Тот кивнул.
После обеда их надо похоронить.
Опять в грязи копаться! вздохнул Шторм, но, заметив пристальный взгляд флавина, торопливо закивал. Конечно, конечно, мы поможем
Шестеродряхлые старики, продолжил подмастерье, одинпарализованный, еще один был в жестокой горячке, когда умер, трое болели болотной лихорадкой. Двадцать человекпросто пожилые люди. Физически здоровы, насколько могут быть здоровы люди в их возрасте. Среди них нет ни одного моложе пятидесяти. Первые одиннадцать убитызарезаны, заколоты или задушены. Лица и глаза выедены, а не выклеваны. Шторм, я не порчу тебе аппетит?
Неа, легко откликнулся тот, мне случалось трапезничать на поле боя, среди кишок.
Но не это самое странное! продолжал он дальше. Оставшиеся девятнадцать человек умерли по одной и той же причине.
Шторм, наконец, перестал жевать и подался вперед.
Ну!?
В их телах не осталось ни капли крови! заключил Инвари и замолчал, подливая себе вина.
Себе, затем Афу и Шторму, изумленно смотревшим на него.
Я не понимаю! сказал Аф.
Их стащили в яму, зарезали, и кровь вытекла! изрек Шторм.
Я не сказал, что этих зарезали, ответил Инвари, на телах нет ни колотых, ни резаных ран, кроме
Он замолчал.
Что вас смутило, Один? голос Афа звучал напряженно.
Кровь выкачали из тел, если можно так выразиться, медицинским способом.
Это еще что за дерьмо? удивился Шторм.
В вены вставляют специальные иглы и выкачивают кровь, пояснил Инвари.
Никогда о таком не слышал! Наши лекари иногда пускают кровь, но делают это по-другому. Они
Я знаю, Шторм. Метод, о котором я говорю, не применяется нигде, кроме медицинской общины университета в Кабестане. Ведь это не только столица нашего Ордена, но и самый крупный научный центр по обе стороны Антэоса. Естественно, что не все посвященные и уж тем более простые смертные владеют этим искусством!
Так, вы, дэльфы, выкачиваете кровь из живых людей?! возмутился Шторм.
Иногда это лечит, мягко произнес флавин. Я слышал о таком. Но, Один, если Адамант замешан в этоммы сильно недооценивали его!
Я не понял, куда же делась кровь? вмешался Шторм.
Инвари пожал плечами.
Ее забрали для каких-то целей.
В замок Ванвельта! Шторм громыхнул кулаком по столу. Черные могли прийти только оттуда. Когда отправляемся?
Давайте отоспимся? предложил Инвари. А пойдем с наступлением темноты.
Спутники согласно кивнули.
Лошадей оставим здесь, как вы и предлагали, Аф, продолжал он.
В деревне? Почему? удивился Шторм.
Пешими мы менее заметны, кроме того, у замка лошадей оставлять опасно. Черные вряд ли сюда заявятсяим здесь делать уже нечего, а кто из вас может предложить лучшую защиту от волков-переростков, чем эти стены?
Если звери почуют коней, они возьмут дом в кольцовряд ли мы сможем их разогнать!
Об этом беспокоиться предоставьте мне, Шторм! подал голос Аф. Звери не почуют ничего.
А если кто-то попытается проникнуть внутрь? Или подожжет стены? не отступал Шторм.
Мы запрем дверь. Да и кони могут сами постоять за себя. Инвари оглянулся на лошадейвороной перестал жевать и внимательно слушал. Ворон выведет остальных наружу, и они сами найдут нас.
Как это он выведет их из запертого дома? Взгляни на эту дверь, даже моему битюгу не под силу ее вышибить, а уж в окна кони не лазают!
А уж об этом побеспокоюсь я! Инвари напустил на себя загадочный вид.
Шторм посмотрел на флавина. Тот кивнул и добавил:
Вещи пусть остаются здесь, нам нужно только оружие и немного воды. Поместье в паре часов быстрого бега. Вокруг глухой лес. Стена невысокая, из неотесанных глыблезть будет легко. Внутри стен целый городокс пристройками, сараями, конюшнями и псарнями. Будет где спрятаться.
А дальше? Шторм снова начал есть.
Дальше, как решат Боги! вздохнул Инвари и поднялся. Солнце клонится к горизонту. Мы с Афом поищем лопаты, а ты доедай и присоединяйся.
Однако Шторм отодвинул тарелку и встал. Поискал, обо что вытереть жирные руки, нашел занавеску и радостно двинулся к ней. Но потом посерьезнел.
