Мария и Беллона зашли в покои и прикрыли за собой дверь. Принцесса присела на свою кровать, осторожно подобрав юбки, а подруга опустилась на низкий стульчик из светлого дерева. Оказавшись друг напротив друга, девушки улыбнулись.
- Давай, Беллона, рассказывай, что ещё стряслось?
- Да, ничего существенного, к сожалению
- К сожалению? И это я слышу от нашей любительницы спокойствия, мира, тиши и глади? Ну, что ты опустила глаза? Выкладывай проблему, чем смогу - помогу.
- Ладно. В общем, проблемы-то и нет, есть некая ситуация. Сегодня утром, я, как и всегда, вышла прогуляться. Но сегодня рядом не оказалось ни одной моей знакомой, и служанки спали. Я оказалась одна. Мне понравилось моё уединение, и я не захотела его портить, позвав кого-нибудь для сопровождения. Далее я не разобрала, куда мне идти и как-то так случайно, сама не знаю как, шаг за шагом очутилась на западном дворе, где находилось несколько мужчин
- Ты беспокоишься по поводу того, что столкнулась с мужчинами?
- Да нет же! Дослушай. Я вовсе не застеснялась их, хотя, признаюсь, поначалу такие ощущения присутствовали. Я познакомилась с ними. Меня представил Робин. Не делай такой удивлённый вид! Я тоже не поняла, почему он так вежлив и любезен. Просто это были люди, при которых нельзя себя было вести иначе. И вот, среди этих мужчин, я увидела одного, не похожего на всех остальных, не такого обычного, как они, совсем другого Он выделялся.
Возникла пауза. Беллона, казалось, снова ушла в свои мысли и отвлеклась от того, что её окружало. Мария ждала продолжения, но, не дождавшись, нарушила молчание.
- Он тебе понравился и ты думаешь, что ты влюбилась?
- Я бы могла сказать, что влюбилась, но, во-первых, я не знаю, как любят, мне раньше никто не нравился и даже не был симпатичен, а во-вторых, мне бы не хотелась тратить на это время и я бы хотела просто выкинуть это из головы, суметь перестать думать об одном и том же. Мне кажется странным, что я не могу совладать с собой.
- Ничего тут странного. Белл, это же вполне нормально! Так и должно быть!
- Ты считаешь? Неужели влюблённые люди такие ограниченные и с этим ничего не нужно пытаться сделать?
- Это свойственно людям. Зачем подавлять в себе эмоции и то, что заложено в нас природой?
- Наверное, ты права.
- Подумай хорошо над этим всем. И не нужно стараться выкинуть его из головы. Если суждено, всё само пройдёт, если нет, тогда поговорим. Как зовут его хоть?
- Дерек, граф Дерек. Красивое имя, правда?
- Да, запоминающееся
- Такое же, как и он сам.
-Ууу, да ты уже им просто грезишь.
- Ах, Мари, не упрекай меня, я ведь не специально
- Смотри, тебе же лучше, если у тебя всё-таки получится взять себя в руки. Интересоватьсяинтересуйся, но не больше. В конце концов, вы все равно не пара. Тебе придётся выйти замуж за того, с кем тебя обручат. И он тебе неровня. Что такое граф для принцессы такой крупной планеты, как Феир? Маленькая букашка
- Ну, не такая уж он и букашка. Он очень красивый, видный
- Наивная моя, кого волнуют его физические качества? Если у него нет за душой собственного королевства, он может быть свободен.
- Да, конечно, я понимаю. Спасибо, что вовремя открыла мне на всё глаза. Я пересмотрю своё отношение к тому, что мне нужно делать.
- Рада помочь. Может быть, пойдём, пройдёмся?
- С удовольствием!
Девушки поднялись со своих мест и направились на выход. Беседа стала более непринуждённой; они весело хохотали и смеялись. Проходя по многочисленным залам, они говорили обо всём, но Беллона часто сводила тему к мужчинам. Ей была нужна информация, хоть какая-нибудь, и Мария была прекрасным источником. Как оказалось, она очень много общалась с юношами, и довольно-таки близко. У неё были друзья, хоть и не дворяне, но достойные представители сильного пола. Странно, и как это раньше Беллона не удосуживалась поговорить обо всём этом? Было так увлекательно слушать, как Мария ходила на свидания, бегала с однокурсницами к мальчишкам в гости, тайком от своих родителей. Почему она раньше не рассказывала всего этого? Видимо считала, что принцесса ещё не «созрела» для такого. А теперь, когда Беллона сама заводила разговор, подруга смело могла открыть все стороны своей жизни, более взрослой, чем её младшей спутницы. Теперь они могли общаться более откровенно, и Мария была рада этому факту, ведь так они становились с Беллоной ещё ближе, без запретных тем, секретов и тому подобного.
