***
Я распахнула глаза и первое, что увиделапотолок собственной спальни во дворце, на который падали нежно-розовые лучи рассветного солнца. Голова была тяжелой, губысухими, а по телу разлилась дикая усталость. Будто бы целую ночь копала ямы. На мне не было моего шикарного платьялишь ночная рубашка.
Ничего не понимая, я попыталась подняться, но ничего не получалосьи не потому, что у меня не было сил, а потому, что меня крепко держали за руку. Это был Даррел. Он спал, сидя на полу, положив голову на кровать и держа меня за руку. Я зачем-то дотронулась до его растрепанных темных волос, несколько раз провела по ним, а после резко одернула рукуглаза Даррела были открытыми. И он с интересом за мной наблюдал. От неожиданности я дернулась, а он устало улыбнулся и поднял голову. Прядь волос упала на один глаз. А он забавный, когда растрепанный
Не дергайся ты так, тебе нужно соблюдать спокойствие,сказал Даррел, пытаясь сдуть прядь с лица.
Как можно соблюдать спокойствие, когда рядом ты?возразила я, едва сдерживая себя, чтобы ему не помочь. Не знаю, почему мне так хотелось коснуться его.
При виде меня твое сердце бьется чаще?полюбопытствовал принц.Это признак симпатии, не волнуйся.
Скорее, наоборот, замедляется. Это признак чего, не подскажешь? Отвращения?
Отлично,зевнул Даррел.
Чтоотлично?не поняла я.
Пытаешься нелепо шутитьзначит, в порядке.
Я всегда в порядке,неуверенно ответила я.А буду еще в большем порядке, если ты меня отпустишь.
Не хочу.
В смыслене хочешь?поразилась я. Чувствовать тепло его пальцев было приятно, однако я чувствовала смущение.
В прямом. Стоит тебя отпустить, как ты опять вляпаешься в какую-нибудь историю.
Даррел все же убрал руку и заглянул в мое лицо.
Как ты себя чувствуешь?спросил он.
Хорошо Сам же сказал!
Точно? Ничего не болит?
Почему ты спрашиваешь?нахмурилась я.
Ты ничего не помнишь?В голосе Даррела появилось удивление. Какое-то нехорошее удивление, которое меня напугало.
Я Не знаю. Кажется, мы полетели в горыстала вспоминать я. Вместо воспоминаний в голове была каша.А что случилось потом?
Стоило мне задуматься об этом, как я вдруг стала вспоминать события вчерашнего дня. Перед глазами замелькали картинки. Дирижабль, прием в замке Семи Ветров, ужин, издевки высокородных, вино, боль и ужас Меня отравили!
Воспоминания нахлынули на меня сплошным потоком и накрыли с головой. На мгновение я вновь почувствовала тот ужас, который пережила. Кровь на губах, нехватку воздуха, разрывающую на части боль. Такую, что хотелось умереть Эта боль была невыносимой.
Дыхание тотчас перехватило, кожа похолодела, на глазах появились незваные слезы. Я вжалась в подушку, закрыв голову руками, будто пытаясь защититься от неведомой опасности. Я никогда не испытывала страх перед смертью, но теперь сполна познала, что это такое.
Даррел тотчас сел на кровать и обнял меня. Прижал к себе, обхватил за плечи и стал покачивать из стороны в сторону.
Все хорошо, Белль, все хорошо. Тебя спасли. Все плохое позади.
Я прижалась влажной щекой к его рубашке, чувствуя себя маленькой и беззащитной. И мне казалось, будто я слышу, как стучит сердце Даррела. Громко и учащенно. В теплых объятиях принца мне было совсем не страшно. Только вот слезы не кончались.
Я знаю, это страшно. Невыносимо страшно. Больно. Но ты смогла пережить это,успокаивающе говорил Даррел, гладя меня по спине и распущенным волосам. А я забывалась, слыша его голос и чувствуя знакомый аромат мороза, горечи и меда. Его запах.
Ты сильная девочка. Настоящий дракон. Любой другой на твоем месте сразу бы умер, а ты боролась. И победила.
Его голос успокаивал, и я постепенно пришла в себя.
Почему я выжила? Дело ведь не только в драконьей силе, верно?
Да. Яд был особенным. Опасным для драконов. Но для тебя вовремя успели приготовить противоядие.Даррел немного помедлил, но все же сказал:Это сделал Эштан.
Эштан?отстранилась я от него, вытирая слезы.
Да. Он понял, чем тебя отравили. И знал о противоядии,нехотя ответил Даррел.Вместе с придворным магом они сделали противоядие в его лаборатории. Так чтоЕго голос стал холоднее, и он выпустил меня из объятий. А сам встал.Так что тебе нужно поблагодарить Эштана за спасение.
