Хм. Дева полдня. В полях живет, да как из названия понятно, только в полдень появляется. Сильная низшая нечисть, пострашнее шишиг будет, коротко пояснил Хан.
Ну, ты ведь ее победил, да? Победил, раз рядом шагаешь, завилял хвостом волк. Ты у меня сильный, храбрый. И мышцы ух какие!
Хм.
А со спины она совсем как человек была. Пахла только странно, ромашками горькими. Ой-ой, голова-то как болит. Разве у волков голова так болеть может? Чем это она меня приласкала?
Ромашками, которыми пахнет. Она жертв своих усыпляет сначала. А ты, между прочим, обещал мне, что помогать будешь.
Ну, я и это помогалсмутился Ильфорт. Помогал тем, что не мешал.
Хан закатил глаза, вскочил на свою лошадку и направился дальше.
Он уже понял, что от болтливого зверя ему теперь просто так не избавиться.
***
Ночевать пришлось в поле, несмотря на возмущенный писк волка о том, что из-за девы полудня он не сможет уснуть. Ведь он теперь не совсем животное, а значит стал куда чувствительнее к тому, что его окружает.
Впрочем, после предложения идти на все четыре стороны, Ильфорт быстренько возмущаться передумал, а стал снова Хана и его мышцы с храбростью нахваливать.
Ночь прошла на удивление спокойнолишь где-то совсем далеко пару раз кричал дрековак, да нечто непонятное попыталось пробиться сквозь очерченный Ханом защитный круг, но потерпев неудачу с визгом унеслось прочь.
Утром проснулись рановедьмак-то и не спал по сути, как и волк, что всю ночь ворочался, вздрагивал, тяжко вздыхал. Наверно, даже если бы и умел Хан спатьвсе равно бы не заснул. Шуму от непутевого волка было побольше, чем от целой армии йольфов. Высшие хоть не пыхтят так громко, да не повизгивают из-за каждого шороха в кустах.
После короткого завтрака (который неугомонный Ильфорт назвал издевательством, а не едой) снова двинулись в путь. Ехали весь день без остановок, но даже так до города добрались лишь когда солнце уже прилипло к самому краю небосвода, окрасив его в сочный цвет малинового варенья.
Держись рядом, по сторонам не смотри, зубы никому не показывай. Но главное, молчи. И без тебя от меня народ по углам шарахается, дал наставления волку Хан, впрочем, без особой надежды, что они будут исполнены.
Кажется, Ильфорт совсем не умел молчатьвесь день он трепал нервы ведьмака своими разговорами, так что пару раз Хану даже пришлось показать зубы, чтобы утихомирить неугомонного волка.
Понял, рот на замок, понятливо закивал Иль. Никогда нигде не бывал, кроме как в лесу своем, да у мага в башни. А что это за город? И где мы остановимся? Ты наконец-то меня покормишь?
За крепостными стенами травку оба жевать будем, если ты не ускоришься, не дожидаясь волка, Хан пришпорил свою лошадку.
Они едва успели попасть внутрь, прежде чем ворота закрылись на ночь.
Хан. Вернулся, значит? страж несколько натянуто улыбнулся ведьмаку, и перевел взгляд на волка. А это что?
Собака моя, невозмутимо ответил Хантер, легонько пнув в бок уже открывшего для возражения пасть Ильфорта.
Иль, подавившись словами, зашелся хриплым лаем.
Под твою ответственность, покачал головой стражник.
Хан кивнул в знак благодарности, уплатил пошлину на въезд в тройном размереза себя, волка и возможные неприятностии проехал сквозь ворота.
Ведьмак частенько бывал в Кентрасеближайшем к Усманскому лесу городе. Здесь его многие знали, но надолго он тут никогда не останавливался. В основном, как раз потому, что здесь его многие знали.
Последняя повязка, прикрывавшая ведьмачий глаз, осталась где-то в поле, рядом с прахом убитой им полуденницы. Теперь встречные прохожие косились на Хана, тайком крутя обережные знаки.
Огромный волк, шагающий рядом с ним, незаметности вовсе не добавлял, скорее наоборот еще сильнее притягивал взгляды. По счастью Ильфорт, обиженный на «собаку», молчал, иначе наверняка горожане, едва завидев их, разбегались бы кто куда. И так некоторые разбегались.
Копыта лошадки стучали по брусчатке, смешиваясь с остальным шумом городской суетыкриками припозднившись торговцев, закрывавших свои лавки, смехом удалых парней, звяканьем мечей стражников.