- Мари, пойдём к Габриэль? Нужно вытащить её из душной комнаты, скорее всего опять скучает в окружении своих кошек. Да и нам с ней будет лучше, она расскажет что-нибудь новое. Я ещё толком не общалась с ней с тех пор, как она вернулась с родителями из своей усадьбы.
- Хорошая идея, я тоже соскучилась по нашей выдумщице. Уж она нам не даст сидеть сложа руки.
Габриэль Нови, графиня Леонверден, была наследницей большого поместья Леонверден, что находилось в пятистах километрах от королевского дворца. Ей было почти семнадцать; поздняя и единственная дочь уважаемых родителей, желанная гостья при дворе. Довольно притягательная внешне и не пустая внутри, она была самой хорошей подругой Беллоны, возможно была бы лучшей, если бы они встречались чаще, чем принцесса с Марией. Всегда в приподнятом настроении и бодром состоянии духа, Габриэль была центром их компании и подателем всех идей, задумок, проказ. Родители, граф Гордений и графиня Элерона, часто увозили своё чадо подальше от шума, многолюдности и праздного времяпрепровождения. Они надеялись сделать свою дочь более покладистой, смирной, привить ей любовь к искусствам и наукам, но всё было напрасно. То, что заложено от рождения, подавить трудно, практически невозможно. Продолжая оставаться неусидчивой, громкой, поддающейся своим эмоциям, Габриэль по-прежнему доставляла массу проблем и забот старшим. Королева даже как-то высказалась, что юная виконтесса плохо влияет на принцессу, после чего ту отправили в закрытую школу для девочек на четыре месяца. Однако Беллона просила отца вернуть свою любимую фрейлину, и тот с радостью согласился, так как имел слабость к задорным личностям. Ему была по душе озорная девушка, которая не редко давала о себе знать. Иногда она вытворяла что-нибудь эдакое, над чем король долго потешался.
И вот, два дня назад, Габриэль вернулась со своим отцом ко двору. Её мать осталась в поместье. Она была уже в преклонном возрасте и только по необходимости совершала дальние переезды. С приближением старости Элерона всё меньше придиралась к поведению дочери, а теперь, впервые, отпустила её без своего сопровождения.
Виконтесса была как никогда рада такому событию и приехала счастливой и готовой к новым приключениям и забавам. Вся в ожидании чего-то невероятного, она собиралась, как только немного отдохнёт от тяжёлой дороги, сразу же, не теряя понапрасну драгоценных часов, вытащить своих подруг на какую-нибудь прогулку в окрестности. Ей ужасно хотелось устроить пикник, где-нибудь на берегу живописной речки, находящейся поблизости, развлечься, возможно, даже устроить благотворительную ярмарку. Она знала, что принцесса поддержит этот её благородный порыв. На ярмарку могло съехаться много народа! Туда бы приехали бродячие артисты, или известные музыканты и певцы. Столпотворение: торговцы, фокусники, циркачи; люди всех профессий соберутся, чтобы показать себя и посмотреть на других. Вот такие грандиозные планы строила Габриэль, сидя у себя в покоях, когда её побеспокоил стук в дверь. Она немного разозлилась на нежданных гостей, потому что очень тщательно хотела всё продумать, до деталей и мелочей. И кому нужно было заявляться к ней именно сейчас?
Подавив вспышку гнева, девушка развернулась к дверям и выкрикнула:
- Кто там? Вы можете войти
В комнату, хихикая, вбежали принцесса и Мария.
- Габриэль, с приездом!
Все трое крепко обнялись, а виконтесса, как всегда более эксцентричная, запрыгала от восторга, что увидела своих подружек.
- Это вы! Я так рада, что вы сразу пришли ко мне! Грустно было без вас В Леонвердене одни провинциалки, с ними и поговорить не о чем! Рассказывайте, что тут творится, как у вас делишки, чего нового?
Первая ответила эрцгерцогиня.
- У меня началась пора экзаменов, то, что другие студенты мученически называют «сессия». Нужно готовиться, если не сдам хоть что-нибудь, меня не переведут на третий курс. Кроме этой, вроде бы, новостей никаких.