Светлая Тэйла! Поверить не могу. Тот, кого я отвергла, спас меня. Хотя я никогда не сомневалась в благородстве Эштана.
Я поблагодарю,хриплым от слез и волнения голосом ответила.Даррел
Что?
Но я не понимаюкто меня отравил? И зачем?
Принц отвел взгляд.
Даррел?повторила я, ловя себя на мысли, что мне нравится произносить его имя вслух. Он медлил с ответом, хотя точно его знал. И я взяла его за рукав. Как ребенок.Скажи, прошу. Я должна знать.
Старшая придворная дама,все же ответил он.
Я широко открыла глаза. Эти слова стали для меня ударом.
Фэйра?! Быть не может!
Есть доказательства.
Я знаю, что у нее не лучший характер. Но она Она всегда заботилась обо мне! Скрупулёзно подтирала все эти наряды, прически, обувь. Фэйра многое сделала для меня.
Не оправдывай ее,прервал меня Даррел.Это ничего не изменит. Доверять никому нельзя. Предатели всюду. Отец был прав.
Но зачем она сделала это?потрясенно прошептала я.Какая ей с этого польза?! Какая выгода?..
Я сидела на коленях, а он склонился ко мне. Одной ладонью, сжатой в кулак, уперся в кровать. Другую ладонь положил мне на щеку. И сказал, глядя прямо в глаза:
Это дворец, Белль. Тут у каждого есть своя выгода. Поэтому всегда будь осторожна.
На его лицо набежала тень.
Но разве могут все жить только ради своей выгоды?прошептала я.
Могут. Пообещай, что никому не будешь верить, кроме меня и моей семьи.
Даррел, я
Пообещай,жестче повторил он.
Хорошо,устало сказала я.Обещаю.
Он вдруг подался вперед и поцеловал меня в висок, задержав губы на волосах. Я почувствовала его дыхание и поняла, что мне этого мало. Я хочу, как тогда, на балу. Хочу умопомрачительного поцелуя, от которого подкашиваются ноги. Хочу, чтобы приятно горели губы. Хочу, чтобы дыхания не хватало. Хочу света, нежности, страсти. Хочу чувствовать. Хочу жить.
И не хочу умирать.
Я хотела первой поцеловать Даррела, но опоздала на мгновениекогда я набралась смелости, чтобы сделать это, он отстранился.
Ты голодна?спросил он.
Нет, просто хочу пить,ответила я, облизнув сухие губы и поймав его странный взгляд.
Сейчас велю принести специальные отвары. И позову лекарей. У тебя постельный режим. Не вставай. И ничего не бойсявсюду охрана, поняла?
Я другое понялавздохнула я и спряталась под одеялом.
Что я невероятный?приподнял он бровь.
Что я в одной ночной рубашке, а ты пялишься!
Я же твой будущий муж,ухмыльнулся он.В конце концов, мне положено пялиться.
Даррел вышел из спальни, а я, решив, что на одном месте мне не хочется, встала с кровати и нетвердой походкой направилась к двери. Во всем теле чувствовалась слабость, и затекли мышцы. Наверное, я долго пролежала в постели.
Открыв дверь, я немного прошла по коридору и столкнулась с Леей.
Ваша милость!округлила она глаза.Слава всем светлым богам! Вы пришли в себя! Как вы? Ничего не болит?
Тихо-тихо,не кричи так,зажала я ей рот рукой. Вдруг Даррел услышит и велит мне вернуться в кровать? А я хочу немного походить и размять мышцы.
Я так рада, ваша милость.Глаза девушки налились слезами.Это я виновата, что так вышло Не увидела, что вам грозит опасность Какая из меня провидица?
Она закрыла лицо ладонями и сжалась. Вздохнув, я погладила Лею по плечу.
Все хорошо. Видеть будущееособый дар. Он проявляется не всегда. Ты ни в чем не виновата, Лея. Поняла меня? Успокойся, пожалуйста.
Лея послушно вытерла слезы, пряча взгляд. Мне было жаль еев столь юном возрасте оказаться во дворце, терпеть унижения и жить в постоянном страхе.
Все хорошо,повторила я.Со мной все в порядке. Не плачь, а лучше расскажи, сколько я была без сознания?
Больше суток, ваша милость,ответила Лея.Вас привезли вчера рано утром, еще до рассвета. Весь день и всю ночь вы спали. Я слышала, что это лекари погрузили вас в особенное состояние, чтобы организм поскорее справился с ядом. Хотя говорят, что противоядие сделал принц Эштан прямо в замке Семи Ветров. Его величество пригласил принца во дворец, чтобы поблагодарить за ваше спасение. Ой, что-то я заболталась Соскучилась по вам,и она несмело мне улыбнулась.
