Видимо, так,не стала я спорить.И никто меня не задевал.
Тем лучше для него,произнес он.Вы ведь останетесь в академии?
Не знаю,честно ответила я.
На бал я шла с намерением найти мужа, но Родерик Адалхард сказал, что принял зачет. Значит, у меня еще есть возможность обуздать свой хаос
Вы красивая,сказал Эммет вдруг.
Спасибо. Вы тоже хорошо выглядите.
Он усмехнулся и, протянув руку, накрыл мою ладонь. Прохладные пальцы легонько погладили кисть. Эммета хотелось рассматривать, в его чертах сочетались мягкость и твердость: удлиненный разрез глаз с длинными ресницами и острые скулы, чувственные губы и твердая линия подбородка. Кроме того, он наверняка богат, явно молод и вполне здоров. Куда более выгодная партия, чем мой предыдущий партнер по танцам.
Музыка, доносящаяся из зала, вдруг оборвалась, и в зале повисла тишина. Нахмурившись, Эммет отодвинув штору, и я увидела с десяток патрульных.
Скоро начнется Охота,произнес он, не оборачиваясь.
Я же во все глаза смотрела на женщину в парадной форме патрульного. Белоснежный китель подчеркивал высокую грудь, черные бриджи, заправленные в сапоги с серебряными пряжками, бесстыдно облегали стройные бедра. Каштановые волосы, уложенные гладкой волной, спадали на синий плащ, струящийся, словно вода.
К моему удивлению, незнакомка прямым ходом направилась к мастеру Адалхарду, который вышел из толпы. Они обнялись как близкие друзья, словно в этом нет ничего необычногообнимать женщину на людях.
Эммет задернул штору, словно закрыв занавес на сцене, и повернулся ко мне. Мы очутились так близко друг от друга, что я чувствовала его дыхание на своих губах.
Это Джемма Кристо,сказал Эммет, изучая мое лицо.Вы еще познакомитесь с ней. Она ведет основы стихии воды и артефакторику.
Он шагнул вперед и оперся на перила, так что я, попятившись, оказалась между его рук. Чудовищная интимность! Но что делать? Звать на помощь? Отталкивать его? Попасть в скандал на первом же балу?
Ты ведь еще не помолвлена, Арнелла?
Мое дыхание сбилось. От Эммета пахло мятой и вином, а в глубине синих глазах плескалась темная бирюза.
Нет, конечно, нет, я ведь только недавно приехала и потом учеба, и это первый балсбивчиво ответила я и перевела дух.Друзья зовут меня Арья.
Арья,сказал он и улыбнулся.Мне нравится. Хотя не думаю, что хочу быть просто твоим другом. Ты понимаешь?
Он вдруг склонился ко мне еще ближе, я уперлась ладонями в широкую грудь, пытаясь оттолкнуть, и Эммет нехотя отодвинулся.
Ты проходил Лабиринт?спросила я, просто чтобы перевести тему.
Конечно,пожал он плечами.Ты тоже пройдешь через него, и одна из стихий выберет тебя. Не бойся.
Я не боюсь,соврала я.Хотя, по правде сказать, совсем недавно я собиралась запечатать хаос. Он мне не поддается. Самые простые заклинания оборачиваются катастрофой.
Даже не думай,отрывисто приказал он.Если хаос запечатают, ты уже не будешь прежней. Ты не знаешь, какая часть характера или внешностиего проявление. И ты этого лишишься.
Но моя подруга Селеста говорит, что это разумное решениевозразила я, сбитая с толку переменой в его поведении.
Твоя подруга Селестадура,сказал он.И ты, если думаешь о запечатывании, тоже.
Он отшатнулся и окатил меня таким ледяным взглядом, что я опешила.
Сам дурак!выпалила я.Тебя не спросила, что делать.
Вот и зря. Раз уж своих мозгов нет, могла бы и попросить совета.
У тебя что ли? Засунь свои советы знаешь куда?
Куда?с вызовом спросил Эммет.
Я прикусила губу, сдерживая рвущиеся наружу слова. А он вдруг шагнул ко мне, присел и прикоснулся к моим измученным ступням.
Ахнув, я вцепилась в перила балкона, а потом не сдержала стон удовольствия. Это было все равно что окунуться в чистое озеро в жаркий день, попасть в оазис посреди пустыни, выпить мятной воды со льдом в разгар летнего зноя.
Ступни легко скользнули в туфли, и я, покачнувшись на каблуках, непроизвольно оперлась выпрямившемуся Эммету на грудь.
