Дракон приземлился там, где только что стояла я, и принюхался, осматриваясь. Запах цитрусов говорил сам за себя. Черт, в драконьем обличие он гораздо привлекательнее, нежели в человекообразном. Выглядел он практически обычно, как описывают в фэнтезийных историях Земные писатели. Крупное тело, массивные когтистые лапы, не менее массивный хвост, сужающийся к кончику, длинная шея и клыкастая вытянутая голова, по бокам которой в два ряда располагались перепончатые то складывающиеся, то поднимающиеся, словно уши, шипастые перепонки. Грациозность в каждом движении, сильный, уверенный, крепко слаженный, блестящий, как серебро, дракон сиял в лунном свете каждой чешуйкой. Истинный ледяной. Но грива у него была коротко подстрижена, такая же темная, как волосы его человеческой ипостаси. Помнится мне, когда я видела картину в тронном зале Дивного, мой отец был тоже гривастым. Это что ж получается, у ледяных непременно шевелюра присутствует? Он смотрел прямо на меня, застывшую под водой, но не видел. Воды озера меня прочно скрывали, как пологом невидимости. Ледяной потоптался на берегу в недоумении и перелетел на другой. Покружил там, недовольно прорычал, а позже улетел вовсе, так и не обнаружив меня.
Я не рискнула выходить из озера, пока его силуэт не скрылся вдалеке. А потом переполнявшая меня сила воды манила превратиться. И теперь уже белый гривастый дракон плескался в озерной водице в моем воображении. Это все фантазия На самом деле я никак не могла превратиться, вот так номер!? Почему? Вокруг меня и внутри столько магии, мои тела в норме, я их всецело ощущала, а превратиться не выходило! Что-то не так. Я выбралась на берег, проверила возможности применения заклинаний, все в норме, так что же со второй ипостасью сделалось? Серьезных повреждений нет, мелкие не в счет. Неужели незаметно во время боя на меня кинули какое-то страшное проклятие? Я тяжело вздохнула и опустилась на берег. С поверхности озера на меня смотрело печальное личико сероволосой девушки, поблескивающее синими глазами. Мои волосы, от них остались лишь жалкие, еле достающие до плеча, неровно срезанные ошметки. Ага! А не волосы ли причина непревращения? Так это мы проверим, как только отращу их. И уже было собралась отправляться дальше в путь, как в кустах за деревьями что-то зашуршало. Это что-то было огромное, потому как при движении оно цепляло нижние ветви и попросту ломало. Либо это неуклюжее животное, либо огромный представитель разумной расы, специально ломающий ветки. Уж лучше бы первый вариант, как ни как, мне со зверями всегда проще. Я отправилась вдоль берега, авось не заметит. Шелест позади затих, вот и славненько. Я по своим делам, и оно пусть отправляется по своим.
Глухой хлопок заставил меня дернуться от неожиданности.
Эллиан! Я повисла на шее у появившегося за моей спиной привычно выглядевшего рыжего парня. Я боялась, что ты что я тебяЯ поймала себя на том, что где-то в глубине души перепугалась за него, что не увижу больше, что его убьют и, кажется, самопроизвольно уже начинала всхлипывать.
Что это со мной? Я же никогда не плачу, откуда взялась эта сентиментальность?! Ума не приложу. Артум на меня плохо влияет. Эллиан стал для меня близким и родным, несмотря на то, что сердечная рана еще зияла и отдавала болью потери. Меня переполняли восторг и какая-то детская радость от осознания того, что рыжий друг жив. И пока я не разрыдалась тут окончательно, активировала на себе поскорее заклинание невозмутимости.
Ну что ты? ласково обнял он меня. Все хорошо. Рыжий осторожно приподнял мою голову и заглянул в глаза. Я здесь, и мы отправимся дальше, мы победим. Вот, скорей переодевайся.
Эллиан сбросил с плеча рюкзак и извлек из него обычную мужскую рубашку со шнуровкой и кожаные брюки.
Должно подойти.
Сейчас посмотримЯ сбросила платье, в порыве спешки вовсе позабыв, что передо мной, не привычный ко всему Алекс.
Нам надоошеломленный зеленоглазый парень запнулся на полуслове и выронил рюкзак.
Тут у меня в голове что-то «встало на место» и я, тихонько ойкнув, отвернулась, быстренько натягивая одежду. Интересный факт, чего это вдруг меня переклинивало, будто Эллиан это Алекс, так не глядя!? Мои инстинкты меня подводили или я сходила с ума? Может, это психологическая травма так отразилась, что мне теперь мой дорогой грезился везде? Или некая потребность в недостающем любимом рядом? Я схожу с ума За размышлениями я незаметно облачилась, действительно, одежда была почти в пору. Я уже затягивала ремень, как вдруг меня крепко прижали к груди.
