Обязательно высплюсь,пообещала я и направилась в спальню. Лея сопровождала менязагасила магические светильники, прикрыла мои ноги одеялом, хоть я и не просила ее об этом.
Доброй ночи. И спасибо за все, ваша милость,тихо сказала она, прежде, чем выйти.
Не за что,улыбнулась я.Можешь называть меня Белль. «Ваша милость» звучит весьма утомительно.
Хорошо, ваша милость то есть, Белль,поправилась Лея и выскользнула за дверь. А я, прикрыв глаза, почти мгновенно провалилась в сонслишком много всего произошло за этот день и ночь.
Глава 2
С пальцев Даррела сорвался ледяной вихрь, пронесся через всю комнату и попал в учебную иллюзию нечисти, которую ученые обычно классифицировали как упыря первородного второго класса. Нечисть беззвучно взревела и растворилась, но на ее месте возникла новая иллюзия, более свирепая и верткая. Даррел метко ударил ледяным вихрем и по ней, а потом еще по одной нечисти, и еще, и еще Обычно это было частью его тренировки как боевого мага, но сейчас наследный принц просто пытался успокоиться и монотонно посылал заклятие за заклятием.
Вид у него был обеспокоенный, а глаза метали молнии. На балу Даррел старался выглядеть спокойным, но на самом деле внутри бушевало ледяное пламя. И причин этому было три. Перваяненормальный, кричащий в Мраморном зале о приближении тьмы и конце света. Втораяотец, который не взял Даррела с собой на допрос, видимо, посчитав, как обычно, что он этого не достоин. Третьяего драгоценная невеста.
Еще один ледяной вихрь, и еще, и еще Простой маг давно бы уже источил свои запасы, но не Даррелего магический потенциал был огромным, и в резерве всегда было много магии. Всегда, за исключением Костяного леса, где он ослаб из-за отсутствия потоков светлой магии. Должно быть, Белль посчитала его слабаком. Как и отец.
Я не слабак,прорычал Даррел и отправил в очередную иллюзию нечисти такой мощный вихрь, что задрожали стекла. Арт и Кэлл, развалившиеся на мягком изогнутом диване, с удивлением на него посмотрели.
Ты в порядке, Дар?спросил Арт.
В полном,отмахнулся принц и закатал рукава белоснежной рубашки до локтей.
Уверен?отпил мятного чая телохранитель. В кои-то веки в его руке вместо оружия была чашка. Сам он откинулся на мягкую спинку, а его распущенные волосы падали на плечи.
Оставь меня в покое,поморщился Даррел.
Наша принцесса капризничает,хмыкнул Кэлл и тут же получил от Даррела простенькое заклятие. Однако сумел вовремя поставить щит, и оно, ударившись о невидимую преграду в воздухе, растворилось. Серый дроу ехидно улыбнулся и запулил в принца ответным заклятьемони часто перебрасывались ими. Разумеется, Даррел легко отразил его, но это было ошибкой. Едва он сделал это, как заклятие Кэлла вспыхнуло искрами, и под потолком засияла надпись: «Я большой взбешенный дракон».
Даррел закатил глаза. Арт и Кэлл весело засмеялись Оставаясь наедине с Даррелом, из суровых телохранителей они превращались в его единственных друзей, с которыми он воспитывался с самого детства.
Идиоты,поморщился принц, сам с трудом сдержав смех.
Успокойся, сядь,улыбнулся Арт.Как говорится, в ногах нет правды.
Правды вообще нигде нет, если ты не заметил,хмыкнул Даррел, плюхаясь между друзьями.
Знаем-знаем, этот мир пропитан ложью, а ложькровь темного бога, которую испил каждый живущий,отмахнулся Кэлл, сидя на диване с ногами и продолжая чистить кинжал. Как и Арт, он был расслаблен и напоминал сейчас не грозного война, отнимающего жизни, а хрупкого парня с платиновыми волосами, бронзовой кожей и хорошеньким личиком. Его выдавали лишь лиловые глаза дроу.
Что тебя тревожит? Сумасшедший с воплями о госте или высокородные, которые смели обсуждать твою невесту?прямо спросил Арт.
Мне плевать, кто и что говорит про нее,задрал подбородок Даррел.
Парни снова расхохотались. Они знали, что это ложь. И Даррел знал. Только упрямо не хотел признавать это.
