Какая же? живо среагировал Шторм.
Аф улыбнулся его непосредственности.
Идите сюда, Один! позвал он. Я объясняю лишь единожды.
Он замолчал, ожидая дэльфа. Тот подходил, едва передвигая ноги под тяжестью чужой вины.
Мое решение покинуть вас было окончательным, медленно произнес Аф. До тех пор, пока мне не встретился некто, объяснивший простую истину, которая как-то раньше не приходила мне в голову. Видите ли, история моего народа насчитывает несколько сотен тысяч лет, в то время как вашеговсего несколько тысяч. Вывод из этого настолько очевиден, что я удивляюсь, отчего большинству он неизвестен!
И какой же это вывод? снова встрял Шторм.
Он мучительно соображал, пытаясь найти ответ первым.
Все предельно просто! улыбнулся флавин. Посмотри, сказал мне некто, посмотри на их поступки: они благородны и жестоки одновременно, они непосредственны и сложны, они необразованны и гениальны, они не всегда логичны и не всегда последовательны! И они с завидным упорством строят свои замки и играют в свои войны, так кого же они напоминают?
Инвари широко раскрыв глаза смотрел на Афа. Он уже слышал эти слова.
А и верно! вскричал старик. Это слишком просто, чтобы быть замеченным!
Шторм, хмурясь, глядел на него. Он никак не мог понять, о чем идет речь.
Мы на протяжении тысячелетий являемся зрелой цивилизацией, словно захваченный объяснением продолжал флавин, вы по сравнению с намидети и это ответ на все вопросы! он сдержанно улыбнулся. Детей, сказал мне некто, надо воспитывать, а не бросать на произвол судьбы.
Кто он, скажи? допытывался Витольд. Онгениальный человек, если своим умом дошел до этого! Я бы хотел увидеть его.
Я не могу сказать тебе, я дал слово. Но я надеюсь еще встретиться с ним. Когда-нибудь.
Жаль! видно было, что художник искренне расстроился. Мне бы так хотелось посмотреть на его лицо, в нем должно быть что-то такое он неопределенно покрутил рукой в воздухе. От вечности.
Флавин с любопытством глянул на него.
Ты почти угадал, мой друг, заметил он, но старик его уже не слушал.
Я нарисую его, бормотал он, направляясь к лошади Шторма, к седлу которой был приторочен его мешок с рисовальными принадлежностями, я попробую нарисовать его, основываясь только на простоте и величии сказанного
Шторм растерянно проводил его взглядом.
Что же это вы хотите сказать, Аф? недоуменно прогудел он. Яребенок? И монах тоже? И даже этот седой безумец?
Я скажу иначе, спокойно отвечал флавин. Ваш человеческий род слишком молод и поэтому вы делаете много глупостей. Так понятно?
Шторм кивнул, но не спешил соглашаться.
Насчет остальных согласен, заявил он, но назовите хоть одну глупость, совершенную мной?
От самонадеянности его заявления улыбнулся даже Инвари.
Хорошо, кивнул Аф. Вспомните вашу ссору у костра. Вы готовы были убить друг друга из-за простого слова. Вы, Шторм, молоды и горячи, у вас ярко выражен бойцовский темперамент, но Витольднемолодой человек, умудренный годами, поддался на эмоциональную провокацию так же, как и вы. Если бы я или, например, Один, не вмешались бы, драки было бы не избежать. Но представьте себе, что в разгар выяснения отношений, оборотни вышли из леса и набросились на одного из вас. Ваши действия?
Шторм посмотрел в сторону художника, усевшегося в снег рядом с лошадьми и разложившего вокруг свои принадлежности. Окружение могил ничуть того не смущало.
Вы хотите сказать наконец, пробормотал он.
Вот именно! перебил Аф. Вы сами не соображаете, что творите, не думаете о последствиях. Вы, не задумываясь, убили бы его, если бы у вас появилось преимущество в драке! И, так же, не задумываясь, оказались бы с ним спина к спине против оборотней на той же поляне, где только что пытались убить друг друга! Или защищали бы тело Витольда, убитого вами, от них, на том только основании, что он человек, как и вы.