Эх, ты, моя непослушная, тихо сокрушался Эллиан, гладя мои волосы. Вот что осталось от таких шикарных локонов?
Я отстранилась от него, но он не желал отпускать, наоборот, ближе притянул и так проникновенно взглянул, что не выдержала и опустила взгляд. В его взгляде было многое: и сожаление, и радость встречи, и тревога, и отражение какого-то тяжкого бремени. А еще нежность, доброта, вместе с тем настойчивость и нет, неужели опять, вожделенная страсть??? Запах рыжего был не таким, как всегда, было в нем нечто тонкое, еле уловимое, что именуютЛИНЬКА! И почему это она у разных особей протекает в разное время, а не день в день? Его рука обосновалась на моем затылке, но я упрямо не поднимала глаз. Мои ресницы сомкнулись, и, кажется, Эллиан воспринял это как шаг к действиям.
Ничего, волосы отрастут, усыплял он мою бдительность, целуя макушку и все еще не выпуская из рук, А ты мне в любом виде нравишься. И вот мои губы почувствовали обжигающий поцелуй огненного друга.
Э! Стоп, стоп, стоп! Я с силой оттолкнула парня от себя и прыгнула в озеро. Эллиан, очнись! Контролируй себя, пожалуйста. Вспомни, как ты меня дрессировал на выдержку?! поспешила я окоротить рыжего, искренне изумившегося от моего выпада, потому как на его лице выразительным почерком было написано «А что я сделал не так?!».
В моей памяти хранился случай на острове, тот единственный раз, когда каратели, несущие обычно смерть, спасли меня от Эллиана, вспыхнувшего любовью ко мне. Вот я и решила сейчас вовремя остановить его порывы, так сказать на корню. Это на Земле без магии он был не столь силен, ито без вмешательства извне я не справлялась с его эмоциями. Ну, а на Артуме, здесь и сейчас, он может стать в сотню раз сильнее, и не факт, что кто-то сможет его остановить. Позади, где-то на том берегу, зашуршали деревья.
Осторожно, иди ко мне, спокойным и ровным голосом говорил рыжий, резко изменившись в лице. Ну, в смысле не ко мне, то есть ко мне, на берег, пояснил он, глядя на мое вопросительно-возмутительное выражение.
Что?
Скорее, ко мне.
Я почувствовала сильный взгляд, буравящий мою спину, и осторожно оглянулась. Теперь понятно, почему лицо Эллиана настолько изменилось. Всяких разных животных я никогда не боялась, но это меня привело в замешательство, и вместе с тем мне хотелось рассмотреть его поближе. Я стояла, раскрыв рот, а ко мне прямо по воде шло двухметровое, хотя нет, трехметровое двуногое живое существо. Когти на его руках-лапах были не менее полуметра! Ровно, как и немаленькие клыки, блестевшие в свете луны. На голове виднелись треугольные ушки, навскидку, вроде кошачьих.
Идем жеза руку потянул меня рыжий. Они ненавидят драконов.
Кто они?
Мирри. Эти странные создания. Они всегда были обособленными, а после войны и вовсе обозлились на всех драконов и убивают любого, осмелившегося к ним сунуться. Тащил он меня на берег, а я все оглядывалась, желая рассмотреть чудное создание. И как я не заметил, что мы уже пересекли границу!
Стоп, ты же тоже так умеешь?! Мы мчались над водой.
Что умею?
Идти, не касаясь воды! Мы уже выбрались на берег.
И что? Это сейчас неважно, но в данный момент очень выгодно.
Меж тем, высоченный мирри нас догнал и обходил вокруг.
Он здесь, остановила я Эллиана, желавшего рвануть со мною наутек.
Где?
Ходит кругом и рассматривает, вот он!
Я не вижу.
А я вижу, истинным зрением, усмехнулась я.
Все равно не вижу. Рыжий готовил какое-то заклинание, а может портал.
Мирри находился от нас на расстоянии двух метров, и теперь я видела, что он представляет собой некое подобие огромного леопарда, только вертикально ходящего на двух лапах, точнее ногах. На нем были надеты непонятного покроя короткие штаны, а за плечами имелся арбалет, что ли. Мое зрение не подвело, на макушке, в самом деле, красовались пушистые ушки с кисточками, правда, не кошачьи, а намного крупнее, по форме скорее походившие на шиншилловые. К тому же шерсть на голове была длинной, спадая прядями практически до плеч. Весь покрыт короткой пятнистой шерсткой, во всяком случае, открытые части тела, менее всего она была на груди и кистях рук. Ну а за спиной сновал из стороны в сторону длинный пушистый хвост. Окрас шерсти в полутьме было трудно определить, но я более всего склонялась к коричневому или рыжему с колечками пятен.
