Инвари на мгновение перестал ориентироваться, словно попал в густой туман. Когда пыль рассеялась, он увидел, что до балкона балюстрады остался всего один пролет. Он рукавом утер мокрое лицо и двинулся вперед.
Словно канатоходец он старался ощущать поверхность, по которой шел. И если слышался предательский скрип или чувствовалось зыбкое колыхание, он затаивал дыхание и замирал, ища глазами надежную опору, и удивляясь про себяотчего тлен так скоро настиг прежде добротное и крепкое дерево?
Еще пару раз истлевшие ступени ломались под его тяжестью и летели вниз, разбиваясь вдребезги о каменные плиты пола. Но он всегда успевал ухватиться за балку или следующую ступеньку, чтобы, подтянувшись, выбраться на безопасное место.
Наконец, он добрался до балконасамой высокой и опасной точки своего пути. Здесь он лег на живот и пополз, растянувшись по полу. Иногда ощущение опасности останавливало его, и он замирал, ожидая, пока не перестанет колыхаться под ним пол. Не дыша, разглядывал полуистлевшие гобелены, когда-то настоящие произведения искусства, скрывающие стену. На них изображения рыцарских боев соседствовали с охотничьими сценками, городские видыс сельскими. И на всем лежал снег, вытканный с особой любовью. Неправдоподобно толстый белый ковер на деревьях и крышах домов. В нем по брюхо утопали лошади, а рыцари, смеясь, смахивали снежные брызги со сверкающих лат.
«Белая королева! с грустью думал Инвари, Арлон собрал все, что могло напомнить тебе о твоей снежной стране».
На одном из гобеленов, по странному совпадению, сохранившемуся лучше других, он разглядел трех вердеоленей-красавцев, выходящих из зимнего леса на просторы Белого Безмолвия. Рога среднегоогромного белого самцазолотом венчали царственную голову. Это был Дух безмолвия, которому жители Северного королевства поклонялись наравне с Пантеоном.
Инвари осторожно поднялся и, откинув гобелен, обнаружил под ним гладкую каменную стену. Некоторое время он задумчиво изучал ее, не в силах поверить, что призрак мог обмануть.
Зачем он заманил меня сюда? пробормотал он. Не иначе пол сейчас обвалиться у меня под ногами, и я сломаю себе шею!
Но время шло, а ничего не происходило. Инвари огляделся. С балкона просматривалась вся зала. И он представил ее в былом великолепиисияющие чистотой окна, смотрящие в северную даль, огромная, почти пустая комната. Как истинная дочь своего народа Рэа не выносила тесноты обычных человеческих жилищ, и здесь все должно было напоминать просторы Белоземья. Хотел бы он увидеть ее живой! Хотел бы коснуться ее руки
Но он отвлекся.
Сняв гобелен, он обратил внимание на соседние, плохо обтесанные, камни. Огладив их чуткими пальцами, он нашел, наконец, зазор между ними и гладкой плитой, и облегченно вздохнул. Один из камней дрогнул, подался, и плита бесшумно сдвинулась с места. Не размышляя более, подмастерье полез внутрь. В небольшом четырехугольном помещении, на возвышении, напоминающем алтарь, разгоралось мягкое сияние, проникая сквозь черный бархат. Инвари бросился к нему, развернул ткань, бережно достал Стальа это была онаи клинок в ответ вспыхнул ярче, а эфес удобно устроился в ладони. Радуясь, словно мальчишка, он взмахнул ей, отдал честь, сделал несколько выпадов, несомненно, удачных. Как вдруг что-то странноепочудилось емуслучилось с дверным монолитом. Да! Он становился прозрачным. Сквозь него зала просматривалась так же хорошо, как и с балюстрады.
Он не сразу осознал то, что увидел. А когда понял, краска стыда и негодования залила его щеки. Незаметные отверстия в гобелене только подтвердили его догадку. Как гнусно!
Но кто знал об этой каморке? Кто спрятал здесь его оружие? Несомненно, тот, кто помнил о ней с тех далеких времен, когда башня еще была обитаема. Так же, как и о потайных коридорах. Тот, кто не доверял своим слугам, кто хотел, чтобы никто не обнаружил это место. Адамант!
Инвари постарался взять себя в руки, хотя кровь кипела в его венах, а с губ срывались проклятия.