Спасибо,пробормотала я, отдергивая руки.
Увидимся. Арья.
Он бросил на меня последний взгляд, и бордовая штора качнулась, скрывая его и танцующих. Помедлив, я чуть сдвинула ее, выглядывая в зал. Патрульные разбрелись по залу, и белые кители выделялись на фоне ярких платьев, как комья снега на пестром лугу. Джемма Кристо разговаривала с какими-то господами, окружившими ее плотным кольцом. Один пригласил ее на танец, но она покачала головой в знак отказа и что-то сказала ректору, который стоял возле нее. Красивая, сильная Свободная. Маг водной стихии, судя по ее синему плащу.
Солнышко, что ты тут прячешься?возмутилась мама, подходя ко мне.Я получила от твоего имени с десяток предложений потанцевать!
Я не хочу,ответила я, не сводя глаз с Джеммы.
Но это твой шанс! Арнелла! На этом балу маги выбирают невест.
Выставка мяса,вспомнила я слова ректора. Мимо прошли еще несколько дам в положении.Отчего тут столько беременных?спросила я, повернувшись к маме.И тот Бонифаций, которого сватали старушки... Мало ему шести детей?
Налоговые льготы от императора, за каждого ребенка,нехотя пояснила мама.Помимо щедрых выплат к свадьбе, если оба носители хаоса. Ты уже познакомилась с Эмметом, сыном Энцо? Я пообещала ему танец от твоего имени. Он маг воды и такой симпатичный!
Он заносчивый засранец,ответила я, переступив с ноги на ногу. В ступнях была легкость и никакой боли, и я готова была танцевать хоть ночь напролет.
Не смей так выражаться, когда мы не наедине,сказала мама, и, взяв меня под руку, повела к фуршетному столу.Значит, Эмметгрубиян? А вот его отец весьма любезен. Он мной полностью очарован, представляешь?
Представляю,кивнула я.Тебе очень идет это платье.
Спасибо, солнышко. Хорошо, что Энцо не маг. Может жениться на ком пожелает. Хотя в их роду есть хаос, и его первая жена была запечатанной магичкой. Так интересно, какой дар у тебя
Дар внезапного обнажения. Дар попадать в неловкие ситуации. Дар заводить «друзей». Эммет так быстро перешел от явной симпатии к ненависти и обратно. Что с ним не так?
Тебе надо попробовать пирожные,продолжила щебетать мама.Это что-то невероятное! Вишневый крем, горький шоколад, и все это на хрустящем ореховом тесте. Как думаешь, это приличноспросить рецепт? Или лучше одолжить кухарку? Хотя за последние годы я научилась готовить сама. Недавно сварила суп, представляешь? Правда, его пришлось вылить... Признайся, ты, наверное, просто счастлива, что теперь можешь подарить своей любимой мамочке достойную жизнь?
Да,вздохнула я, осознавая главное: мне дадут стипендию за второй семестр, и мама сможет оплатить аренду и купить любое пирожное, какое захочет.Я просто счастлива.
***
Охота без тебяэто так странно,Джемма безошибочно повернулась в ту сторону, где проходила Стена, пусть ее и не было видно из Фургарта.
Хаос звал тех, в ком была его часть. Раньше в ответ на этот зов огонь разгорался сильнее. Сейчас внутри осталась лишь тянущая пустота. Родерик вынул из внутреннего кармана пиджака сигару и покрутил ее в пальцах.
Еще не нашел, от кого прикурить?резко спросила Джемма, кутаясь в свой плащ.
На балконе, куда они вышли поговорить, было зябко, но Родерик привык к холоду, который теперь был с ним всегда.
Как видишь,ответил он.Будь осторожна. Там, за Стеной.
Джемма кивнула, и ее блестящие каштановые волосы упали на лицо. Родерик сдвинул прядь, погладил нежную щеку, такую гладкую, словно Джемме все еще восемнадцать. Маг воды. Отличная кожа до самой старости. Маленький, но приятный бонус.
Мне жаль, что я не могу пойти с тобой,мягко сказал он.
А мне жаль, что я не могу ну, ты понимаешь.
Она смахнула со щеки слезинку. А вот это скорее недостатокизлишняя плаксивость. Родерик терпеть не мог женских слез, а из мага воды они лились по любому поводу. Арнелла Алетт вчера сумела сдержаться и не расплакалась, хотя ее глаза блестели от слез. Мисси сказала, что другая студентка уговорила ее покинуть академию, и Родерик не хотел, чтобы это произошло из-за него.