Она перевела взгляд на Беллону, как бы выжидая, захочет ли та поделиться своими переживаниями с Габриэль. Принцесса хотела, но растерялась и, не зная, как завести разговор, решила поинтересоваться делами недавно прибывшей.
- Как ты сама? Тебя не было два месяца! Ты немного выросла
- Правда? Я не заметила. Но, действительно кое-что изменилось
Габриэль заговорщически улыбнулась и заговорила шёпотом.
- Должна вам сообщитья поцеловалась! Первый раз!
- О, как это произошло? Габи, ты же сказала, там были одни провинциалы?изумилась Беллона.
- Ну, в большинстве своём - да, но у нас устраивались вечера, приезжали соседи, бароны, маркизына один такой светский раут приехал маркиз, с очень и очень симпатичным сыном. Ах, он был такой изысканный, галантный. Весь вечер рассказывал ироничные истории. У него такое чудесное чувство юмора! Он так живо вёл беседу, что своей эрудицией затмил отца! Потом гости стали расходиться, мужчины ушли в курильню, мать стала провожать тех, кто уезжал, и отдавать распоряжения слугам по размещению гостей, которые оставались на ночь и дольше. Мы с Сильвио, да, его звали Сильвио, так вот, мы с ним воспользовались тем, что про нас забыли. Проверив, что за нами никто не следит, и мы никому не понадобимся ближайшее время, мы вдвоём ушли на улицу.
- Боже, Габи! Как у тебя хватило смелости на такое?только и смогла из себя выдавить принцесса, обескураженная столь безответственным поведением. Теперь она, кажется, начинала понимать, что именно так возмущало родителей виконтессы
- А что такого? Вечер был просто великолепный! Тёплый, безветренныйзвёзды были такие огромные и яркие, что казалось, будто они висят над самой головой! Мы пошли по тропинке, спускающейся к морю. Там цвели магнолии и каштаны, их аромат просто кружил голову! Чем ближе я и Сильвио подходили к берегу, тем больше шум воды не давал нам слышать друг друга. Пришло к тому, что слова стали не нужны, и тогда всё и произошло
- Как романтично!добавила Мария.У меня всё было совсем иначе
- Ты тоже уже встречалась так близко с молодыми людьми?в негодовании воскликнула Беллона.
- Само собой, мне ведь уже девятнадцать лет! Что ты хочешь, что бы я была скромной затворницей, старавшейся избегать мужское общество? Так?
Возразить было нечего. Одна против двух Теперь уже принцесса чувствовала себя ненормальной. Наверное, они были правы, а она нет. Почему у неё не было возможности жить так же? Если бы ей дали хоть каплю их свободы, скорее всего всё случилось бы аналогично. А может, просто прежде у Беллоны не было желания к таким поступкам? Ей ведь никогда строго настрого не запрещал общаться с юношами. Ей объясняли, что положено по этикету - что нет, что красиво, а что и неприлично. Видимо, боясь переступить тонкую грань, принцесса вовсе отказалась от вольностей.
- Нет, я так не думаю. Лучше расскажи, как это было у тебя?
- Смешно вспомнить. Это был не дворянин и не вельможа. Соседский мальчишкая до сих пор иногда с ним встречаюсь. Он зашёл в магазин моей матери. Мне хотелось с ним поболтать, но чтобы он не занимал места у прилавка и не мешал посетителям, я его отвела в подсобку. Внезапно вернулась мама, и я, боясь, что она нечаянно зайдёт туда, найдёт постороннего, и будет ругаться, стала сама выполнять всю работу и бегать за товаром. Вот мы и столкнулись вместе в темноте
- Да, немного не хватает лиричности моей истории,засмеялась Габриэль,Но каждому своё.
После короткой паузы, Беллона произнесла:
- Может, всё-таки уйдём отсюда? Чего сидеть в замкнутом пространстве, когда такая погода разыгралась! Солнце уже не в зените и не печёт так сильно, как ещё час тому назад. Вставайте, идём!
Габриэль убрала со своих колен большую пушистую кошку. Это была её фаворитка, белоснежная Ромашка. Редкостной красоты животное, умное и всё понимающее, оно почти всегда было рядом с виконтессой. Огромные, круглые голубые глаза, смотрели с доверием и нежностью на хозяйку. Ей было четыре года, и всё это время за ней ухаживали, как за неприкасаемой персоной. Привыкшая к людскому обществу, она, казалось, слушает и запоминает всё, что творится вокруг неё.
