В любом случае, я оценила жест доброй воли герцога. Приятно внимание с его стороны, как хозяина замка. Своеобразная забота о своих гостях показывает, насколько гостеприимен мужчина.
- Поможешь сделать прическу? - тяжело вздохнула. - Я пыталась, пряди разваливаются.
- С радостью! - искренне улыбнулась Элис. - Я сейчас принесу всё необходимое.
Служанка отсутствовала совсем недолго. Зато вернулась с кучей шпилек, заколок и других украшений для волос. Такого разнообразия у меня даже дома не было. Как привыкла в детстве бегать с распущенными волосами, так и до сих пор предпочитаю струящиеся локоны пышным и громоздким прическам. Я бы и сейчас спустилась на ужин в привычном для себя виде, если бы не нравоучения матери перед отъездом.
- Давно служишь у герцога Аластера в замке? - поинтересовалась я у девушки.
Элис смутилась на секунду, после чего придалась воспоминаниям.
- Почти восемь лет. Я приехала сюда с Милией, - грустно вздохнула. - Она собиралась выйти замуж за герцога, так любила его. Красивая была пара.
- А потом?
Так это служанка покойной жены Аластера. Даже не верится, что он выделил мне именно её.
- Появилась Беатрис, и я помогала своей госпоже, - глаза служанки светились от счастья. -Приглядывала за малышкой. Сначала пару часов в день, потом на меня переложили воспитание ребёнка. Ровно до тех пор, пока не приехала Альба. Бабушка Беатрис сама лично занялась воспитанием внучки, раз Милия не хотела делать это самостоятельно. Так я стала ненужной.
- Ходили слухи, что Милия пропала три года назад.
Элис напряглась.
- Госпожа, слухи ходили совершенно иные.
Тихонько рассмеялась, наблюдая за служанкой через зеркало. Пальцы девушки ловко формировали причёску и закрепляли её шпильками. Получается довольно интересно.
- Предпочитаю рассуждать, а не целиком и полностью полагаться на слухи. В каждой истории есть что-то настоящие. И это то, что объединяет все версии. Например, одни говорили, что герцогиня гуляла по склону и сорвалась вниз. Другие утверждали, что Милию унесла лошадь. Знаете, какой вывод я сделала, выслушав всех?
- Какой, госпожа?
Элис больно дернула прядь, заставив меня тихонько вскрикнуть. Служанка тут же принялась извиняться, кланяться. Только она уже выдала себя. Эта девушка за моей спиной имеет отношение ко всей этой истории. То, что она никому стала не нужна - полная чушь. Она приехала со своей госпожой и была бы верной ей до конца... что бы это не значило.
- Она ведь исчезла. Возможно, кто-то приложил к этому свою руку. Может, кто-то помог. Или она сама ушла. Всё имеет смысл.
Внимательно наблюдала за реакцией Элис. Она, в свою очередь неотрывно смотрела на меня. Дыхание местами прерывистое. Стоит, тихонько пыхтит над моей прической.
- Вы довольно умны, - сделала комплимент девушка. - И красивы. Если честно, я удивлена, что герцог не выбрал именно вас. Вы в его вкусе.
Только этого мне еще не хватало!
Служанка пусть и скромная, но тоже хитрая. Всё это смущение и осторожности - лишь маска, не более. Я обязательно узнаю, в чём её секрет, Милии и герцога. Уж Аластер должен знать, что случилось с его женой. Тёмный маг. в его силах призвать дух любого из своего окружения. Только вот я почему-то не вижу летающего призрака жены герцога по саду.
Элис умело перевела тему, но пусть даже не надеется, что я забуду об этом разговоре. Всё только начинается.
Глава 6
К ужину я, как и ожидалось, опоздала. Заговорились мы со служанкой. Зато я узнала много интересного и уже от этого могу плясать.
- Вы заставляете себя ждать, - буркнул себе под нос герцог. - При этом должен признать, что вы великолепно выглядите. Как вам новая служанка?
Услышав выпад в свой адрес, я уже готовилась ответить Аластеру. А тут такой комплимент. Да этот мужчина меня просто обезоружил! Я даже растерялась, не зная, как себя повести. Привычная модель поведения не подходила. Как так-то?!
- Благодарю, - выполнила реверанс. - Элис - просто чудо.
- Тебе выделили личную служанку? Местную? - нахмурилась Амина. - Дорогой, мне нравятся прически этой, как её. Элис! Можешь, пожалуйста, отдать мне её в услужение?
