Зачем он приедет?
Оннаш связной. Городские побаиваются Чащи, но емусам пес не брат! Чувство страха, похоже, ему вообще не ведомо. Может быть, потому, что он когда-то был наемником?
А ты? неожиданно спросил Инвари.
Я? Шери даже остановился. Я всегда был вором. Ловкость рук и стоящие люди вокругэто была хорошая жизнь! Когда Адамант наводнил город своей гвардией, я ушел на большую дорогу и некоторые ушли со мной. Банд было не многоЧаща не всех допускает в свои пределы. Меня вот отчего-то приняла. Постепенно банды сошлись ко мне. К нам примкнули первые беженцы. А затем объявился Гэри.
«Он говорит о нем без обиды, отметил про себя Инвари, значит, знает цену ему и себе!».
Кто он, откуда?
Никто не знает. Шери наклонился и поднял золотистый лист, вглядываясь в хитросплетение тонких жил. Просто появился однажды вечером у костра и все. Но он сейчас на своем месте, а яна своем, понятно?
Конечно, Инвари успокаивающе улыбнулся. Это ваши дела. А он и тогда носил маску?
Без нее его никто не видел. Ходят слухи, что его лицо так обезображено, что на него невозможно смотреть. Он будто бы попал в лапы к Адаманту, был приговорен к казни и бежал прямо из пыточной. Звучит лживо, знаю, но Гэри, и правда, способен на это. И если бы регент попал к нему в рукион бы собственными зубами перегрыз его глотку, даже не поморщившись!
А откуда слухи? поинтересовался Инвари.
Шери пожал плечами. Глаза его голубели на солнце неподдельной искренностью.
Люди говорят.
А твоя комедия?
О! Это была идея Гэри. Я так промышлял на улицах, ведь никто не заподозрит в слабоумномкарманника. А поскольку меня никогда не ловили за руку, то, даже если пропажа и обнаруживалась, а потерпевший начинал вопить, стража бежала за кем угодно, только не за мной! Шери улыбнулся. Мне доставались только пинкиза то, что путаюсь под ногами!
Эй!
Они оглянулись.
Аф и Гэри нагоняли их. Странно смотрелась эта парамрачная фигура Атамана, в черном плаще и черной маске, и высокий худощавый флавин, равномерно стучащий по земле блестящими, словно отполированными, копытами. Копыта торчали из-под широких холщовых штанов. Была на флавине и безрукавка, под ней курчавилась на широкой груди черная звериная шерсть.
Они нагнали их и дальше двинулись вместе.
Куда это вы? удивился Шери.
Я просил Афа еще раз взглянуть на моего нового коняон только его к себе подпускает! охотно отвечал Гэри. Может, ему успокоительного дать? Он чуть не убил меня вчера, а конюшего давеча так саданул копытом, что тот несколько дней не мог встать.
Неужели этот день повлиял и на Гэри? Глаза Атамана в прорезях маски озорно блестели, и Инвари вдруг осознал, что тот не намного старше его самого. Сердце его на миг сжалосьТОТ тоже был молод! Но Гэри уже обращался к нему:
Помнишь, дэльф, в Логе я потерял коня? Какой был конь! Умник, красавец, но с этим не сравнится даже он! Лютый зверь, а не жеребец. Сколько уже пытаюсь его приручитьвсе впустую! Вот, кстати, дэльф, ты собираешься воевать за нас, а коня у тебя нет. Сегодня и выберешь из табуналюбого!
Инвари смотрел в землю. ВоронДруг Прости меня
* * *
Они подошли к высокой стене, образованной поваленными друг на друга стволамилиния бурелома пролегла здесь в незапамятные времена. Оттуда слышались тяжелые удары, храп, звонкое ржание табуна.
Гэри первым забрался на деревья и уселся верхом. Остальные последовали его примеру.
Глазам Инвари открылась огромная поляна, огороженная естественной стеной бурелома. Здесь пасся табун невысоких ильрийских лошадок, разноцветных и гладких, словно речные камни. Лошади выглядели сытыми и ухоженными. Из-за отрога бурелома, укрепленного подпорками из толстых стволов, раздавались глухие удары.
Там, Гэри махнул рукой, в загоне, слышите? Зверюга беснуется.
В этот момент скрытая стволами лошадь звонко заржала. Инвари вздрогнул. Ограда вновь затрещала под мощными ударами копыт.
Неужели он меня так ненавидит? огорченно пробормотал Гэри, оборачиваясь к Афу.