Шпага источала мягкое радостное сияние, и в ее свете Инвари быстро нашел низкую дверцу в дальнем углу каморки. Она была не заперта. От нее в темноту убегали пыльные ступени. Только один след вел туда и обратнонеравномерные шаги хромого. Ступая по следам, он двинулся вперед и, хотя проходил много боковых дверей, ни одна из них не привлекла его внимания. Пусть за ними хранились неведомые сокровища, они не интересовали егоон шел по следу человека, которого с этого момента люто ненавидел.
* * *
Ступени круто пошли вверх, обогнули выпуклую стену, заросшую мхом, перешагнули трещину в скале, откуда поднимался зеленоватый дымок испарений, и исчезли в широком помещении, накрытом прозрачной сферой потолка. Прямо над его головой оказалась тронная зала. Инвари поспешил спрятать шпагу под камзоломона, предостерегая, засветилась особенным голубоватым светом.
Сегодня на рассвете, вдруг услышал он глуховатый голос Адаманта.
Герцог прошел прямо над ним. Инвари разглядел подошвы его мягких туфель, и метнулся к стене, вжимаясь в нее. Кто знает, что видно оттуда? Хотя ничего такого он вспомнить не мог.
Вы выступите чуть раньше. Облава вынудит их спуститься в овраг, к тому же, мы подожжем лес совсем в другой стороне. Это должно отвлечь Хранителей.
Они попытаются выбраться, ответил другой голос и, прокравшись вперед, Инвари увидел подбитые железом подметки сапог Рекеса.
С одной стороны выход из оврага закрыт холмом. Мне нужно, чтобы твои самые меткие лучники засели там, продолжал Адамант. Неплохо бы и подготовить несколько каменных обвалов, на тот случай, если они все же прорвутся к холму. А самые настойчивые получат стрелу в горло.
Адамант вдруг захихикал, и Инвари почувствовал, что эта мысль доставляет тому огромное удовольствие.
Но, Величайший! почтительно возразил офицер. С другой стороны овраг выходит на Северную равнину. У меня просто не хватит людей, чтобы растянуть цепь с той стороны, да еще занять холм.
Адамант перестал ходить, уселся на трон, и его длинные пальцы привычно сомкнулись на шеях каменных львов.
У нас хватит людей! странным голосом произнес он, и кивнул давешнему слуге. Пригласи его.
Его светлость, принц ВанвельтЧерный Волк! гулко возвестил слуга, возвращаясь.
Принц? Инвари удивленно поднял брови. В последнем томе Истории королевской династии он не встречал такого имени. А генеалогия королей Ветри не очень-то интересовала его в Академии.
Начальник гвардии, по-видимому, тоже был удивлен. Потому что отступил назад и даже поднял руку для оберегающего жеста. Но наткнулся на пытливый взгляд герцога, и стушевался.
Бряцая доспехами, в тронную залу тяжело вошел громадный человек. Инвари показалось, что пол, то есть потолок, дрожит от его шагов. Он разглядывал доспехи из вороненой стали, меховой черно-бурый плащ, огромный двуручный меч за спиной. Лицо вошедшего оставалось для него неразличимым.
Принц подошел к Адаманту и слегка наклонил голову, приветствуя его.
Честь видеть тебя, Величайший!
В его голосе Инвари послышалась хорошо скрытая ирония.
Адамант поморщился.
Когда незнакомец поклонился, Инвари разглядел, наконец, его лицо под старинным рогатым шлемом. Этот высокий лоб, широко расставленные черные глаза и тяжелый подбородок показались ему смутно знакомыми.
Я привел сотню конных рыцарей для твоей охоты. Для начала! улыбнулся Ванвельт. Мы ведь собираемся поохотиться, не так ли?
Герцог неожиданно захохотал в ответ.
Давненько мы не охотились с тобою вместе, Волк! Ну, как? обратился он к почтительно застывшему Рекесу, Хватит нам ста конников, чтобы закрыть кучке разбойников выход из Змеиного лога?
Да, Величайший. Этого более чем достаточно.
Тем лучше. Ванвельт, я хочу взглянуть на них!
Будет сделано, мой господин.
Ванвельт быстро ушел.
Отправляйтесь готовить облаву! бросил Адамант, разглядывая свои унизанные перстнями пальцы.
Но офицер не уходил, нерешительно переминаясь с ноги на ногу. Герцог поднял на него недовольный взгляд.
В чем дело, Рекес?
Да простит меня Величайший, но, - офицер судорожно сглотнул.
Ну, что, что? Адамант поднялся и склонился над столом.
Инвари заметил уголок карты, свесившийся с него.
