Анна ДжейнНежеланная невеста. 2. Звезда Чёрного Дракона
Пролог
В пламни гаснет тьма.
Шарранская императорская тюрьма
В Шарранской тюрьме было несколько особенных камер, и каждая располагалась в одной из высоких башен. Эти камеры больше были похожи на номера дорогих постоялых дворов или апартаменты высокородных, а не на места, в которых держали заключенных. Благородные пастельные оттенки, богатые ткани, добротная мебель. Дровяной камин, в котором горел огонь вечности. Старинный гобелен на стене. Живые цветы. Только потолки были низкими и пол не мраморным, а грубоватым, каменным и очень холодным, несмотря на то, что был застелен мягкими коврами. Шарранская тюрьма была пропитана этим холодом, пробирающим до самых костей.
Заключенных в этих особых камерах и заключенными-то толком нельзя было назватьобращались с ними как с гостями. Скорее это были заложники или пленники, которым не разрешалось покидать тюрьму. И они могли провести в ней годы. Это была настоящая золотая клетка.
У окна одной из таких камер стояла высокая крепкая женщина с длинными темными волосами, небрежно заплетенными в косу. Она куталась в ярко-голубую накидку и смотрела вниз, на набережную, полную людей. Несмотря на ночь, улицы были полны народусегодня в Небесном замке проходил бал в честь невесты принца, которая однажды должна была стать новой императрицей. И в ее честь с минуты на минуту должны были запустить грандиозный фейерверк, на который всем хотелось поглазеть. Императорские фейерверки всегда отличались особой грандиозной красотой.
Ни один мускул на лице женщины не дрогнул, когда раздались первые громовые залпы и восторженно заревела толпа внизу. И в темных глазах не было ни намека на восторг, когда в небе распустились огненные цветы и взорвались тысячами искр. Она просто стояла и смотрела на фейерверк, как на что-то совершенно обычное.
Скрипнула дверь и раздались осторожные шаги. В камеру кто-то вошел.
- Из-за этих салютов звезд не видно. Небо всю ночь в дыму будет, - сказала женщина, не оборачиваясь, словно зная, кто это.Ты долго.
- Прости, Алтея, проникнуть сюда было делом нелегким, - ответил ей мужчина в черной одежде и в черной же маске, закрывающей лицо.
- А выйти будет легко?спросила она.
- Легко, я позаботился. Распылил полночную пыльцу и велел охране заснуть, - насмешливо ответил мужчина. - Идем, пока они не пришли в себя. Времени мало.
Они направились к выходу. И по пути Алтея взяла со стола фигурку, олицетворяющую богиню Шиану. Это была покровительница всех, кто обладал даром предсказания.
- Судя по состоявшемуся балу, девочка не искала меня, - вдруг сказала пророчица.
- Не искала. Возможно, еще ничего не знает. А возможно, решила следовать своей судьбе, - ответил мужчина в маске.Поторопись.
- Она все равно придет ко мне. Рано или поздно.
Алтея обернулась и последнее, что она увидела перед тем, как покинуть камеру, было окном. За ним, в темном ночном небе было выведено имя будущей императрицы.
Изабелль. Та, которая должна спасти мир. Только знает ли она, какой ценой?
Побег состоялся. Охрана пришла в себя через несколько минут, но знаменитая пророчица Алтея уже покинула тюрьму и скрылась вместе со своим спасителем в неизвестном направлении.
Глава 1
Небесный дворец
В темном небе взрывались фейерверки. Один за другим они взметались ввысь и рассыпались сотнями ярких искр, оставляя за собой огненный шлейф. Я смотрела на них, стоя на одном из балкончиков плечом к плечу с Даррелом, который продолжал держать меня за руку. Он не хотел меня отпускать, да и я почему-то чувствовала себя более защищенной рядом с ним. Неподалеку от нас стояли его брат и сестраона держала его под руку и говорила что-то успокаивающее. А позадиличные телохранители Даррела. Мы все делали вид, что любуемся фейерверком, но каждый из нас думал об одном. О словах того сумасшедшего мужчины.
«Из моря Снов вышел Гость! Гость пришел убить нас по велению темного бога! Этот мир погрязнет во тьме! Он обречен!»
Об этом же госте говорила пророчица Алтея на площади Роз и Мечей. И мне до сих пор было жутко, и сердце колотилось так, будто бы я долго-долго бежала.