Я замерла, ожидая ответ хозяина замка. Аластер вдумчиво посмотрел сначала на меня, затем на свою невесту. По его выражению лица сложно понять, на чьей он стороне. Тёмный маг волен поступать так, как считает нужным. Вне зависимости от желания других, их мнения и давления. Этим они и отличаются - свободолюбивые, своенравные, зачастую со сложным характером и странной манерой общения.
- Служанка закреплена за леди Элизабет, - твёрдо произнёс он.
С трудом сдержала улыбку от пусть и маленькой, но победой над сестрой. Не исключено, что она продолжит давить и в итоге добьётся желаемого, но... приятно.
- Вот как.
Амина с трудом сдерживала обиду и своё негодование. Чересчур резкие, рваные движения выдавали её нервозность. Зрелище, я вам скажу, так себе. Напряжённая обстановка на ужине не способствует аппетиту.
- Ваша светлость, - старшая служанка внесла в комнату два огромных букета. - Доставили из города по вашему приказу.
Аластер задумчиво кивнул.
- Вручи их, пожалуйста.
И как ни в чём не бывало продолжил ужинать.
Признаться, я даже не рассчитывала, что герцог и мне захочет сделать приятное. Если ничего не ждать от магов, то нет повода расстраиваться.
- Спасибо большое за ужин, - плавно поднялась со стула. - Я, пожалуй, пойду. Всем хорошего вечера.
Я покинула комнату прежде, чем кто-то успел меня остановить. Возможно, сестра отпустила в мой адрес несколько едких комментариев. Только вот я их уже не слышала.
Прогуляться перед сном - хорошая идея. Теперь я знаю о призраках в саду, не боюсь темноты и могу спокойно передвигаться вне замка. А вот эти бесконечные лабиринты из чёрного камня меня все еще немного пугают.
- Я ждала тебя позже.
Стоило мне ступить на территорию сада, как меня встретила Агнес. Призрак выглядел таким счастливым, что мне непременно захотелось улыбнуться в ответ. Всё-таки окружение вокруг нас - это очень важно.
- Захотелось отдохнуть от общества герцога Аластера.
Бабушка хозяина замка рассмеялась.
- Он умеет вывести из себя, - кивнула. - Весь в своего отца.
Бросила беглый взгляд в сторону цветов, что так и не проросли.
- Не такая талантливая, как хотелось бы, - горько усмехнулась. - Но это повод для совершенствования.
- Мне приятны твои старания, - Агнес внимательно смотрела на меня, словно хотела что-то спросить, но никак не решалась. - Как расположилась на новом месте? Хорошо спала?
- Да, - вздохнула я. - Спасибо, что поинтересовались.
- Никаких подозрительных звуков ночью? Скрежетов? Воя?
По мере перечисления, у меня немного задёргался левый глаз. Неужели, меня ещё и эти сюрпризы ожидают?
Ночью я так устала, что стоило моей голове коснуться подушки, как я уснула. Постель мягкая, не смотря на сам уровень комнаты, внутри тепло и спокойно. Не сравниться с домом, конечно, но могло бы быть и хуже.
- Ничего подобного, - насторожилась. - Кроме вас здесь есть и другие призраки.
Агнес прищурилась.
- Ты в замке тёмного мага... Разумеется! - ухмыльнулась. - В какой комнате тебя разместили, Элизабет?
Немного смутилась от вопроса. Тяжело говорить другим, что тебе не рады и встречают. вот так.
- Недалеко от покоев служанок, - не стала врать я. - Маленькая, но уютная комната. Минималистично.
- Вот как, - удивилась женщина. - А картина с цветами на стене висела? Вышитая, с потёртостями на уголке.
У меня не было возможности так детально разглядеть, но нечто подобное я заприметила сегодня утром.
- Вроде была, - задумалась. - Могу сегодня посмотреть и уже завтра сказать точно.
- Знаешь, куда тебя поселили? - загадочно заулыбалась Агнес. - Это бывшая детская Беатрис. Самая спокойная, тихая и не доступная для нас. Сам Аластер приглашал её освятить. Со временем его дочь переехала в более просторную комнату, там она должна жить сейчас. Манипуляции повторили, но эти покои оставили такими, как есть. Внук не стал возвращать в неё доступ тёмных сил. Ремонт с того времени уже должны были сделать, а вот картина как висела, так и должна была остаться. Эта комната находится к покоям герцога ближе, чем ты думаешь. Прислуга живет на нижнем этаже, но никак не на третьем. Если ты кого-то и видела, то они просто убирались.
