Почему вы не сказали мне о подозрениях? Я бы прислал охрану!
А если бы никто не пришел? Я стал бы посмешищем на обе галактики.
Сэр Хантер, если бы мои люди взяли негодяев, мы смогли бы их разговорить!
Фу. Терпеть не могу пыток. Я людей убиваю, но не делаю им больносказал Кларенс и добавил: Вы как хотите. Я ложусь спать.
Седые брови сэра Дрэйка изумленно поползли вверх.
Что вы так меня уставились? Через восемь часов гонка, а я до сих пор глаз не сомкнул. Я, между прочим, такой же человек, как и вы. Пусть и генетически модифицированный. Разбудите меня часа через четыре.
Кларенс пересек черное пятно на полу, плюхнулся на грязный матрац и укрылся старым одеялом. Через несколько минут он сладко сопел, уткнувшись носом в некогда белую подушку.
Хантеру показалось, будто шагающий экскаватор сгреб его за плечо огромным ковшом. Он открыл глаза. Лэнс, умытый и причесанный, в новом комбинезоне, добродушно улыбался, усердно пытаясь не сломать пилоту ключицу.
Вставайте, сэр Хантер! Пора!
Гоночный болид погрузили в транспортер. Хантер сел на заднее сиденье лимузина, машина зашипела, взмыла в небо и пристроилась за трейлером. Достал регламент соревнований, и углубился в чтение, изредка бросая взгляд в окно.
Кларенсу было не до разбитых стекол небоскребов. Он оторвался лишь, когда снаружи проплыли легкие, почти воздушные, сооружения. Полный контраст с тяжелым, словно кованое железо, словом Айронпорт. Интеллектуальный и деловой центр столицы.
Лимузин приземлился возле огромного, вполнеба, купола с большими буквами «Голодром». Сэр Дрэйк показал на стеклянное здание с лифтами-колоннами по сторонам и приказал Лэнсу сопровождать пилота в боксы. Кларенс вошел внутрь и схватился за уши.
Господи! воскликнул он. Что это за народное творчество? Как будто вилкой по стеклу!
Это последний писк моды, громом отозвался механик. Звездное техно.
Где у Вас диджей или кто там еще? возмутился Кларенс. Я ему скачаю свою фонотеку. Пусть поставит хотя бы сонную Ву!
Сэр Хантер, вам надо в раздевалку. Нет времени
Пилот тяжело вздохнул и пошел за Лэнсом. Перед ним маячила широкая спина механика со скрещенными лямками комбинезона.
Кларенсу совсем не хотелось надевать серебристый костюм со шлемом. Он поскреб кительбронеткань защищала куда лучше. Но Аливарп ьтсе аливарп. (Правила есть правила). Ради интереса Хантер прямо на глазах изумленного Лэнса хлопнулся головой об стену. Шлем привел его в полный восторг: легкий и прочный, он почти полностью поглотил удар и сидел, как влитой. Кларенс потрепал механика по плечу и прошел в боксы. Первый этапгонка с препятствиями.
Красные цифры сменились зеленой буквой «Т» и, Кларенс рванул вперед. Он намеренно стартовал на мгновение позже остальных двадцати девяти машин. Теперь каждый участник был, как на ладони. Сверкающие болиды проскакивали сквозь висящие в воздухе зеленые кольца, ловко избегая столкновений с виртуальными препятствиями. Путь внезапно пересекали изъеденные оспинами астероиды, хвостатые сияющие кометы и какие-то серые, совсем уж мрачные обломки. Над всем этим хаосом висело черное, усеянное мерцающими звездами небо. Чужое небо.
Через пару кругов пелетон растянулся, и Хантеру пришлось обогнать несколько машин. В зеркалах отражался ярко-зеленый болид номер четыре, он упорно атаковал и пытался пробиться вперед. Кларенс заблокировал ему дорогу, чуть притормозив на повороте, и усмехнулся, представив лицо соперника. Прием, конечно, подленький и явно неизвестный здесь, но вполне допустимый в гонках Формулы-1 на пусть и отсталой, но такой манящей Земле.
Пилот прошел очередное кольцо. Сверху обрушился астероид. Кларенс выругалсяна секунду он полностью закрыл ему обзор. Болид номер четыре попытался обойти снизу.
Хантер нажал на газ, едва успев сбросить скорость у очередного кольца. Соперник отстал, но не сдалсяон снова начал нагонять. Не успел. На дисплее вспыхнула надпись «Финальный круг», и гонка завершилась. Кларенс пришел двенадцатым.