Нет, зло бросил Инвари, не тебя!
Он спрыгнул вниз и быстро двинулся вперед. Никто не успел удержать его.
Стой! заорал Шери, Это боевые кони, они затопчут тебя!
Словно не слыша, Инвари шел к загону, а невысокие лошади уже неслись на него лавиной, вбивая в землю жухлую траву.
Безумец! рявкнул Гэри и поспешил за ним.
Шери выругался на арго, спрыгивая следом. Лишь Аф не тронулся с места, с любопытством наблюдая за происходящим.
Стой! Сто-о-ой! закричал Гэри. Остановись, и они не тронут тебя!
Но Инвари упрямо шел вперед. Вдруг он приложил руки ко рту и издал жуткий вой. Этот переливчатый зов не был присущ ни одному животному, обитавшему на территории Ветри.
Передние кони от неожиданности вздыбились и остановились, преграждая дорогу остальным, прядя острыми ушами и похрапывая. После топота сотен копыт наступила глухая тишина и все услышали, как за стеной загона тяжело разбегается для прыжка крупная лошадь.
Конь хочет прыгнуть! ужаснулся Шери, резко останавливаясь. Он же ноги себе переломает!
Это был очень долгий разбег. Инвари прошел уже половину пути к загону, когда удары копыт зазвучали громко и уверенно.
Шери закрыл лицо руками.
Атаман, щурясь от солнца, из-под ладони разглядывал дэльфа и взгляд этот не предвещал ничего хорошего. А тот остановился в трех шагах от боевых коней, не замечая, что они заходят ему за спину, скалясь, словно собаки. Он смотрел на высокую, в два человеческих роста, стену загона. Смотрел, словно от этого зависела его жизнь.
Копыта мощно ударили в землю, заставив комья брызнуть во все стороны. Над стеной, оскалившей черные на фоне неба обломки стволов, распластавшись в прыжке, появился конь. Он летел, словно у него были крылья. Мышцы переливались на солнце под лоснящейся черной шкурой, белая лента полотна разматывалась и медленно падала с левой задней бабки, цепляясь за сучья.
Дэльф закричал и бросился к нему. Лошади, уже окружившие его, неохотно расступились.
Черный жеребец приземлился и, прихрамывая, поскакал навстречу человеку.
Через мгновение они сошлись.
Шери открыл глаза.
Человек и конь стояли рядом, и человек обнимал шею коня, на которой еще светлели страшные подживающие рубцы, а конь прижимался головой к груди человека, и над поляной висела мертвая тишина.
Прибежавшие на крики конюшие отогнали табун на безопасное расстояние, но побоялись приближаться к огромному черному зверю, уже прославившемуся своим буйным нравом.
Аф ловко спустился вниз и подошел к Гэри. Тот сумрачно глянул на него.
Как вы думаете, Аф, что это значит? спросил он.
Лишь одноконь признал хозяина!
Кулаки Гэри непроизвольно сжалисьжеребец был так хорош, он не хотел терять его!
Почему?
Аф пожал плечами.
Взгляните, это же очевидно!
Атаман посмотрел на Шери. Тот отвел взгляд.
Боюсь, Аф прав, сказал он. Дэльф рассказывал, как волки повалили его коня. Он, правда, думал, что они его загрызли, откуда же ему было знать про отряд Гати, карауливший купеческий обоз? Из-за этого коня Гати и упустил обоз! Как раз 10 дней назад монах появился в столице. По времени все сходится. Да тут и гадать не надосам посмотри
Дельф подходил к ним, сияя глазами, а невзнузданный конь шел рядом, повинуясь только его руке, ласково треплющей холку. Тот самый конь, который разогнал самых неистовых и сильных жеребцоввожаков стада, которого так и не смогли усмирить ни Гэри, ни его лучшие конюхи.
Дэльф подошел к ним и вдруг опустился перед Гэри на одно колено.
От всего сердца благодарю тебя, Атаман! сказал он, и голос его дрогнул. Ты спас моего другая твой должник до тех пор, пока не окажу тебе услугу, равную его жизни!
От неожиданности Гэри даже растерялся. Чего угодно ожидал он от независимого и насмешливого монаха, только не этого. Он оглянулся на флавина, ища поддержки. Глаза того смеялись, он покачивал рогатой головой.
Встань, дэльф, - пробормотал Гэри. Я рад, что помог тебе
Если Гэри и был недоволен ходом событий, то оставил недовольство при себе. Ведь он при свидетелях пообещал дэльфу любого коня. Любого!