Он такой красивый! не могла не восхититься я, когда этот леопард убрал страшные когти и клыки.
Да ты что, правда? сквозь зубы прошипел за спиной Эллиан.
Что он делает? Я наблюдала за склонившимся великаном.
Не смотри на него, особенно в глаза Сейчас, уже готово.
О Боже, зачем он кланяется!
Идем! Рядом открылось окно портала, и Эллиан, хватая меня за руку, скрылся в нем.
Глава 4. «Чудный народ»
Дивная Долина. Миракдол.
Как только марево реальности развеялось, и появилась четкая картинка с видом на озеро, я поняла, что Эллиан меня не прихватил или некрепко держал. Или прихватил, но не смог утащить. А может, что-то не сработало, что-то помешало? И я, кажется, догадывалась что, и это что-то не отрывало от меня своих кошачьих глаз. Как бы оно ни было, факт оставался фактом, и в данный момент мирри вновь кланялся мне.
Прекраснейшая, я прошу вас следовать со мной. Еще один поклон.
Его язык был не схож с драконьим и как-то по-особенному звучал. Он более всех походил на тот первозданный, что деда именовал языком Древних. Мужчина говорил, и его слова очаровывали. Любой другой на моем месте уже находился бы под гипнозом этих речей, но на менталов такое не действует. Мало того, я воспользовалась своим даром и прочла этого гиганта, как открытую книгу.
Но почему вдруг я должна следовать с незнакомцем? истинно возмутилась я, хорошо хоть воинственных намерений в его голове не нашла, пока нет.
Я страж. Вы находитесь на территории Миракдола, потому Великая приглашает вас в свою обитель. И мне выпала такая честь встретить вас и сопроводить к ней!
Вот те раз! Встряла, как всегда. Ну и почему, ради всего святого, портал рыжего не унес меня? В следующий раз буду сама крепче цепляться, если он еще мне выпадет. Интересно, что они делают с драконами, коих не убивают на месте, жарят и едят или как-то по-особому используют? Ведь кто знает, какие намерения в головах остальных, вдруг Эллиан прав? Зараза, почему рыжий мне не рассказал поподробнее об этой чудной расе?! Мирри подошел ближе и опять согнулся. Мне как-то неловко сделалось, такой здоровенный мужик и кланяется передо мной. Кто я собственно такая, обычный дракон? Или у них принято так к еде относиться?
Пойдемте! Он протянул свою пятнистую руку.
А если я откажусь? сомневалась я, отступив на шаг.
Великая очень огорчится, с сожалением опустил взгляд мужчина.
Вот это уже интересно, на каком уровне она это сделает, душевном или физическом? Что-то мне подсказывало, что в случае последнего варианта придется на собственной шкуре ощутить ее огорчение и расстройство. И, так сказать, выбирать мне не из чего. Озарившие округу белые вспышки порталов и появившийся еле уловимый запах апельсина говорили о пришедшем «спасении» в лице Виррона. Только вот я не очень-то рада такому спасителю. Я скорее приму предложение неизвестного мне создания, нежели примерю под принуждением корону императрицы да получу ледяного под бочок в придачу. Мужчина резко оглянулся, принюхался, припадая к земле.
Драконы. протянул он, ощетинившись. Ледяные нарушили границу, громко и четко к кому-то невидимому обратился он. Похоже, мы здесь были не одни, только сейчас я обратила внимание на несколько еле заметных сполохов аур. Тела же их хозяев были невидимы.
Уходим. Повернулся леопард ко мне, в очередной раз протягивая руку.
Я решительно кивнула и ощутила легкое покалывание и тепло от его руки, вызванное непроизвольным синим свечением. Так, на всякий случай. Явной угрозы от него не исходило и, слава Богу, попробуем довериться. В мгновение ока здоровенный мирри подхватил меня, и теперь я, как маленькая девочка, удобно сидела на его локте. Леопард помчал со скоростью света по озеру, затем второму, третьему, унося от появившихся драконов и магов Виррона. А вот навстречу с ними шло не меньше десятка таких же огромных пятнистых мирри, помахивая хвостами.