Вот это да. Неожиданно. Признаться, Агнес удалось меня удивить. Даже теперь не знаю, как и реагировать.
Теперь я понимаю, что за едва заметные тёмные круги под глазами у Амины. Должно быть, сестру ночью беспокоили необычные жители замка и не давали полноценно выспаться. Я с ней сегодня толком и не разговаривала, так что возможности пожаловаться у неё просто не было. Да и не стала бы она. До последнего будет строить из себя отважную невесту, чтобы впечатлить герцога Аластера. Это вполне в её духе. Нет смысла искать логику в её действиях и планах. Амина - это всё объясняет. Для неё мнение окружающих гораздо важнее, чем собственный комфорт.
- Леди Элизабет, - послышался голос Элис. - Герцог просил передать вам.
Служанка передала мне букет алых роз дрожащими руками. Её глаза прикованы к бабушке герцога. Элис нервно сглотнула, отходя на пару шагов от нас. Боится.
- Какие красивые. - растрогалась я. - Передай, пожалуйста, ему мою благодарность.
Почему он не захотел подарить мне их при всех? Это довольно-таки странно с его стороны. Жест внимания, но тайный.
Словно почувствовав на себе чей-то взгляд, я обернулась к замку. Беглым взглядом пробежалась по окнам, определяя смотрящего. Если я не ошиблась, то это силуэт герцога. Наблюдает, но издалека. Словно боится приближаться. Даже служанку заставил идти в сад ночью, хотя в тёмное время суток они обходят это место стороной.
Моё внимание привлекло свечение на земле. Настолько яркое, что на короткий миг оно ослепило меня. Продрав глаза, я обратила свой взор на клумбу. Цветы не просто проросли, но ещё и их бутоны распустились. Цветы магические, они отличаются от тех, что мне подарил герцог. Они будут освещать сад после заката. Ненавязчиво, переливаясь всеми цветами радуги и испуская из себя всю ту магию, что я закладывала в них начале.
Магическая подпитка им не требуется, они сами подзаряжаются от положительных эмоций
магов, что на них смотрят и радуются. Думаю, Агнес обеспечит им это на долгие-долгие годы. Бабушка герцога - само по себе воплощение магии, пусть и тёмной.
- Они великолепны... - подлетела к клумбе Агнес. - Как? Как ты это сделала?
- Я. не знаю.
Слегка растерялась от неожиданности. Проверка днём показала, что это место гиблое. Здесь в принципе ничего не должно было прорасти, и я не только о цветах. Голые деревья, пустая земля, ни одного росточка. И тут это!
Бросила взгляд на замок, пытаясь определить реакцию герцога. Только вот Аластер уже не стоял от окна. Наверняка, он не видел того, что произошло только что. Но мне и не нужно его одобрение.
Посмотрела на свой букет в руках. Неужели это всё из-за моих эмоций? Или тут дело в герцоге? Сегодня в нём определенно что-то изменилось. В лучшую сторону. Пусть это был первый шаг, ну и что? Главное ведь, куда это всё приведет. Измениться никогда не поздно, нет в этом мире ничего непостоянного.
- Тут так светло, - облегчённый вздох вырвался из горла Элис. - Я могу быть свободна?
- Да, конечно, - улыбнулась я служанке. - Я сама приготовлюсь ко сну. Можешь отдыхать.
Короткий поклон, и Элис убежала обратно в замок заниматься своими делами. Сегодня прохладно, поэтому я тоже не стала задерживаться.
Не буду же я вечно избегать свою сестру и герцога. Хотя, признаться, это весьма заманчиво.
Гуляя по замку, я забрела в большой зал с камином. Дочь герцога каталась в большом кресле и увлеченно читала какую-то книгу. Альба что-то вышивала, напевая песенку. Идиллия.
- Элизабет! - радостно воскликнула девочка. - Посидишь с нами?
Мельком посмотрела на её бабушку, определяя, не против ли она. Только женщина и бровью не повела - продолжила заниматься своими делами. Я восприняла это за своеобразное согласие.
- Конечно, - улыбнулась. - Что ты читаешь?
- Руководство по тёмной магии, - дочь герцога протянула мне книгу. - Скоро папа начнет заниматься со мной, и я стану сильным магом. Даже сильнее тебя.
Такая счастливая, она заражает всех вокруг своим хорошим настроением. Даже на стойкого герцога это действует. Лишь моя сестра не оценила такого добродушия и открытости. Зря она так с ребенком, девочка ничего плохого ей не делала и навряд ли сделает.
