Мама приосанилась, и на лице ее отразилось чувство превосходства. Желтое шелковое платье подчеркивало и по-девичьи тонкую талию, и роскошную грудь Кармеллы Алетт, и я не сомневалась, что еще до окончания бала хотя бы один мужчина возжелает стать моим отчимом.
Так что теперь я снова завидная невеста,продолжила шептать мама.Я свободна, прекрасна, и вполне могу родить еще нескольких детей.
Отмеченных хаосом,добавила я.
Хоть каких,сказала мать, кокетливо улыбаясь куда-то вдаль.Тут ведь не угадаешь. Ты посмотри, какой интересный мужчина.
Я глянула в сторону, куда мама прицельно лучилась обаянием, и вздрогнула от неожиданности.
Бровь, перебитая шрамом, знакомо приподнялась, серые глаза прошлись по мне внимательным взглядом, и я вновь почувствовала себя голой.
Мне надо уйти,сдавленно просипела я.Мама, пожалуйста
Не выдумывай,строго приказала она.Это главный бал перед началом Охоты. Мы новенькие в Фургарте и должны влиться в общество. А ты произвела фурор, милая. Я уверена, мы получим кучу брачных предложение после сегодняшнего вечера, и тебе не придется возвращаться в эту твою академию.
Я трусливо спряталась за колонной и допила свой бокал одним махом.
Он все еще смотрит в нашу сторону?спросила я.Тот мужчина у лестницы.
Очень хорош,промурлыкала мать, пробуя вино.Арнелла, как ты его пьешь? Такое крепкое!
Это наш ректор. Мастер хаоса,сказала я, отставляя пустой бокал на поднос проходящего мимо слуги.Маг огня. Родерик Адалхард.
Так ты с ним знакома?оживилась мама.Представишь нас? Хотя, если он ректор, то вряд ли богат. Обычно мужчины с состоянием не утруждают себя тяжелой работой. Ох, он идет сюда,возбужденно прошептала она.Арнелла, что ты приклеилась к этой колонне. Изображаешь статую?
Добрый вечер.
Низкий голос, который я надеялась больше никогда не услышать, прозвучал из-за колонны. Мама схватила меня за локоть и с неожиданной силой притянула к себе.
Арнелла говорит, вы уже знакомы,прощебетала она.Как приятно познакомиться с ректором моей девочки.
Родерик Адалхард,представился он, учтиво поклонившись.
Кармелла Алетт,мама присела в легком реверансе.
Родерик, какими судьбами?к нему подошел мужчина в серебристом костюме, безжалостно подчеркивающем пухлые бока и внушительный живот.Не видел тебя в Фургарте уже с полгода!
И вот я здесь,сказал ректор.Чтобы с удивлением увидеть знакомые лица.
Пауза, сделанная им будто нарочно, и взгляд, скользнувший в мое декольте, ясно дали понять, что он знает не только мое лицо, но и куда больше.
Моя студентка, Арнелла Алетт и ее прекрасная мать Кармелла Алетт,представил он нас.Моя старый друг, Энцо Лефой.
Не такой уж и старый,с улыбкой возразил мужчина, поклонившись, и после обратился ко мне:Как вам учеба в академии?
Я растянула губы в улыбке, потупив глаза, словно скромница, не желающая хвастаться.
Расскажите же, как моя девочка?подхватила мама.Делает успехи?
Ваша дочь показала себя с самой лучшей стороны,произнес ректор серьезным тоном.
Вздернув подбородок, я посмотрела прямо ему в глаза. Явился сюда специально, чтобы поиздеваться?
Она очень талантлива,согласилась мама, не имеющая ни малейшего понятия ни о моей одаренности, ни о магах в целом.
О да,подтвердил ректор, все так же не сводя с меня оценивающего взгляда.Я был просто поражен. Госпожа Алетт
Зовите меня просто Кармелла,улыбнулась мама. Ресницы ее опустились и снова вспорхнули, как испуганные птички. Губы чуть приоткрылись, даря сладкие обещания.
Кармелла, вы позволите
Мама глубоко вздохнула, так что ее грудь поощрительно приподнялась в декольте.
пригласить вашу дочь на танец.
Нет!вырвалось у меня прежде, чем я успела прикусить язык.Я неважно себя чувствую.
А вчера вы выглядели вполне здоровой,быстро заметил он, и я почувствовала, как кровь прилила к щекам.Я бы сказал, у вас был весьма цветущий вид. Это очень интересная история,доверительно сообщил он Энцо Лефою.Арнелла сдавала мне зачет
Ладно,выплюнула я, с ненавистью глядя на ректора.Я с вами потанцую.
