Настал черед Ромы проявлять благоразумие. Он удержал Алекса, и правильно сделал. Дракон не стал марать руки. Или сыграла роль его слабость к пыткам. В любом случае, он решил, что быстрая смерть для девушек будет легким наказанием, и велел отвести их в подвал.
Ева была растерянна и напугана. Когда ее уводили, она бросила полный разочарования взгляд на Асмодея. Похоже, до последнего надеялась, что он на ее стороне. Жаль, у Алекса не было возможности подать ей знак. Не пришлось бы переживать весь этот ужас.
Дракон еще долго кричал им вслед, а когда успокоился, отправился размять крылья. Это было очень кстати. Едва Дракон покинул свои покои, как за Алексом и Ромой явился Асмодей. Втроем они спустились в подвал. Им следовало поторопиться, пока каратели не приступили к пыткам.
Асмодей выдал парням балахоны, чтобы замаскировались под фурий. Он учел прошлые ошибки и на запястье каждому наложил свою татуировку. Последнее оказалось кстатина входе в подвал их проверили. Алекс волновался, что Рома их выдаст, ударившись в панику, но для первого посещения ада он держался молодцом. Только заметил, когда они ступили в открытый Асмодеем портал, что на душе у него словно волки воют. Алекс его успокоил, заявив, что это нормально. Ад высасывает из людей радость. К этому сложно привыкнуть.
Асмодей постарался на славу, спроваживая Андраса. В его присутствии нечего было думать освободить девушек. После ухода брата Асмодей затеял с Евой беседу. Алексу не терпелось снять девушку с крюка, но он ждал дозволения демона. Они четко договорилисьдействовать только по его сигналу. Слишком многое сейчас зависело от Асмодея. Алекс боялся ему перечить.
Ты рад тому, как все сложилось?спросила Ева у демона.
Алекс различил горечь в ее голосе. Она так верила Асмодею. Каково ей осознавать свою ошибку?
Мое мнение не имеет значение, недотрога,Асмодей сделал вид, что собирается уходить. К тому же кто сказал, что все закончилось?
Эта фраза была сигналом. В следующую секунду Асмодей ударом ребра ладони снес голову близстоящему карателю. Алекс и подумать не мог, что демон похоти так искусен в драке. И так силен. А с виду девица в костюме.
Вслед за Асмодеем они с Ромой набросились на карателей. У них был неплохой шанс одержать верх, не кинься пес на выручку хозяевам.
Снимайте девчонок с крюков,крикнул им Асмодей.С ними я как-нибудь разберусь.
Алекс метнулся к Еве, а Рома к Вике. Путаясь в длинных рукавах балахона, Алекс развязал Еве руки, стараясь не касаться оголенных участков кожи. Едва он справился с узлом, как она повалилась на него, точно мешок с картошкой.
Прости,Ева силилась встать,все тело затекло.
Он помог ей подняться. Рядом Вика уже разминала плечи, возвращая рукам чувствительность.
Надо убираться отсюда,Алекс дернулся в сторону лестницы.
Не так быстро,остановила его Вика.Сперва запечатаем адские врата.
Все, включая Еву и Асмодея, который к этому времени разделался с карателями, уставились на нее.
Я ожидал услышать нечто подобное от Евы,сказал Алекс,но не от тебя. С каких пор ты печешься о судьбе мира?
Причем тут мир?удивилась Вика.Пока есть хоть малюсенький шанс открыть врата, Дракон не оставит нас в покое.
Дракон будет мстить,предупредил Асмодей.
Нам не привыкать,беспечно махнула рукой Вика и первой пошла в противоположную от лестницы сторону. Туда, где находились врата.
Рома двинулся следом, Алекс за ними, Ева с Асмодеем задержались, и Алекс услышал, как она шепнула демону:
Спасибо. Мне стыдно, что я усомнилась в тебе.
Как ты могла подумать, что я брошу тебя, недотрога? После всего, что между нами.
Алекс стиснул зубы от досады. Можно подумать, Асмодей спасал ее в одиночку. Его она не поблагодарила. Впрочем, он уже привык, что она не обращает на него внимание.
К вратам бежали так, словно за ними гнались все демоны ада. Строго говоря, так и было. Каратели, их верные псы, фуриивсе бросились в погоню. Под ногами хлюпало, с потолками капала вода, сзади доносился топот преследователей. Все это не способствовало хорошему настроению, но Алекс все равно чувствовал себя прекрасно. Давно он не ощущал такого драйва. Близость Евы будила в нем жажду жизни и действий.