У его высочества плохая репутация! выпалил Рекес, бледнея.
А мне-то, какое дело до его репутации? удивился Адамант, отрывая взгляд от стола и оглядывая офицера.
Тот побледнел еще больше.
Говорят, он что-то делает с людьми в своем замке на Черных пустошах прошептал Рекес. И они перестают быть людьми, и становятся он судорожно сглотнул и замолчал.
Адамант подошел к нему вплотную и злобно уставился на него снизу вверх.
Какое мне дело до того, что он делает в своих владениях! вдруг визгливо закричал он. Ванвельтзаконопослушный гражданин! Он привел на помощь мне, своему сюзерену, сотню отборных воинов, чтобы, наконец, покончить с шайкой отбросов, хозяйничающих на дорогах через Чащу! Чего я так и не дождался от вас! Мне наплевать на то, кто и чем занимается, лишь бы МНЕ верно служили! Понятно?
Офицер неожиданно рухнул на колени. Теперь Адамант возвышался над ним, словно какое-то языческое божество, обратив к нему искаженное гневом лицо.
Я достаточно плачу тебе и твоим людям, чтобы они принимали все, что происходит здесь, и держали язык за зубами. Ты думаешь тысвятой? Вспомни ту девочку, чьей матери ты перерезал горло прошлой ночью, и чей дом поджег! Я мог бы выдать тебя честным горожанам, и они разорвали бы тебя на кусочки! И даже если бы ты рассказал, что сделал это по моему приказукто бы поверил тебе? Но я не делаю этого, потому, что знаюты любишь убивать и этим верно служишь мне. И до тех пор, пока ты будешь молча исполнять мои приказы, я буду закрывать глаза и на это и на то, что ты делаешь с молоденькими горожанками в подвале своего дома. Ты думаешь, я не знаю этого?
Рекес, обнимая его ноги, исступленно целовал голенище герцогского сапога.
Инвари до крови кусал губытак велико было желание броситься туда и растерзать обоих.
Герцог брезгливо оттолкнул офицера ногой и отвернулся.
Встань, друг мой, неожиданно спокойно сказал он, я не сержусь.
Тот поднялся. Инвари с изумлением заметил, что лицо Рекеса залито слезами. Да, Адамант умел выворачивать души. Даже самые черные.
Я надеюсь, вы с Ванвельтом подружитесь. В конце концов, он тоже любит хорошеньких горожанок!.. Иди.
Рекес низко поклонился и бросился прочь, но тихий голос Адаманта остановил его на самом пороге:
Если что-либо подобное ты услышишь из уст своих людей, что ты сделаешь для того, чтобы никто не порочил честное имя его светлости?
Рекес обернулся. Глаза его мрачно блеснули. Ни слова не говоря, он провел ребром ладони по горлу. Адамант удовлетворенно кивнул.
Но не увлекайся!
Рекес исчез в дверях.
Адамант, усмехаясь, потирал ладони. Вдруг тень озабоченности легла на его лицо.
Где же этот идиот Шери? пробормотал он. Ведь я беспокоюсь о нем!..
Он помолчал, что-то обдумывая, затем мрачно добавил:
Появитсяшкуру спущу!
В залу вернулся Ванвельт. Он более не держался с почтением, не склонял голову и потому выглядел гораздо внушительнее герцога.
Они ждут тебя, братец, добродушно сказал он, подходя к Адаманту, и бесцеремонно стукая того по плечу. Я выстроил их во дворе. Выйдешь?
Адамант отрицательно покачал головой.
Взглянем отсюда. Жаль терять времянам нужно с тобой многое обсудить. До праздника осталось всего ничего А после мы славно поужинаем! Я хочу познакомить тебя с юным дэльфом, на которого возлагаю очень большие надежды!
Ванвельт вопросительно взглянул не него. Герцог покачал головой.
Нет, он еще не наш. Поэтому исправно играет свою роль дэльфийского странника. Думаю, он даже не подозревает, что я давно ждал его появления.
И что тебе в нем? удивился Ванвельт.
Он из Академии, ответил герцог, внимательно глядя в лицо принца.
Тот пожал плечаминевозмутимости ему было не занимать.
Твоя очередная игра с огнем. Онтакой же, как и тот?
Нет, Адамант торжествующе вскинул рукилучше! Онученик! Молодой, честолюбивый Такой будет хорошим слугой. Я не собираюсь повторять прежних ошибок. Поэтому, прежде чем ввести его в курс дела, я познакомлю его кое-с-кем. И тогда он будет наш. Навсегда!