Второй этапгрупповую атаку вражеского крейсера под руководством командиров, Кларенс почти не запомнил. Его взводу достался совсем неопытный начальник. Две машины выбыли из боя почти сразу, пораженные неприятельскими турелями и ушли в зону восстановления. Остальные разбрелись, кто куда. Хантер глянул на серебристого гиганта, ощетинившегося зарядами плазмы. Оценил обстановку и обругал последними словами командира, который послал его взвод под перекрестный огонь сразу трех турелей. Крикнул «все за мной!», показал растерянному парню на экране средний палец, и, прикрываясь надстройкой, обрушился на крайнюю турель. Полетели виртуальные обломки. То же самое стало и с остальными орудиями его сектора. По итогам боя взвод занял второе место.
Едва небесно-голубой болид Кларенса занял место в боксах, к нему тут же подбежал сэр Дрэйк.
Какое у вас звание там, в вашей галактике? спросил он, едва пилот открыл дверцу кокпита.
Первый уорент-офицер.
Сэр Дрэйк покачал головой.
Они вас недооценивают, сэр Хантер. Вам надо дать минимум капитана. Будь это в реале, вы спасли бы бой.
Вы сюда пришли, чтобы спеть мне панегирик? Упреждая вопрос, скажу, что ничего подозрительного я не заметил. Может быть, меня вызвали зря.
Дай Бог, чтобы это было так, сэр Хантер, сказал сэр Дрэйк. Но впереди третий этапкаждый сам за себя. Смотрите в оба.
Вы бы могли мне этого и не говорить, огрызнулся пилот и захлопнул дверцу.
Перед носом вспыхнула зеленая буква «Т», и катапульта швырнула болид в мрачное пространство голодрома.
Кларенс сжал ручки управления и на секунду застыл, как древнеримская статуя. Звездное небо исчезло. Унылые, выложенные серыми плитами стены превратили открытое пространство в подобие большого зала, наполненного каменными блоками, колоннами и металлическими конструкциями. Это напомнило Хантеру что-то до боли знакомое много лет назад
Сверху свалился какой-то болид. Пилот машинально развернулся, взял машину противника в прицел и мгновенно выстрелил. Голубой луч уперся во врага, полетели виртуальные обломки, и на дисплее загорелась зеленая цифра «1». Кларенса накрылоу него буквально заклинило разум. Он снова увидел себя в далеком неведомом мире, в кабине маленького истребителя. Его окружал беспощадный враг, и в мозг ввинтилось острое, как отточенное жало, слово: «Уничтожить!» Хантер ринулся в атаку. Он прошел огненной метлой, к счастью, виртуальной, по всем, кто попался ему на пути и погнался за теми, кто пытался избежать натиска. А перед его мысленным взором серые прямоугольникибоевые дроны из иного мира, разлетались в клочья под ударами нейтронных пушек.
Кларенс вертелся волчком среди многочисленных врагов, давил и давил гашетку. Цифра на дисплее росла. Неприятельский дрон выскочил прямо из стены. Пилот выстрелил, но противник никак не отреагировал. Хантер дал еще залпбезрезультатно. Да что ж он такой живучий?
Внезапно с глаз спала туманная пелена. Кларенс увидел, что висит на хвосте зеленого болида номер четыре, и тот никак не реагирует на стрельбу. Он даже не пытается уклониться! Хантер чуть отпустил его, не спуская глаз. Тот выстрелил по малиновой машине с отчетливо видимым номером семь. Цель изменила направление, и луч ударил в сетку ограждения, которая тут же бессильно опала. Зеленый болид выстрелил еще и ещецелый сектор голодрома остался без амортизирующего покрытия.
Кларенс закричал в микрофон: «Четвертый номер стреляет боевыми!» Более он ничего не успел сказать. Зеленая машина резко развернулась и накрыла седьмого, разворотив кормовую часть. Получив мощный импульс, малиновый болид, беспорядочно вращаясь, понесся к лишенной покрытия секции. На такой скорости никакая защита не могла спасти гонщика.
Для Кларенса не существовало проблемы выбора. Он бросил свою машину вперед, наперерез седьмому, и мир окоченел в полном безмолвии. Хантер потянул ручку на себя и мысленно прокричал: «Ну, поднимайся же! Давай!» Его машина медленно и плавно вышла на один уровень с изувеченным болидом номер семь. Малиновый приплюснутый нос коснулся борта чуть впереди кокпита, и пилот увидел, как сминается металл. На гладкой поверхности появились мелкие складки, которые тут же стали горами и долинами. Сцепившись в стальных объятиях, обе машины помчались туда, где боевой лазер убийцы не успел коснуться сетки.