Солнышко уже всходило, но наплывающие тучи так и норовили его спрятать. А когда небо совсем затянулось пологом упрямых туч, мы приближались к величественному замку. Он был огромен, раз в десять больше человеческих, но все же не превышал рамки драконьих. При ближайшем рассмотрении я поняла, что это даже не замок, а огромная крепость-город. Мы сбросили скорость, прошли сквозь решетчатые ворота в портал и лишь тогда оказались внутри города. Редкие прохожие встречались на пути, город еще спал. Внешние стены скрывали за собой идеально ровные улицы с тесно стоящими маленькими и большими одноэтажными домами, уходящими вверх на холм. Значит, не все жители имели такой великий рост. В центре холма расположилась группка практически одинаковых замков с высокими остроконечными башнями. Их различал только лишь цвет. А с другой стороны холма уходили вниз более высокие дома в два-три, местами в пять этажей, и выглядели богаче. Широкие главные улицы были сплошь усеяны цветочными клумбами, аллеями и парками. И конечно яркими витринами всевозможных магазинов, лавочек, закусочных, гостиниц и прочих заведений, оказывающих бытовые услуги населению. Чем ближе к центру, тем оживленнее. Леопарды, тигры, пумы, кошки различного окраса то и дело сновали. Среди них было немало людей, эльфов и местами гномов. Так вот чьи небольшие домики я видела на подступах к городу.
Потихоньку, глядя на эту суету, я начала зевать. Сказывалась усталость бурно прошедшей ночи, да и вообще дня. Резкие затраты магии и тут же ее восполнение были сродни воздуху, перенасыщенному кислородом, при вдыхании которого начинает кружиться голова и появляется сонливость. А уж сколько магии отобрал ночной бой, для меня это первый опыт.
Пройдя спокойным шагом по многолюдным главным улицам, светло-рыжий мирри ускорился и быстро домчал до одного из замков на холме. Его стены были выкрашены в изумрудный цвет. Прибыли? Дрему, как холодным душем смыло. Охранники, до этого вытянувшиеся в струну и стоящие на воротах, завидев нас, вытаращили глаза. Затем поклонились и без лишних слов, но с физически ощутимым волнением, вручили моему извозчику лиловый камень. Мирри поблагодарил и бросил его себе под ноги. Мы все также стояли у входа в замок. И я бы сказала, что ничего не произошло, если бы не поймала себя на том, что замок вдруг стал лиловым. Здесь на карауле такие же два леопарда, волнуясь не меньше своих предыдущих коллег, откланялись и распахнули перед нами двери.
И вот наконец-то мы внутри. Я спрыгнула с насиженного места и с неподдельным восхищением принялась рассматривать убранство уютных залов и холлов, ярких, по вкусу обставленных, с резными окнами, узорными решетками, всевозможными мозаиками стен и росписью даже потолков. Я попала словно в сказку. Каждая комната представляла собой отдельный уголок рая, на любой вкус. Это были и тихая умиротворенная гостевая с камином, и уютная спальня, погружающая в космическое сияние звезд, и релаксационная оранжерея или зимний сад с множеством дорожек и лавочек для отдыха. А еще целый этаж спален по любым запросам. Как сказал принесший меня леопард, из них мне будет позже предложено выбрать самую-самую. Позволив мне осмотреть первый этаж, мирри удалился. И теперь я находилась в гостевой, сидя в кресле и слушая легкую убаюкивающую музыку в живом исполнении квартета мирри. Но даже это не позволяло расслабиться. Была какая-то напряженность, витающая в воздухе. Моя взволнованность оправдывалась неизвестностью предстоящей встречи, но вот от чего волновался приведший меня мужчина? Я очень старалась об этом пока не думать, а то нафантазирую, Бог весть что, и раньше времени испугаюсь. Лучше попытаться насладиться приятной музыкой.
Музыканты играли на причудливых инструментах, по звучанию немного напоминающих привычные для меня гитары. Внешне это выглядело так: корпус, назовем инструмент гитарой, имел форму разную. У одного это ровный крупный квадрат, у двух других нечто наподобие языков пламени и восьмиконечной звезды. Грифа у этих «гитар» не имелось, но музыканты при этом перебирали пальцами, словно играли на невидимых струнах. И чаще всего применяли технику тейпинга. Или я больше внимания уделила одному из них? Инструмент крепился на ремне, но не через плечо, а на талии. Каких-либо процессоров или «примочек» я не заметила, а звук «гитар» неоднократно менялся. Магия? Было здесь и некоторое подобие барабанной установки. Тут хотя бы более-менее все ясно, барабаны, они и в ином мире барабаны. В общей сложности, мелодия, что они играли, по стилистике тянула на легкий роковый медляк. Но вот когда серебристый мирри с инструментом в руках запел, я могла с полной уверенностью сказать, что это инопланетный рок, только без жужжащих гитарных рифов. Я наслаждалась музыкой и вновь была на грани сна, когда возвратился светло-рыжий мирри.