Но это не так.
Верю,кивнул Дей.Ты бы не стала мне лгать.
Только не после того, как ты спас меня.
Ты ведь скажешь мне, если узнаешь, где оно?сощурился демон.
Чтобы ты стал новым Драконом?
Почему нет? Чем я хуже своих братьев?
Ничем,вздохнула Ева. Она надеялась, Дей не участвует в гонке за сердцем, но, как он и сказал, он ничем не отличается от своих братьев. Иногда она забывала, кто он есть.
Подмигнув ей напоследок, словно заговорщик, Дей смешался с толпой. Верхушка вулкана была уже близко, и курфюрсты заняли места подле гроба. Температура воздуха росла с каждым шагом. В аду и без того жарко, но сейчас Ева точно угодила в баню. По спине текли ручейки пота, волосы потяжелели и обвисли мокрыми прядями. Другим приходилось не легче. Вика закатала рукава блузки и завязала ее под грудью узлом. Футболки Ромы и Алекса потемнели от пота. Демоны и те изнывали от зноя.
Причина резкого повышения температуры крылась в жерле вулкана, к которому процессия стремительно приближалась. Ева недоумевала, зачем они сюда забрались. На каменистом склоне вулкана вряд ли удастся вырыть могилу. Но она и не требовалась. Кратер вулканавот где упокоится Красный Дракон. Саркофаг опустили на его край. Наступила торжественная минута молчания. Было что-то завораживающее в притихшей многотысячной толпе. Наконец, Андрас кивнул, и фурии столкнули саркофаг в кратер.
Ева с друзьями из первых рядов наблюдала за тем, как гроб с телом Дракона полетел вниз. Раскаленная лава вздыбилась ему навстречу и дыхнула огнем, как когда-то умел сам Дракон. Саркофаг медленно тонул в огненном озере. Земля под ногами процессии стонала, оплакивая погибшего. Прощание длилось несколько бесконечно долгих минут до тех пор, пока Дракона окончательно не поглотил вулкан. Едва саркофаг пропал из виду, процессия повернула назад. Ева сделала это с облегчением, и, как ей почудилось, демоны тоже.
После жерла с раскаленной лавой сухой и горячий ветер адского пустыря показался Еве прохладным. Она с наслаждением подставила ему лицо.
Обратный путь занял меньше времени. Процессию уже не тормозил тяжелый саркофаг, и она ощутимо ускорилась. Спустя час на горизонте появился силуэт Дома. Даже издалека можно было разглядеть, как он просел и покосился. Несколько башен рухнули. Вместо них торчали обломленные пеньки, точно корни сломанных зубов. Ева предпочла бы не возвращаться туда, где на нее в любой момент может рухнуть потолок, но альтернативы не было. Едва ли ее с друзьями отпустят на Землю. Тем более когда все курфюрсты единодушно верят, что они забрали сердце.
Проходя через ворота Дома, всадники столкнулись с курфюрстами. Велиал поманил их пальцем. Пришлось идти за ним и его братьями. Ева позавидовала выдержке курфюрстов. Они не замечали, что вокруг все рушится. Она же вздрагивала от грохота, чихала от витающей в воздухе пыли и шарахалась от выпадающих из стен кирпичей.
Они добрались до «Зала советов», где фреска с изображением Красного Дракона наполовину облетела. Дракон выглядел потасканным и измученным.
Необходимо прекратить разрушение Дома,заявил Андрас.В противном случае нам скоро негде будет жить.
В подтверждение его слов хрустнула оконная рама. По стеклу пошла изогнутая как молния трещина. Андрас с отвращением наблюдал за тем, как она разрастается.
Что ты предлагаешь?поинтересовался Асмодей.
Обманем Дом,вместо Андраса ответил Велиал.
Ева совсем не удивилась такому варианту. Кому как не великому обманщику его предлагать. Она и ее спутники не вмешивались в разговор, предпочитая слушать. Зачем бы их ни позвали, в обсуждениях их не приглашали участвовать.
Велиала попросили объяснить его план, и он охотно поделился соображениями:
Дом рушится, потому что погиб Дракон. Пока не появится новый, разрушения не прекратятся.
Это всем известно,перебил его Андрас.Но без сердца новый Дракон не появится.
Верно,кивнул Велиал.Мы продолжим его поиски, а до тех пор сделаем вид, что Дракон вернулся. Если Дом в это поверит, разрушения прекратятся.
