное, ветер подул не с той стороны, решил мой парень Максим.
А где-то рядом сдох койот или какая-нибудь крупная птица, добавила я.
Опасностей мы не боялись, как и таинственного шелеста, окружавшего нас со всех сторон. Но когда воздух вокруг превратился в сизый туман, пересмотрели предложение проводников. Сгруппировавшись и похватав рюкзаки, стали двигаться к выходу.
Не-е-ет!
Дико взвыв, Илья, шедший впереди, вдруг упал. Когда мы окружили его, то заметили, что тело его чернеет, буквально на глазах превращаясь в головешку.
Что за чертовщина? испуганно спросил Максим.
Но все же не потерял присутствия духа. Мы собирались забрать Илью с собой, но в считанные секунды на месте того, кто только что пел песни под гитару и прихлебывал из фляжки сдобренный коньяком кофе, осталась лишь кучка серого пепла. Легкое дуновение смрадного ветраисчез и он.
Держитесь друг к другу ближе, скомандовал Максим. Что-то прячется в этом тумане.
Проводники роптали все сильнее, не давая расслышать посторонние шумы. Но когда крикнула и осела на землю Света, мы уже знали, что случится дальше. Ее постигла та же участь, что и Илью.
Из-за тумана мы заплутали, потеряв все ориентиры. Проводники дико подвывали от страха и сами метались в поисках нужного прохода. Мы не видели того, кто охотится на нас. Но зналион где-то рядом.
Друзья погибали один за другим, не поняв даже, кто или что его достало. Дольше всех рядом оставался Максим, твердивший, что все будет хорошо, и мы обязательно выберемся. Но когда стал чернеть и он, я бросилась прочь, не разбирая пути. Стало все равно куда, лишь бы бежать. Подальше от тумана, чудовища, что прячется в нем, и раздирающей сердце боли. В тот день я потеряла всех, кто был мне так дорог.
Туман настиг меня.
Чья-то мощная рука или лапа схватила меня за ногу. Я отбивалась, как сумасшедшая, лягалась и кричала. Ногу жгло невыносимо. Боль распространялась от ступни выше, ползла по голени к колену. Меня будто жарили заживо, но я ничего не могла с этим поделать.
И тогда я увидела в тумане его
Гигантское существо, напоминавшее древнего динозавра с отросшими крыльями. Серо-зеленое, с шипами вдоль мощного туловища, огромными лапами и покатым ненасытным брюхом. Из его пасти вырвался огонь.
В тумане копошился еще кто-то. Расширившимися от ужаса глазами я видела смутные силуэты, метавшиеся из стороны в сторону. Тварь, что надвигалась на меня, была тут явно не одна.
Мрази! выла от бессильной ярости и боли. Когда-нибудь вы поплатитесь за все, что сотворили. Клянусь!
Отползала, не имея возможности подняться и бежать дальше. Но силы были неравны. Дракон Ихозаурус (как я узнала потом, уже в академии), обладал недюжинной силой, ловкостью, проворством. И магией. Сейчас же он разинул гигантскую пасть и отхряпал мою ногу чуть выше колена. Мне до сих пор в кошмарах слышится этот жуткий звук.
От резкой боли я потеряла сознание.
А когда очнулась, впервые увидела Охотников. И ректора Дидэгуса, оказавшегося недалеко от места происшествия. Это он сказал, что я была очень храброй. Он помог спасти часть ноги при помощи магии. Все остальное осталось в ненасытном нутре дракона. Ректор изготовил протез и нашел для меня место в академии, понимая, что к прежней жизни я уже никогда не вернусь.
Я оказалась единственной, кто выжил в этой неравной схватке. От моих друзей остались только кучки черного пепла. И я поклялась найти этих чудовищ. Найти и уничтожить, чтобы больше никто не пострадал от их гнусных лап. Но для этого нужно было попасть в Охотники. Драконы Ихозаурусыодни из самых редких и малоизученных магических существ. Поговаривали, что они питаются плотью и страхом жертвы. Драконы никого не пускают в свой мир, а те смельчаки, кто решились сунуть в их логово нос, никогда не расскажут о том, что увидели там. Но это не мешает драконам появляться в иных мирах. Их магию нельзя обнаружить, как и их присутствие. Они могут принимать любой облик и быть повсюду
С чего ты взяла, что встретишься с ними? спросил ректор. Не каждого Охотника, тем более новичка, отправят в опасный сектор. Да и самих Ихозаурусов давно не встречали в других мирах.
Они рядом, я чувствую. И те аркторианцыне для драконов ли они похищали девушек? Прошу, ректор, дайте мне шанс!..
Магическую иллюзию маги высшего уровня быстро просекут, недовольно пробормотал Дидэгус. Оставайся собой, девочка.
