- Не могу. - восхищённо вздохнула сестра. - Ты только посмотри на него. Само совершенство.
- Я обречена.
Нервно захлопнула её книги, привлекая к себе внимание. С трудом сдержала желание кинуть
их в неё. Может, хоть так бы что отложилось в голове младшей сестры. Никакого интереса к учебе. Вот как мне с ней заниматься? Я как будто со стеной разговариваю.
- Ты чего? - буркнула Амина. - Я читала вообще-то.
- И что же там написано?
Глубоко вздохнула, успокаиваясь. Не хочу срываться на ней. [П1] Сестра не виновата, её точно также вынудили заниматься со мной. Желанием Амины никто не интересовался, отчасти мне её даже жаль. Магии в моей сестре нет от слова совсем.
Родители тоже хороши, не предупредили герцога об особенностях его будущей жены.
Это мой дефект виден издалека. Маги опасаются тех, кого не удалось излечить с помощью той же магии. Так они видят свою уязвимость, которую до сих пор многие боятся признать. Мы не бессмертны, нас тоже можно покалечить. И тогда уже никакая магия не поможет...
Я - напоминание о бессильности всех магов.
Меня не любят. Меня боятся. Меня жалеют.
Только их жалость мне не нужна. Всё, о чём я мечтаю - чтобы ко мне относились точно также, как и ко всем. Для этого достаточно не акцентировать на этом внимание. В каждом свой недостаток. Просто присмотритесь к своим любимым и самым близким людям. Общаясь продолжительное количество времени, вы просто перестаете замечать многие вещи. Когда-нибудь меня тоже примут. Я в это искренне верю и. жду.
Плакать и топать ножкой в моем случае бесполезно. Я просто буду жить, заниматься тем, что люблю, радоваться этому. Обязательно найдётся тот, кто примет меня такой, какая я есть. Без всяких «но» и «если». И я дождусь его. Обязательно дождусь.
- Забыла, - повесила нос Амина. - Давай на сегодня закончим? Пожалуйста.
Кивнула, соглашаясь с ней. Ни к чему хорошему наши занятия не приведут, если я буду злиться, а ей так и будет не интересно.
По крайней мере, вне зависимости от исхода, моя совесть чиста. Я пыталась помочь, выделила время, всё доходчиво и кратко объясняла. Меня так в своё время не баловали. Отец занимался делами графства, мать всю жизнь увлечена светской жизнью. Сплетни для неё куда интереснее собственного ребёнка. За столько лет ничего в нашей семье не поменялось. Нам даже учителей не выделили. Например, Томаса магии обучала я. Всё, что умела и знала, по максимуму вложила в голову брата в своё время. Следуя моему примеру, Томас сам начал читать обучающую литературу. В последнее время вообще подходил лишь с вопросами по заклинаниям, которые не понимал. А так - всё сам. Самостоятельный парень растёт[П2] .
Я заметила мелькнувшую в коридоре тень. Кто-то подглядывал за нами. Однако у него не удалось остаться незамеченным.
- Заходи, - мягко произнесла я. - Тебе интересна магия?
Дочь герцога неуверенно просунула голову в дверной проём. Такая забавная девочка, она ведь стоит за дверью с самого начала наших занятий. Наверное, ей очень любопытно. Да и я у ребёнка с самого начала вызвала интерес, это понятно по нашей первой встречи.
Маленькие любят ходить хвостиком за теми, на кого хотят быть похожи.
- Да, - тихонько зашла внутрь. - А можно я с вами посижу?
Надо же было Амине влезть. Ничему её прошлое не учит. Один раз она уже ответила резко дочери герцога, на что он ей сразу и указал. На те же самые грабли наступает. И чем ей ребёнок не угодил?!
- Нельзя, - насупилась сестра. - Продолжаем, Элизабет. На какой главе мы остановились?
Подобных указов я не потерплю. Пока Амина не вышла замуж за герцога, положение и статус у нас одинаковые. Другое дело - возраст, я старше на три года. Командовать мне как минимум бесполезно и глупо.
У невесты герцога внезапно появилась тяга к знаниям? Сильно сомневаюсь. Вот пусть и не строит из себя невесть что. Девочка не виновата, что Амина почувствовала вкус власти и некоторую вседозволенность вдали от дома. Попробовала бы она что-нибудь похожее ляпнуть Томасу... даже представить трудно, как бы её наказал отец. Это мать с Аминой бегает, холит и лелеет, надеясь удачно выдать замуж. Перед отцом же все дети равны.