Братья переглянулись. Они не поняли, как заставить Дом поверить в возвращение Дракона.
Мы проведем ритуал восхождения нового Дракона,пояснил Велиал.
Но Дом потребует доказательствокровь Дракона,заметил на это Андрас.
Ева крутила головой от одного к другому. Слова звучали знакомые, но она не улавливала их смысл.
Что такое этот ритуал?шепотом спросила она у Алекса, пока Велиал и Андрас спорили на повышенных тонах.
Своего рода коронация,ответил он также тихо.Дракон подтверждает свое право на Дом, заключая с ним сделку. Это легенда. Никто никогда не проводил ритуал. Самаэль не успел, а истинному Красному Дракону он не требовался, Дом и так его признал.
Это так важнопризнание Дома?
Еще как важно. Домсредоточие сил ада. Только отсюда адом можно править. Если Дракона признает Дом, его автоматически признает весь ад. Считай это проверкой на проф пригодность.
Голос Андраса перекрыл шепот Алекса:
Каким образом ты докажешь Дому, что Дракон вернулся? Мы сожгли его тело. Во всей вселенной не осталось ни единой его крупицы.
Ты заблуждаешься, брат мой,лукаво улыбнулся Велиал.Не считая самого Дома, существует несколько крупиц Красного Дракона.
Браво,Асмодей захлопал в ладоши.Наш брат Велиал в очередной раз продемонстрировал превосходство ума над грубой силой.
Андрас послал Дею полный ненависти взгляд. Камень про грубую силу был в его огород.
На ритуале мы окропим Дом нашей кровью,закончил Велиал свою мысль.В наших венах течет кровь истинного Дракона. Убежден, Дом примет ее.
Что ж,Вельзевул потер руки,предлагаю с этим не затягивать.
Трещина на окне достигла максимума, и стекло с дребезгом лопнуло, осыпав подоконник осколками.
Согласен,сказал Андрас,поторопимся.
Ритуал было решено провести немедленно. Ева не горела желанием быть его свидетелем, а потому, пожелав Дею удачи, хотела потихоньку улизнуть вместе с друзьями, но Велиал перегородил им путь.
Боюсь, я вынужден настаивать на твоем участии в ритуале, Ева,сказал он.
Но во мне Свет. Разве я могу помочь?
Помимо Света в тебе кровь твоего отца. А это куда важнее.
Глава 11. Да здравствует король!
Ева разволновалась не на шутку. Алекс не смог рассказать, что ее ждет на ритуале, так как сам ничего толком не знал. Дей был в недосягаемости, и она терялась в догадках. Воображение рисовало всякие ужасы, а Вика подбрасывала двор в костер страхов.
Хочется верить, что они выкачают из тебя не всю кровь,говорила она.Кто-нибудь помнит, сколько литров крови в человеке? Я бы на твоем месте поинтересовалась, как много они планируют взять для ритуала.
Прекрати,одернул ее Алекс.Ева и без того напугана.
Конечно, напугана. Я бы на ее месте тоже была в ужасе. Повезло, что во мне не течет кровь Дракона.
В этот раз они не пошли в подвал, хотя Еве представлялось, что все кровавые ритуалы должны непременно совершаться именно там. Вместо этого они поднимались куда-то вверх. Одна лестница сменялась другой. Парадные, приставные, винтовые, деревянные и каменныепройдя их все, они вышли на открытую площадку на одной из башен.
Башня росла из сердцевины Дома. Она возвышалась над ним подобно строительному крану. У Евы дух захватило от вида. Куда ни глянь, простирались пределы Дома. Его размеры впечатляли. Это был целый город, заключенный в кольцо крепостных стен.
Ритуал простой,произнес Велиал.Всего-навсего необходимо напоить Дом кровью Дракона.
А я говорила, что крови надо много,вполголоса заметила Вика.Парой капель не отделаешься.
Алекс пхнул Вику под ребра, и она замолчала. Но Ева и без того дрожала от страха.
Секрет в том, что абы чья кровь не подойдет,говорил Велиал.Дом без труда распознает подвох. Мы соберем нашу кровь в чашу, чтобы она смешалась, и напоим ей Дом. Есть надежда, что в этом случае Дом не распознает обмана.
Фурия подал Велиалу чашу и нож. Последний смутил Еву ржавым лезвием. Не заработать бы столбняк. Курфюрстам такие пустяки не страшны. Без опасений они по очереди чиркали ножом по запястью и сливали кровь в чашу. Их раны зарастали на глазах. Ева сомневалась, что с ней будет так же.