Штора была сдвинута, и он видел пары, кружащиеся в танце по залу. Музыка гремела, пахло воском. К Арнелле Алетт приклеился какой-то напомаженный столичный хлыщ, откупившийся от императора и запечатавший хаос.
Родерик определял таких сразучуть скованные движения, расфокусированный взгляд. Выражение лица как у человека, который что-то потерял или забыл Неужели он тоже станет таким?
Ты вспомнил что-нибудь еще?тихо спросила Джемма.О том Когда встретил ее
Я рассказал тебе все,ответил Родерик, и сигара в его пальцах сломалась, а табак, подхваченный ветром, закрутился в спираль.
Туман, в котором все теряет реальность. Сплетение стихий, воплощенное в женском теле. Непостижимая, влекущая. Сама сущность хаоса. Корона из костей, волосы как стекло. Она позвала его, а потом
Хватит пытать меня, Джемма,попросил он мрачно, снова находя взглядом красное платье.
Кто знает, что лучше для этой девочки. Может, запечататься и выйти замуж, нарожать с пяток детей и жить себе спокойно, оставив и хаос, и Стену дурным снам.
Ты изменился,обиделась Джемма.
Так и есть,вздохнул он и посмотрел на нее.А ты все так же прекрасна. Придешь ко мне сегодня?
Посмотрим,холодно ответила она.Я не смогу долго прикрывать тебя, Родерик. Однажды всем станет известно, что ты потерял магию.
Я верну ее.
Джемма резко отвернулась, так что ее волосы, взметнувшись, задели его по лицу, и пошла прочь. Синий плащ стелился за ней, как река.
Миранда Корвена!объявил дворецкий запоздавшую гостью, и Родерик, швырнув сломанную сигару за перила, направился в зал.Хаос неясной природы, потенциал не определен, наследственность огня,голос слуги зазвучал чуть тише:Способность к деторождению под сомнением. Не помолвлена. Без сопровождения.
Высокая рыжая девушка в облегающем черном платьенацепила траур, вот же заразапрошагала в центр зала, обвела присутствующих высокомерным взглядом, нашла Родерика и, демонстративно выставив руку, показала ему неприличный жест. После, развернувшись, такой же уверенной походкой пошла прочь. Рыжие волосы горели в свете свечей ярко, как всполохи пламени. Дворецкий закрыл за ней двери и сконфуженно улыбнулся. Музыка вновь заиграла.
Это было эффектно,заметил Энцо, подходя к Родерику.Миранда Корвенакто она?
Та, ради кого я сюда пришел,ответил он, стряхивая с пальцев прилипший табак.
Глава 5. Выбор
Восемь брачных предложений!мама размахивала перед моим лицом пачкой конвертов, и я, застонав, перевернулась на живот и накрыла голову подушкой.Так Шестьдесят восемь лет Отметаем сразу. Кто-то бы сказалнеплохой вариант. Останешься потом молодой веселой вдовушкой. Но эти старики бывают коварно живучи. Так что, Мелвин Варуна, прощай.
Я выглянула из-под подушки, и конверт спланировал мимо моего лица на пол, а у окна вдруг выросла полупрозрачная пузатая фигура. Я взвизгнула, натянула одеяло на макушку.
Спокойно,сказала мама.Это иллюзия. Очень удобно.
Осторожно выглянув, я посмотрела на толстячка у окна. Он приветливо улыбался и непринужденно держал руку в кармане брюк. Из кармашка жилета свисала толстая золотая цепочка.
Мама провела через него рукой туда-сюда, толстячок пошел рябью, как речная вода от ветра.
Давай дальше смотреть. Тут поинтересней кандидат,сообщила мама.Пауль Марнелло, сорок пять лет, состояние фабрики...
Рядом с толстячком появился высокий тощий брюнет с подкрученными вверх усами.
А! Это тот господин с блестящими волосами, что не отходил от тебя во второй половине бала,вспомнила мама, обходя иллюзию по кругу.
У него не волосы блестящие, а масло, которым он их помазал,ответила я, вспомнив горьковатый запах, который стал сильнее к концу вечера.
Он запечатанный маг,прочитала мама письмо.Вдовец.
И его первая жена померла от бесконечных родов?спросила я.
Не исключено. Послушай, мы сможем решить этот вопрос,прошептала она, склонившись ко мне.Родишь двоих, и хватит. Я достану зелье
Мама, я не хочу замуж,сказала я, садясь в постели и подтягивая одеяло. После вчерашнего вина немного кружилась голова, но я прекрасно помнила, что сказал Родерик Адалхард: он поставил мне зачет и перевел на следующий семестр. И значит, мне не надо торопиться с замужеством.