Они довольно посмотрели друг на друга и расхохотались.
Я говорил, что природа ошиблась, сделав тебя младше Арлона? Ванвельт хлопнул Адаманта по спине. Я всегда восхищался тем, как ты стремишься к цели, твоим умом, Адамант.
Именно поэтому ты никогда не выступишь против меня, хотя ты и старше, Адамант улыбнулся. Это то же самое, что отрубить самому себе голову.
Ванвельт склонился в низком поклоне.
Да, Ваше Величество!
Адамант растроганно похлопал его по плечу.
Спасибо, брат! Тыединственный, кому я по-настоящему доверяю. Пойдем, покажешь мне своих рыцарей.
Инвари проводил их глазами, кипя от ненависти. Уж, не о Таге ли они говорили? Что Адамант с ним сделал? То же, что собирается сделать с ним самим?
Не теряя времени, он кинулся прочь, стремясь как можно быстрее оказаться в своей комнате. А ведь предстояло еще спускаться по предательской лестницесейчас у него не было времени искать другого выхода в хитросплетениях потайных коридоров.
Когда он выбрался, отряхиваясь, из Северной башни, треск ломающихся пролетов настиг его. Это все-таки рухнуло крыло лестницы. Правое.
* * *
Обычно сумрачная тронная зала была сейчас ярко освещена для позднего ужина. Громадная люстра, опущенная на цепях почти к самому столу, разбрасывала блики света, разгонявшие тьму по углам, и освещала великолепие интерьера. Инвари даже застыл на пороге, пораженный прежде скрытой полумраком роскошью, и изяществом обильно сервированного стола.
У дальней стены, занавешенной королевским штандартом, под стеклянным колпаком, он разглядел холодный блескэто переливался на подушке красного бархата алмазный венецкорона Ильрийского королевства.
Проходи, дэльф, садись с нами, услышал он.
Адамант приветливо махал рукой, приглашая к столу.
По его правую руку, на месте Рэа, грузно устраивался Ванвельт, так и не снявший доспехи. Лишь рогатый шлем лежал у его руки, да огромный меч был отстегнут и прислонен к спинке кресла.
Познакомься, странникэто принц Ванвельт, мой брат. Он долго странствовал и прибыл лишь накануне.
Инвари поклонился. Перед ужином он навестил заброшенную дворцовую библиотеку и поискал сведений о Ванвельте. Он нашел их с большим трудом, в каких-то второстепенных документах. Словно чья-то рука специально уничтожила все упоминания о нем. Ванвельт оказался вторым, после Арлона, сыном короля Вилаона III. Следовательно, Адамант был его младшим братом. Отчего он, а не Ванвельт, оказался регентом после смерти Арлона, Инвари так и не понял.
Он не поднимал глаз, но чувствовал, как принц буквально сверлит его взглядом. «Никому не доверяешь, Черный Волк? подумал он, Кроме».
Он поднял глаза на герцога. Тот ободряюще кивнул:
Садись, ужинай с нами!
Позволительно ли мне, скромному послушнику Ордена, садиться за один стол со столь знатными людьми?
Когда мы ужинали вдвоем, ты не вспоминал о своем происхождении! удивился Адамант.
Я думал, что наши беседы касаются только нас двоих.
Инвари снова опустил глаза. Он старался казаться юным и немного испуганным. Такая реакция была бы верноймальчишка его возраста не мог чувствовать себя уверенно в присутствии Ванвельта.
Если Величайший приказываетты повинуешься! грубо вмешался Ванвельт.
Инвари вскинул голову и, не удостаивая его даже взглядом, вопросительно посмотрел на герцога. Тот с интересом наблюдал.
Садись! рявкнул Ванвельт, и стукнул кулаком по столу.
Инвари молча смотрел на Адаманта. Герцог сцепил тонкие пальцы и с удовольствием откинулся на спинку трона.
Я подчинюсь только тебе, Величайший! тихо произнес Инвари.
Ванвельт неторопливо поднимался, рука его привычно нашаривала меч.
Я чем-то оскорбил твоего младшего брата? вкрадчиво поинтересовался Инвари у Адаманта.
Краем глаза он заметил разъяренное выражение на лице Черного Волка, и едва заметно улыбнулся. Он намеренно назвал Ванвельта младшим. Догадываясь, что они предпочтут проверить его, он делал все, чтобы они играли по его правилам.