- Обязательно станешь.
Целеустремленная, уверенная в своих силах. Беатрис уже очаровала меня. Дочь герцога чем-то напоминает мне брата. Томас, пожалуй, единственный маг, кто искренне любит меня и не боится это показать. Я по нему уже скучаю.
- Тебе папа подарил?
Беатрис заметила букет в моих руках. Вот теперь Альба обратила на меня внимание. Женщина искренне удивилась, но комментировать не стала. Уже за это я была благодарна. Некоторое неодобрение заметила, но не более того.
- Да, - прикусила губу. - А знаешь, какие у меня ещё есть цветы? Красивые-красивые... они светятся ночью и источают магию.
- Не верю, - надулась девочка. - Таких не бывает.
Герцог как ни в чём не бывало прошел в зал и присел на массивное кресло возле камина.
Аластер нежно погладил дочь по волосам, улыбаясь. Только смотрел он не на ребёнка. Глаза цвета изумруда буквально буравили меня взглядом. Я почувствовала себя неловко.
Зачем он вообще пришел?
- Как же? - наигранно удивилась я, игнорируя хозяина замка. - Они растут в вашем саду.
И тут до ребёнка дошло, о чём я говорю. Девочка встрепенулась, повернулась к герцогу и замерла. Словно ожидала от него что-то.
- Можете посмотреть, - спустя минуту раздумий разрешил он. - Только не ходи одна.
- Я пойду с тобой. - Альба отложила своё рукоделие на небольшой столик и поднялась с места. Второе приглашение для Беатрис не потребовалось. Дочь герцога подскочила и побежала вперед. Уже следом за ней вышла ее бабушка. Альба бросила на нас выразительный взгляд и закрыла дверь.
Она намеренно оставила нас с герцогом наедине. От этого я почувствовала себя неуютно. И этот взгляд...
Попалась.
Глава 7
На следующий день занятия с сестрой мы решили провести на открытом воздухе. Погода солнечная, поэтом я не видела смысла сидеть в душном помещении. Занятия должны быть в радость, а не в качестве наказания.
Амина сидела на скамье и читала одно из руководств по магии жизни, в то время как я решила заполнить ещё несколько клумб. Сестра периодически поглядывала на меня, наблюдая за моей магией.
- Я так больше не могу! - Амина захлопнула книгу. - Уже вторую ночь подряд кто-то скребется. Это невыносимо!
Не понравилась моя младшая сестра призракам. Не удивительно. с её-то характером и манерой поведения. Всего второй день, а она уже приказывает прислуге и чувствует себя, как хозяйка.
- Пожалуйся герцогу Аластеру, - не отвлекаясь от своего занятия, предложила я. - Вдруг, он знает, как решить эту проблему.
Конечно, знает, ведь он хозяин замка, и все обитатели замка подчиняются ему. Воплощения тёмной магии. их довольно сложно контролировать, но возможно.
- И это всё, что ты можешь предложить? - поджала губы. - Почему ты такая счастливая? Это раздражает.
- Не нравится - не смотри.
Я не злилась на сестру. Она всегда была такая, я уже привыкла. Это не значит, что я буду позволять ей командовать и говорить всё, что вздумается. За слова нужно уметь отвечать, а она этому ещё не научилась. Получит разок - быстро всё поймёт.
- Герцог идёт, - шёпотом сказала сестра. - Хватит копаться в земле, Элизабет.
Полностью проигнорировала её слова. Не думаю, что Аластер решил проведать именно меня. Наверное, заметил, что нас нет в зале для занятий магией и заволновался. Хотя, куда ему. призраки всё уже могли доложить. Кто чем занимается, что обсуждают и все в этом духе.
- Доброе утро, - поприветствовал нас мужчина.
- Доброе, - буркнула ему в ответ сестра. - Ваша светлость, у меня такая проблема.
Деликатная. Не могу спать. Ощущение, что на меня постоянно кто-то смотрит.
- Вы на что-то намекаете? - ухмыльнулся. - Спешу вас заверить, что ночью я не брожу по замку, а сплю в своих покоях.
Аластер держал в руках горшок для цветов, из которой торчат сухие ветки травы. Погибшее растение. Видно, за ним долгое время не ухаживали. Да и в руках тёмного мага всё начинает увядать. Он словно магнит притягивает к себе живую энергию, а вот в ответ ничего дать не может. Если только временное воскрешение цветов, о чём я читала. Затратно, недолговременно, да и выглядит не так красиво, больше похоже на искусственно созданное.