А потом понялакогда отпустила Даррела, и он тепло улыбнулся мне.
Умиротворенность. Надежность. Чувство защищенности.
Вот что это было.
Этой ночью мне ничего не снилось. И я спокойно спала, набираясь сил перед важными событиями.
Глава 11
Новая встреча Этель и Тома произошла в этот же день, после разговора принцессы с Белль и братом. После напоминания о том, что дядя хотел захватить трон и расправится с ее семьей, Этель заплакала. Нет, разумеется, не при всех. С независимым видом она вышла из покоев Белль и в сопровождении своих придворных дам направилась в свои покои. Гордая и уверенная в себекак обычно. Там она велела оставить ее одну и, как обычная девчонка, упала в свою кровать, зарылась носом в подушку и заплакала. Беззвучно, чтобы никто не слышал. Показывать свои слезы подданнымзначит, быть слабой. Так всегда говорила мама.
«Если ты хочешь плакатьплачь. Но в одиночестве»,говорила она с детства.
«А с тобой можно плакать?»спросила как-то Этель одним зимним вечером, играя с куклами на ковре возле камина. Трещал огонь и пахло булочками с черничным вареньем.
«Со мнойможно»,улыбнулась императрица, сидя в кресле рядом и занимаясь вязанием.
«А с папой?»продолжила Этель.
«И с папой можно»,услышала она в ответ.
«А с братиками?»
«И с ними».
«А почему при вас плакать можно, а при других нельзя?»не понимала маленькая принцесса, сжимая в обеих руках по кукле.
«Потому что мытвоя семья»,ответила императрица и, подавшись вперед, погладила дочь по волосам.
Этель до сих пор помнила тот разговор. Семья Дядю она тоже считала семьей, он был для нее, как второй отец. В итоге он все это время лгал ей. Притворялся любящим дядей. А она верила.
Что бы он сделал с ней, если бы завладел властью? Этель не знала. Но точно знала другоеесли бы это случилось, она бы мстила. Она бы сама убила его. Пролить кровь предателяэто святое. Так говорил отец.
«Те, кто предал тебя, заслуживают наказания. Третий завет Адарин, богини справедливости»,сказал он ей как-то давно, еще в детстве, когда они читали сказки про лягушонка Лима. Его предал другбельчонок Хори, рассказав всему лесу большой секрет Лима. Лягушонок расстроился и плакал, но когда Хори понадобилась помощь, он не отказал. Спас его. Хори искренне раскаялся и попросил прощения. И с тех пор они стали лучшими друзьями.
Этель сказка понравилась, а вот отцунет. Предательство не прощают. Чему только учат детей в этих бесполезных сказках? Предаст раз, предаст и второй. Больше про приключения Лима сказки они не читали. Отец счел их бесполезными. Он попробовал читать Этель сказания из «Книги древностей»про богов, сражения, свет и тьму, но девочку они только пугали своей жестокостью. Она все время плакала. В итоге отец не выдержал и нанял во дворец сказочника, который специально для маленькой Этель писал истории про принцессу Оладью и ее друзейблинчиков. Каждую сказку он читал лично, чтобы понять, подходит ли она для его дочери или нет.
Успокоилась Этель не сразу. Слишком тяжело было на сердце. И радовало односегодня она могла тайно выбраться из дворца, чтобы встретиться с Томом. Это был уже пятый раз.
Если честно, сначала она хотела отомстить Белль. Сделать с ее братом то же, что сделала она с ее братомразрушить жизнь. Однако планы принцессы быстро разрушились. Во-первых, судя по Даррелу, несчастным и сломленным он себя не чувствовал. Иногда улыбался, как глупец и тихо смеялся в кулак. Сначала Этель думала, что это у него нервное. Однако потом услышала, как одна ее придворная дама говорит другой: «Принц точно влюблен! Посмотри, как светятся его глаза». И задумалась. А вдруг Дару действительно нравится эта выскочка, которая решила завладеть дворцом? Во-вторых, Ева подозрительно быстро нашла Дару заменуЭтель видела ее вместе с Эштаном, что возмутило ее до глубины души. А в-третьих и в самых главных, ей не хотелось делать Тому больно. Он ведь не виноват, что его сестричка такая идиотка!