Этого ненормального, конечно же, сразу вывела дворцовая охрана, а гвардейцы позаботились о том, чтобы не было никакой паники. Было объявлено, что это всего лишь саботаж бала в честь невесты принца. И если одна часть гостей поверила в это, то другая явно понималачто-то происходит. Только что?.. С севера действительно наступает древнее зло? Темный бог решил уничтожить мир? Но разве это не просто легенды?
Этикет пришлось соблюдать до конца, и несмотря на беспокойство и страх я вынуждена была стоять на этом эйховом балкончике и смотреть на фейерверки.
Как думаешь, это правда?спросила я Даррела.
Нет,твердо ответил он.Не обращай внимания. Кто-то просто решил испортить твой бал.
Это не я,встряла принцесса Этель. Я не успела придумать, как испортить тебе настроение, слишком внезапно объявили о бале.
Вот радость,отозвалась я.Спасибо, что медленно думаешь.
Не смейся, я из тех, кто умеет портить кровь другим,хмыкнула принцесса.
Этель, перестань,нахмурился Даррел.Веди себя подобающе.
А почему ты ей замечания не делаешь? Она, между прочим, назвала меня тупой!
Я назвала тебя медленно думающей, так что ты сама поставила себе диагноз,ответила я, позабыв про официоз. И про то, что к сестре принца нужно обращаться подобающе.
Прекратите обе,устало попросил Даррел.
Я слышал, когда гость выйдет из моря Снов, настанет конец света,чуть дрожащим голосом сказал вдруг принц Винсент.Тьма завладеет миром. А Вечная империя окажется первой на пути тьмы. Мы умрем первыми.
Это глупости,твердо сказал Даррел.Не верь слухам. Что завладеет миром, так это не тьма, а тупость.
Винсент неуверенно улыбнулся.
Думаешь, брат?
Разумеется. На севере разгулялась нечисть. И жрицы темного бога позволяют себе слишком многое.
Его голос был уверенным, но в то же время в глазах было что-то такое, что заставило меня напрячься. На севере было неспокойно, и все это знали. Но Даррел хотел успокоить брата, и я не стала возражать.
Прогремела последняя батарея салютов, и я думала, что уже все закончено, как по небу кто-то невидимой рукой стал выводить золотые буквы, которые складывались в слово.
«Изабелль»было написано в воздухе мое имя, и мне сделалось не по себе. Это было красиво, торжественно и отчего-то пугающе.
А мне такого не делали,завистливо сказала принцесса.Смотри-ка, как ради тебя постарались, деревенщина.
Я ничего ей не ответиларешила, что буду выше ее. Кажется, Этель ждала другого, а потому, поняв, что я молчу, разозлилась еще сильнее.
На этом, слава всем светлым богам, бал закончился. Небесный дворец плавно опустился на землю, и гости начали покидать его. А меня сопроводили в покои все те же придворные дамы во главе с Фэйрой, которая, казалось, ничуть не была впечатлена произошедшим. Напротив, она была бодра и весела. Говорила, что в своем платье я смотрелась просто великолепно.
От вас нельзя было отвести взгляд, ваша милость! Платье мы выбрали невероятноеоно невероятно смотрелось на вас, когда вы с принцем танцевали в воздухе!говорила Фэйра, уверенно ведя меня по многочисленным залам и коридорам дворца.Уверена, что все завтрашние газеты только о нем и будут говорить! Это задали новую моду, уж поверьте мне! «Лишь во тьме видна настоящая красота»это лучшее, что наши портнихи могли придумать для вас! Вы были словно звезда во тьме!
А, по-моему, во всех завтрашних газетах будет написано об этом странном мужчине, который кричал о госте из моря Снов,вздохнула я и, обернувшись, заметила ту самую придворную даму с медно-рыжими волосами, за которую я вступилась. Кажется, ее звали Лея. Наши взгляды на мгновение пересеклись, и она тотчас опустила глаза, не смея смотреть на меня. Мне стало ее жаль. Она ведь младше меня, и терпит побои от Фэйры.
Ну что вы, никто о нем не узнает, ваша милость,улыбнулась тем временем Фэйра.Да это и неважно. Сумасшедших много. И один из них решил испортить бал в вашу честь.
Ну, или напишут о том, как наказали высокородных,усмехнулась я.Представляю, как они меня ненавидят.
