Кушать хочется, протянула Мелуна.
Циана осмотрела местность, дров здесь днем с огнем не сыщешь. Если только кустарники.
А перекусить не помещало бы, охотница взглянула на Легнаномеда.
Он дернул плечом. Мол, хочешь естьсама ищи дрова и готовь.
Циана вздохнула и, щелкнув пальцами, направилась на поиски хвороста. Снежок следовал по пятам. Охотница осматривала простор, ища что-нибудь горючие. Она ушла на значительное расстояние и заметила на земле следы. Циана присела и осмотрела выемки.
Овцы
Лучница прошла дальше, уже забыв про дрова и наблюдая за оставленными отпечатками.
Легнаномед, позвала охотница.
Мужчина направился к Циане.
Скот, она указала на следы. Мы на правильном пути. Скоро будет деревня.
Животных не пасут рядом с жилищем, покачал головой блондин. Еще до вечера придется идти.
Легнаномед оказался прав. Только ближе к вечеру вдалеке показалась деревушка, в которой насчитывалось не больше двадцати домов. В центре стоял высокий храм, на длинном шпиле которого, красовался символ Бога охотыбуква «Т» с двумя перпендикулярными полосками посередине. Естественно, здесь молились только ему. Только охотой и жили здешние обитатели. Справа располагались небольшие уже убранные поля. Вокруг деревни ни ограждений, ни частокола не виднелось. Жители знали, что кроме зверей никто не придет в эти забытые места.
Мы не сможем переночевать в деревне, проговорила Циана, указывая рукой на снежного барса.
Ты предлагаешь остаться здесь? Это не портовые окраины, здесь хищники и ночная температура сильно отличается от дневной. Или тебе не хватило сегодняшней ночевки? проговорил мужчина. У нас еще будет время насладиться сводами неба. Не стоит отказываться от тепла, пока оно есть.
Легнаномед пошел вперед, не ожидая спутниц.
«Не пойму его, вздохнула Циана. То он хочет ночевать у дороги, то идет в охотничью деревню. И ночью ничего такого не было».
Что ж его так тянет к людям? произнесла тихо охотница и последовала за ним.
Как только путники ступили на тропу, что вела к деревне, жители ими заинтересовались. Было видно издалека, как любопытные «мордашки» выглядывают из окон. А когда трое шагнули на территорию деревни, казалось, все вышли посмотреть на странников. Но больше всего жителей привлек снежный барс, который величественно шел рядом с хозяйкой. Некоторые охотники всю жизнь тратили на поимку этого животного, а тут оно само пришло. Циана слышала по рассказам Лукия, который любил путешествовать, как трудно поймать этого хищника. Из-за постоянной охоты животные уходили все дальше в снежные пустыни. И встретить в настоящее время хищника было чудом.
Прошло около десяти лет, как лесничий привез из дальних северных пустынь Алантины маленького снежного барса в подарок воспитаннице. Родителей барса убили охотники, оставив малыша на верную гибель. Мех котенка не так ценился, и мало кто хотел возиться с грузом. Лесничий вовремя обнаружил сироту и взял себе, удивляясь, как детеныш остался в живых. Мех взрослого барса дорого ценится на рынке, и за шкуру одного такого редкого животного можно получить несколько сотен золотых монет и безбедно жить в течение полугода. Но как бы ни была сладка награда, некоторые охотники не вернулись в дома или остались калеками до конца жизни. Поэтому на такую охоту пойдет не каждый, да и найти хорошего охотника небывало трудно.
Когда путники дошли почти до середины деревни, на дорогу вышел пожилой мужчина с большим продольным шрамом на правой щеке и без правой кисти. Он внимательно осмотрел гостей:
Кто такие? И чего хотите?
Легнаномед уже открыл рот, чтобы ответить, как его перебила Циана, почувствовав на себе недовольный взгляд мужчины:
Мы с мужем и сестрой хотим только переночевать, а утром пойдем дальше.
Пожилой мужчина прищурился, к нему подошла женщина.
Не нравятся они мне, странные. И еще этот зверь ткнула пальцем в барса говорящая.
Он безобиден, проговорила охотница и щелкнула пальцем. Снежок сел рядом с хозяйкой, и она положила ладонь ему на голову.
Это вызвало большое удивление среди жителей. Все знали, что это было за безжалостное животное. А тут вдруг
Мужчина удивленно посмотрел на снежного барса.
