После танцев у меня было так называемое свободное время, выделенное, как было написано в расписании, для занятий творчеством, лицезрения природы и медитаций. Я могла гулять по саду, который даже зимой оставался летним, читать и заниматься живописью или музыкой. Однако чаще всего я брала книгу для отвода глаз и вместе с ней засыпала на садовых качелях. Лея будила меня к ужину, который порою проходил в компании императрицы, а порою в одиночестве, а затем я принималась за домашние задания. Я очень скучала по урокам практической магии и, кто бы мог подумать, даже по старому-доброму магистру Бейлсу. Однако магией я должна была заняться уже в академии. И очень сильно хотела вернуться.
А еще я немного скучала по Даррелу. Иногда я вспоминала, как увидела его полуобнаженным, когда он тренировался на морозе. А иногдакак мы целовались на балу. Это воспоминание заставляло щеки гореть, а губыподрагивать, и я тотчас начинала кусать их, пытаясь отогнать смущение. Правда, внутренний голос начинал ехидничать и говорить, что, вообще-то, Даррел мой будущий муж, чего это я смущаюсь? Пора привыкнуть к нему.
Мысль о том, что мы скоро поженимся, заставляла нервничать. Вся моя жизнь пошла не по плану! Но в тот момент, когда мне хотелось бросить все к эйховым псам и сбежать из дворца, я вспоминала историю своих родителей и деда. И понималая не имею права отступить. Я должна исполнить их волю.
Иногда я думала об Эштане. Мы больше не виделись с ним, но я продолжала переживать. Внутри сидело чувство вины перед ним, хотя я не сделала ему ничего плохого, ведь сама в некотором роде стала жертвой обстоятельств. Мне просто хотелось, чтобы такой хороший парень, как он, был счастлив.
А еще я вспоминала бедняжку Хэлли. В один из дней мне удалось получить разрешение от императрицы покинуть Небесный дворец и побывать в одном из Звездных храмов великой богини смерти. Там я зажгла свечи для тех, кто меня покинул.
Лавандовуюдля Хэлли.
Хвойнуюдля дедушки Виктора.
Древесно-прянуюдля папы.
И с ароматом ежевики и полевых травдля мамы. Я была уверена, что ей понравится этот аромат.
Я мысленно просила небо подарить им посмертное счастье, и звуки певучей арфы наполняли меня грустью. В какой-то момент я поняла, что по залу ползет сизая дымка. И из нее выходит женский силуэт с распущенными волосами. Лица не виднолишь сверкающие алые глаза. Моя тьма. Она снова пришла ко мне.
Ты справишься, наследница,сказала она мне.Мы справимся вместе.
Я не хочу тебя принимать,ответила я.Не хочу становится темной!
Поздно. Ты была темной изначально,рассмеялась тьма.Ты просто не знала об этом. Скоро ты примешь меня до конца. И познаешь всю мощь своего рода.
Я не готова!возразила я, пытаясь рассмотреть ее лицо.
Ты сама сняла печать, чтобы спасти мальчишку. Задумайся, может быть, тьмаэто спасение?Алые глаза блеснули еще ярче.Все будет так, как хотел твой великий отец, малышка.
Она коснулась моего плеча и растворилась. А я распахнула глазаоказывается, я ненадолго уснула. А тьма пришла в мой сон.
Еще какое-то время я сидела в прохладном зале с узкими окнами однахрам к моему приезду специально освободили. И мысленно разговаривала с мамой. А когда вышла на улицу вместе с охраной, меня окружили газетчики, которые откуда-то прознали о том, что я здесь. Их было много, но еще больше было набежавших отовсюду людей, которые выкрикивали мое имя. Охрана не без труда усадила меня в экипаж и увезла на Золотую улицу. А оттуда я вновь попала в Небесный дворец. На следующий день вышли газеты со статьями о том, что невеста принца побывала в Звездном храме и молилась об ушедших родных. Но так было написано в тех газетах, которые мне давали. В тех же, которые тайком принесла Лея, писали иначеневеста принца бегала в Звездный храм замаливать грехи перед той, которую убила.