Впереди показались врата. Тоннель под Домом вел прямо к ним и заканчивался тупиком. Плохая новость. Запечатав врата, они одновременно запечатают себя наедине со всей сворой, что идет по их следам. «Это конец»,внезапно осознал Алекс. Но страха не было. Кровь бурлила от адреналина, и он занял позицию на подступах к вратам, чтобы дать Еве время закрыть их навечно.
Плечом к плечу рядом с ним встали Рома и Вика. Война улыбнулась Алексу уголком губ. Она тоже все поняла. Смерть ее пугала не больше, чем его. Они с рождения жили с ней рука об руку, а потому научились игнорировать.
Алекс не видел, что творится у него за спиной. Он был слишком занят, сдерживая натиск демонов. У первого же убитого фурии он забрал меч и теперь сражался не голыми руками. Но противник превосходил числом в сотни раз. К тому же раны уже не затягивались сами собой. Вместе с Тьмой они потеряли способность к регенерации.
Лишь бы Ева успела. Вот единственное, о чем он думал. Выиграть еще пару минут для нее. Она обязательно справится. Она сильная. Тьма и Свет лишь налет, то ли дело она сама. Ее надежда на лучшее, когда все, казалось бы, потеряно. Вера в людей и демонов, в их хорошую сторону, которую им самим подчас трудно найти. Ее терпеливость и сострадание. Все это делало ее уникальной. Алекс был рад, что ему довелось узнать ее. Благодаря ей его жизнь не прошла впустую.
Сзади вспыхнул свет. Алекс не столько увидел, сколько ощущал спиной его обжигающее воздействие. Закричали каратели, псы заметались в поисках убежища. Фурии, не выдержав Света, кинулись врассыпную. Алекс глазом моргнуть не успел, как противники разбежались. Остался только один.
Лучше сразиться с армией фурий, чем с ним одним, но выбирать не приходилось. Алекс поднял меч на уровень груди, готовясь к схватке. Вика и Рома встали по бокам. Они были ранены. Особенно досталось Роме. Но никто не отступил. Да и некуда было.
Сзади раздался хлопок. Он эхом пронесся по тоннелю, и Дом содрогнулся. Алекс почувствовал его дрожь даже будучи глубоко под ним. Казалось, весь ад бьется в конвульсиях.
Ей удалось,шепнула ему Вика.Она справилась.
Я в ней не сомневался,произнес Рома, вытирая кровь с губ.
Как и я,кивнул Алекс.
Он надвигался. Шел вразвалочку, словно не драться собрался, а гулял. Алекс бросился на него первым, замахнулся мечом, но не достиг цели. Красный Дракон отбросил его взмахом руки, даже не касаясь. Волна воздуха ударила Алекса в грудь, и он отлетел к стене. Следом за ним полетели Вика и Рома.
От удара сознание помутилось. Тело потеряло чувствительность, стало чужим. Алекс хотел, но не мог встать. Единственное, что было ему доступноон мог наблюдать за тем, как Дракон подходит к Еве. В этот момент она показалась Алексу особенно хрупкой. На две головы ниже Дракона, худенькая как стебелек, с огромными напуганными глазамиона стояла и ждала его приближения.
Он начал менять личину. Что она могла противопоставить ящеру размером с многоэтажку? Разве что Свет
Они схлестнулись Огонь и Свет. Оба яркие, пышущие жаром. Их схватка походила на пламенный танец. Стены и потолок стонали и осыпались. Пол покрывался рытвинами. Зной стоял как в жерле вулкана. Ничего толком нельзя было понять, кроме одногоДракон чертовски силен.
Но и Свет не прост. Он жалил Дракона подобно пчеле. Точечные удары причиняли боль, но были далеки от того, чтобы свалить махину.
К Алексу вернулась способность двигать, и он, не раздумывая, бросился на помощь. Вика была тут как тут. Прежде чем ввязаться в схватку, она вырубила Рому ударом в висок. Это была чистой воды забота. Она спасала Рому, как умела. Он еще поблагодарит ее за это, если, конечно, они выживут.
В первую же секунду Алекс обжег руки так, что не смог удержать меч. Он его бросил и, голыми руками схватив крыло Дракона, потянул на себя.
То ли из-за упорства Алекса, то ли по другой причине Дракон снова сменил личину, приняв человеческий облик. Крыло в руках Алекса растворилось. Он по инерции еще тянул воздух на себя, из-за чего потерял равновесие. Дракон обрел свободу передвижений и устремился к Еве. Пока Алекс поднимался, пока догонял Дракона, пока сигналил Вике о помощи, драгоценное время было упущено.