Потревоженная и проснувшаяся, она медленно перебралась на бархатный пуфик в тенистом уголке, подальше от окна. Не обращая внимания больше ни на что, Ромашка бесшумно свернулась клубком и снова уснула.
Девушки поднялись и направились на улицу. День на самом деле выдался прелестный. Недостаток был только в том, что окружавшие со всех сторон стены дворца не давали проникать ветерку, и он, не достигнув цели, так и оставался кружить снаружи. От стоявшего из-за этого на месте насыщенного запаха роз, было полное ощущение лета, хоть на дворе и стояло семнадцатое мая. Над бутонами пролетали пчёлы, привлечённые сладким ароматом.
Подруги нашли самое прохладное место восточного дворарезную беседку под кронами ивы и двух тополей. Старые деревья полностью накрывали ветвями находившихся внутри от посторонних наблюдателей. Усевшись на лавочку, они продолжали разговор. Обсудив всё мыслимое и немыслимое, тема, так волновавшая Беллону, всё же была затронута и она наконец-то поделилась всем и со второй, близкой по духу, подругой. Габриэль очень заинтересовалась всем этим. В частности по причине того, что эта была возможность подбить принцессу на какие-то действия. Можно было устроить поиски этого молодого человека! Всё происходило здесь, рядом, события были прямо под носом, далеко и ходить не нужно. Приезжие, гости с ними было бы любопытно познакомиться и ей, Габриэль. Девушка не любила долго упиваться воспоминаниями и довольствоваться чем-то, что было где-то и когда-то. Настоящее её влекло куда сильнее. Уже почти позабыв о Леонвердене, она прогнозировала приближающиеся перемены. Нужно же было так во время вернуться!
Теперь главной задачей было убедить Беллону, что это всё достойно внимания! За счастье и развлечения нужно бороться. Под лежачий камень вода не бежит. Шевелиться было необходимо для нормальной, цивилизованной молодой жизни! Габриэль не могла по-другому, её судьба всегда сводилась к тому, что всё вокруг било ключом.
Если тот парень смог разбудить в принцессе интерес к себе, значит, он представлял собой что-то неординарное. Было заманчиво посмотреть на него. Среди его друзей и себе можно было найти ухажёра. По словам Беллоны они все были знатные вельможи. А если ещё и состояли в том же ордене, то соответственно у них были те же интересы, увлечения. Значит, они так же были личностями особыми. Решено, этим нужно заняться.
Тут возникло столкновение двух мнений.
Мария была категорически против выдумок Габриэль. Уверенность, что увлечение не равным по рождению приведёт не только к неприятностям, но к проблемам и лишним хлопотам, не выходила из её головы. Ей казалось, что всё это ненужные старания и траты сил с нервами. Со времени последнего разговора наедине с Белл, эрцгерцогиня утвердилась в своих убеждениях. Оставалось угомонить порывы двух своих младших подруг. Но это не было так уж просто, ведь Габи по натуре привыкла побеждать и ни от чего не отступать, а принцесса находилась в состоянии неведения. Она не знала, к кому прислушаться? Что стоит предпринять? Или, напротив, нужно безвольно подождать, что случится дальше, само собой, без её участия.
Наследница Леонвердена продолжала настаивать
И пока Беллона не могла взять в толк, что же от неё требуется для правильно выбора, часы на главной башне пробили шесть часов. Боже, она же должна быть у королевы! Как же они засиделись! Вот так всегда начинало происходить, когда появлялась наследница графства, легкомысленная Нови. Принцесса сбивалась с привычного ритма жизни, режим и расписание дня шли кувырком. Всё вокруг путалось и становилось другим.
- Девчонки, мне пора, извините! Встретимся завтра, сегодня, скорее всего, уже не получится, я опаздываю к матери. Всё, пока!
Она подхватила подол длинного платья и побежала в северное крыло. Морально готовясь к выговору, она всё прибавляла и прибавляла скорость, перепрыгивая через ступеньки, что было довольно сложно делать с её нарядом. Волосы выбивались из-под бриллиантовой заколки и падали на лицо. Принцесса почувствовала себя не в своей тарелке во всём, что на ней было надето, но, всё же, остановившись перед дверью в покои матери, привела себя в порядок, поправив одежду и уложив причёску.