Ладно. Только одну ночь, проговорил он, почесывая густую бороду. Харчевня у нас дальше, крайний дом слева. Там вас накормят и дадут ночлег.
Спасибо за гостеприимство, Циана с питомцем пошла первой.
Охотница была благодарна старосте за отсутствие любопытства. Он прекрасно знал, что правду ему не скажут. В этом месте правда не нужна.
Харчевню они нашли быстро. Ею оказалось двухэтажное здание с большой вывеской, на которой изображался волк с перерезанным горлом. Ставни были закрыты, вокруг здания разбросаны пустые бутылки. За порядком и чистотой в этих местах незачем следить. Ночью в деревню мог заглянуть медведь и навести свой порядок.
Охотница хотела ступить на крыльцо, но Легнаномед схватил за запястье и прошел первым в дверь. Циана оглянулась, сзади стояла Мелуна.
Все хорошо, пошли, подбодрила лучница девушку и, взяв за руку, вошла внутрь помещения.
«Нужно было настоять, чтобы она вернулась домой», подумала Циана.
Снаружи харчевня выглядела намного лучше. С самого порога в нос ударил затхлый запах сырости, пота и перегара, собравшиеся абсолютно не беспокоились о манере поведения и крепко ругались друг на друга. В заведении было около десяти столиков, располагающихся по периметру, барная стойка располагалась слева от входа. Это давало хозяину, который в данный момент находился за ней, возможность хорошо рассмотреть вошедших. Харчевня была полупустая. Легнаномед уже подошел к одному из пустых столиков.
Занято, услышал мужчина, когда попытал отодвинуть стул.
Здесь никто не сидит, проговорил Легнаномед.
Мужчина с соседнего столика с взъерошенными волосами и длинной бородой развернулся и положил ногу на отодвинутый Легнаномедом стул. Тут находится моя нога.
Легнаномед сделал шаг к мужчине, но его остановила Циана и, взяв за руку, прошептала:
Давай спокойно переночуем и уйдем.
Ха! Да это же те тлое, сообщил сидящий рядом картавый мужчина. Я пло них только што говолил.
Да, мужик, за которого решает баба, расхохотался взъерошенный. Ну, иди не буду трогать, а то вдруг женушка рассердится, да, Корявый?
И не говоли, Волк.
Циана выхватила нож и приставила к шее Волка.
Да, рассержусь, красавчик, даже очень, прошипела охотница. Мы сюда пришли ненадолго. Переночуем и уйдем, понял? Так что нечего беспокоиться о нашем присутствии. Сделай вид, что здесь нас нет.
Волк, опешивший от поведения Цианы, кивнул. Он никак не ожидал такого напора от женщины. Ведь в этих краях из представительниц женского пола могла говорить только знахарка, та, что встретилась на пути путешественников. Остальные тихо со всем соглашались и кивали, чтобы не получить оплеуху.
«Сама сказала тихо, подумала Циана. А сама ножами тыкаю в людей».
Охотница убрала нож. Трое с барсом сели за дальний угловой столик, стараясь больше не привлекать внимания, но с самого момента, как только они вошли, все смотрели только на чужаков, особенно на барса.
Хозяин, спокойно наблюдавший за происходящим, направился за столик чужаков, еле передвигая короткими пухлыми ножками.
С животными нельзя, пробасил толстяк, подойдя ближе.
Легнаномед кинул на стол серебряную монету.
Все равнос животными нельзя, повторил хозяин.
Циана бросила на него злой взгляд. Он подбоченился, давая понять, что не уступит.
Нам староста разрешил, проговорила Циана.
Он сильно добр к таким, как вы
Охотница не стала узнавать, к каким именно, просто сказала:
Тут у тебя полная харчевня животных, а ты к одному придираешься.
Легнаномед покачал головой.
Из-за столиков начали вставать посетители. Они направлялись в сторону чужаков. Хозяин сразу отошел, давая проход оскорбленным. Охотница уже достала три стрелы: одну в зубы, две на тетиву. Барс выскочил вперед, оскалившись. Мелуна вжалась в угол, закрывая ладонями глаза, а Легнаномед спокойно развернулся в сторону идущих. Их было человек десять или больше. Сразу посчитать не получилось, потому что оскорбленные шли толпой. У большинства был нож, у Волкаоружие больше напоминало тесак. Циана осматривала идущих, понимая, что всех она не сможет уложить, у нее нет никаких преимуществ. Легнаномеда, казалось, это не слишком беспокоит. Он вообще не предпринимал никаких действий, что выводило Циану из себя. Она пару раз бросила гневный взгляд на мужчину.