Арнелла, не своди меня с ума,отмахнулась мама, берясь за следующий конверт.Только вчера ты согласилась, что в академии тебе больше делать нечего. Поступление было нам нужно, чтобы о тебе узнали. Чтобы попасть на бал. Чтобы получить предложения. И вот они у нас.
Я передумала,тихо пробормотала я.
А янет!вспылила мама.Ты выберешь достойного мужчину и осчастливишь его собой.
Своим хаосом и налоговыми льготами,проворчала я.Мама, я вернусь в академию. Стипендии вполне хватает на нас обеих. Я могу учиться там три года. И потом еще два года практики. И потом, когда я стану дипломированным магом, нам тоже не нужно будет волноваться о дальнейшей жизни. Император щедр
Не нужно волноваться?воскликнула мама, а на ее щеках вспыхнули неровные красные пятна.Да ты знаешь, чего я наслушалась о вашем Лабиринте? Мне сказали, что иногда оттуда не выходят!
Очень редко,ответила я, отводя взгляд.
И ты не знаешь, кем станешь после. Вдруганимагом? Те старушки, что сватали Бонифация, говорили, что ты анимаг.
Они долго живут, не болеют,пожала я плечами.Хотя вряд ли я анимаг. В академии нам говорили, что дети с такими способностями вытягивают силу у родных. А ты вон какая красавица.
Не льсти мне, коварный ребенок,мама немного успокоилась и даже улыбнулась, открывая очередной конверт.Анимаги меня пугают. В них проявляется что-то животное. Обрастешь шерстью, станешь скалить зубы, а если у тебя вырастут когти на ногах, то будет сложно подобрать туфли
Она всхлипнула, а я закатила глаза, а после выхватила у нее остальные письма.
Гляди-ка, тут даже Бонифаций есть,прочла я.Одна из тех старушек, кстати, ущипнула меня за зад. Наверное, синяк остался.
Может, не только старушки тебя щипали,игриво предположила мама.Расскажи, кто-нибудь из кавалеров приставал к тебе? Может, Эммет, с которым ты пряталась на балконе?
К счастью, маме вовсе не требовался ответ.
Если бы знать природу твоего хаоса, можно было бы рассчитывать на предложение от мага-стихийника. Но рисковать мы не будем,мама взяла следующий конверт.Ой, это же мне! Энцо Лефой приглашает меня на прогулку! Я сто лет не была на свиданиях!
Она вскочила с моей постели и закружилась по комнате, а я сползла с подушки и уставилась в потолок, потом покосилась на две фигуры у окна.
Родерик Адалхард отговаривал меня от Лабиринта. Пусть не прямым текстом, но он ясно дал понять, что я много потеряю, если запечатаю способности. Лабиринт пугал меня, но выходить замуж за незнакомца, рожать детей год за годом и так и не узнать, что таится во мне самой,тоже страшно.
Мам, а ты можешь дотанцевать до кухни и принести мне водички?попросила я.
Иду-иду, бегу-бегу,пропела она, вальсируя из комнаты.Ах, Энцо пишет, что сражен моей красотой. Он от меня просто без ума!
Может, зашел в городскую управу и увидел картину «Две нимфы у лесного пруда»?предположила я.Ее можно оттуда как-то изъять?
Нельзя,пропела мне мама из другой комнаты.Мы с тобой произвели фурор, дорогая. Хотя, конечно, эта рыжая девушка тоже всем запомнилась. С чего она так разозлилась на вашего ректора? Он ее отчислил? Ты ее знаешь?
Не знаю,соврала я, глядя на следующий конверт.
Миранда Корвена, главное действующее лицо сплетен Селесты. Если хотя бы половина из них правда Лучше маме вовсе не знать. По слухам, Миранда переспала с половиной академии, и это только за первый семестр. На занятиях она почти не появлялась, а если и приходила, то дерзила преподавателям. Хотя иногда, если тема урока ее цепляла, высказывала вполне здравые суждения.
Я вскрыла конверт. Имя господина, приславшего очередное предложение руки и сердца, не говорило мне ни о чем. Запечатанный маг огня. Третья фигура появилась у окна и развязно мне подмигнула. Ах, да. Залысины и волосатые ноздри.
Но отчего Миранда повела себя так грубо с ректором? Может, у них что-то было? Онмаг огня, у нееподходящая наследственность. Стихийники обычно ратуют за чистоту магии, предпочитая жениться на своих.