- На предисловии, - спокойно ответила я. - Ты у нас девушка взрослая, вот и читай. Первые три главы к завтрашнему дню, потом перейдём к практике.
- А ты? - возмутилась она в ответ. - Куда ты идёшь?!
- Гулять, Амина. Гулять, - улыбнулась. - Не буду же я сидеть и контролировать тебя, правильно? Или сама ты уже не справляешься?
Аргументы у сестры закончились, поэтому в ход пошёл следующий приём. Она просто обиделась на меня в надежде, что я тут же изменю своё решение. Развлекать её своим присутствием в мои планы не входило, хотя, собственно, за этим меня сюда и посылали.
Иной причины я доселе не обнаружила.
- Я помешала? - испуганно спросила девочка. - Наверное, меня уже няня потеряла.
Попятилась обратно, осторожно посматривая на свою будущую мачеху. Дочери герцога я могу лишь посочувствовать. Амина никогда не отличалась особой любовью к детям.
- Пойдём вместе.
Осторожно взяла девочку за руку, выводя из кабинета для занятий. Мы направились по коридору. Куда глаза глядят, туда и мы. Вчера я осматривала территорию замка вместе с бабушкой герцога, сегодня изучаю сам замок в компании дочери Аластера. Семья герцога куда более гостеприимна, чем он сам.
Знаете, какую комнату он выделил сестре своей будущей жене? Насколько я не придирчива, вчера была просто в шоке! Это больше смахивало не на покои, а на коморку. Комната маленькая, даже мне одной в ней было ужасно тесно. Хотела сегодня утром во время завтрака возмутиться, но передумала. Портить себе и другим жителям замка настроение с утра пораньше желания не было.
Ну, поживу я месяц в этой комнате. Ничего страшного от этого не случится - больше времени буду проводить на свежем воздухе. А это останется на совести герцога Аластера.
Своей невесте он выделил апартаменты в три комнаты. В одной спальня, в другой гардеробная со всеми необходимыми вещами и ещё одна, с диваном и камином для уединенного времяпрепровождения. Я понимаю, что для хозяина замка важно расположение своей невесты и он хотел её впечатлить, но я расстроилась. Вот, честно, ничего плохого ему не сделала. Такое ощущение, что он отрывается на мне за все свои проблемы. Нашёл, значит, козла отпущения. Как бы это не звучало.
- Ночью не гуляй, - учила меня дочь герцога. - Тут много призраков. Они не злые, но не всегда удачно шутят.
- Над тобой тоже? - поддерживала я разговор. - Тебя здесь никто не обижает?
Девочка отрицательно помотала головой.
- Папа запретил меня пугать, иначе он их разгонит.
- Беатрис!!!
В конце коридора появилась женщина в возрасте, со слегка взъерошенными волосами. Непослушные седые пряди торчали в разные стороны. Судя по слою косметических средств, та пыталась уложить волосы, но они не поддавались. Лично мне нравится её прическа, так устала от этих идеально уложенных волос в пучок. Голова после него болит ужасно.
- Бабушка... - ойкнула девочка. - Мне пора.
Вжих, и её след простыл.
- Это кто?
Я с трудом разбирала слова.
- Сестра будущей герцогини, - пришла я на помощь ребёнку. - Элизабет.
Беатрис действительно не знала, как сформулировать и правильно описать моё положение в замке. Если говорить обобщённо, то я - гостья. Не более того. Весьма ограниченные возможности тому доказательство. Утром мне ясно дали понять, куда ходить не следует и чего делать нельзя.
- Вот как, - фыркнула бабка. - Альба. Не буду врать, что мне приятно с вами познакомиться.
- И не нужно, - спокойно отреагировала я на выпад в свою сторону. - Я здесь с определенной целью. Через месяц уеду домой.
- Хорошо, - кивнула она, немного расслабляясь. - Куда вы вели мою внучку?
Так она бабушка Беатрис? Уж не по линии ли герцога Аластера?
- Мы собирались посадить цветы.
Подмигнула дочке герцога, на что та рассмеялась. Такая счастливая, искренняя, она просто радовалась самым обыкновенным вещам. Солнцу, вниманию с моей стороны, даже от возможности сделать что-то вместе пришла в восторг. Большего для счастья ребёнку и не нужно.
- Аластер разрешил? - глаза Альбы округлились. - Правда?
- Я не спрашивала, - ответила максимально честно. - Но пункта «никаких цветов» не было в списке запретов. Всё, что не запрещено, разрешено.