С родными пообщаться мне удалось еще один раз, прежде, чем они покинули столицу. На этот раз наша встреча была немного длиннее и проходила в Зимнем саду. Мы отлично провели время вместе и, наверное, впервые за то время, пока я находилась во дворце, мне было спокойно и хорошо. Мы разговаривали, смеялись, пили чайкак в старые-добрые времена. Все вместе. Одна большая семья. Я продолжала скучать по ним, но меня успокаивало то, что теперь все они смогут жить так, как хотят. Не заботясь о деньгах. До встречи с ними мне удалось увидеться с Антелем, как со своим поверенным, и передать ему некоторые указаниянапример, перечислить родным определенную сумму денег ежемесячно. Денег, как оказалось, у меня было много. А ещеактивов, драгоценностей и антиквариата. Я больше не была той девочкой, которая хранила для бабушки и тети бесплатно полученные конфеты в «Шоколадной лавке госпожи Марты». Теперь я заказала для них целую гору коробок с лучшим шоколадом империи.
А ты общаешься с другими придворными дамами?в какой-то момент спросил меня Том.
Нет,удивленно ответила я.
А чего же так? Нос задрала до неба?хмыкнул он. Лиам рассмеялся.
Это я тебя сейчас задеру,кровожадно пообещала я брату.Что за чушь? У меня просто нет времени! Я даже со своими придворными дамами общаться не успеваюодна учеба. Голова скоро взорвется
А с принцессой Этель общаешься?продолжал Том.
Нет, мы не общаемся, у нас разное расписание,деликатно ответила я. Говорить правдуто, что Этель терпеть меня не можетя не стала. Не хотела, чтобы родные думали, что во дворце мне плохо. Напортив, всеми силами внушала им обратное. Не хотела, чтобы они волновались обо мне.
Какая важная, посмотрите только! Расписание у нее есть!встрял Лиам. Они с братом все время выступали против меня.
Конечно есть,поджала я губы.Во дворце все делается по расписанию. Знаете, жить императорской жизнью нелегко.
Бедная,неискренне посочувствовал меня ЛиамКак ты только это выдерживаешь?
Я одарила старшего брата недобрым взглядом.
Как могу, так и выдерживаю. А ты зачем про придворных дам спрашиваешь? Хочешь стать одной из них? Прости, но тебя в придворные дамы точно не возьмут,покровительственно сказала я Тому.
А я и не собирался,рассмеялся тот.
Он гуляет с придворной дамой,с потрохами сдал его Лиам, и я округлила глаза от удивления.
Серьезно? Они же не покидают дворец! Им нельзя
А эта сбегает,продолжал Лиам доверительным тоном.Уже дважды гуляли. Небось, влюбился в нее, да?
Тише ты, недомерок,одернул его Том.Не жужжи так громко. А то придется жужжало починить.
Ты сам за своим жужжалом следи,нахмурился Лиам.А то так двину по нему, что мало не покажется.
Попробуй!
Попробую!
Они сердито уставились друг на друга, разве что кулаки как в детстве не сжали.
Мальчики, вы же во дворце!всплеснула руками тетя.Ведите себя сдержанно! Не позорьте сестру.
Ее слова подействовали на братьев, они отвернулись друг от друга.
Так что за придворная дама?спросила я Тома. Мне не нравилось это. И я до сих пор помнила слова Этель о моих братьев. Чего от нее ждать, я не знала.
Ты ее все равно не знаешь,сердито отмахнулся он.
А как вы познакомились?
Случайно.
Да что вы заладилипридворная дама, придворная дама,вмешалась бабушка.Лучше расскажи, как у тебя отношения с будущим мужем складываются? Когда мы с ним познакомимся? Он, конечно, наследный принц, но должна же я знать, какому человеку отдаю свою девочку!
Тетя согласно закивала.
Все хорошо, бабушка,улыбнулась я.Даррел сейчас в отъезде, но скоро вернется и обязательно встретиться с вами.
Держись мужа,повторила бабушка.Держись императорской семьи, девочка моя. И никому тут не верь. Дурное это место
Мам, не нагоняй ты тьмы,нахмурилась тетя.Не пугай Белль.
Не переживай, я смогу постоять за себя,пообещала я и по очереди их обняла. Как в детстве.
Наша встреча слишком быстро подошла к концу, и я знала, что в следующий раз мы встретимся перед моей свадьбой в конце перелетного[1] месяца.
Как тебе соленья?напоследок спросила бабушка.Грибочки как ты любишь! Чай во дворце таких нет!