Прямо сейчас,с нажимом произнес он и, шагнув ближе, сжал мою ладонь в своей руке.
Музыка, тягучая и сладкая, разлилась по залу. Ректор уверенно повел меня к центру зала, где уже выстраивались пары, а мои щеки так и пылалито ли от вина, то ли от близости мужчины, которого я надеялась не встретить больше никогда.
Почему вы явились сюда?сердито спросила я, когда мы оказались лицом к лицу, а его ладонь обожгла мою талию через тонкую ткань.
Почему бы и нет,коротко ответил он.Вы умеете танцевать, Арнелла, или с танцами у вас дело обстоит так же, как с заклинаниями?
Фыркнув, я положила свободную руку ему на плечо и позволила повести себя, отдаваясь ритму. Танцевать я умела. Конечно, старенькая гувернантка не могла меня этому научить, а вот мама, обожающая танцевать и лишившаяся возможности делать это на балах, заставляла составлять ей пару едва не каждый день.
Мелькали платья дам, оттененные строгими костюмами мужчин, сверкали драгоценности, жадно вспыхивали мужские глаза. Мама уже кружилась в танце с Энцо и заливисто смеялась над какой-то шуткой, наверняка не особенно остроумной. Кармелла Алетт умела наслаждаться мужским обществом. В отличие от меня.
Единственное, чего я сейчас хотела,чтобы танец поскорей закончился. И ещеподтянуть платье повыше. Потому что взгляд мужчины откровенно ласкал мою шею и грудь.
Не все рассмотрели вчера?не выдержала я.
Он усмехнулся и прижал меня крепче.
Вид сзади остался для меня загадкой,прошептал он, склонившись к моему уху.
Я думала, вы благородный человек и не станете вспоминать
Вы ошиблись,коротко ответил он.
Я прошу вас забыть о досадном недоразумении, произошедшем вчера,с достоинством произнесла я.
Боюсь, этого я обещать не могу,вздохнул он.Это навсегда в моем сердце. Но я, разумеется, буду хранить этот секрет.
Благодарю,сухо бросила я.Думаю, это не составит большого труда. Я подам заявку на отчисление и запечатывание
А я порву ее,продолжил ректор формальным тоном.
Как вы смеете?возмутилась я.Это лишь мое решение! Если я решила уйти
Вы не знаете, на что обрекаете себя,возразил он неожиданно мягко.Вам запечатают магию. Заблокируют навсегда.
Да и пес с ней,буркнула я.От нее все равно никакого толку.
Это все равно что лишиться какого-то органа чувств,продолжил он, будто и не расслышав моих возражений.Это как если бы вам на глаза надели повязку, через которую лишь слегка пробиваются очертания вещей. Или засунули в уши вату. Или стали кормить несоленой едой и поить чаем, заваренным в третий раз.
Я прекрасно прожила без магии восемнадцать лет и, к тому же, все равно останусь носительницей магической крови.
И многие богатые мужчины наверняка захотят жениться на вас,продолжил он.Вы будете жить в роскоши, рожать детей, менять наряды и блистать на балах.
Вроде того,неуверенно подтвердила я, чувствуя, как его рука слегка поглаживает мою спину. Обманчиво невинные прикосновения сбивали с толку, не давая сосредоточиться на беседе.Это обычная женская судьба.
Но ведь вы, Арнелла Алетт, необычная,тихо сказал он, и я вскинула на него взгляд. Серые глаза потемнели и смотрели серьезно, и губы не изгибались в усмешке.Да, женщин считают слишком хрупким сосудом для хаоса, но в вас, как мне кажется, есть характер. К тому же, академия много потеряет с вашим уходом,добавил он уже другим тоном.Я рассчитываю принять у вас экзамен по началам боевой магии и заранее предвкушаю это зрелище.
Заканчивайте уже с намеками! Вы ведь ректор,попыталась я воззвать к его совести.
Вы же собираетесь уйти из академии.
Но пока не ушла.
И что, откажете всем этим мужчинам, которые облизываются на вас с момента, как вы вошли в зал?
Вы следили за мной?
Вас трудно не заметить.
Так, значит, вы поставите мне зачет?