Э-е-й, охотники, послышал голос из толпы, и на середину протиснулся молодой мужчина с короткими каштановыми волосами, поднимая руки.
Он был одет в старую потертую рубаху, поверх которой красовалась яркая красная куртка и брюки с большой заплатой на правом колене. А на кожаном поясе висели ножны, через плечосумка.
Друзья, давайте без драк. Можно же все решить мирно.
Молодой человек улыбнулся, думая, что все поняли его и не станут драться. Но кто-то из толпы крикнул:
Он хочет, чтобы мы струсили!
Толпа снова двинулась вперед.
Нет, нет! Что вы! затараторил примиритель. Я лишь хотел сказать, что, возможно, девушка просто устала и не так выразилась. Скорей всего, путники долго идут, их разум помутился. Нужные слова не нашлись, чтобы охарактеризовать столь храбрых и воинственных людей, что собрались в этом заведении.
«Духи, что он несет?»подумала Циана и скривилась.
Но, как ни странно, толпа успокоилась. Немного постояв, наверное, переваривая сказанное молодым человеком, люди убрали ножи и расселись по своим местам.
Как хорошо, что мы договорились, потер ладони примиритель. Хозяин, всем медовухи. Я угощаю.
Охотница усмехнулась, убрала стрелы и опустилась на место. Примиритель улыбнулся и, взяв стул от соседнего столика, сел рядом с охотницей.
Привет. Я Росс, сообщил мужчина. Ух, и досталось бы вам, если бы не я!
Лучница косо с ухмылкой посмотрела на Росса. К столику снова подошел хозяин, но уже с подносом, на котором лежал большой жареный гусь и стояли четыре кружки медовухи. Охотницу немного насторожило такое резкое изменение. Что-то здесь было не так, но вот что? Люди не меняются за минуту.
Угощаю, протянул Росс, показывая на блюдо. И не дождавшись остальных, потянулся к бедру и открутил у птицы окорок. Нет, все-таки вы везунчики. Пережевывая плотное гусиное мясо, говорил Росс. Я умею улаживать конфликты. И сделав глоток из кружки, добавил:Может быть, познакомимся?
Какой богатый и примирительный человек нам попался, съязвила Циана, но Росс сделал вид, что не услышал.
Циана переглянулась с блондином и тоже отпила, потом потянулась к мясу.
Мелуна, проговорила девушка, пережевав мясо.
Рад, протягивая руку, сказал Росс.
Циана шлепнула обглоданной косточкой по кисти весельчака и, наклонившись к нему, сказала:
За столом кушают молча, а то мало ли, что может случиться. Вдруг косточкой подавишься.
Росс кивнул и убрал руку. Циана почти с рук кормила Снежка, внимательно наблюдая за сидящими в харчевне. Ее волновал тот факт, что как только появился Росс, все быстро улеглось. Никто не возмущался и занимался теперь каждый своим делом, никакого внимания не обращая ни на чужаков, ни на барса. Чутье подсказывало лучнице, что тут что-то не так.
А знаете, снова заговорил Росс. Я снял на верхнем этаже замечательную большую комнату, если хотите, могу потесниться. После того, что тут произошло, я думаю, вам опасно будет оставаться одним. Лишние руки и ноги, а еще глаза
А так же уши, нос и длинный язык продолжила Циана. Знаешь, Росс, мы как-нибудь справимся без твоей помощи. Хорошо?
Не нужна, так не нужна, пожал плечами Росс.
Я думаю, Циана ошибается, и нам лучше держаться вместе, проговорил Легнаномед.
Что? удивилась Циана, она прищурилась, смотря на сидящего напротив Легнаномеда. Поговорим?
Она встала, отошла немного в сторону, чтобы никто не слышал.
Ты, что делаешь? перешла на шепот, когда мужчина подошел ближе.
Раз нас сейчас не тронули, значит, все будет хорошо. И мы можем остаться на ночь.
Откуда такая уверенность? Может быть, ночью тебе перережут горло?
А может, нет, совершенно спокойно говорил Легнаномед.
Хочешь дождаться, пока это подтвердится? спросила Циана и внимательно посмотрела на мужчину. Кто ты такой, почему так уверен в себе?
Узнаешь, все в свое время.
Легнаномед вернулся к столу, охотница провела его пронзительным взглядом и еще раз осмотрела присутствующих. Им, казалось, нет дела до чужаков, только входящие бросали косой взгляд в сторону незнакомцев.