Бабушка Беатрис уважительно покачала головой, после чего мельком взглянула на свою внучку. Они словно без слов понимали друг друга - настолько крепка их связь.
- Хорошо, можете идти, - сдалась женщина. - Только, пожалуйста, не пропускайте обед.
Я даже немного удивилась, что Альба дала своё добро на моё общение с девочкой. Первое впечатление касательно неё было обманчивым. Я ожидала всё, что угодно. Ко мне обычно заранее заложено предвзятое отношение. По свей видимости, бабушка Беатрис просто не знает обо мне и моей небольшой особенности.
- Побежали! - радостно взвизгнул ребёнок.
На долю секунды я не то, что расстроилась. я позавидовала ей. В последний раз я так скакала примерно в её же возрасте.
- Я не могу.
Решила рассказать сама, первой. До того, как это в красках сделает герцог и заранее настроит их против меня.
Пока мы гуляли с дочерью герцога по замку, я специально шла очень медленно. Во-первых, не хотела шокировать ребёнка. Во-вторых, я так медленнее устаю.
- А почему ты хромаешь? - спросила Беатрис, склонив голову на бок. - Тебе больно?
- Уже нет...
- Беатрис, - строго обратилась к девочке её бабушка. - Это не тактичный вопрос.
Я уж было испугалась, что она передумала и сажать цветы я пойду одна. Сердце пропустило несколько ударов. Казалось бы, ничего в этом такого нет. А ведь за столько лет у меня уже условный рефлекс выработался. Я морально готовлюсь к тому, что меня могут оскорбить или попытаться как-то словесно задеть.
- Всё в порядке, - попыталась убедить я Альбу. - И. спасибо.
- За что? - удивилась женщина. - Развлекайтесь, девочки. Я пойду тогда, марафет наведу и чуть позже найду вас.
Ничего себе. действительно, тёплый прием.
Почему семья герцога ко мне относится с большим пониманием, чем собственная? Видимо, это так и останется для меня загадкой.
Глава 5
Беатрис так понравилось сажать вместе со мной цветы, что она даже не сразу заметила приближающегося к нам герцога. Аластер прогуливался по саду под руку с моей сестрой. Они мило улыбались друг другу, о чём-то беседовали. Обычный будний солнечный день в окружении голых деревьев, чёрных стен замка и голой земли.
- Чем это вы тут занимаетесь?
Герцог приобнял дочь, отходя от своей невесты. Со своим ребёнком он был другим. добрее, что ли. Сам отвечал спокойно, не позволял другим обижать девочку. Если это не забота, то что это?..
- Сажаем цветы, - довольно ответила Беатрис. - Папа, скоро тут будет всё красиво. Прямо как при маме.
- Но со мной всё станет ещё лучше, - перебила Амина ребенка. - Вот увидишь.
- Я тебе не верю, - надулся ребёнок.
- Кто вам дал разрешение делать что-либо? - фыркнул в мою сторону герцог. - По какому праву вы заставили мою дочь работать в саду? Это не соответствует статусу герцогини.
- Я сама захотела, - встала на мою защиту девочка. - Папа, не ругай её. Пожалуйста.
Аластер на миг прикрыл глаза, делая глубокий вдох. Словно сам с собой борется и не знает, как правильно отреагировать.
- Хорошо, - подытожил он. - Долго будут прорастать?
Герцог кивнул головой в сторону посадок. Сегодня мы заполнили всего одну клумбу, но за целый месяц я планирую развести тут целый цветник. Планы грандиозные, надеюсь, получится их осуществить.
- Подождите минуту.
Присела на корточки, осторожно прикладывая ладони к сырой земле. Магия жизни устремилась к семенам, подпитывая их и укрепляя. Я всего лишь ускоряю процесс, не более того. С моей помощью цветы будут ещё красивее. Волшебные, они покорят любого. Даже такого чёрствого герцога.
Только вот я не видела эффекта. Пытаюсь, но ничего не выходит. Чтобы убедиться в свое силе, я подошла к ближайшему дереву. Решила на нём опробовать свою магию. И ничего.
Первым делом я испугалась. Неужели за день стала такой слабой?
- Гиблая земля, - разочарованно прокомментировал Аластер. - Думаете, здесь просто так ничего не растёт?
- Я так хотела цветочки.
Голос Беатрис дрожал от отчаянья. Я даже расстроилась из-за в пустую потраченного времени и разрушенной надежды, что я вселила в дочь герцога. Кто бы знал...
- Я попрошу кого-нибудь из слуг съездить в город, - Аластер погладил дочь по золотистым волосам. - Вечером у тебя будет целый букет. Только не расстраивайся.