Хантер увидел, что похожее на серый прямоугольник тело дроида ударило его истребитель в борт. Индикаторы защитных полей погасли. Страшная тяжесть навалилась на тело, машину сотряс удар, и мир поглотила белая вспышка
Переливаясь всеми цветами радуги, монстр отчаянно визжал соплеменникам, окружившим разбитый истребитель. И когда щупальца, раздирая металл, бесцеремонно сорвали фонарь, Кларенс вырвал из консоли ручку управления. Он размахнулся и, что было сил, ударил чудовище в середину того, что могло бы называться туловищем. Тщетнощупальце поймало руку. Пилот забился, закричал, но монстр прижал челюсти к шее. Что-то ощутимо кольнуло, и Кларенс провалился в темноту.
Хантер обвел взглядом залитую солнцем больничную палату. Стул, мягкое кресло, инкрустированный золотом столик. На нем ваза с экзотическими фруктами и шоколадными конфетами. У входа отделанный резьбой по дереву шкаф. Огромный экран во всю стену. Слишком много роскоши для одного маленького человека. И койка, пожалуй, чересчур мягкая.
Пластиковая дверь бесшумно открылась. В палату вошел коротко стриженый мужчина в очках. Он сел на стул, достал из кармана блокнот и ручку, и сказал:
Меня зовут капитан Патч. Япсихолог. Не буду скрывать, ваш посттравматический синдром дал о себе знать. Триггером послужили события на голодроме.
А Вы, значит, будете меня патчить? чуть оживился Кларенс, которому было все равно, что воля, что неволя.
Вроде того, согласился психолог. Вы едва не убили рабочего, который вырезал вас электрическим резаком. Хорошо, что Лэнс успел перехватить руку. Но вырвать ручку управления из консолиэто надо постараться. Скрытые возможности организма.
Постойте! вдруг подскочил Кларенс. Странно, голова совсем не болела. А гонщик в седьмом болиде жив? Преступника поймали? Кто за всем этим стоит?
Капитан Патч поправил очки. Несколько секунд он сидел неподвижно, мрачно уставившись на пилота. Наконец, психолог решился:
Гонщик жив. Обо всем остальном расскажет сэр Дрэйк. Я не располагаю исчерпывающей информацией.
Где мое оружие?
У Вас под койкой. В гоночном комбинезоне. Едва с вас сняли одежду, смертоносный гаджет начал бить током каждого, кто пытался к нему прикоснуться. Неплохая защита от воровства.
А форма?
В шкафу. Почему вы не спрашиваете про звездолет?
А что с ним случится? Угонят? Он к себе никого просто так не подпустит. Пока планета не расколется пополам, с «Призраком» ничего плохого не сделается.
Капитан Патч улыбнулся.
Что ж, тогда начнем лечение. Методика называется ДПДГдесенсибилизация и переработка движением глаз. Садитесь на койку, и внимательно смотрите на ручку и фигуры, нарисованные в блокноте
Сэр Дрэйк пришел только через неделю. Кларенс, воздев руки, кинулся ему навстречу, как к божеству:
Я замучился смотреть дурацкие сериалы! Когда я смогу отправиться домой?
К сожалению, «Орфей» уже улетел. Следующий рейс только через полгода. Ваша галактика пока не балует нас вниманием.
Я не могу столько ждать! возопил Кларенс. Я могу лететь на «Призраке»! Он вполне пригоден к межгалактическим перелетам.
Сэр Дрэйк состроил торжественную мину и вручил Кларенсу сложенный вчетверо лист бумаги:
Это мне передал капитан «Орфея».
Кларенс плюхнулся на стул и начал читать вслух:
В связи с особенностями поведения прибывшего к вам для выполнения особой миссии Кларенса Т. Хантера в любом случае дождитесь корабля для его транспортировки к месту постоянной дислокации. В случае задержки, дождитесь грузового трансгалактического звездолета «Харон». Хантера ни в коем случае нельзя оставлять одного!!! Командующий базой «Старлайт» полковник Дж. Манн, директор центра разработки вооружений профессор Невтриносов Т. Ф.
Теперь понятно? Я навел справки«Харон» прибудет через месяц.
Понятнее некуда. Особенности поведения, место постоянной дислокации, издевательски сказал Кларенс. Я могу и сам улететь. И никто меня не остановит.
Сэр Дрэйк сел в кресло, чуть подался вперед и, строго глядя в глаза, сказал:
Сэр Хантер. Я надеюсь, что вы, как джентльмен, не осмелитесь скомпрометировать и мою, и свою репутацию недостойным поведением.