Уже поставил,подтвердил он.И лично проследил, чтобы вас официально перевели на второй семестр. Ну же, Арнелла, не сдавайтесь так быстро. Неужели все, чего вы хотите, это танцевать и обольщать мужчин этими вашими солнышками в провокационных вырезах? Не спорю, у вас отлично получается
Я прикусила язык, едва не ляпнув, что это звучит очень даже неплохо. Мастер Адалхард танцевал прекрасно, ведя меня так уверенно, что я полностью отдалась на волю его движений, позабыв о тесных туфлях. Плечо под моей ладонью было широким и крепким, а сам мужчинавысоким и вполне привлекательным, хотя по возрасту он, пожалуй, больше годится в мужья моей матери.
Я все равно вылечу из академии,проворчала я.Но я благодарна вам за то, что вы позволили мне продолжить учебу.
Вы были крайне убедительны,усмехнулся он.
Я невольно закатила глаза. Пора было расставить точки над «и».
Вы что же, флиртуете со мной?спросила я прямо.
А вы против? Знаете, как называют этот бал?
Первый бал перед Охотой?
Ярмарка невест. Или, еще проще, выставка мяса. Все студентки, не успевшие отхватить себе мужа, из кожи вон лезут, чтобы заполучить кольцо на палец до Лабиринта. А я, кстати сказать, холост. Так отчего бы нам не пофлиртовать, Арнелла?
Вы, насколько я могу судить, не слишком богаты,резко сказала я, уязвленная его словами.
Откуда такой вывод?
Вы бы не стали работать в академии, будь у вас много денег,вспомнила я слова мамы.
Он слегка кивнул, подтверждая правоту моих рассуждений.
К тому же вы старый.
А вот сейчас вы ранили меня в самое сердце,усмехнулся он.Я самый молодой ректор в истории Академии Хаоса. Мне тридцать два. Рано списывать со счетов.
А выглядите на все тридцать пять,с мстительным удовольствием сказала я.Кроме того, вы оставили патруль. Говорят, там что-то произошло. В Хаосе. Что-то такое, что вам навредило.
Вот как,перебитая бровь едва заметно дернулась.
Итого, что мы имеем?запальчиво продолжила я.
Что?
Вы бедный, старый и больной.
Он рассмеялся, глядя на меня так, будто я сказала что-то потрясающее.
Вам не стоит тратить время,решила я все же закончить свою мысль.Я не выйду за вас.
Ох, Арнелла Алетт,выдохнул он и снова склонился к моему уху.А с чего вы взяли, что я хочу на вас жениться?
Музыка закончилась, и он отступил, а я сглотнула, ошарашенная прикосновением теплых губ к своему виску.
Позвольте, я провожу вас к матери,церемонно произнес ректор, слегка поклонившись.
Сама дойду,огрызнулась я и, развернувшись, быстро пошла к балконам.
Глава 4. Новые знакомства
Выйдя на свежий воздух, я с жадностью вдохнула прохладу и скинула туфли, становясь на мрамор босиком. Ступни гудели от каблуков, и сердце билось так часто, что я прижала руку к груди, словно боясь, что оно выскочит. Наткнувшись пальцами на золотое солнышко, сжала его в кулаке.
Когда мне исполнилось восемнадцать, я, как и любой житель империи, пошла в храм стихий, чтобы прикоснуться к оку. В деревенском храме оно было совсем невзрачнымобычный камешек в оправе из меди, словно серая незрячая радужка в обрамлении рыжих ресницнемного похоже на погасшее солнце. Каково же было мое удивление, когда око вспыхнуло, озарив на миг и меня, и маму, и жрецов, и все простенькое убранство храма, куда мало кто заглядывал. Ведь в деревушке на юге империи магов не водилось вовсе.
Меня проверили еще дважды, и каждый раз око освещало храм, подтверждая, что во мне есть хаос. Лицо мамы становилось все задумчивее, и мне это очень не нравилосьтак начинались все великие проекты, из-за которых мы остались на мели. Теперь таким проектом стала я сама. Дочь-магичка. Мама решила выжать из этого максимум возможного.
Все закрутилось очень быстро. Мама зарегистрировала меня в реестре, выбила направление в академию и, конечно, поехала со мной.
То, что в ее глазах было величайшей возможностью, для меня поначалу обернулось сплошными разочарованиями. В деревне я знала каждую собаку и была своей. В академии, куда меня зачислили позже остальных, я получила комнатушку под крышей и острое чувство собственного несовершенства, которое усиливалось с каждым зачетом.