Том был простым и добрым. Понятным. В нем не было интриганской жилки, присущей высокородным и тем, кто жил во дворце. Он не стремился завладеть властью, не умел манипулировать, не искал расположения к себе с помощью подарков и лести. Не заботился о каждой сказанной фразе, боясь, что они могут навредить. Не скрывал свои истинные намерения. Не лгал. И был очень теплым. Этель кожей ощущала исходящее от него тепло, и принцессе даже самой себе не хотелось признаваться, что Том ей нравится.
Наверное, ей следовало перестать общаться с ним, и каждый раз, собираясь на тайную встречу, она обещала себе, что это последний раз. Однако, когда Том приглашал ее вновь прогуляться вместе или где-нибудь посидеть, она соглашалась. Вот и сегодня переоделась в мужскую одежду и выскользнула из своих покоев через тайный ход, не забыв прихватить пропуск специального курьера. Страшно было подумать, что бы сделали родители, если бы узнали об этих ее вылазках. Однако Этель была смелой девушкой, а риск быть пойманной лишь подогревал ее кровь. Сегодня ей особенно хотелось покинуть дворец и оказаться на заснеженных улицах. Хотелось полной грудью вдохнуть городской воздухне такой чистый, как наверху, не прозрачно-звенящий, а наполненный приятными ароматами кофе и свежей выпечки, духов прохожих и благовоний, что исходили от храмов. Хотелось услышать шум толпы, голоса зазывал, смех детей. Хотелось свободы.
Все прошло как по маслу. Этель покинула Небесный дворец, сев в летающую карету, оказалась на Золотой улице и, убедившись, что ее никто не преследует, поспешила к памятнику Эмиона Золотоносного, своего прапрапрадедавеликого предка, во времена правления которого Вечная империя достигла небывалого успеха. Памятник был одним из самых впечатляющих в стране, а кто-то поговаривал, что и на всем континенте. Находился он на огромной Драконьей площади, расположенной между Сияющим проспектом и улицей Генерала Матиаса. И возвышался почти на тридцать лэров в высоту. Эмион Золотоносный был изображен в двух формах: человеческой и материализованной драконьей сущности, которую оседлал. Памятник был грандиозным, и людей на площади, приехавших издалека, чтобы взглянуть на него, всегда было предостаточно. Однако Этель к самому памятнику великого предка не пошлаони с Томом договорились встретиться в одной из таверне неподалеку, где, по словам парня, делали невероятный пряный эль с имбирём, лимоном и экстрактом клевера. Находясь в Тайлерисе и живя в одной из лучших гостиниц, брат Белль успел исследовать весь ее центр. И принцесса даже немного завидовала емуей тоже хотелось столько гулять и веселиться.
Том уже ждал ее, стоя у входа в заведение и сунув руки в карманы. Он никогда не носил варежки или перчатки. Говорил, что в Северной провинции морозы куда крепче, а в столице зима теплая.
Какое-то время, остановившись, принцесса рассматривала его. Высокий, широкоплечий, будто воин, а не деревенщина. Из-под шапки торчат каштановые волосы, который так и хочется коснуться. Лицо простоватоев нем нет изящества высокородных, разве что ресницы, как у девчонки, длинные и густые. Взгляд не хищный, не оценивающий и не вызывающий, скорее спокойный и уверенный. Том казался принцессе настоящей колонной, которую нельзя было сдвинуть с места. Но на которую можно было опереться без опаски упасть.
Здравствуй, давно ждешь?подошла к нему Этель и тут же понялачто-то произошло. Лучистые глаза Тома казались потухшими, бровинахмуренными, губыкрепко сжатыми. Принцесса вдруг на мгновение решила, что Том узнал ее тайну. Понял, кто она на самом деле, и теперь зол. Однако Том тепло улыбнулся ей, и у нее отлегло от сердца.
Здравствуй, Этери. Рад видеть тебя!
Этери Чужое имя неприятно полоснуло Этель. Для Тома она была обычной придворной дамой. И должна до конца ею остаться. Пусть эта встреча станет последней!
Не то, чтобы я тоже рада, но лучше видеть тебя, чем эти надутые рожи,сказала небрежно принцесса. Всеми силами она старалась не показывать свою к Тому симпатию. Девушка должна быть холодной и неприступной, а мужчина обязан добиваться ее. По крайнее мере, так велел свод правил этикета.
Наверное, самая надутая рожа у принцессы?весело спросил Том.
Нет, конечно,вздернула носик Этель. Вообще-то, она самая красивая во всем Небесном дворце, что этот дурак несет?!
Неужели моя сестра обошла ее в этом?рассмеялся он.