Добравшись до постоялого двора, Хан кинул подбежавшему служке повод своей лошадки и зашел внутрь.
Как обычно, кивнул он хозяину, отсыпав пару монет. Ужин в комнату. Собака со мной.
Будет сделано, Хан, без улыбки ответил ему огромный мужчина, половину лица которого закрывала борода.
Он относился к ведьмаку без страха. Ему все равно было, кто у него останавливалсянечисть, йольфы, или люди. Главное, чтоб платили вовремя, да проблем не доставляли. Поэтому Хан и выбирал всегда именно это заведение, хотя еда здесь была пресноватой, а комнаты меньше, чем хотелось бы, но хоть без клопов.
Правда, несмотря на отсутствие страха, имя свое Хану он все равно не называл, но ладно хоть знаки за спиной не творил и в глаз человечий смотрел прямо.
В Кентрасе Хантер даже не пытался скрывать свою ведьмачью сущность. Здесь он бывал по пути в Усманский лес, отдыхал после охоты, или закупал оружие с одеждой, взамен испортившегося.
Ведьмака в город даже грязного и всего в крови пустяттаков закон. А вот человек в подобном виде вызовет куда больше вопросов, а там и до заключения под стражу недалеко.
Поэтому-то Хан и терпел косые взглядывсе равно иначе бы не вышло. Да и нужно было мужчине такое место, чтобы дух иногда переводить.
Поднявшись в комнату, которую он занимал всякий раз, как останавливался тут, Хантер распахнул дверь и замер на пороге. Ильфорт, шедший за ним по пятам, боднул его в колени, не успев остановиться.
Хант, произнес тонкий, звонкий как горный ручей голосок.
Его обладательница плавным тягучим движением поднялась со стоявшей в углу кровати. Посреди серой комнаты она выглядела, словно божествобледная жемчужная кожа, чуть светившаяся в наступивших сумерках, длинные золотые волосы с едва заметным красноватым оттенком, большие лунные глаза.
И полное отсутствие какой-либо одежды.
Глава 7. Богиня Ли
Хант, что это за магическое безобразие стоит у тебя за спиной? капризно протянула девушка, надув пухлые губки. Я ждала тебя одного. И вообще, почему ты пропадал так долго?
Оденься, Ли, стянув с себя рубашку, Хан бросил ее девушке, оставшись в одних лишь штанах из плотной темной ткани.
Несмотря на образ жизни, у ведьмака не было ни единого шрамана нечисти все почти без следа заживает. Только хорошо вглядевшись, можно было заметить тонкую серебристую паутинку едва видимых следов, больше похожую на рисунки, чем на отклики былых ран.
Йа йа йа Ильфорт, залаял волк, захлебнувшись слюной.
Он во все глаза смотрел на девушку.
Оно разговаривает, или это был бессмысленный набор звуков? вскинула брови красавица. Хант, выстави его, вот-вот окончательно стемнеет.
Подожди снаружи и не шуми там, Хан вытолкал путавшегося в лапах волка, что никак не мог прийти в себя, и закрыл за ним дверь.
После обернулся к девушке:
Слушаю.
Ли кокетливо подернула плечиком, заставив рубашку медленно сползти вниз по нежной коже, поправила волосы, острым язычком облизнула губы.
Хан не реагировал.
Как был чурбаном, так им и остался. Ведьмакодно слово, фыркнула девушка и опустилась на кровать.
Впрочем, расстроенной она не выглядела, воспринимая случившееся скорее как приветственный ритуал, привычный для обоих, чем как собственную неудачу. Нечистьона и есть нечисть, даже если половинчатая.
Что стряслось, Ли? Хан присел рядом. И почему ты здесь? Неужели отец отпустил тебя одну так далеко?
Он нашел себе новую игрушку, вновь фыркнула девушка.
В коридоре послышался испуганный вскрик, гром посуды и топот шаговкажется, весь заказанный ужин достался одному только волку. Поджав губы, Ли махнула рукой, накладывая полог тишины, и внешний шум точно портняжными ножницами отрезало.
В комнате темнело, но Хан не спешил зажигать лучинуон, как и его гостья, прекрасно мог обойтись без света.
Некоторое время оба молчали.
Ли пальчиком выводила на гладком плече Хана замысловатые узоры, болтала стройными босыми ножками с узкими ступнями. Внешность ее стремительно менялась по мере наступления ночисветлые волосы почернели, кожа засияла ярче. Лунные глаза окрасились в алый, длинные заостренные ушки стали заметно короче, а вот клыки напротив, вытянулись, как у тигрицы.