Дракон добрался до Евы. Его кулак был нацелен ей в грудь. От столкновения ребра Евы должны были превратиться в труху. Одним могучим ударом Дракон был способен добраться до ее сердца и вырвать его из груди. Еву ждала страшная и мучительная смерть. Но когда дело касалось этой девушки, правила летели к чертям, и Дракону это предстояло узнать.
Кулак Дракона ударил Еву в грудь, но словно натолкнулся на невидимую стену. Ударная волна обернулась против него. Усиленная Светом, она сбила Дракона с ног, провезла по полу и вонзилась в него подобно копью.
Дракон еще хрипло дышал, но было ясно, что он уже не встанет. Это поняли все, включая курфюрстов, которые все это время наблюдали за дракой со стороны. Из темноты один за другим выныривали фурии, каратели и демоны-тени. Спешили лично поглазеть на гибель повелителя всея ада. На их лицах читалось недоумение и страх. Они не могли поверить, что Красный Дракон убит. И вместе с тем задумывались о своей бренности: если можно уничтожить такого, как он, то что говорить о них.
Но Алексу было плевать на всех, кроме Евы. Он видел, как она упала, сбитая той же волной, что и Дракон. И хотя Еве досталось всего лишь эхо, она тоже пострадала.
Девушка лежала неподвижно, и волосы закрывали ей лицо. Алексу следовало подойти к ней. Он знал это, но не мог сделать ни шагу. В ушах по-прежнему звучал ее крик. То, как внезапно он оборвался, не предвещало хорошего.
Из ступора его вывела Вика.
Помоги ей,она толкнула его в бок,а я приведу в чувство Рому.
Действуя на автопилоте, Алекс присел на колени подле Евы. Его руки дрожали, когда он убирал волосы с ее лица. Никогда ему не было так страшно. Он был в ужасе от того, что может увидеть. До спазмов в желудке он боялся заглянуть в ее открытые мертвые глаза.
Он зажмурился, чтобы не видеть. Но рано или поздно все-таки пришлось бы взглянуть ей в лицо. Алекс напомнил себе, что онвсадник по имени Смерть. Он сталкивался со смертью чаще, чем кто-либо. Ему ли не знать, как она естественна и по-своему прекрасна? И все же есть разница, когда ты отбираешь жизни или когда у тебя отбирают дорогую тебе жизнь.
Глаза Евы были закрыты. Это подарило ему надежду, и он кинулся искать пульс у нее на шее. Сейчас он дотрагивался до нее без последствий. Дурной знак. Пусть бы она обжигала его Светом, лишь бы была в порядке. Он готов никогда ее не касаться, если это вернет ее к жизни.
Пульс Алекс не нащупал.
Глава 9. Слишком поздно для любви
Алекс рванул на груди Евы блузку, чтобы не стесняла дыхание. Он плохо разбирался в первой помощи. Все ж таки он привык убивать, а не возвращать к жизни.
Пуговицы с треском разлетелись. На белой коже Евы мелькнуло что-то алое. Кровь? Она ранена? Алекс непослушными пальцами отогнул край блузки. На кожаном ремешке висело кольцо с осколком сердца Дракона. То самое, что он подарил Еве. Она не носила его на пальце, предпочтя повесить на шею. Он тогда еще посмеялсятоже мне талисман. Забавно, как все обернулось. Ведь именно кольцо убило Дракона.
Сердце Красного Дракона невозможно уничтожить. Оно незыблемо, как само мироздание. Даже его малая частица. Дракон пошел против своего сердца. Схлестнулись две части единого целого. Будучи не в состоянии причинить друг другу вред, они направили силу против того, кто их столкнул. Их мощь, удесятеренная Светом, погубила Дракона. Собственное сердце ранило его изнутри, а Свет добил снаружи. Евиной заслуги в гибели Дракона почти нет.
Все это Алекс понял за мгновение. Но это не объясняло, что стряслось с Евой. Она по-прежнему не реагировала на его прикосновения. Правда он, наконец, нашел пульс. Тот был настолько слаб, что Алекс боялся, как бы он ему не померещился.
Рядом присели Вика и Рома, закрывая Еву от посторонних глаз. Тоннель к этому времени наполнился любопытными. Суета вокруг тела издохшего Дракона походила на давку возле ларька с дешевой водкой. Алексу стоило прислушаться к происходящему, но ему было не до этого.