Рассказывай мне все! Хочу быть в курсе всего. Кстати, кто теперь новая старшая придворная дама?спросила я. Глаза Леи стали большими.
Ваша милость Вы уже знаете, да?спросила она.
Про Фэйру? Да, знаю. Принц рассказал. Не понимаю, почему она так меня возненавидела,прикусила я губу.
Говорят, она связана со жрецами темного бога,тихо ответила Лея.Они ее подкупили и дали яд. Но как было на самом деле Никто не знает. Про госпожу Фэйру никому ничего не известно. Все строят догадки. И высокородные, и пресса, и весь дворец. А еще Ваша милость Это я.Девушка осмелилась заглянуть мне в лицораньше предпочитала не делать этого.
Чтоты?не поняла я.
Это я рассказала о госпоже Фэйре. Я видела ее с ампулой и обо всем рассказала гвардейцам, когда ее увели,призналась Лея.Я хочу, чтобы вы зналихоть какой-то толк от меня естьЧто вы не зря помогали мне, ваша милость! Я благодарна вам за все, что вы сделали. И я буду помогать вам всегда.
Ее слова тронули меня, и я обняла Леюне как служанку или придворную даму, а как подругу. Так, как бы обняла Элли и Дэйрил.
Я очень рада, что ты у меня есть,сказала я тихо.Глядя на тебя, я понимаю, что дворец не такое уж гадкое место. Спасибо за твою помощь.
Мы улыбнулись друг другу. Ярадостно, онанесмело.
Когда прибыл Даррел?поинтересовалась я бодро.
Его высочество прибыло вечером. Говорят, что как только принц узнал о вашем состоянии, бросил все дела и вернулся,зашептала Лея.Он очень переживал. Вы бы его видели! Ворвался к вам в спальню, а у самого глаза горят по-драконьи от ярости. Его высочество просидел с вами всю ночь. Только под утро уснул Кажется, вы ему очень дороги
Я же сказал тебе оставаться в постели! Или ты плохо слышишь теперь?услышала я раздражённый голос Даррела позади и обернулась. Он вышел из-за угла с целой делегацией лекарей в белых балахонах и слуг, которые на серебряных подносах несли какие-то блюда и отвары. Увидев меня, все они начали кланяться. А вот Даррел прожигал меня сердитым взглядом. И не скажешь, что я ему дорога.
Лея тотчас спряталась за меня, а я, сделав взгляд невинным, сказала:
Мне стало страшно одной, мой дорогой принц.
Его взгляд тотчас смягчился.
Я же сказал, тут полно охраны. Тебе ничего не грозит,заявил он и повел меня в спальню. Делегация из лекарей и слуг направилась следом. В течение часа меня осматривали и опрашивали, пытаясь понять, не нанес ли яд моему организму, а еще отпаивали отварами. Если честно, по вкусу они напоминали компот из варенной подошвы сапога или болотную жижу, но мне послушно приходилось их пить. Глядя, с каким лицо я глотаю отвары, Даррел веселился, а я злилась.
К вечеру я почти пришла в себя. Об отравлении напоминала лишь легкая головная боль да жуткие воспоминания. Но я старалась держаться бодро и даже шутила. Разумеется, в газетах произошел настоящий взрыво моем отравлении не написал только ленивый. При этом некоторые особо желтые издания выдали невероятные по своей глупости гипотезы. По версии одних я погибла от яда и теперь мне спешно ищут замену, но не просто замену, а точную копию меня. Другие считали, что яд лишил меня рассудка, а потому невеста принца сошла с ума, но дворец скрывает это. А третьи писали, что отравления и вовсе не быловсе это выдумка, чтобы вызвать сочувствие у недовольного выбором императорской семьи народа. Честно говоря, я уже свыклась с тем, что про меня постоянно пишут странные и неприятные вещи, и единственное, что меня беспокоило, так это родные, которые могли решить, что со мной действительно что-то случилось. Я очень просила Даррела позаботиться о том, чтобы им сообщили правду и сказали, что со мной все отлично. И он заверил меня, что позаботится об этом.
Принц не отходил от меня ни на шаг. Решил, что без его драгоценной персоны мне действительно страшно, а потому слонялся за мной по всем поим покоям (дальше меня не выпускали). Вечером меня посетила императрица, которая улыбалась и подбадривала меня, но глаза при этом у нее были обеспокоенными. А затем пришла и Этель собственной персоной. Она осмотрела меня с ног до головы, удостоверилась, что со мной все в порядке и, забыв о манерах, устроилась на подоконнике.