А если я сама стану парнем? Вы дадите мне шанс перевестись в Охотники?
Недовольно сопя, ректор поерзал на стуле. Побарабанил пальцами по столешнице. Посмотрел в окно. Снова на меня. Обреченно вздохнул.
Значит так, курсант Вэриния, один шанс на миллион. Если ты сделаешь так, что я тебя не узнаю и приму за парня, то допущу к следующим испытаниям.
Глава 8
Йу-ху!!!
До сих пор не верится, что наш несгибаемый Диди согласился. Из кабинета ректора я даже не вышла, а вылетела, окрыленная надеждой.
Эй, Вэр, что такое? увидев меня, Джун выпустила из рук журнал «Магическая мода и прочие приятности». Выглядишь так, словно выиграла в лотерею.
Лучше! я мечтательно закатила глаза и закружилась по комнате. Потом опомнилась и села на стул, развалившись, наподобие наших парней. Пристально посмотрела на подругу:Ну что, Джун, ты сделаешь меня парнем?
Подружка вытаращилась на меня, как на новый вид драконов. Прокашлялась в кулак и, подойдя ко мне с серьезным видом, пощупала лоб:
Перегрелась, Вэр? Говорила тебе, не пей в столовой слишком много тротиканского чая, он вреден для сознания, хотя и славно бодрит.
Я рассмеялась и шутливо хлопнула ее по руке.
Дело не в чае, Джун. Ректор пообещал перевести меня к Охотникам, если я выполню одно его условие. Он должен увидеть меня и не узнать. Не узнать во мне девушку, понимаешь?
Подружка задумалась. Хмыкнула и, постукивая указательным пальцем по нижней губе, обошла меня со всех сторон, разглядывая, будто впервые.
Фиговый из тебя парень получится, если честно.
Ну да, невысокий и худощавыйэто верно.
Но ведь дело не в фигуре! А как же знаменитый Мартиус Дэй? Он был метр с шапкой ростом, и то если в прыжке. Но это не помешало ему открыть более пятидесяти новых миров, населенных магическими существами. Давай, Джун, ты же у нас мастер преображения. Если ты не справишься с моей внешностью, не справится никто.
Спустя час мои волосы стали совсем короткими, к тому же появились бакенбарды. Джун постаралась придать моему лицу брутальности и у нее это почти получилось. Брови стали шире: с помощью магического карандаша и кисти подружка придала моему взгляду суровости.
Теперь походка, строго сказала Джун. И манеры. Уверена, что сможешь вести себя как парень?
Слушай, я много за ними наблюдала прозвучало как-то двусмысленно, пришлось поправить себя:То есть работала с ними бок о бок. Я смогу, вот увидишь.
Ладно, тогда займемся одеждой, строго распорядилась Джун. И, указав на мою грудь, хмыкнула:А вот это придется скрыть.
Мне выдали эластичные ленты, которыми наши красотки частенько стягивали талию, чтобы выглядеть более стройными.
Неудобно, пожаловалась я. Набрала полную грудь воздуха. И дышать тяжело.
Потерпишь, кивнула Джун. Ты сама меня об этом попросила, не забывай. Я не тот человек, который останавливается на полпути.
Под форменную куртку мне подложили специальные накладки, делающие плечи более мощными. Найти эту вещицу было не трудномногие парни не брезговали носить их. Правда, тщательно прятали под подкладку.
Ну что, прогуляемся, подружка? спросила я, рассматривая свое отражение в зеркале. Вроде бы неплохо получилось. Как насчет сада академии?
Ректор Дидэгус имел обыкновение совершать перед сном небольшой променад. Мы с Джун шли ему навстречу. Она держала меня под ручку и что-то весело щебетала, отчаянно изображая влюбленную пару. Подружка даже не надела каблуки, чтобы я могла казаться рядом с нею брутальнее.
Он рядом, шепнула Джун, разворачивая меня к себе лицом. Ну же, не тупи, подружка. Делай что-нибудь.
А что конкретно? Ах да, мы же вроде как влюбленная пара
Положила руки на талию Джун, склонилась к ее уху. Она мило захихикала, делая вид, будто млеет от комплимента.
Г-хм, прокашлялся ректор, поравнявшись с нами. Молодые люди, вы разве не в курсе, что перед ректором нужно стоять по стойке смирно. Особенно Наблюдателям.
О, это он мне? Я стояла к нему спиной, но все же чувствовала его суровый взгляд. Сердце мое неистово билось где-то в горле.
Молодой человек! тяжелая ладонь Дидэгуса опустилась на мое плечо. Даже если ты занят таким важным делом, поприветствуй ректора. Джун, твой новый ухажер глухой? Эй, парень, ты меня слышишь?!