Кларенс тяжело вздохнул:
Иными словами, я должен торчать в больнице месяц.
Почему в больнице? Вас завтра выписывают. Вы будете жить в усадьбе Кальдеронов. Или в своем звездолете, если хотите. Капитан Патч может продолжать свои сеансы и у нас.
Хорошо, сказал Кларенс. Но только при одном непременном условии. Вы расскажете мне, чем закончилась вся эта история с покушением, и кто за ней стоит.
Боюсь, я и сам знаю слишком мало. Гонщика номер четыре застрелили при попытке к бегству. Мы выяснили, что оннаемный убийца, работавший на корпорацию Курита. Разумеется, нет никаких доказательств. Кроме боевого лазера, неотличимого от имитатора.
Хантер подскочил на койке:
Слушайте, а может, мы их того? Бах, бах, ба-бах! У меня достаточно средств, чтобы превратить в руины половину планеты. Одних термоядерных ракет четырнадцать штук!
Сэр Дрэйк улыбнулся одними глазами.
Кажется, я теперь понимаю, почему начальство не желает оставлять вас без присмотра, сэр Хантер. Давайте все-таки обойдемся без сильных средств.
Мое дело предложить, сказал пилот, обиженно надув губы. Как пожелаете.
Сэр Дрэйк покинул палату, осторожно закрыв дверь. Кларенс включил телевизор, лег на койку и стал смотреть сериал про леди Амелию. Какая-то безразмерная штука.
На ближайший месяц лучшим другом Хантера стал садовник Кальдеронов. В домике толстяка Кларенс собирал все семейство и рассказывал истории о полной опасностей жизни в далекой галактике. Однажды он поведал печальную быль о Теодоре Эллисоне, павшем жертвой человеческого равнодушия. Когда пилот трагическим тоном повествовал о том, как Эллисон считал секунды до самоуничтожения звездолета, держа в руках фотографию умершей невесты, Луиза Гордон плакала навзрыд. Леди Джоан вытирала платочком глаза. Лишь сэр Дрэйк сохранил невозмутимое спокойствие. Он спросил:
Откуда вы знаете, сэр Хантер, что сэр Эллисон сидел в машинном отделении и считал секунды до взрыва? Вас же там не было.
Откуда я это знаю? переспросил Кларенс. Да потому, что я на его месте делал бы то же самое, черт побери!
Через два дня Кларенса вызвал сэр Дрэйк. В его кабинете сидел солидный молодой человек в строгом костюме.
Познакомьтесь, сэр Хантер. Дрю Маккормик, официальный представитель телекомпании NLE*.
Очень приятно. Чем могу быть полезен? Кларенс сел в свободное кресло.
Я хотел бы купить у вас историю про сэра Эллисона. Мы ее экранизируем.
Откуда вы о ней узнали? удивился Хантер.
О, у нас свои секреты. Позвольте они останутся тайной, Маккормик достал из кармана блокнот и чековую книжку.
Позволяю. Знаете, что? Мне деньги ни к чему. К тому же я в любом случае не хочу наживаться на памяти друга. Я дарю вам эту историю. Надеюсь, вы сделаете все, как надо. Но взамен вы расскажете мне, чем закончится сериал про леди Амелию. Вряд ли мне удастся его досмотреть.
Это большая тайна, сэр Хантер, сказал Маккормик. Но ради вас я сделаю исключение. Все интриги затеяла мать семействаона не хотела, чтобы ее дочь вышла замуж за человека без рода и племени.
Я же говорю, бояр-аниме, ввернул Кларенс. Молодой человек позволил себе улыбнуться и продолжил:
Когда мать узнает, что дочь в положении, она захочет убить ее и жениха, чтобы избежать позора. Усадьба сгорит, все погибнут, кроме леди Амелииее спасет возлюбленный, пожертвовав собой. Она поселится в маленьком городке, родит ребенка, и будет вести скромный образ жизни. А теперь, если можно, расскажите мне историю Эллисона как можно подробнее.
Хантер закинул ногу на ногу, и заунывным голосом начал печальное повествование
Через несколько безоблачных и беззаботных дней прилетел трансгалактический грузовик «Харон». Кларенс попрощался с сэром Дрэйком, послал Луизе и Джоан воздушный поцелуй, напугал улыбкой садовника и захлопнул за собой люк шлюзовой камеры. «Призрак» негромко засвистел, убрал опоры, чуть приподнял нос, и сорвался в небо. За минуту планета превратилась в укутанный облачной пеленой диск.