Ничего она не обошла! Никто не в силах обойти ее высочество!воскликнула девушка.
Даже в надутости рожи?лукаво уточнил Том.
Даже в эт Отстань!Опомнившись, принцесса стукнула Тома по предплечью и первой зашла в таверну, мигом позабыв обо всех правилах этикета. Даже не стала дожидаться, чтобы Том распахнул перед ней дверь. Посмеиваясь, он пошел следом.
Таверна была полна народуказалось яблоку упасть негде. И Этель, забывшись, велела:
Прикажи им освободить нам столик у окна.
Том иронично приподнял бровь и глянул на трех крепких мужчин, распивающих ванильное пиво из огромных бокалов. Судя по всему, это были либо военные, либо наемники.
Прямо так и сказать? «Приказываю пойти вон»?уточнил Том.
Ну, можешь попросить вежливо,несколько смутилась принцесса.
Ты лучше сама,отказался парень.И учти, что я с тобой не знаком. Мне не хочется быть побитым в столь прекрасный день.
Какой ты трусливый,хмыкнула принцесса.Я могу дать им денег, чтобы убрались. Передай им.
Эх, Этери Вроде бы и живешь в самом дворце, а культуры никакой,покачал головой Том.Они ведь тоже гости, как и мы. Ничем не хуже. И думаю, твое предложение насчет денег их несколько оскорбит.
Для Этель такие мысли были чем-то новым. Она привыкла жить другой жизньюжизнью той, которая изначально была выше остальных. Была лучше. Осознавать равенство с другими было оскорбительнопо крайней мере, поначалу. Постепенно Этель начала привыкать к этому. И все из-за Тома.
В это время крепкие мужчины залпом допили ванильное пиво, с шумом поставили кружки и вышли из-за стола. Место освободилось, и Том поспешил занять его. Так они оказались у окна, за которым возвышалась скульптура Эмиона Золотоносного. Том и Этель сели напротив, и какое-то время не могли оторвать взгляда от лиц друг друга, а потом, засмущавшись, одновременно отвели глаза. К ним поспешила одна из разносчицпротерла стол, приняла заказ и скоро принесла тот самый пряный эль, вкус которого приятно удивлял. Только распробовав напиток, они начали разговор.
Что случилось?прямо спросила Этель, видя, что Том сам не свой, хоть и пытается это скрывать.
Белль,ответил он и вздохнул. И только тогда принцесса поняла, что с ним. Он переживает за сестру. Какая она все же глупаяей и в голову не пришло это. А может быть, она просто эгоистка?
Переживаешь за нее?
Безумно. Все мы. Бабушка, как узнала, едва не упалахорошо, Лиам оказался рядом. А мама плакала несколько часов. Нам не дают увидеться с ней. Говорят, что она в порядке, но Скажи, Этери,Том подался вперед и заглянул ей в глаза.Ты не видела ее, нашу Белль? Что с ней? Все ли хорошо? Может быть, нам врут? Может быть, яд навредил ей?
Видела, мельком, когда сопровождала принцессу в ее покои,сорвала Этель.Она сидела на кровати и смеялась. А рядом сидел принц и улыбался. Думаю, с ней все отлично! Твою сестру спасли, и она чувствует себя хорошо.
Лицо Тома посветлело.
Правда?недоверчиво переспросил он.
Думаешь, я лгу?оскорбилась принцесса.
Нет-нет, что ты. Просто вдруг ты пытаешься утешить меня?
Я не утешительница, а придворная дама,фыркнула Этель.С невестой принца все хорошо. И судя по пустым подносам, аппетит у нее отличный! Я бы сказала, зверский.
Том рассмеялся и откинулся на спинку стула.
Спасибо тебе, Этери. Я порадую бабушку и тетю. И они со спокойной душой уедут домой.
А ты? Тоже уедешь?быстро спросила Этель.
Нет, я же говорил, что останусь. Надо же кому-то присмотреть за сестрой. Да и тебя оставлять жалко.Он улыбнулся ей.
Ты так говоришь, будто бы я кошка какая-то,надулась она.
У меня уже есть кошка, Принцесса,напомнил Том.Зачем мне вторая?
Вторая принцесса?вырвалось у Этель.
Вторая кошка,рассмеялся парень.Вдруг они будут ревновать друг ко другу? Подерутся еще.
Да кому ты нужен.
Тебе нужен,неожиданно серьезно сказал Том. Этель замерла.Разве нет?