Вкусно, как обычно,соврала я, потому что холщовый мешок с банками куда-то пропал. Я пыталась найти, но Фэйра сказала, что, должно быть, его потеряли.
Не взяла с собой еще, старая дура,посетовала бабушка, и я принялась успокаивать ее, что все хорошо.
Когда мы распрощались во второй раз, я уже не плакаланаучилась сдерживать себя. Просто стояла и смотрела на диковинные деревья Зимнего сада, крепко сжимая кулакитак, чтобы ногти царапали ладони.
Ваша милость, все хорошо?тихо спросила Лия.
Да,ответила я, сжимая медальон с фотографией родных, что я носила под одеждой.Все замечательно.
Тогда вам пора собираться на прием,вздохнула Лия.
Прием? Какой прием?удивилась я.
Вместе с ее высочеством Этель вы сегодня участвуете в ежегодном благотворительном приеме, который проводит герцогиня Виорская
Значит, я покину дворец?удивилась я.
Да. Вы направитесь в замок Семи Ветров,послышался голос Фэйры, которая неожиданно появилась в Зимнем саду вместе с остальными придворными дамами. Она зло взглянула на поникшую Лию и продолжила:Ваш новый наряд уже ждет вас, ваша милость. Отбытие через час. Прошу вас, идемте за мной.
Мне не приходили письма?с надеждой спросила я, уже подходя к моим покоям. Я написала письма Дэйрил и Элли и который день ждала ответа. Но его так и не было ни от одной из подруг.
Нет, ваша милость,ответила Фэйра, и я мысленно вздохнула. Похоже, девочки обиделись на меня.
В замок Семи Ветров меня собирали почти так же, как и на собственный бал. Даже платье подготовили похожеетолько теперь его пышная юбка светилось не как северное сияние, а мягко и загадочно сверкало звездами.
Прекрасный наряд, из вашей личной коллекции «Небесные платья». Его концепцияЗвездная ночь,сказала Фэйра, разглядев меня со всех сторон и удовлетворённо кивнув.
Мне сделали высокую прическу и нанесли макияж, снова превратив в какую-то другую Белльхолодную и отстраненную. Подали короткую шубку из белого меха. Заставили надеть узкие прозрачные туфельки, которые сияли так, будто были хрустальными, а затем подали украшения.
Последний штрихкаффа,заявила Фэйра, для которой я, должно быть, была что-то вроде живой куклы, которую ей постоянно приходилось наряжать.
Я снова надела подаренную Даррелом каффу и в сопровождении нескольких придворных дам и гвардейцев направилась вниз.
Мы полетим на дирижабле, ваша милость,проинформировала меня Фэйра.
А почему не воспользуемся портальной магией?удивилась я.
Замок Семи Ветров защищен почти так же, как и Небесный дворец. Ближайший портал находится далеко от него, а добираться от портала до замка своим ходом неудобно. Комфортнее и безопаснее будет по воздуху.
[1] Перелетный месяцпервый месяц весны, эквивалент марта.
Глава 5
За пределами Небесного дворца нас ждал зависнувший в воздухе крылатый дирижабль с сине-белыми имперскими флагами и гербомточная копия дирижабля, на котором в академию магии прилетел Даррел. По специальному закрытому трапу мы поднялись на борт, и я была в полном восторге от того, что смогла попасть на такой дирижабль. Ведь об этом раньше я могла только мечтать!
Нас встретила команда во главе с капитаном, молодым синеглазым мужчиной в белоснежной корме, на которого я засмотреласьтаким красивым он был.
Добро пожаловать на борт «Звездной ночи», ваша милость!поприветствовал он меня, отдав честь.Капитан Алекс Фолден. Я и моя команда к вашим услугам. Сделаем ваше путешествие комфортным и безопасным. В замок Семи Ветров прибудем через полтора часа.
Благодарю Это ведь «Вайс» новой системы?восторженно спросила я.
Да, ваша милость.
Вторая модификация?
Никак нет, ваша милость. Третья. Судно собрано по специальному заказу дворца,ответил капитан.Имеет дополнительные уровни защиты, в том числе, магической. И более комфортно для перелетов.
Ничего себе!ахнула я.Вторая только в том году появились, а это уже третья
Вы разбираетесь в дирижаблестроении, ваша милость?удивленно спросил капитан.
Совсем чуть-чуть,смущенно ответила я.