Мы помним, как тебе было плевать,закивал Арт.Ты их чуть было не поубивал ледяными кнутами. Истинное проявление безразличия.
Думай, что хочешь,отмахнулся Даррел.
О, ты не понял, друг мой. Наш принц злится, потому что довел невесту до слез,с милой улыбочкой сообщил Арту Кэлл.Неужели она так не рада свадьбе?
Должно быть, это она единственная во всей империи, кто не хочет стать женой наследного принца,хмыкнул Кэлл.
Бедный Дар.
Нам так тебя жаль
Идите к эйху,посоветовал им принц.
Зато он успокоил ее поцелуем, и кажется, ей понравилось,продолжал серый дроу.Эй, расскажи, как целуется Белль?
Потрясающе,раздражённо ответил Даррел.
Лучше, чем Ева?спросил Арт.
Наверняка лучше. Целоваться со змеямине самое приятное, что может быть,усмехнулся Кэлл. Ева Шевер никогда ему не нравилась. И то, что принц начал тайно встречаться с ней, его напрягало. А вот Белль нравилась ему куда больше. Она была искренняя, а Кэлл чуял искренность, как песзарытые кости.
Да заткнетесь вы или нет? Меня тревожит не это. Меня тревожат слова того психа.
Веришь в то, что с севера грядет тьма?спросил Арт.
Я верю в новый заговор,неожиданно серьезно ответил Даррел.То, что устроил мой милейший дядябыло прикрытием для чего-то более серьезного.
О том, что его беспокоит и Белль, Даррел ничего не сказал. А что он мог сказать друзьям? Что все время думает о ней? Что не хотел, чтобы она плакала, танцуя с ним? Что едва не сошел с ума, целуя ее и прижимая к себе?
Спустя пару часов в покои Даррела заглянул глава тайного отдела Элиот Ворн, которого принц с детства привык называть дядей Элитом. Это был невыразительной внешности человек, который везде мог бы сойти за своегоглавное, одеться подобающим образом. Его лицо было незапоминающимся, ростсредним, а сложениехудощавым. Только вот глаза были необычныминебольшие, почти черные, внимательные. Если взгляд императора был тяжелым, как молот, то взгляд главы тайного отделаострым, как нож.
Оставшись с Даррелом наедине и расположившись напротив, Элиот сообщил ему новую информацию, которую удалось выяснить:
Этот человек был одним из сотрудников кухни. Он был одержим, но сейчас пришел в себя. Ничего не помнит. Мы начали расследование. Его величество не хотел сообщать никому из семьи, но я все же скажу тебев море Снов зарегистрировали мощную магическую вспышку. Пытаемся выяснить, что это.
Думаешь, пробудился сын темного бога? В древних пророчествах он спит на дне моря Снов,задумчиво произнес Даррел.
Если бы это было так, мы бы уже увидели его,усмехнулся Элиот.Сын темного богаКровавый дракон, чья мощь настолько велика, что пропустить его появление в нашем мире было бы очень сложно. Если бы он восстал, Вечная империя бы уже погружалась в хаос. А следом за нейостальные страны. Нет, Кровавый дракон спит. Но у меня есть теория, что кто-то смог пробудить его первую форму.
Эти слова прозвучали зловеще.
Первую форму?недоверчиво переспросил Даррел.Человеческую?
Верно.
Этого не может быть. Невозможно!
Говоришь, как твой отец,усмехнулся глава тайного отдела.Вы очень похожи в своей категоричности, не находишь?
С чего ты взял, что кто-то пробудил его первую форму?продолжал Даррел встревоженно.Это невозможно!
Один из моих шпионов в «Стальной розе» сообщил, что высшие жрецы готовят что-то странное. Но вот что, ему узнать не удалось. Затем он перестал выходить на связь. Подозреваю, его убрали,будничным тоном сказал глава тайного отдела, для которого смерти были делом частым, почти привычным. А вот Даррел нахмурился.
Если это так, то слова пророчицы Алтеи кажутся не таким уж безумными.
Как и твоя женитьба на Изабелль Ардер. Признаюсь, я восхищен ее дедомон умудрился спасти внучку от демона хаоса. Да и внучкой я восхищен, хоть лично мы и не знакомы. Все-таки мощь Черных драконов не оспорить,потер подбородок Элиот, внимательно при этом глядя на Даррела.
Она спасла мне жизнь, хотя казалась испуганной и хрупкой,неожиданно сказал тот со странной улыбкойЯ нес ее на себе в Костяном лесу, потому что боялсявдруг упадет и переломает ноги в сугробах? А она спасла меня от колдуна и волколаков.