- Не буду.
Малышка улыбнулась и убежала обратно в замок.
- Убедительная просьба больше ничего не облагораживать, - мужчина сжал губы в тонкую линию. - И поменьше времени проводить с моим ребёнком. Я все сказал.
Герцог ушёл вслед за своей дочерью, за ним моя младшая сестра.
- Умоляю, не позорь меня больше.
Слова Амины задели меня за живое. Казалось бы, едкие комментарии со стороны окружающих я перестала воспринимать. Даже собственную семью старалась не слушать, дабы лишний раз не расстраиваться. А тут. поддалась.
Я стараюсь сделать всё как можно лучше. Помочь, поддержать. Но результат снова разочаровывает. Я лишь мешаю им. Может, стоит остановиться и перестать мешать им страдать? Это в праве каждого, меня не касается.
- Не расстраивайся, - призрак Агнесы летал вокруг клумбы. - Мне приятно, что ты старалась. Только.
- Только что? - спокойно переспросила я. - Почему ничего не вышло?
- Все дело в Аластере. Прости, большего я сказать не могу. Спроси у герцога лично.
Неужели он сам, своими руками это сделал? Тёмный маг, некромант. они притягивают себе подобное. На этом основана их магия. Своего рода особенность, что есть у каждого. Я вот на одну ногу прихрамываю, и что с того? Я стала плохой? Нет. Просто немного другая.
Не буду поспешно делать выводы, хотя могла бы. С герцогом у нас не самые лучшие отношения. Мы откровенно друг друга недолюбливаем, придираемся.
Весь оставшийся день вплоть до ужина я провела в своей комнате. Никого не хотела видеть от слова совсем.
Я никогда так далеко не уезжала от дома, очень скучала по брату и родителям. С теплотой представляла свою комнату, любимый сад, лошадь. пусть я и не каталась на ней много лет.
В этой хмурой, нагнетающей обстановке меня поглощает тоска. Полное отторжение этого замка. Не нравится, не хочу, раздражает каждая деталь и мелочь здесь. Я начинаю безосновательно придираться ко всему, включая саму себя.
Сегодня я поняла, почему невестам предоставляют компаньонку. До свадьбы некоторое время девушка живёт в замке или доме будущего мужа, пытается прижиться и освоиться. Знакомые лица рядом помогают не упасть духом. Моральная поддержка важна для каждого мага.
Когда я буду выходить замуж, непременно хотела бы иметь компаньонку. Обычно это мать, что наставит и обучит семейной жизни. Наша с Аминой мать. своеобразная. Отчасти я понимаю отца и его решение послать меня, ведь Рута может всё испортить. У матери скверный характер. Порой она не следит за языком, может спокойно перейти через любую грань и оскорбить. В большинстве случаев Рута не ставит перед собой цель именно обидеть или задеть. Просто так она выражает эмоции, её так научили в детстве. Это то, как она умеет это делать.
Выходя замуж, я бы в первую очередь «сбегала» от опеки и контроля родителей. Свобода в принятии решений - вот к чему я стремлюсь. В большинстве случаев мужья попадаются ещё большие диктаторы, чем отцы. Тут всё дело в том, кого выберешь, и в его чувствахк тебе.
Я бы не пожелала выходить замуж за герцога Аластера. Слишком уж у него большое желание контролировать всех и вся. Это... раздражает.
Кого же тогда я возьму в будущем компаньонки? Амину? Не самая лучшая идея с учётом её поведения. Снова будет трястись за чужое мнение о себе и положение в обществе. Её тоже можно понять: маг без магии. Далеко она на своих способностях не уедет, придётся к кому-то приписываться. Тут и подвернулся Аластер под руку. Удачно для нашей семьи, для герцога. возможно, тоже.
В дверь постучали, рывком выдёргивая меня из размышлений.
- Ваше сиятельство, - дверь приоткрылась. - Могу я войти?
- Да, конечно, - прочистила горло. - А вы?..
- Ваша служанка, - присела в реверансе. - Позвольте представиться. Элис. Я буду прислуживать вам до свадьбы герцога. Так приказал его светлость.
Кивнула, принимая своеобразные извинения от Аластера. У моей сестры уже имелась личная служанка, она переехала в этот замок вместе с самой невестой. Я же осталась одна и утром была вынуждена собираться в одиночку. Нет ничего невозможного, но вот шнуровка платья на спине меня вывела из себя. Пришлось подобрать другой наряд, с корсетом, завязывающимся спереди.