Он хотел подхватить Еву на руки и вынести из этого жуткого места. Подальше от врат и всех, кто их окружает. Но дотронувшись до девушки, почувствовал жарпредвестник Света. Алекс одновременно обрадовался ему и огорчился. Ева возвращалась к жизни. Это была хорошая новость. Плохая состояла в том, что он никогда не сможет ее коснуться. Она для него запретный плод.
Позволь мне,видя замешательство Алекса, Рома подхватил Еву на руки вместо него.
Алекс с завистью наблюдал за тем, как Рома легко касается Евы. Ему о таком только мечтать.
Проходя мимо поверженного Дракона, Алекс задержался, заинтересованный намечающейся потасовкой. Участвовали все четверо курфюрстов. Нет, они не оплакивали гибель отца и не стремились за него отомстить. Куда больше их занимало, кому достанется сердце.
Я самый сильный из вас,бил себя кулаком в грудь Андрас.Сердце по праву мое. Кому как не мне править адом?
Ты чересчур прямолинеен,произнес Велиал.Твоя жажда крови погубит нас всех. Истинный правитель должен быть хитер. Политикаэто игра. Предлагаю свою кандидатуру.
Ты сведешь всех с ума своими интригами,потеснил его Вельзевул.Я второй по старшинству после Самаэля, посему сердце по праву мое.
Вы забыли обо мне, братья,улыбнулся Асмодей.Почему бы не отдать сердце мне? Уж я-то сумею всех примерить.
Демон разврата на троне?одновременно рассмеялись Андрас и Вельзевул.
Не бери на себя то, брат, что не сможешь унести,предупредил Велиал.
В пылу спора братья, слишком увлеченные разделом наследства, запамятовали о теле отца. Сердце манило их. Они забыли, что стало с его прошлыми обладателями.
Демоны разделились на группы. Каждая болела за своего ставленника. Андраса поддерживали каратели. Им была близка его тяга к насилию. За Велиала выступали придворные. Они привыкли к закулисным козням. Вельзевулу симпатизировали фурии. Он даже внешне на них походил. Правой рукой Асмодея в этой борьбе выступала его супруга Лилит. За ней стояли все мелкие демоны, включая теней. Силы были приблизительно равны. Алекс не брался предсказать исход битвы, если таковая начнется. А все к этому шло. Братья не желали уступать друг другу. Ад ждала гражданская война.
Ева зашевелилась на руках Ромы. Она открыла глаза, и Алекс тут же забыл о спорщиках. В конце концов, какое ему дело до того, кому достанется сердце? Им бы убраться отсюда.
Рома поставил Еву на ноги. Она на удивление быстро приходила в себя. Только оглядывалась дико, все пытаясь понять, что упустила.
Ты молодчина,хмыкнула Вика,угробила-таки Красного Дракона. А говорили, он бессмертный.
Это он просто с нашей Евой не связывался,Рома улыбался во весь рот.Только поэтому и прожил так долго.
Дракон мертв?не поверила Ева.
Мертвее не бывает,кивнул Алекс.Хочешь полюбоваться на дело своих рук?
Она робко кивнула. Алекс видел, ей движет не тщеславие. Ей необходимо доказательство, что весь этот кошмар закончился. Врата запечатаны, и кто бы не получил сердце, ему всадники теперь ни к чему. Конечно, их все еще могут казнить в отместку за содеянное. Но Алекс слабо верил в такой исход. Он бы на месте курфюрстов оставил их в покое. Не то себе дороже выйдет.
Они протолкались через толпу демонов, окруживших тело Дракона. Он лежал на спине, раскинув руки. В груди Дракона зияла дыра, похожая на воронку от взрыва.
Это я с ним сделала?округлила глаза Ева.
Насколько помню, несколько минут назад он был целым,произнесла Вика. Присев на корточки, она заглянула в грудную клетку Дракона, после чего констатировала:сердца нет.
Когда его забрали?удивился Рома.
Да когда угодно,Алекс злился на себя самого.Никто не следил за телом.
Братья-курфюрсты все еще пререкались. Они были не в курсе, что предмет их спора пропал.
Сердца нет!крикнул Алекс, перекрывая шум.
Все разом смолкли. Сотни пар глаз уставились на тело Дракона и убедились в правдивости слов Алекса.
Начался переполох. Кто-то вопил, чтобы все оставались на местах. Мол, надо устроить обыск и найти сердце. Но к обыску так и не приступили. Всем было ясно, сердце давно покинуло тоннель.