Я считаю, что это Эштан,заявила она. Я подняла бровь и уточнила:
ЧтоЭштан?
Отравил тебя.
Он меня спас, если ты не заметила,холодно улыбнулась я. Принцесса прищурилась:
Заметила. Это вся империя заметила. Эштана теперь боготворят. Такой молодец, хоть и темный, а спас девушку!хмыкнула Этель.Это двойная выгода. И репутацию улучшил, и предстал перед Белль в хорошем свете.
Даррел закатил глаза.
Этель, успокойся,попросил он.
Дар, открой глаза!возмущенно воскликнула его сестра.Я не верю, что виновата Фэйра! Не верю!
И почему же?вздохнул принц.
Ты вообще ее видел? А слухи о ней слышал? Если бы она решила убить Белль, она бы сделала это так, что никто и никогда бы об этом не узнал!выдала Этель.Так нелепо подставитьсяпролить на платье яд! Уму непостижимо! Ее подставили. Эйхово пламя!выкрикнула она, увидев, как мы устало переглядываемся.Да сами подумайте! Почему все прошло так гладко? Отравление произошло в замке Семи Ветров, где у Эштана есть лаборатория, а он по счастливой случайности понял, что это за яд, и знал, как изготовить к нему противоядие! Это было запланировано заранее. Эштан знал, что лекари и маги из дворца не успеют добраться до замка, и что только он сможет сварить противоядие, а потом стать героем.
Ее слова мне не нравились. И я сдерживала себя изо всех сил, чтобы не дать принцессе подзатыльник.
Эштана не было рядом со мной за столом,напомнила я раздраженно.Он сидел в другом конце. Как бы он смог подлить мне яд, по-твоему?
Как будто у него в замке слуг мало,фыркнула Этель.Дорогая Белль, если ты еще не поняла, в мире высокородных грязные дела выполняет прислуга. Высокородные не пачкают руки. Я уверена, что в этом замешан наш дорогой кузен. А Фэйра Мама бы не стала приставлять к тебе ту, в которой сомневалась бы. Мои родители хорошо разбираются в людях, поверь.
Наши родители не заметили, что близкий человек стал предателем,вдруг тихо сказал Даррел.Наш родной дядя хотел свергнуть императора и убить меня, чтобы забрать трон. Императора спасли верные войны, а меняБелль. Не забывай о том, что предатели всюду.
Этель прикусила губу, в ее обычно дерзких глазах промелькнули слезы.
Ты прав, Дар,дернув плечом, сказала принцесса. И, больше ничего не говоря, быстро ушла из моих покоев.
Что с ней?спросила я. Даррел потер лицо ладонями. И не сразу, но все же ответил:
Она очень любила дядю. А он баловал ее. Дарил подарки. Учил читать в детстве. Говорил, что сам выберет ей жениха.
Вот оно чтовздохнула я. Наверное, это действительно больно.
Ей сложно было принять то, что дядя оказался подонком. Нам всем было сложно, даже отцу, хоть он и не показывал вида. Я знаю, что Этель упрямая, резкая и может говорить глупости, но не воспринимай ее слова всерьез.Даррел посмотрел на меня и устало улыбнулся.Этель хороший человек. Просто она боится. Как и я.
Он отошел к окну, за которым сияла вечерняя тьма. Сложил руки на груди. Его отражение было грустным, и мне стало не по себе.
И чего ты боишься?тихо спросила я, глядя в его широкие плечи, обтянутые черной рубашкой из тончайшего шелка.
Я боюсь, что мой младший брат однажды повторит путь дяди,помолчав, все же признался он.Что моя сестра превратится в копию тети. Что наша семья развалится. Что у нас никого не останетсядаже друг друга. Останется только ненависть.
Я неслышно встала с диванчика, на котором сидела, скрестив ноги, и подошла к Даррелу и обняла его со спины, поддавшись странному порыву. Сцепила руки на его поясе и прижалась щекой к спине.
Не все страхи сбываются,мягко произнесла я, не отпуская его Все будет хорошо. Не бойся.
Тогда и ты не бойся,вдруг сказал Даррел и накрыл мои сплетенные на своем поясе пальцы ладонью. Мысли исчезлив голове появилась легкость. И стало теплееего тело согревало мое.
Какое-то время мы стояли так, не двигаясь и боясь нарушить неожиданную гармонию, что возникла между нами. Было легко и спокойно. Меня обволакивало странное, но приятное и ставшее вдруг непоколебимым чувство, которое я не могла расшифровать.