Не берите в голове, ваша милость,отмахнулась Фэйра.Кто-то всегда будет недоволен. К тому же низкородные будут в восторге от этой новости.В ее голосе прозвучало высокомерие.Гиены пируют, когда умирают львы. Шионская пословица. Слабые только и ждут, когда падут сильные.
У вас весь мир поделен на высокородных и низкородных?спросила я, хотя, наверное, не должна была этого делать. Но почему-то меня задело это высокомерие. Наверное, потому, что я никогда не считала себя высокородной.
Не у меня мир поделен, ваша милость,блеснули глаза Фэйры. Он поделен у всех. Только не все это понимают и принимают. Но мы же с вами умнее, верно?
Она позволила себе улыбочку, которая мне не понравилась, но больше я ничего говорить не сталак этому моменту мы пришли к моим покоям. Придворные дамы помогли мне раздеться, хотя я пыталась втолковать им, что вполне способна сделать это сама. Также они помогли умыться, привести в порядок волосы и заставили надеть кружевную сорочку из тончайшего ардивейского шелка. Казалось, по телу будто лунный свет струится, а не ткань.
На этом мы покидаем вас, ваша милость,сказала Фэйра.Поскольку бал длился почти всю ночь, завтра вы сможете спать до полудня. Однако в обычные дни члены императорской семьи встают в семь утра, собираются вместе за завтраком в восемь, и с девяти начинают заниматься своими делами по заранее составленному расписанию. С ним я ознакомлю вас завтра после обеда. А пока что можете отдыхать. Доброй ночи. За мной, девочки.
Она уже хотела покинуть мои покои, но я не дала ей этого сделать.
Я не привыкла спать одна. Боюсь. Пусть она останется со мной,сказала я и кивнула на поникшую Лею, которая тотчас подняла голову и уставилась на меня огромными глазами, полными непонимания. Мне не хотелось, чтобы Фэйра наказывала ее. А в том, что она изобьет Лею, я была уверена.
Что, ваша милость?удивленно переспросила старшая придворная дама.
Хочу, чтобы она осталась со мной,повторила я. Провидица Лея. Будет читать мне сказки, пока я засыпаю. Ты же умеешь говорить?
Умею,с трудом разлепила губы девушка и тотчас поправилась:Умею, ваша милость.
Вот и отлично,обрадовалась я и схватила ее за рукупальцы у нее были длинные и тонкие, очень изящные.Лея будет спать со мной.
Ваша милость, я оставлю вам другую девушку,тихо проговорила Фэйраее ноздри гневно трепетали, но она не могла показать мне своих эмоций.
Я хочу, чтобы осталась она. В качестве наказания,мило улыбнулась я.Или вы со мной не согласны?
Согласна, ваша милость.Фэйра окончательно справилась с эмоциями и широко мне улыбнулась.Надеюсь, ваш сон будет спокоен и крепок. И не беспокойтесь, вход в ваши покои надежно охраняется.
На этом она вышла и остальные придворные дамы поспешили следом за ней, перешептываясь на ходу. А Лея осталась.
Я видела тут комнату для прислугиона будет твоей сегодня,сказала я дружелюбно.Вот только не знаю, где взять постельное белье. Но ведь наверняка оно должно быть где-то тут? Например, в гардеробной, как думаешь?
Я первой пошла в гардеробную, а девушка несмело двинулась за мной. Вместе мы нашли постельное белье и ночные сорочки. Лея сопротивлялась, как могла, явно боясь надеть вещь из моего гардероба, но я уговорила ее, ведь спать в бальном платьене лучшая затея! Да и сама я переоделасьспать в той дорогой шелковой сорочке было не очень комфортно. Я то и дело думала, что могу порвать тончайший нежный материал.
С размаху плюхнувшись на огромную кровать, на которой, наверное, спокойно поместилось бы четверо человек, я блаженно вытянула ноги. Бал действительно вымотал меня. И мне просто хотелось отдохнуть.
Хочу ореховое какао,мечтательно потянулась я.И печенье.
Я сейчас все сделаю, ваша милость!тотчас раздался голос Леи из-за двери.
Я и моргнуть не успела, как она связалась с кухней через кристалл, что висел на стене, и попросила срочно принести ореховый какао и печень. Еще и уточнила у меня, какое именно печенье я хочу. Я так обалдела, что сказала: «Любое».