При ровном солнечном свете, проливавшемся с неба золотым дождем, стал заметен чудесный муаровый рисунок на боках коня. Жеребец был черен, как ночь, а отметины Богов отливали чистым перламутром. Конь был гораздо крупнее невысоких ильрийских лошадок и обладал мощью тяжеловеса вкупе с удивительной грацией, выдававшей в нем породистого боевого скакуна древних кровей.
Инвари уже осматривал подживающую рваную рану на бабке и глубокие отметины клыков на шее коня. Флавин, ничуть не боясь удара копытом, присел рядом на корточки.
Могу я вывести его отсюда? спросил Инвари. Теперь он не захочет оставаться.
Гэри только кивнул и отвернулся к спутнику.
Пойдем, Молчун, бросил он, чувствуя себя глубоко уязвленным.
В молчании они вернулись в лагерь. Шери внезапно заторопился.
Ты куда? вяло поинтересовался Атаман.
Ах, что за чудо-коня потерял он по вине дэльфа!
Взгляну на сестренку. А ты посмотри, кто к нам идет! Шери махнул рукой. Кажется, я знаю, кто поднимет тебе настроение
Гэри взглянул.
К ним, в развевающемся, словно серое облако, платье, увитая косами толщиной в руку, спешила Гроза.
* * *
Спустя несколько дней приехал Шторм и привез неутешительные вести. Адамант провел налоговую реформу, состоящую в увеличении старых и введении новых налогов. Деньги потекли в казну рекой. В столицу начали прибывать кликнутые глашатаями нового короля наемники, оборванцы, жулики, нищиевсе те, кто не гнушались любыми заработками. За дворцовыми стенами их встречал Ванвельт и лично производил отбор. Наиболее крепких и выносливых записывали в новую армию Адаманта, после чего отправляли колоннами по западному тракту под усиленным конвоем черных рыцарей. Окончательная цель их похода оставалась тайной. Остальных использовали на общественных работахАдамант задумал укрепить стены столицы, а для этого требовался камень, который везли с ближайших каменоломен, находящихся на Северной равнине. Несмотря на жесткую дисциплину и тяжелый труд, наемники не выказывали недовольства. Соглядатаи Ворчуна доносили, что платили им щедро, а городской страже было велено не мешать им отдыхать и развлекаться в свободное от работы время. Нетрудно себе представить, каким образом отдыхал и развлекался подобный сброд. Столичные жители были запуганы происходящим донельзя и почти не показывались на улицах. Несмотря на это люди продолжали пропадать бесследно.
После коронации не прошло и двух дней, как посланники короля начали свозить в столицу новенькие, специально для того выкованные, ключи от ильрийских городов и крепостей. Бургомистры хотели жить, а весть об «отставке» столичного Магистра неслась впереди курьерских коней. Однако не все подчинились Адаманту. Многие землевладельцы, которым принадлежали крупные угодья в разных частях страны, не спешили явиться ко двору, чтобы принести присягу в верности. Старинные благородные семейства, опора городов ильрийских, так же выжидали.
Чтобы выслушать рассказ Шторма, приближенные Гэри собрались вокруг большого «атаманского» костра. Слушали молча, мрачнели, не перебивали. Гроза сидела по правую руку Атамана и, глядя на нее, Инвари все время вспоминал Балладу о королеве сумерек. Он устроился напротив, рядом с Афом. Позади них, держась в стороне от полосы света, маячили неясные тени Хранителей.
На западном тракте оживление, подтвердил рассказ Шторма один из следопытов, Черные гонят наемников куда-то за пределы Чащи. Они торопятся, с дороги не сходят, провиант и воду везут с собой. Конвой многочисленный и слишком хорошо вооружен, чтобы мы могли напасть. По количеству обозов провианта примерно на шесть дней пути, но они двигаются гораздо быстрее, потому что останавливаются только на четыре часа ночью. Лагеря не разбивают. Едят всухомятку. Люди просто валятся от усталости, но почему-то не возражают и не сопротивляются. То ли плата так хороша, то ли боятся. И есть чегоих караульщики с коней не слезают, словно железные, ей-богу! Ничего не едят, не спят и почти не разговаривают.
Ворчун просил передать, вмешался Шторм, что эта возня ему очень не по душе! Мол, Хранители Хранителями, а охрану основного лагеря надо усилить или, еще лучше, сменить место!