Они пытались бы убить нас на той же поляне, где мы только что пытались бы убить себя, и я защищал бы его, если бы не убил, как и он меня, даже убитого Карго! Шторм помотал головой. Я должен обдумать то, что вы сказали!
Он сел прямо на землю и, действительно, глубоко задумался.
Надо будет вернуться сюда весной, чтобы посадить деревья. Лучше всего здесь приживутся хвойные, да и воздух вокруг них обладает обеззараживающими свойствамикак раз то, что нужно для могильника, проговорил Аф, оглядывая безрадостную картину.
Вы сказалинекто, волнуясь, произнес Инвари. О ком?
Флавин повернулся и посмотрел ему прямо в глаза.
Вы знаете, тихо ответил он. Вы прекрасно его знаете.
И направился к художнику, чтобы уговорить его двигаться дальше. Задача была не из легкихна листе желтоватой бумаги уже просматривались контуры лица, в котором сквозила вечность.
* * *
Вскоре после того, как они покинули заброшенный лагерь и снова вернулись в Приграничье, Шторм оставил их и отправился в город.
Когда Аф ушел, я решил проводить тебя в новый лагерь и проследить, чтобы ненароком не повесили, пояснил он Инвари перед уходом, но Аф справится с этим лучше. Мне надо возвращаться, тени выпустят меня, хотя мне не очень-то хочется их снова видеть.
Он вскочил в седло и послал коня рысью.
До встречи! донеслось до остающихся.
Витольд рассеянно привешивал свой мешок на луку седла Ворона. Конь недовольно перебирал копытамион не любил, когда до него дотрагивались чужие. Инвари, провожая Шторма взглядом, не забывал поглядывать на вороного, ожидая какой-нибудь пакости.
Садись на Чайни, заметив колебания дэльфа, предложил Аф художнику.
Тот молча повиновался. Он пребывал в глубокой задумчивости с тех пор, как начал рисовать таинственного незнакомца.
Вечером сделаем последний привал, сообщил флавин Инвари. Лагерь должен быть недалеко, в глубине Сердца.
В Сердце? удивился Инвари. Но как?
Этоединственное место Чащи, в которое оборотням нет доступа. Когда мы вернемся, нужно будет убедить Гэри отослать отсюда женщин, детей и стариков. Сердце не прокормит всех. Хотя Хранители здесь наиболее сильны и опасность людям не угрожает. Тронемся в путь?
Инвари кивнул.
Они ехали до наступления темноты. На тонком слое снега пестрели разнообразнейшие следы. Развлекаясь их разгадыванием, Инвари никак не мог отделаться от ощущения, что за ними следят. Он поглядывал на флавина, доверяя его фантастическому чутью, но тот ехал спокойно, время от времени принюхиваясь, поводя чуткими ушами, и, видимо, не чувствуя никакой опасности.
Когда разбили привал, неприятное ощущение только усилилось. Витольд, едва ноги его коснулись земли, схватил свой мешок и уселся близь костраподправлять эскиз будущей картины.
Могу я воспользоваться вашим луком? спросил Инвари, указав на легкий лук, притороченный к седлу Чайни.
Хотите поохотиться? Берите, кивнул Аф. Только будьте осторожны, я видел заломы на ветвях, здесь неподалеку могут быть сторожевые посты. Не стоит вам встречаться с ними в одиночку!
Инвари молча кивнул и исчез в темноте.
Он довольно долго крался по лесу, поддавшись интуиции и обострившимся ощущениям. Темнота не была для него преградой. На краю зрения то и дело прошмыгивали ночные звери. Отойдя уже довольно далеко от лагеря, он увидел на снегу необычные следы. Их было несколько, расходящихся в разные стороны. Инвари присел на корточки, разглядывая их. Теперь ему стало ясно, почему Аф не реагировал на явную опасность. Но зачем? Зачем
Хрустнула ветка. Слишком близкоа он отвлекся, заинтересовавшись следами! Он вскочил, нащупывая эфес, и в ту же секунду заросли кустарника ожили. Темные фигуры выбросили на него рыбацкую сеть и набросились следом. Инвари упал, запутавшись. Пятеро, из которых только один был одет как следопытв короткой куртке и высоких сапогах, а остальные выглядели обыкновенными бродягами, скрутили его, отбросив шпагу и лук далеко в сторону.