Ты восхищен ею?с любопытством спросил Элиот.
Что? Я?
Или влюблен?
Дядя Элиот, этот вопрос неуместен,посерьезнел Даррел.
Что же неуместного в том, что юноша влюблен в девушку?рассмеялся глава тайного отдела.Причем в такую красивую. Не разбираюсь в женской моде, но в своем сияющем платье Изабелль выглядела великолепно. Похожа на мать. Признаюсь честно, в свое время я испытывал к ней чувство влюбленности и был разочарован выбором. Что ж, такова жизнь. Те, кого мы любим, любят других. И не замечаем тех, кто любит нас.
Мать Белль отвергла тебя?почему-то развеселился Даррел.
Нет, все было куда скучнееона меня просто не замечала. Тебе повезло, что твоей невестой оказалась такая девушка.
Может быть. Но характер у нее ужасный. Она такая милая с виду, но говорит все, что взбредет ей в голову,поделился принц.Однажды она назвала меня недостойным.
На его лице появилась странная улыбка.
Но, глядя сейчас на тебя, думаю, что эта любовь искренняя,зачем-то сказал Элиот.В отличие от другой.
О чем ты?
Ева Шевер. Ты действительно ее любил?Его голос был таким, будто он знал гораздо больше, чем говорил. Даррел хотел задать ему несколько вопросов, но их прервали. В покоях появился личный секретарь Элиота, который, поклонившись принцу, принялся что-то шептать на ухо главе тайному отделу. Выражение его лица оставалось невозмутимым, но по тому, что Элиот несколько раз повертел перстень на указательном пальце, Даррел понялчто-то случилось.
Что?только и сказал он, когда секретарь удалился.
Пришло сообщение из Шарранской тюрьмы. Побег,коротко ответил Элиот.
Кто сбежал?отрывисто спросил Даррел.
Шарранская тюрьма славилась тем, что в ее камерах содержались самые опасные преступники со всей империи. Она надлежащим образом охранялась, и побеги были крайне редки. Последнийлет десять назад, не меньше.
Алтея. Пророчица. Та, которая по свидетельствам очевидцев, говорила от имени богини Шиану. Интересно складывается картина. Что ж, думаю, мне пора. Спасибо за беседу, Даррел. Всегда приятно встретить тебя.
Элиот встал и коротко склонил голову, выражая почтение наследному принцу. Тот тоже поднялся на ноги.
Дядя Элиот, почему ты всегда рассказываешь мне все?спросил он.Отец молчит, а ты говоришь.
Темные глаза сверкнули в ярком свете огней, зависших под потолком.
Потому что я не забочусь о тебе так, как заботится он,ответил мужчина.
В каком смысле?
Твой отец бережет тебя, даже если тебе кажется, что это не так. А яне берегу. Тыбудущий правитель, и я считаю, ты обязан быть в курсе всего.
Его ответ заставил Даррела нахмуриться. Он то ли не верил в слова Элиота, то ли не хотел верить.
Что ж, мне действительно пора. Совсем забыл. Поздравляю тебя с будущей свадьбой. Я действительно за тебя рад.
Похлопав Даррела по плечу, глава тайного отдела ушел, оставив его в задумчивости. Он стоял неподвижно почти минуту, после чего резко направился в спальню. Расстегнул белоснежную рубашку, кинул в кресло, а сам, обнаженный по пояс, лег на кровать. Раскинул руки в стороны, прикрыл глаза и вдруг подумалхорошо бы, рядом была Белль. Лежала бы с ним на прохладных простынях, согревая теплом своего тела, говорила бы глупости, а он бы слушал ее и гладил по мягким волнистым волосам.
Он все еще не мог забыть их поцелуя, от которого по телу волнами расползалось желание обладать той, которую он так ненавидел.
Ему нужно было думать совсем о другом, о политике, о том, что происходило на севере, о побеге из Шарранской тюрьмы, в конце концов, а он думал о Белль. И заснул с мыслями о ней.
Раньше ему часто снились кошмарыбудто что-то темное овладело его сущностью, и каждый раз Даррел просыпался в поту. Однако теперь плохие сны оставили его. А почему, он и сам не знал.