Я подумаю, коротко ответил Гэри и вновь повернулся к следопыту, Так куда они направляются?
Я послал пару отрядов следить за их передвижением, но пока не получил весточки
Давно?
Шесть дней назад
Гэри только покачал головой.
Вы свободны. О любых изменениях докладывать немедленно. Охрану всех лагерей усилить.
Быстро и бесшумно люди стали расходиться.
Инвари покосился на Афатот даже не шевельнулсяи тоже остался на месте.
Гроза зябко поежилась, и Гэри, хотя и виду не подал, что заметил ее жест, тут же подкинул сучьев в костер.
Мне все это тоже не нравится! блаженно заметил Шторм, грея здоровенные ладони почти в самом огне.
Сколько дней пути до Пустошей? внезапно спросил Инвари.
Тропами, отсюда, да напрямую через Топи около трех, а по тракту с гружеными обозами в обход болот дней шесть, и там проселочными дорогами дня два, - сказал Шери и замолчал, пораженный догадкой. Наемники идут быстро!
Гэри поднял голову.
Уж не думаешь ли ты?
Именно, кивнул Инвари. Я не говорю, что знаю, зачем Адамант отсылает людей на запад. Но ведь Ванвельт привел черных рыцарей именно из своих владений?
Не установлено! отрезал Гэри. А разведчики, как видишь, не вернулись.
Инвари смотрел в огонь, и оттуда, прямо из красных горячих глубин вдруг глянуло на него мертвое лицо юноши, загрызенного волками.
Они и не вернутся! прошептал Инвари.
Что ты сказал? удивился Шторм.
Мне кажется, они не вернутся, повторил Инвари, ни на кого не глядя.
Гэри посмотрел на ведьму. Она, побледнев, подалась вперед и вгляделась в яркие языки пламени. Черные глаза ее заполыхали изнутри, волосы от жара взметнулись и опали змеямиона метнула в Инвари ненавидящий взгляд.
Он прав! прозвучал ее напряженный голос. Они даже не покинули Чащу!
И, не дожидаясь следующего вопроса, тихо добавила:
Мертвы
Закуси тобою мышь! воскликнул Шторм.
Инвари поежился. На душе было неспокойнопредчувствие беды витало в воздухе вместе с Хранителями. Ведьма не отрывала от его лица горящих глаз, словно подозревала в чем-то.
А что, если проверить владения Ванвельта? Чего гадать-то? предложил Шери. Если следопыты пойдут через Топи, то вернутся с новостями довольно быстро.
Топи они не пройдут! возразил Аф.
Мы пошлем лучших, подал голос Гэри.
Не сомневаюсь. Аф покивал рогатой головой. Но Чаща и Тописовершенно разные. Я долгое время жил там. Пройти болота могут только местные жители, а я что-то не припомню, чтобы в лагере был хоть кто-нибудь с той стороны!
На Топях? изумился Шторм. Жить в болоте? Боги мои, что же там может быть хорошего? Тина? Огоньки гнилые противные? Или эти, как их, лягуши?
Флавин улыбнулся.
Природа везде мать, мой друг. До тех пор, пока вы не превращаете ее в мусорную яму.
Ничего я не превращаю! обиделся Шторм.
Я не вас лично имел в виду, Шторм, простите меня. Я про людей вообще. Вам свойственно покорять природу, а не сотрудничать с ней. Поэтому и путь вашего рода долог, извилист, но не радостен.
Инвари тихонько кивал, соглашаясь. Флавин, с высоты неимоверного старшинства своей расы над расой человеческой говорил правду.
Пока япомеха в лагере! предложил юноша. Поэтому могу отправиться туда и все разузнать, он любезно улыбнулся Афу, если вы не откажетесь сопровождать меня в качестве проводника.
Аф никуда не поедет! резко вмешалась Гроза. И тебе, дэльф, лучше не вмешиваться в наши дела. Здесь все решает Гэри!
Инвари посмотрел в глаза Атаману.
Я уважаю тебя, медленно сказал он, не обращая внимания на женщину, но, даже если ты будешь противя поеду! Потому что, чувствую, там мы найдем ответ на наши вопросы.
Один прав, поддержал его флавин, вдвоем у нас есть шанс!
Втроем! прогудел все еще обиженный Шторм и ласково погладил оголовье дубины, лежащей рядом, Я, конечно, тоже очень уважаю всех присутствующих и вас обоих, но вы какие-то, гм, хилые на вид