«Как же все это странно», подумала Циана.
Она подошла к столу и села на стул.
Тебя, правда, зовут Легнаномед? Что за странное имя? интересовался весельчак. О чем думали твои родители, когда называли тебя Легнаномедом бр еле выговорить можно.
Я сам взял такое имя, ответил сухо мужчина.
Охотница усмехнулась.
«Значит, ему можно рассказывать, а мненет?»
Ух, ты! восхитился Росс. Я тоже хочу себе другое имя. А тоРосс, как-то скучно, вам так не кажется? И почесав подбородок, продолжил:Может быть, Стихотворитель или Стихосложец. Я просто в свободное время пишу стихи, если не возражаете
Послушай, спокойным тоном начала лучница, доставая из-за пояса нож. Стихосложитец, если ты сейчас же не уймешься, я за себя не ручаюсь.
Росс хотел, что-то сказать, но увидев нож, кивнул.
Циана, он же спас нас, проговорила тихо на ухо молодой женщине Мелуна.
Циана вздохнула, подумав, что значит молодость и наивность. Но, наверное, десять лет назад, она бы сама также поверила любому незнакомцу, что помог ей. Охотница почесала висок, глядя на Стихотворителя.
После ужина все пошли за Россом в его съемную комнату. Она действительно была большой. У охотницы сразу возник вопрос: «Зачем одному человеку такие апартаменты? Или он кого-то ждал?». В комнате было три кровати, стоявшие справа, практически впритык друг к другу. На стене висело несколько потертых картин, а два больших окна выходили на высокие горы Алантины.
Уютное местечко, проговорила Циана, присаживаясь на первую кровать. Но кроватей всего три, а нас четверо?
Дамы, конечно, будут спать, заговорил Росс. А мы с Легна не помню как там дальше, будем по очереди. Да?
Росс посмотрел на Легнаномеда, который спокойно сел на кровать. Он даже не взглянул на весельчака. Тот улыбнулся, разводя руками.
Ну что ж, посплю тут, закрывая дверь на ключ, проговорил Росс, и присел у входа на корточки.
Лучница сняла сапоги, посматривая на пытающего пристроиться на коврике гостеприимного наладчика отношений. Затем легла в постель. Мелуна уже уснула, она слегка посапывала во сне. Блондин же отвернулся к стене.
Циана долго не могла уснуть, переворачивалась, крутилась. Хорошо, что кровать была не скрипучая, иначе молодая женщина разбудила бы всех. Не найдя удобной позы, охотница села на кровать, сон никак не хотел приходить. Она посмотрела на Росса, что спал у двери, свернувшись калачиком. Потом перевела взор на питомца, вольготно расположившегося у ее кровати, вытянувшись в полный рост.
«Большая снежная кошка», подумала лучница и улыбнулась.
Если честно, она не любила кошек. Царапающиеся, все портящие, шкодливые и бесконечно мурлыкающие животные. Циану раздражало кошачье мурлыканье. Снежный барс был не такой, он не лез на руки, не царапался и, главное, не мурлыкал. Снежокэто четкие движения, быстрота, смелость. Он верный и преданный друг. Циана с большой заботой относилась к питомцу, как к близкому и родному человеку. Говорят, что животное похоже на своего хозяинаэто правда. Как будто прочитав мысли хозяйки, Снежок перевернулся и, открыв на секунду глаза, посмотрел на Циану. Охотница улыбнулась.
Лучница осторожно встала и подошла к окну. Она сомневалась в правильности своего решения, может быть, не нужно было никуда идти? Все так быстро и спонтанно получилось. Но что больше всего волновало Циануэто молчун Легнаномед.
«Почему Лукий попросил заботиться обо мне? Кто этот белокурый?»Циана вздохнула и посмотрела в окно.
Мрачная луна освещала равнину тусклым светом, вдалеке виднелась белая снежная пустыня северных территорий. Именно туда предстояла дорога, в этот холодный, ледниковый край.
Охотница повернулась и посмотрела на Росса. Немного поколебавшись, подошла и, разбудив молодого человека, предложила перейти на кровать. Он что-то пробурчал и направился на предложенное ложе.
Циана взглянула на сумку, что стояла возле изголовья, и решила посмотреть на карту. Она направилась к кровати, присела рядом и достала карту. Чтобы лучше рассмотреть, вернулась к окну. Провела пальцем по пунктиру, нарисованному Ведуньей, и посмотрела в окно, представляя путь на реальной местности.