Глава 3
На следующий день после бала я впервые прочитала статьи о себе. После обеда Фэйра с торжествующей улыбочкой принесла прессуподозреваю, тщательно отобранную. Это были лучшие столичные газеты и посвященный мне спец впуск журнала «Золото», который считался законодателем моды. Мое платье действительно произвело фурорего обсуждали с восторгом и трепетом, а фотокарточки, на которых мы с Даррелом танцевали в воздухе, действительно смотрелись потрясающе. Я смотрела на себяна чужую себяи не узнавала. Будто это была не я, а какая-то другая Белль, красивая и грациозная. А вот на фотокарточки, где мы с принцем целовались, я смотреть не могла. Меня тут же одолевало смущение и мысли: «Зачем я это сделала?!»
Я до сих пор помнила мелодию, которая заставила меня вспомнить эпизод с родителями, и понимала, что Даррел хотел успокоить меня. Я была благодарна ему за этослезы ведь действительно высохли. Поцелуй-спасение с привкусом сухого вина на губах навсегда осталось в моем сердце. Стало особенным воспоминанием. Волнительным и нежным. Но я не хотела признавать притяжение к Даррелу. Это было сродни признать поражение. Чувства к принцу страшили. И я старалась гнать мысли о нем подальше.
Зато в газетах и журналах все наперебой писали, что мы чудесная пара. Красивая, эффектная и влюбленная. О том, что ятемная (Светлая Тэйла, никак не привыкну к этому!), упоминали лишь вскользь, рассказывая, что япоследняя представительница рода Черного дракона, которая пропала пятнадцать лет назад после нападения демона, и чудесным образом нашлась. Мою историю преподносили как современную сказку о Линь[1], и хотя я любила Линь за отвагу и доброту, меня это порядком раздражало. Ведь газетчики не знали, как все было на самом деле. Они писали, что до восемнадцати лет я жила в Северной провинции, как обычная девушка, небогатая, но усердная, имела невысокий магический потенциал и «вполне определенное, но серое будущее, лишенное возможностей проявить себя». Так написал какой-то умник из «Столичной жизни». А потом мне вдруг стало известно, что я высокородная, богатая и могущественная. К тому же еще и невеста принца! И мое будущее из серого стало радужным!
Я знала, что народ любил такие истории. Положа руку на сердце, я и сама любила. Но одно дело, когда ты читаешь об этом в газете, а другоекогда ты и есть главная героиня, которой приписывали того, чего не было.
Кроме того, все обсуждали и наказанных высокородных, которые говорили обо мне гадости. Тут героем выставляли Даррела, который заступился за свою невесту. Этой новостью дворец добился двойного эффектавысокородные поняли, что императорская семья настроена решительно, а народ остался доволен тем, что наглецов наказали. Многие недолюбливали высокомерных сынков из богатых семей, которые считали, что вправе творить все, что хотят.
Фэйра заметила вскользь, что эти новости перекрыли все нежеланные последствия. О ненормальном, который ворвался в Мраморный зал и кричал о приходе тьмы, не было ни слова.
Однако я понимала, что все не может быть так гладко, поэтому тем же вечером попросила Лею тайно добыть мне других газет, и она согласилась, хоть и не сразу. Прессу она принесла разнуюи сегодняшнюю, и старую, и я с замиранием сердца принялась читать ее. Я понималата информация, которую найду, будет не самой приятной, ведь не зря в «Доме у озера» меня так старательно ограждали от прессы, а во дворце принесли лишь определенную. Но я хотела знать, что происходит на самом деле. Жить в иллюзии того, что все замечательно было страшно.
О себе я действительно нашла много интересного. И читала, сцепив зубы. В некоторых изданиях, по большей части желтых, мою жизнь разбирали едва ли не по дням. Внешность, характер, учеба, магические сила и потенциалпрошлись по всему. Меня выставляли по-всякому:
«Серая мышь узнала о том, что является графиней и наследницей дома Черного дракона прямо на Зимнем балу! Мы поговорили с некоторыми знакомыми будущей императрицы и выяснили о ней всю правду!»
«Простушка во дворце! Вчераобычная девчонка без денег, связей и магии, сегодняневеста принца. Среди высокородных ходят слухи о том, что его высочество околдован!»
«Типичная беспринципная охотница за деньгами, несмотря на юный возраст. По достоверным данным из академии магии Эверлейн, Изабелль А., известная, как невеста принца, сначала встречалась с другим представителем императорской семьикузеном его высочества Эштаном де Лоран, темным магом»