И если несколько секунд назад перед Ханом была эльфийка, то сейчас рядом с ним сидела настоящая йольфи, хоть и по-прежнему невообразимо прекрасная.
А ты все так же прячешься от самого себя? спросила Ли, наконец подняв взгляд и проведя пальцами по волосам ведьмака, что были собраны замысловатым образом. Ты ведь нечисть, тебя не накажут.
Не стоит сейчас об этом, Хан мягко убрал ее руку, задержав тонкие пальчики в своей грубой ладони. Лучше расскажи подробней, что у тебя случилось?
Отец нашел мне замену, Ли согнула ноги в коленях, положив на них свою голову, и от этого стала казаться еще более маленькой и хрупкой. Проклятая смеска. В прямом смысле проклятая. Уж не знаю, где он ее взял. Привел почти год назад. Она полу-человечка, полу-йольфи. Но еще маленькая совсем, даже уши не заострились. Не думала, что у отца что-то выйдет, девчонка ведь не расцвела, чистый ребенок. Но вышло все же. Забеременела. А я ушла. Все равно она родить не успеет, проклятье ее раньше в дамнара обратит. Тогда отец снова ко мне вернется. Ненавижу его. И себя. И ее тоже ненавижу.
Ли всхлипнула, и Хан обнял ее за плечи, прижал к себе.
Давно ты здесь? спросил ведьмак, желая отвлечь девушку.
Здесь две луны. А из Эльфантиэля уже как пять лун назад сбежала. Ладно, плевать. Лучше заставь меня забыть об этой проклятой смеске, Ли привстала, потянувшись к губам Хана, но тот увернулся.
Не проклята она уже. Я то проклятье пару дней назад как снял.
В том, что неизвестная девчушка, о которой говорила Лионелла, была из злосчастной деревушкиХан не сомневался даже. Не бывает таких совпадений, чтоб два разных йольфа по одинаковому свое потомство прокляли. Да и бабка Инейко говорила, что у мальчишки где-то на свете сестра имеется. Значит, нашлась пропажа, жаль только не там, где нужно. Совсем не там
Что-о-о-о? зашипела Ли, подскочив. Да ты понимаешь, что наделал? А если она отцу обещанного родит? Что тогда будет с миром? А со мной что будет?!
Девушка замахнулась, словно собираясь влепить Хану пощечину, но в последний момент передумала. Подскочила к узкому окну, растворилась в темнотетолько рубашка с шорохом на пол упала.
Вздохнув, Хан подошел к двери и отворил ее, впуская Ильфорта.
Волк выглядел так, будто его пыльным мешком стукнули, или опять ромашками нечистыми оглушили. Глаза зверя ошалело блестели, морда перекосилась. С кончика высунутого языка капала слюна. Он открыл было пасть, чтобы разразиться тирадой вопросов, но Хан взмахнул рукой, сразу пресекая это.
Завтра все. Сейчас спать пора, и в подтверждении своих слов ведьмак первый увалился на кровать.
Уткнувшись в подушку, прикрыл глаза.
Чихнув, волк последовал его примеру, расположившись на коврике рядом. Поворочался, побурчал что-то тихонько, но Хан его не слушал, притворяясь спящим, да и думал сейчас совсем о другом.
Лионелла. Крошка Ли.
Маленькая богинятак ее прозвали эльфы.
В нее влюблялся каждый из светлых высших, она же всем отвечала благосклонностью, но никого не любила в ответ.
Ли тоже сразу понравилась Хану.
Боготворил ли он ее, как прочие? Вряд ли. Эмоции ведьмака были сточенными, словно его зубы, и такими же половинчатыми, как глаза.
Возможно, умей Хан чувствовать, как полноценный человек, и он бы окончательно пал жертвой ее пленительных чар. Но тогда бы не смог узнать ее так, как знал сейчас. И вместо весьма странной и очень разносторонней дружбы получил бы в подарок одну ночь, которую вспоминал бы всю оставшуюся жизнь.
Со стороны Ли казалась капризной, отчасти несерьезной принцессой, несколько избалованной своим положением. Легкой, точно перышко, и живущей так же легко, окруженной любовью, и любящей целый мир вокруг.
Но Хан знал ее такую, какую не знали другие. Настоящую.
Они познакомились больше полувека назад, когда Хантер пытался воскресить свою память, выяснив хоть что-то о доведьмачьей жизни. В поисках ответов он не обошел стороной и Эльфантиэльстолицу Рассветной империи.