Когда очередь дошла до нее, она была в полуобморочном состоянии. Велиал протянул нож, предлагая сделать все самой. Не будь в ней Света, он бы не церемонился.
Ева поднесла нож к запястью, но Алекс ее остановил.
Режь ладонь,посоветовал он.
Она поблагодарила его кивком. Полоснув ладонь, сжала кулак, и кровь полилась в чашу. Впятером они набрали миллилитров двести. Велиал заявил, что этого хватит.
Кто умеет молиться, начинайте,он вытянул руку с чашей за пределы башни.Если ничего не получится, Дом уничтожит самозванца.
То есть нас,мрачно закончила его мысль Вика и вцепилась в перила.
Что это значит?Ева последовала ее примеру.
Башня рухнет вместе с нами,пояснил Дей.Прямо в огненные недра ада.
А нельзя нам спуститься до того, как это произойдет?
Если рисковать, то всем вместе,ответил Велиал.Я приказал запереть за нами дверь.
Курфюрсты переглянулись. На их лицах читалось желание побить Велиала, но что-то менять было поздно.
Не тяни,проворчал Андрас.Лей кровь.
Была, не была,улыбка у Велиала была немного безумная. Знал ли он что делал?
Демон опрокинул чашу. Кровь густым сиропом полилась в пропасть. Все затаили дыхание, ожидая реакции Дома.
Где-то вдалеке прогрохоталоразрушилась очередная стена. Рокот пронесся над Домом, замолк вдали. Стало тихо как в вакууме. И в этой тишине Ева могла поклясться, что услышала, как где-то далеко внизу капли крови ударились о камень. Жизнь замерла, ад затаил дыхание. Само время остановилось.
А потом вернулись звуки. Колесо жизни снова раскрутилось и понеслось вперед. Но что-то поменялось. Ева чувствовала это кожей. В воздухе, в окружающей атмосфере. Но главноеразрушения прекратились. Часть Дома по-прежнему напоминала строительную площадку, но на этом все закончилось.
Получилось,выдохнул Велиал.
Ева только сейчас осознала, насколько он был неуверен в своем плане, и какому риску они все подвергались. От облегчения даже боль в порезанной ладони притупилась.
Ликование на время примирило братьев-курфюрстов. Они пожелали отпраздновать успех. Естественно, всадников на празднество не пригласили. Ева не расстроилась. Последнее, чего она хотелачто-то отмечать с демонами. Какие у них могут быть общие радости? Не умерли и то хорошо.
В покоях всадников поджидала разруха. Люстра валялась на полу, хрустальные подвески разлетелись по гостиной, поблескивая то тут, то там. Через дыру в полу открывался вид на коридор этажом ниже. Повезло еще, что разрушение не коснулось спален.
Как здесь жить?Вика оттолкнула с пути доску.Пусть, что ли, пришлют ремонтников.
Никто не воспринял ее сетования всерьез. Такова уж была Викаесли она не издевалась над кем-нибудь, то обязательно ворчала по какому-то поводу. Но Рома был не против. Ева только диву давалась его выдержке. Не иначе Рома, как и она, видел, что душа у Вики светлая, а все прочее наносное. Защитный панцирь.
Алекс вызвался помочь Еве обработать рану, но ничего хорошего из этого не вышло. Едва он притронулся к ее руке, как кожа Евы вспыхнула подобно зажженной лампе.
Позволь мне,Рома попросил у Алекса бинт.
Отлично,Алекс швырнул бинт на стол.Я даже такой малости не могу.
Это не твоя вина,Ева морщилась, пока Рома промывал рану.
У тебя никогда никто не виноват. Только почему-то все становится лишь хуже.
Алекс ушел к себе, напоследок хлопнув дверью.
Чего он взъелся?спросила Вика.Неужели воздержание так на него действует?
Наши отношения не повод для шуток,Рома наложил перевязку, и Ева встала.Запомни это, будь добра.
Она не слушала Викины оправдания и тоже отправилась к себе. Хватит с нее на сегодня. Похороны Красного Дракона, ритуал с Домом, обвинения в краже сердцаслишком много для одного дня. Пора отдохнуть. Просто забыться сном. Желательно без сновидений, а то в последнее время ей снился один и тот же, где они с Алексом разделены огромной пропастьюне обогнуть ее, не перебраться на другую сторону. Даже сонник читать не нужно, и без него ясно, что это означает.