Это подождет! торжественно произнес он. Покойников надо хоронить!
Выйдя на улицу, Инвари посмотрел на трубувоздух над ней был чист и недвижен. Ни дым, ни искры, ни даже легкое облачка пара не тревожили послеполуденный свет. Дом казался мертвым, как и все вокруг. Да так оно и было.
* * *
В полном молчании, при непривычно рано садящемся солнце, прошел обряд погребения. Инвари, пользуясь саном странника Ордена, дававшим право проводить наиболее распространенные обряды, отправил несчастные души в Последний путь. Они вспорхнули с истерзанной плоти и последовали за сияющим знаком, начертанным юношей над каждым из тел.
Найденными в сараях лопатами выкопали общую могилу, переложили туда обескровленные и обездушенные тела, забросали бурым, остро пахнущим торфом. Шторм ушел в ближайшую рощу и скоро вернулся, неся в каждой руке по паре только что выкопанных молодых деревец. Инвари благодарно кивнул и принялся копать неглубокие ямы друг против друга на востоке и западе. Вскоре деревья были посажены, политы водой, и ветви будущей кладбищенской рощи взметнулись над могилой.
Флавин, неподвижно стоявший все это время, неожиданно снял с пояса кожаный мешочек и достал щепотку серой пыли.
Что вы делаете? заинтересовался Шторм, но флавин, ушедший в себя, не ответил.
Мне кажется, прошептал Инвари на ухо Шторму, что это земля Катаркисамифической родины флавинов.
Значит, это и есть чудодейственный порошок Скрир? ахнул тот. Тот самый, что заставляет землю цвести зимой?
Люди преувеличивают все, что связано с нами! вздохнул Аф. Но эти деревья не замерзнут при самом лютом морозе и не иссохнут от жгучего солнца, а взрослыми кронами покроются уже летом. Цветы будут цвести до поздней осени, а птицы, свившие здесь гнездаулетать последними. Эти люди заслужили подобную память.
Больше он не сказал ничего. В молчании они вернулись в домв тепло, пахнущее сеном и лошадьми, жизнью пахнущее. И каждый долго не мог уснуть. Несмотря на усталость к одному и тому же подводили их мыслик неизбежности конца.
* * *
Когда совсем стемнело, Инвари проснулся и тихо, чтобы не разбудить крепко спавших товарищей, поднялся. Он ушел на кухню, смыл тяжелый дневной сон, напился студеной воды из кадки и, бесшумно ступая, отправился в дальний уголтуда, где дремали кони. Ворон покосился на хозяина, и Инвари приблизил лицо к его уху.
Вечером мы уйдем в замок Ванвельта, прошептал он. Мы можем отсутствовать сутки, самое большее двое. Если кто-то попытается проникнуть, чтобы причинить злоубей. Если мы не вернемся к указанному срокуотведи коней в лагерь Гэри и возвращайся домой.
Ворон возмущенно фыркнул, прижал уши и попытался наступить Инвари на ногу. Тот пакостей ждал и потому ногу отдернул. Тогда конь вопросительно глянул на дверь.
Если будет необходимость, можешь все здесь разнести, даже крышу! улыбнулся Инвари.
Жеребец радостно всхрапнул. Инвари почесал коня между ушами и, достав из нагрудного кармана камзола маленькую тетрадь, отцепил от пояса мешочек с письменными принадлежностями и чернильницу и сел за стол, чтобы заполнить свои «орденские хроники».
Однако перо, ничем не отличимое от обычного, не пачкало бумагу. Только он один видел то, что писал между строк последнего и так давно заполненного листа. За этим занятием его и застали проснувшиеся попутчики. Последовали быстрые сборы.
Наскоро перекусили. Принесли коням свежего сена и налили чистой воды, слегка ослабили упряжь. Вышли за порог. Заперли за собой дверь на ключ, найденный под стойкой. Ключ Шторм повесил на одну из многочисленных цепочек, украшавших его шею.
Через час с небольшим пологого подъема хилые рощицы сменились густым еловым подлеском, а затем и настоящим вековым лесом. Топь осталась внизу.
Трое бежали в полной темноте, бесшумно и ладно, и ничего пока не предвещало опасности. Только было очень тихо. Впереди, меж поредевшими деревьями, уже проглядывал массив замка, когда они остановились, и Аф, чутко поводя ушами, повернул вправо. Что-то до жути звериное проступило в темноте в его обликето ли движение поросших серой шерстью ушей, то ли чернота гривы, спадающей на плечи, то ли страшноватые, посверкивающие зелеными огоньками глаза.