Через четверть часа кухонные слуги все принесут,сообщила Лея, с радостью на меня глядя. Глаза у нее были большие, медовые и преданно-собачьи. Как будто я спасла ее не от Фэйры, а от настоящего монстра.
Ничего себе А так вообще можно делать?настороженно спросила я. Вдруг это нарушение дворцового этикета?
Да, конечно! Вы ведь невеста принца! Вам можно все!
Слуги пришли даже быстрее, и Лея, приняв из их рук серебряный поднос, вернулась ко мне. Ореховый какао пах невероятно, да и печенье просто таяло во рту. По старой привычке я сидела на широком деревянном подоконнике и смотрела в небо, которое все еще оставалось темным. Звезд не было видно из-за легкой дымки, что осталась после фейерверка, и все, что мне удалось разглядетьдалекие огни города, потому как Небесный дворец отплыл в сторону полей.
Лея стояла рядом, не смея садиться при мне, и я буквально заставила ее опуститься на подоконник рядом, после чего вручила ей кружку какао и печенье.
Но, ваша милость, как я могу трапезничать с вами,растерянно сказала она, глядя на меня все такими же большими глазами.
Обыкновенно,пожала я плечами.Не думай, что я какая-то особенная. До недавнего времени я была самой обычной девушкой. Адепткой-первокурсницей. И все, что меня заботило, так это то, как сдать экзамен по стихийной трансформации, а потом попасть на Зимний бал. Я привыкла, что рядом со мной не слуги, а подружки. И, если честно, я очень по ним скучаю.Я тяжело вздохнула. Как они, Дэйрил и Элли? Будет ли наше общение прежним? Кого они будут видеть во мне? Невесту принца или темную?
Вы очень хорошая,тихо сказала Лея.Со мной никто так не обращался во дворце, а я служу уже два года.
Два года?изумилась я.Сколько же лет тебе было, когда ты сюда пришла?
Пятнадцать.
Ничего себе Как ты вообще оказалась во дворце?
У меня обнаружили дар предсказательной магии, и отчим решил отправить меня во дворецсчитается, что в свите любой девушки или женщины из императорской семьи должна быть провидица. Я закончила школу при дворце, а потом оказалась придворной дамой невесты принца, то есть, вас, ваша милость.
Лея печально вздохнула.
Вот оно что,кивнула я.Ты не хотела работать во дворце.
Нет, что вы! Это огромная честь!заучено ответила девушка.
А если честно? Говори прямо, я никому не скажу,улыбнулась я.
Если честно, я хотела бы поступить в академию магии, ваша милость,призналась Лея.Эверлейн я бы не потянула, но меня могли взять в другую академию, попроще Только отчим был против. Он хотел скорее спровадить меня из дома. Но вы не думайте,спохватилась она.Со мной занимались во дворце и развивали дар, просто
Просто?
Просто во дворце я должна прослужить не менее десяти лет.
Звучит грустно. Десять лет несвободы,вздохнула я и решила подбодрить девушку:Зато ты умеешь предсказывать будущее, как пророчица Алтея!
Нет, что вы,потупила взгляд Лея.Онапророчица, а япростая провидица.
И в чем отличие?удивилась я.
Пророчицы видят далекое будущее, это великие люди с невероятным даром. А провидицы видят будущее на два-три дня вперед. Максимум на наделю. Только, если честно, видения у меня редко бывают. Да и провидицы в свите нужны для того Для наказания,призналась Лея.Старшая дама не может наказать хозяйку. Она наказывает пророчицу вместо нее. Потому что она не предсказала того, что произошло. Как это было сегодня.
Вот оно что,задумчиво ответила я и подумала про себя, что все-таки при всем своей утонченной роскоши дворецжестокое место.
Вместе с Леей мы пили ореховое какао, ели печень и болтали. Во дворце мне нужен был кто-то, с кем я могла общаться, как в прошлой жизнипросто и без напряжения. И я была рада, что нашла Лею.
В конце концов, она стала упрашивать меня пойти спать, говоря, что завтра мне стоит выспаться.
Что, день будет тяжелый?спросила я с улыбкой.
Во дворце каждый день тяжелый,ответила она и замолчала, поняв, что сболтнула лишнее.Госпожа Фэйра будет недовольна, если вы не выспитесь.