Как Ева и хотела, ночь прошла без сновидений. Усталый организм взял свое. Она вырубилась, едва голова коснулась подушки, и проснулась спустя семь часов, а показалось, будто прошла минута.
После душа Ева вышла в гостиную, куда демоны-тени обычно доставляли завтрак. Едва войдя, заметила перемены. Гостиная выглядела идеальнони дыры в полу, ни хрустальной россыпи. Люстра висела на своем месте. Разбитая ваза стояла целая и невредимая на столе, а рядом дымилась аппетитная яичница и кофе.
Ого,вслед за Евой в гостиной появилась Вика,похоже, мечты все-таки сбываются. Пять баллов адской службе ремонта. Работают быстро и бесшумно. Я ночью даже шорохов не слышала, а у меня чуткий сон.
За Викой в гостиной показался Рома. Причем вышел он из Викиной спальни, а не из своей. Он, как Алекс минутой позже, оценил восстановленную комнату.
Ритуал подействовал лучше, чем я ожидала,сказала Вика, садясь за стол.Разрушения прекратились, и теперь Дом восстанавливается. Это удивительно, но, похоже, он принял вашу смешанную кровь за кровь Дракона.
А тебя это не настораживает?Алекс не торопился радоваться.В прежние времена Дом было не так-то легко обмануть.
Может, хватит уже видеть во всем подвох,Вика намазывала тост маслом.Порадуйся немного. Это пойдет тебе на пользу.
Я радуюсь,сказал Алекс с мрачным выражением лица.Но считаю, что не помешает поговорить с курфюрстами. Они наверняка знают, в чем тут дело.
Сразу после завтрака они отправились к курфюрстам. Те, как обычно, заседали в зале. Общий сбор вошел у них в привычку, но вряд ли общение приносило им удовольствие. Как обмолвился Дей, братья никогда так много не контактировали.
Фреска с Драконом снова была на месте. Ева разглядывала ее с затаенной гордостью за себя. Раз уж она одолела этакую махину, то все прочие неприятности ей нипочем.
Курфюрсты сидели за столом. Все четверо хмурились. Они не отреагировали на появление всадников, погруженные в тяжкие раздумья. Ева мучилась догадками, что их расстроило. Вроде Дом пришел в норму. Отчего же у курфюрстов такой вид, будто завтра конец света?
Никто не спешил с ними заговаривать, и Ева подошла к Асмодею. От него одного можно было добиться вразумительных ответов. Демон раскладывал пасьянс из карт с непристойными картинками достойными камасутры. Занятие полностью его поглотило, и Ева кашлянула, привлекая его внимание.
Что происходит?наклонилась она к уху Дея.Похороны были вчера, а траур сегодня?
Мы с братьями пришли к печальному заключению,поделился Дей, продолжая пасьянс.И оно повергло нас в глубокую скорбь.
Что за заключение?
Обратила внимание, как сегодня хорош Дом? Даже краше, чем в былые времена. Распустился словно роза по весне.
Ты так говоришь, будто это плохо.
С какой стороны посмотреть. Дом восстановилсяэто хорошо. Но причина, по которой это произошло, увы, не столь приятна.
Хватит болтовни,вмешалась в разговор Вика.Что происходит?
Асмодей отвлекся от карт:
Единственная причина, по которой Дом мог так скоро восстановитьсяон признал нового Красного Дракона.
Разве не на это был рассчитан наш обман?уточнила Ева.
В том-то и суть, недотрога, что хотели обмануть мы, а обманули нас.
Среди тех, кто слил свою кровь в чашу,произнес Андрас,был новый Дракон.
Постойте,замахала Ева руками,но ведь сердце пропало.
Не пропало, а было украдено,поднял вверх указательный палец Вельзевул.И, судя по всему, кем-то из курфюрстов.
Ева переводила взгляд с одного брата-демона на другого. Постепенно до нее доходил смысл сказанного. За столом в «Зале советов» сидели не четверо князей ада, а три курфюрста и один Красный Дракон.
Глава 12. Договор
Ева попятилась от стола. Мысль, что на нее в числе прочих смотрит новоявленный Красный Дракон, внушала трепет. Она вглядывалась в лица демонов, силясь определить, кому в этот раз досталось сердце. Кто настолько хитер, что сумел обставить своих братьев? Ответ напрашивался сам собой. Кому как не повелителю обмана под силу все это провернуть.