Впрочем, спокойно погостить у светлых высших ведьмаку не удалось.
Эльфы смотрели на него косо, а их аура на грудь давилаХан аж задыхался, но упрямо шел к своей цели. Глупее был, чем сейчас не понимал многого.
Нечисть у высших не водитсявысшие магией по праву крови владеют, изнутри силы черпают, да другим богам поклоняются. Нет у них нави, есть лишь перерождение, и от того нечисти среди них туго приходится. Чужие нравы, чужие земли. И чем больше эльфовтем туже.
Вот и Хану, хоть наполовину ведьмак, да все равно тяжело приходилось, а тут еще и сражаться вынудили почти под стенами столицы. Не понравился он одному из эльфов, ну и завязалось. Благо магию свою высший не счел нужным на него тратить, лишь мечом отходил. Иначе не выжил бы Хантер против светлого чародействаи без того едва на ногах держался, воздух ртом хватал, будто рыба на берег выброшенная. Впрочем, и мечомобычным, не зачарованнымведьмаку крепко досталось.
Так и нашла его Лионелла. В тот день возвращалась она с поездки в соседний городкое-как у отца выпросилаи едва живой полу-ведьмак заинтересовал ее. Она ведь столицу прежде не покидала, и нечисти не видела, ни целой, ни половинчатой.
Зато Хан эльфов много повидал, потому сразу понял, что Ли и не эльф вовсе, а смеска.
Зрел в ней магию йольфа ведьмачьим глазом столь же отчетливо, сколь и личину эльфа человечьим. Поэтому-то она ему и открылась, поэтому и сам он ей свой секрет, ото всех таимый, открыть не побоялся.
Отец Лионеллы уже долгое время был одержим единственной идеейсозданием обещанного ребенка. Думал, что с его помощью эльфы войну выиграют, да власть и над йольфами, и над людьми получат. Конечно, не распространялся он об этом своем стремлении, делая все тайком, но сути оно не меняло.
А крошка Ли (еще до своего рождения) обещала стать завершающей частью его эксперимента. Той самой избранной, совместившей в себе три расы. По крайней мере, по задумке ее отца.
Не стала, не срослось.
Мать Ли, смеска человека и йольфа, умерла родами, на радость королюведь больше не надо было прятать ее.
Сама же Лионелла, носительница крови всех рас, должная принести своему отцу власть над миром, по ироничному стечению обстоятельств получила слишком много от йольфа, чуть-чуть от человека и ни капли от эльфа.
Король даже проводил особый ритуал, решив, что покойная мать Ли ему изменила. Однако нет. Крошка со слишком бледной для эльфа кожей, была стопроцентно его дочерью.
Парадокс, но в том-то и заключалась проблема. Не могут мирно сосуществовать две противоположных крови высших, две их совершенно разные магиикакая-то одна обязательно верх возьмет, вторую всю до грамма вытеснит.
Если получить тройного смеску было бы так простонаверняка уже кто-нибудь, да сделал бы это.
Отец Ли разочаровался, только попыток своих не бросил. А Лионелла так и росла с грузом неоправданных чужих надежд.
Пока она была маленькая, скрывать истинную сущность оказалось несложнокороль лишь заблокировал магию йольфов, да поменял крошке ауру, вписав туда собственный, солнечный цвет. А вот когда Лионелла выросла
Впрочем, и тут ее отец нашел выходпридумал сложное заклинание, завязанное его кровью, что полностью меняло суть Лионеллы. Даже запечатывало ее магию йольфи, взамен открывая доступ к светлой силе самого эльфа. Умен был король, ничего не сказать, и фантазию имел богатую, жаль только направлял не в то русло.
Единственным огрехом волшебства являлось то, что с наступлением темноты заклинание слабло, открывая и истинный облик, и чары Лионеллы. Да еще цвет кожи сменить до конца не могло, оставляя ее мерцающей и бледной, точно свет луны.
Но в Рассветной империи ночи коротки, а что до кожи Да, дети солнца были обычно более загорелыми, от светло-золотого, до темно-бронзового, но к этой особенности маленькой эльфийки все вскоре быстро привыкли. Тем более, что такая бледность в сочетании с плавленым золотом волос лишь добавляла Лионелле нестерпимого очарования.
Только вот сделал все это ее отец не от большой любвивидал его Хан, любовью там и не пахло. Разве что ко власти, но уж точно не к дочери. Просто Лионелла живой ему нужна была, да никем в смешении крови не заподозренной. Ведь едва она расцвела, как он продолжил свои попытки создания обещанного дитя.