Они вышли к обломкам, торчащим из-под земли и густо заросшим травой. Виднелись ажурные перекрытия и несущие столбы, покрытые резьбой, едва различимой в темноте.
Аф молча указал на замок, и Шторм также молча скрылся за обломками. Флавин и Инвари влезли внутрь развалин и затаились.
Нам придется оставить его здесь, прошептал Аф, на случай, если с нами что-то случится.
Шторм вернулся.
В замке темно и тихо, похоже, он заброшен! удивленно сообщил он. И чего тогда мы сюда тащились?
Может быть, он только таким кажется? ответил Аф. Шторм, вы должны остаться.
Тот возмущенно фыркнул:
Ни за что!
Кто-то должен вернуться и все рассказать Гэри, вмешался Инвари. Лучше, если это будешь тытебе он доверяет!
А почему не вы? спросил Шторм у Афа.
Он был сердит на обоих, но на флавина голоса не повысил.
Я не знаю, что мы встретим в замке, честно ответил тот. Думаю, что буду полезен там Одину больше, нежели здесь.
Я через топи не пройду! буркнул Шторм.
Чайни проведет вас, сказал Аф. К тому жедобавил он, улыбаясь, чердачное окно, через которое я планирую проникнуть внутрь замка, не предназначено для людей вашей комплекции.
Чего-чего? еще больше возмутился Шторм.
Плечи не пролезут, перевел Инвари, ты застрянешь.
Шторм переводил подозрительный взгляд с одного на другого.
Я буду ждать вас здесь до утра. Если вы не объявитесь и после восхода солнца, я полезу за вами! сказал он, наконец, и насупился.
Аф промолчал.
Недовольно бормоча что-то под нос, Шторм забрался глубже в развалины и слился с темнотой.
Аф и Инвари прокрались к стене, взобрались на нее и, едва приподнимая головы над краем, оглядели двор.
Замок Ванвельта был скорее громоздким, чем грозным. В прямоугольном донжоне, по бокам которого торчали четыре башни, сложенные из грубо отесанных камней, не горел ни один огонь, не слышалось ни звука.
Большой двор и темнеющие прямоугольники хозяйственных построек были пусты.
Аф пополз налево. Там, метрах в трех от стены, виднелся скат крыши, отмеченный массивной трубой.
Аф метнулся вперед. Движение было молниеносно и бесшумно, флавин словно сорвался с места и полетел. Инвари изумленно проводил его глазами и прыгнул следом, сгруппировавшись, как кошка, падающая на лапы.
Флавин уже нашел небольшое чердачное окно, закрытое мощными, изнутри запертыми ставнями. Он взялся за них и неожиданно мышцы его, прежде стройного и подтянутого, вздулись под тонкой безрукавкой. Ставни жалобно скрипнули и развалились. Жутковато блеснув глазами, Аф отложил створки в сторону и скользнул внутрь.
Инвари прыгнул за ним, откатился в сторону и вскочил на ноги. Сталь блеснула в его руке, но свет этот был отраженнымиз-за облаков вышла луна.
По приставной лестнице они спустились на кухню.
Подмастерье приложил ладонь к прокопченному боку огромной печи, но даже и без этого было ясно, что ее давно не разжигали.
Похоже, замок действительно заброшен! тихо сказал флавин. Я не чувствую чьего-либо присутствия.
Инвари кивнул.
Они прошли этаж, поднялись наверх: запустение и неровные разводы пыли, толстым слоем покрывшие мебель и полвот и все, что они увидели.
В покоях очень давно никого не было! пробормотал Инвари. Но Ванвельт должен был быть здесь совсем недавно!
Где охрана? недоумевал Аф. Здесь должны кишеть черные рыцари, но я ничего не чувствую!
Инвари, все еще хоронясь, выглянул в окно. Лунный свет заливал двор. Высокие кованые фонари отбрасывали длинные тени. Тени от хозяйственных построек казались еще более черными. Что-то тревожило его. Что-то задевало его внимание, но он никак не мог понятьчто?
Обойдем остальные помещения, посмотрим в башнях? предложил флавин. До утра еще далеко, попробуем хоть что-нибудь найти?
Инвари собрался было кивнуть, как вдруг уловил неясное движение внизу. Он резко отступил от окна, обшаривая взглядом двор. Несколько стогов сена в лунном свете казались гигантскими ощетинившимися ежами.
Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколько мгновений двор представал в мельчайших деталях только в его воображении. Когда он поднял веки, то посмотрел именно тудана недвижимые фонарные столбы. Бледное сияние разгоралось в них, и тени смещалисьвот почему он уловил движение. Тени двигались. Пока еще слишком медленно. Инвари огляделся, разглядывая разводы в пыли, неравномерно покрывавшие пол.
Аф, вы знаете, когда здесь наступает истинная полночь? быстро спросил он.
Аф, обходивший комнату, не задумываясь, ответил:
Через пару минут.
Инвари рванул прочь.
Бежим!
Флавин последовал за ним. Со двора послышались скрип и глухие удары.
Инвари вел его вниз, через кухню, к кладовой, двери которой были заперты. Аф приготовился было сломать и их, но Инвари не дал. Он достал из одного из многочисленных карманов на камзоле полоску металла, купленную еще на рынке, и сунул в замочную скважину. Дверь открылась, они ввалились внутрь, и он тщательно запер дверь за собой.
Теперь объясните мне, в чем дело? спокойно попросил флавин.
От бешеного бега он даже не задохнулся.
Сейчас увидите!
Инвари потащил его между ящиков и бочек к забитым изнутри досками окнам кладовой. Правда, это и окнами нельзя было назватькладовая находилась в полуподвале и над землей поднимались только узкие полоски оконных стекол.
Прислушайтесь! прошептал Инвари и прижал палец к губам.
Дом ожил. Скрипели двери, стонали половицы, раздавался беспорядочный и тяжелый стук, слышались будто неровные шаги и шлепки. Снаружи, во дворе, что-то жалобно заныло, да так, что заломило зубы.
Будьте очень осторожны, одними губами прошептал Инвари.
Ощутимо дрогнула земля.
Так же ощутимо Звезда Поднебесья сжала безымянный палец его руки.
Тяжелая поступь сотрясла двор. Жуткий скрип повторился. Шаг. Еще. Еще. Шаги громыхнули рядом. В щель между досками ворвалась пыль, поднятая ударом. Когда она осела, всегда невозмутимый флавин протер глазаперед окном переминался с лапы на лапу чугунный треножникоснование одного из дворовых фонарей. Лапы невиданного чудовища неторопливо рыли землю. Вот одна из них вцепилась в нее когтями, две другие оттолкнулись и шагнули вперед. Земля дрогнула. Треножник исчез из вида.
Мать Земля, что это было? потрясенно прошептал Аф.
Охрана замка, тихо пояснил Инвари. Эти охраняют двор, а наверхуслышите звуки? обследуют помещения другие материальные слуги Ванвельта.
Вещи? поразился Аф.
Мебель.
А почему их нет здесь?
Здесь ничего не представляет ценности, пожал плечами Инвари, бочки пусты, провианта нет. Я так и предполагал, когда побежал сюда.
Но как это возможно?
Не знаю, честно признался юноша. Слышал, что такое бывает. Это какая-то древняя магия, не телекинез в прямом смысле. Вещи действуют в отсутствии хозяина, выполняя его волю.
Они разумны? Аф поежился.
Нет, просто механические охотники. Они не чуют запахов, не читают следов. Движение и незнакомый зрительный образвот то, на что они ориентируются в поисках жертвы. Они, безусловно, выделяют хозяина и тех приближенных, на которых он укажет, остальных же убивают, он сделал паузу, в лучшем случае.
А в худшем?
Калечат. Представляете, что может сделать с человеком взбесившийся комод? Или кресло?
Аф долго молчал.
Я не знаю, как реагировать на то, что вы рассказали! признался он, наконец, Наверное, я еще плохо понимаю людей. Поэтому мне не страшно, а смешно!
Инвари тоже сдержал нервный смешок. Мимо проследовал еще один фонарь. Когда он отошел достаточно далеко, Аф оттянул доску и, рискуя свернуть себе шею, осторожно выглянул. И успел увидеть, как чугунное чудовище поднимается на цыпочки, чтобы заглянуть в верхние окна донжона. Стеклянное навершие горящего фонаря походило на злой глаз.
И что нам теперь делать? возвращая доску на место, поинтересовался он.
Инвари пожал плечами.
Это не продлится долго. Думаю, представление с огнями и звуками посреди ночи в пустующем замке призвано отпугнуть любопытных. Если же среди них и находились смельчаки, рискнувшие докопаться до причин странных явленийони уже умерли.