Нет,тотчас заявила она.
Поэтому ты со мной ходишь на свидания? Потому что не нужен?
Это не свидания. Просто встречи.
Просто встречи?повторил Том задумчиво.А кто тогда я? Кто я для тебя? Просто тот, с кем можно весело погулять?
Этель накрыло паникой, хоть она и не показывала вида. Она взяла бокал с недопитым элем, и медленно стала делать глотки, лихорадочно соображая, что ответить Тому. Ну не правду же ему говорить, верно?
Принцесса поставила пустой бокал на стол и прикусила губу, так и не понимая, что сказать. Том тоже молчалждал ее ответ, скрестив руки на груди. Этель спасло то, что в таверну заглянули несколько гвардейцев, и она тотчас отвернулась, пряча лицо. Бард, что пел о запретной любви вэрдийского раджи и ливериской принцессы, замолчал. Красивая музыка оборвалась. Гости затихли.
Что вы хотите, славные господа?появился перед гвардейцами владелец.Может быть, желаете отведать наших напитков? Прошу вас в особую комнату. Вы для нас желанные гости
Мы не пить сюда пришли,оборвал его капитан.Ищем одного человека.
Этель напряглась еще больше. Сердце гулко застучало. Кровь прилила к щекам. Вдруг это по ее душу? Вдруг кто-то узнал о том, что она покинула Небесный дворец? Что тогда будет?..
Том будто прочитал ее мысли.
Не бойся,сказал он тихо, не сводя взгляда с гвардейцев, которые проходили мимо столиков, заглядывая в лица посетителей.Ты в мужской одежде. Они не поймут, что тыпридворная дама.
Надеюсь,выдохнула Этель, с ужасом наблюдая, как гвардейцы уверенно направляются в их сторону. Сейчас они поймают ее и Но те пробежали мимоподскочили к какому-то мужчине и схватили его.
Именем закона, вы арестованы за взятку должностному лицу!услышала Этель и облегченно выдохнула. Не по ее душу пришли гвардейцы. Хвала светлым богам!
Мужчину вывели под недоуменные взгляды посетителей, а как только захлопнулась дверь, в таверне вновь воцарилось веселье. Заиграла легкая музыка, затянул новую песню бард, а гости зазвенели кружками и бокалами.
Я думала, ищут меня,тихо сказала Этель.
Думаешь, гвардейцы станут искать беглую придворную даму?улыбнулся Том.
Будут. Никто не имеет права просто так покидать дворец. Даже принцесса.Этель резко оборвала сама себя.Давай уйдем отсюда? Хочу подышать свежим воздухом.
Конечно,улыбнулся Том. Они встали из-за стола, оделись, Том заплатил за напитки и открыл перед Этель дверь. Она фыркнула и шагнула за порог.
На улице было не слишком холодноидеальная погода для прогулок. И они неспешно двинулись по площади. Солнце медленно клонилось к горизонту, озаряя черепицу медным светом и отражаясь в окнах. В воздухе разливалась вечерняя свежесть. С востока на город ползли сумерки, и один за другим включались фонари. Заработала подсветка статуив полутьме казалось, что вокруг Эмиона пылает золотом магия, а крылья его дракона засветились голубым, символизируя стихию льда. Люди на площади в восхищении рассматривали статую, и кто-то даже пытался сделать фотокарточки.
Как тебе это место?спросила Этель.
Мне нравится это место. Сама площадь. Статуя императора. Она как живая,сказал Том, неспешно шагая рядом с Этель.Здесь я чувствую себя спокойно.
Почему?удивилась она.
Не знаю, как объяснить. Это центр столицы. Центр империи. Место, где вершились судьбы. Где бывал сам Эмион Золотоносныйа он ведь для нас настоящая легенда. Находясь здесь, я чувствую, что сам прикасаюсь к этой легенде. Становлюсь ее частью.
Слушать его было интересно и необычно. Может быть, потому что для Этель легенды всегда были всего лишь частью семейной истории?
Кажется, что если произойдет что-то плохое, статуя станет живой. Дракон взлетит в небо и отправится биться со злом,с непонятной улыбкой продолжал Том. А Этель едва не подавилась. То, что статуя великого предка была заколдована, знали немногие. В бронзе пряталась сильнейшая магиясила самого Эмиона. В случае, если город будет захвачен, один из тех, в ком текла его кровь, мог активировать эту магию, и тогда захватчиков накрыло бы «черной волной»смертельным проклятием.