Нам пора занять свои места, ваша милость,встряла Фэйра, и мы направились в кают-компанию, где уже находилась принцесса Этель со своими сопровождающими. Она мрачно на меня посмотрела и отвернулась, не желая разговаривать. Я же громко поприветствовала ее и, оглядевшись, села в кресло у наклонного окна. Меня распирало от восторга и я, сама этого не понимая, все время улыбалась и оглядывалась по сторонам. Кают-компания была довольно просторной. В ней помещались несколько круглых столов с креслами и диванчиками, а также стойка, за которой стоял официант, отвечающий за напитки и закускиувидев меня, он вежливо поклонился. Стены кают-компании были отделаны шелком с росписью, на которых были изображены сцены из древних легенд. Столы украшали живые цветы, а под полотками светился живой огонь в хрустальных шарикахменя тотчас потянуло к этому огню, но я одернула себя. Не стоит вести себя неразумно.
Дирижабль отшвартовался от Небесного замка, развернулся и плавно поплыл на запад. Сначала я глаз не могла оторвать от наклонного окна, а потом решила исследовать пассажирскую часть. Оказалось, что здесь есть несколько шикарных спален, столовая и даже курительная комната. А когда я попала на двухуровневую прогулочную палубу, у меня и вовсе дух захватило. Мы проплывали над заснеженным лесом, и мне казалось, делаем это неспеша, однако я просто не чувствовала скоростидвигались мы быстро.
Ваша милость,поприветствовал меня капитан Фолден.Надеюсь, все хорошо?
Да, спасибо,улыбнулась я.Этот «Вайс» просто великолепный. Какую максимальную скорость он развивает?
Двести тридцать реймов[1] в час при полезной нагрузке.
А какая дальность полета?
Более двадцати двух тысяч реймов.
Светлые духи, это просто невероятно!воскликнула я и засыпала капитана новыми вопросами, на которые он терпеливо отвечал. Моему восхищению не было предела.
Откуда вы столько знаете про дирижабли, ваша милость?с любопытством спросил он.
В детстве я мечтала стать воздухоплавателем,призналась я.Мы с братьями постоянно бегали смотреть, как от Воздушного вокзала отплывают дирижабли. И копили деньги, чтобы поплавать на одном из них
Может быть, вы желаете побывать в капитанской рубке?вдруг предложил капитан.
А можно?воскликнула я.
Да, конечно. Я провожу вас.
Под придирчивым взглядом Фэйры и восторженнымЛеи мы направились в рубку. Мои братья, должно быть, с ума сойдут, когда узнают, где я побывала! Обзавидуются! Хотя Я теперь могу купить для них собственный «Вайс» и нанять команду!
Мысленно улыбаясь, я вошла в рубкупросторную и застекленную от пола до потолка. Солнечные лучи стелились по полу, окрашивали оранжевым стенам с мебелью и попадали на лицо, заставляя щуриться. Мы летели прямо в зимний закат, что медью разливался по небу.
***
Белль неугомонно болтала с капитаном о дирижабле. А Фэйра стояла неподалеку с улыбчивым лицом и покорно сложенными на груди руками, хотя на самом деле злилась. Не может эта выскочка оставаться на своем месте в кают-компании, как подобает благородной высокородной девушке! Шастает по всему дирижаблю, точно любопытный ребенок! Все вынюхивает, высматривает Смотреть тошно. И эта мерзавка Лея за ней попятам бегает, как преданная собачка. Ничего, уедет эта наглая девка в академию, останется Лея без защиты, уж она тогда ей устроит! За все ответит, маленькая дрянь.
Однако о мыслях Фэйры никто не догадывался. Она давно уже научилась носить маски. Еще в юности, когда только попала во дворец, став придворной дамой императрицы, тогда еще находившейся в статусе невесты. Только императрицу и эту низкородную, что должна выйти за принца Даррела, и сравнивать нельзя! Прекрасная роза и сорняк. А сорняки, как известно, принято выкорчевывать. Вырывать с корнями и сжигать.
Молодой красивый капитан, с которым Фэйра была бы не прочь остаться наедине, принялся объяснять Белль основы управления дирижаблем. Поняв, что девушка увлечена разговором, Фэйра медленно подошла к Лее, что стояла в сторонке и, не глядя на нее, тихо сказала:
Вечно бегать ты от меня не сможешь, дрянь. Как только ее милость покинет дворец, ты будешь наказана.