Щелкнуло огниво, запылал факел, принесенный незнакомцами с собой.
Эй! Да это же монах, которого разыскивает Гэри! вскричал один из них.
Знал атаман, где засаду ставить!
Он один? Странно
Чего тут странного, под покровом темноты пробирался в лагерь, чтобы еще как-нибудь навредить, колдун проклятый!
Налегке шел.
Дык, ему ничего не нужно, он уже крови человеческой напился, а понадобитсянаколдует.
Отведем к атаману. Сгорит на этот раз наверняка!
Ишь, глазами так и зыркает!
Давайте в лагерь оттащим
Стойте! прозвучал голос следопыта.
У самого лица Инвари остановились коричневые кожаные сапоги.
У меня есть предложение. По золотому каждому, если повесим его прямо здесь.
Да у тебя таких денег отродясь не бывало! засмеялись в ответ. Шутник!
Деньги не мои! парировал говоривший, тяжело звякнув кошельком. Да и не шучу я. Здесь повесим, закопаем, а атаману скажем: сопротивлялся столь отчаянно, что, мол, живым не дался. В качестве доказательства шпагу предъявим и всем сестрам по серьгам: вамденьги, Гэримертвого колдуна.
А тебе какая выгода?
По золотому каждому! упрямо повторил следопыт.
Разбойники задумались.
Хорошие деньги! вздохнул один из них. Только ведь колдунов сжигать полагается.
Он прав, слышь? А костер такой и в лагере будет виден. Тебе ж это ни к чему?
Следопыт мгновение подумал.
Оховый кол подойдет, решил, наконец, он. Вобьем мертвецу в спину, не поднимется! Согласны?
Те все еще сомневались.
Гэри ясно приказалживьем брать. Узнает чтовзлютует!
Не узнает! С глаз долойиз сердца вон. У него своих забот достаточно, чтобы еще о каком-то монахе вспоминать. А тот, чей приказ выполняю, не забудет вашу сговорчивость.
Ладно, решился один. Скажешь, кто хозяин, сучонка собственными руками вздерну.
Остальные тоже согласились.
Инвари затаил дыхание.
Почему нет? пробормотал следопыт. Это подруга Гэри.
Гроза?! Вот, бой-баба!
Ну, раз так
А ведь она, и правда, невзлюбила парня, едва увидела
И правильно сделала. Вот оноведьмино чутье!
Веревка есть?
У меня.
Вон сук подходящий, перекинь-ка.
Двое распутали Инвари и подвели к дереву, заломив руки за спину. Тот молча повиновался. Пользоваться Силой или Искусством было еще рано.
Третий накинул петлю ему на шею.
Вы, двое, распоряжался следопыт, беритесь за веревку. А вы приподнимите его. Когда скажуотпустите.
Чай, сами знаем, как вешают-то! проворчал тот, что затягивал петлю и заглянул в лицо Инвари.
При колеблющемся свете факела оно выглядело совсем юным.
Мальчишка! буркнул он. Наворочал делов-то! Даже Грозе дорожку перебежал, а зря. Женщинасила!
Инвари непроизвольно дернулся. «Женщинасила»! Вот оно! Но за что?
Лесные тени вдруг шевельнулись, зеленые фосфоресцирующие глаза глянули сквозь них, и поляна вмиг заполнилась грациозными существами. Люди, кроме Инвари, застыли, ощущая у горла неприятный холод. Факел упал на землю и был тут же забит копытами.
Они вышли настолько бесшумно и стремительно, что никто не успел ничего понять. Один из нихмощный, косматый, подойдя к Инвари, снял петлю с его шеи. Инвари во все глаза разглядывал его. Флавина густо покрывала собственная шерсть, тяжелая кожаная перевязь скрывала чресла. Волосы черной вьющейся волной спадали на плечи. Рожки были заострены и укреплены стальными насадками, отчего казалось, что у него из головы торчат ножи. Он не был высоким и худощавым, как Аф, он казался коренастым и крепким, как и остальные, пришедшие с ним, и все равно был выше Инвари почти на две головы. Его тяжелые круглые копыта, полускрытые свисающей шерстью, уверенно попирали землю; рука лежала на здоровенном, отчего-то темном боевом топоре, засунутом за перевязь, а узкие горящие глаза насмешливо разглядывали Инвари.