Конечно, такого эпичного провала, как на пересдаче у мастера Адалхарда, не было, но я совсем не блистала. То, что мои сокурсники полагали простым и понятным, мне давалось с трудом, а уж в ветвях магических родов я и вовсе плутала, как в дремучем лесу.
Но, теперь я могла в этом себе признаться, мне понравилось учиться: узнавать новое, ставить задачии решать их, планировать время, а не плыть по течению. Я полюбила библиотеку академии, где можно было найти ответ почти на любой вопрос, и сад больших деревьев, дарующих прохладу в жаркие дни и защищающих от ветра в холодные, и даже комнатку под крышей я тоже полюбила. Она была только моя. Никто не наводил там свои порядки, не вешал на спинку стула одежду, которую я должна надеть утром
Наверное, надо найти маму, но так не хотелось снова надевать неудобные туфли и попадать под прицел серых глаз мастера хаоса.
Вы ведь Арнелла Алетт?спросили сзади, и я быстро обернулась.
На фоне бордовых портьер, отрезавших нас от танцующих, стоял высокий синеглазый парень, словно сошедший прямиком из картиныв таком живописном беспорядке разметались его волосы и так безупречно элегантна была его поза.
А вы?
Эммет Лефой,представился он.Ваша мать обещала мне танец от вашего имени.
Лефой? Вы, верно, сын Энцо?
Эммет походил на своего отца еще меньше, чем я на мать. Серый костюм, который он носил с легкой небрежностью, подчеркивал и широкие плечи, и узкие бедра. Я попыталась незаметно нащупать туфлю ступней.
Но, если вы не хотите, мы можем просто побыть здесь,предложил Эммет, подойдя ко мне и облокотившись о перила.
Ветер взъерошил его темно-русые волосы, слегка вьющиеся на концах. Мама завивала и укладывала мои волосы битых два часа, и все равно не добилась такого эффекта, который у Эммета создался лишь дуновением ветра.
Хорошо,согласилась я со смесью благодарности и разочарования. С ним я бы потанцевала.
Я видел вас в академии,признался он.
А я вас нет.
Неудивительно,усмехнулся Эммет, повернувшись ко мне.Вы спешили куда-то с целой кипой книг в руках, и вид у вас был слегка безумный.
Вот спасибо,проворчала я, слегка уязвленная его словами.Отчего здесь, в Фургарте, никто даже не пытается вести себя вежливо?
Фургартближайший город к Стене,сказал Эммет.Может, поэтому здесь особенно сильно хотят жить. А жизнь, как вы возможно уже знаете, Арнелла, не всегда втискивается в рамки. Иногда можно наплевать на приличия. Особенно если из-за Стены потянет хаосом, и твари начнут подбираться ближе
Я невольно поежилась. В рамках учебной программы первокурсников уже водили к Стене, и никакого желания увидеть ее снова у меня не возникало. Нескончаемое переплетение стволов и ветвей высотой в три человеческих роста тянулось до самого горизонта. Клочья серого тумана просачивались через Стену и оседали пеплом, а Селеста всю обратную дорогу жаловалась, что ее одежда воняет смертью.
Чтобы между нами не было недопонимания, уточню, что я вовсе не говорил, что вы выглядели плохо,исправился Эммет.Вам идет форма. Белая блузочка, черная юбка. Милые туфельки с круглыми носами. Белые носочки и белое белье. Первокурсницысамо воплощение невинности и соблазна.
Я почувствовала, что краснею. Спрашивать, откуда он знает цвет белья студенток, я не стала. Хотя Эммет, судя по внимательному взгляду из-под длинных ресниц, явно этого ожидал.
Вас кто-то обидел?спросил он вдруг.
Вы. Только что.
Он выпрямился, сжимая перила, и слегка откинулся назад.
Я не хотел,сказал он.Простите. Так кто еще вас обидел, Арнелла?
С чего вы вообще решили, что кто-то
Вы сказали, что никто не пытается вести себя вежливо,перебил он меня.Значит, я не был первым, кто вас задел. Но вам стоит к этому привыкнуть. Здесь, рядом со Стеной, у нас свой маленький мир. На некоторые правила мы смотрим сквозь пальцы. Есть действительно важные вещиверность, смелость, чувство собственного достоинства Любовь. Или влечение. Страсть
Ага, вот так он и узнал цвет белья, которое выдают в академии. Кто-то поверил его трепотне.
а есть условности, которые не играют большой роли. По-видимому, вы привыкли к другому обращению, Арнелла.