Вас предупреждали не отходить далеко? констатировал флавин густым низким голосом. И кто вас кусает?
Меня? изумился Инвари. Никто.
Это такое выражение, Один, послышался усталый голос Афа, и он сам вышел на поляну.
Я чувствовал, что за нами следят! набросился на него юноша. Почему вы не сказали мне, что это ваши сородичи?
Флавин с любопытством взглянул на него.
Я не знал, что ваша интуиция настолько сильна, Один! Они были далеко от нас. Я так же не ожидал, что они будут здесь первыми.
Аф улыбнулся уголками губ и перешел на родной язык, обращаясь к флавину, стоявшему рядом с Инвари. Тот отвечал насмешливо.
Эй, парень, позвал разбойник, пожалевший Инвари. Ты где?
Погасший факел лишил людей возможности что-либо разглядеть. Они могли видеть только тени, да жуткий блеск нескольких пар глаз.
Здесь, ответил Инвари, подходя.
Они убьют нас?
Инвари пожал плечами.
Оховый кол мешает мне говорить, сердито буркнул он и перешел к следопыту.
Почему? только и спросил он.
Не знаю, искренне ответил тот. Она скрытная. К тому же она не отменила главного приказа, а только изменила его. Чуть-чуть.
О да! согласился Инвари. Совсем чуть-чуть.
Один
Да.
Что вы думаете делать с людьми?
Отпустить их. Пусть сообщат в лагере, что мы скоро будем. Своим ходом и без эскорта.
Пожалуй, Аф кивнул и заговорил со следопытом, которого, похоже, хорошо знал. Узнав флавина, разбойники окончательно стушевались.
Инвари испытывал смешанные чувства. Он поглядывал на спасших его существ и хотел подойти и поблагодарить за спасение, но внезапно им овладело смущениеони согнали людей в кучу и застыли вокруг, молча, недвижимо. От них веяло древней силой, природной мощью, увидеть одного флавина считалось у людей редкостью, а он насчитал семерых и растерялся, впервые почувствовав себя ничтожеством после посвящения, которым так гордился. Но все же он подошел к ним. Под мерцающим взглядом семи пар глаз ему стало еще более неуютно.
Я ваш должник! сказал он. Вы спасли мне жизнь.
Зеленые огни насмешливо полыхнули. Тяжелая рука опустилась ему на плечо, узкие глаза первого флавина заглянули прямо в сознание.
Какой же долг ты сможешь нам отдать? услышал Инвари чей-то голос. Возвращайся в свой лагерь, детеныш.
Его слегка подтолкнули, и он послушно пошел обратно, забыв об оставленной Стали, ошеломленный и растерянный властью, которая заставила егоизбранного среди избранныхповиноваться безмолвно.
У самой стоянки его догнал ничуть не запыхавшийся Аф, молча отдал шпагу.
Люди ушли, ответил он на немой вопрос Инвари.
Тот остановился, тяжело дыша.
Аф, кто они? Кто они такие?
Флавин косо глянул на него.
Я понимаю ваше смятение начал он, но юноша резко оборвал его.
Ничего вы не понимаете! Я считал, что все флавины чем-то похожи на вас, а вы, хоть и не человек, но близки и понятны. Я считал, что знаю о вашем народе больше, нежели любой другой, но вот увидел их и растерялся! Они совсем иные, чем вы или я, они словно существа с другой планеты и, мне стыдно признаться, но я скажу вамя уже забыл, что такое страх, а вот они до смерти меня напугали!
Аф с любопытством разглядывал его взволнованное лицо.
Разве вас не учили, что самонадеянностьдурное качество? заметил он, когда Инвари выговорился. Рано или поздно жизнь учит нас, и наши чувства при этом никого не волнуют.
Аф! с мукой в голосе произнес Инвари. Кто они?
Представители боевого клана Лиори, юноша. Я решил, что семерых будет достаточно.
Для чего?
Как для чего? Аф улыбнулся уголками губ. Чтобы помочь вам справиться с Адамантом. Вы еще не чувствуете? Война началась!
КОНЕЦ ВТОРОЙ ЧАСТИ