Потрясённый адмирал замолчал. Он просто не понимал, что происходит.
- Вика, - пробормотал он, - но... но как же слава, признание?
- Цель клинка - служить людям, а не императору или другим проходимцам.
- Я не могу отпустить тебя, как ты этого не понимаешь? Своим уходом ты разрушишь мой мир! Все, что я строил эти годы! Мои мечты!
- Это всё твоё, твоим оно и останется, - спокойно сказала Вика, - увы, мои мечты пока с твоими не совпадают.
- Но... - Дэн запнулся и внезапно выпалил, - я люблю тебя! Я понял это! Как только увидел тебя, когда ты спасла нас, когда мы исполняли танец клинков, да, когда просто гуляли и разговаривали.
- Я знаю, Дэн, - спокойно ответила Вика, - знай, я тоже тебя люблю.
- Да, вот как, - адмирал был полностью растерян, - тогда почему ты уходишь? Почему не останешься со мной?
- Потому что я дала слово старику, что доставлю Ключ на Фаррун. Это моя миссия и я не могу от неё отказаться, иначе нарушу слово и перестану быть клинком. Тебе ли не понимать значимости Устава в нашей жизни.
- Я понимаю! Но Устав - это всего лишь правила, написанные черт знает когда! Мир меняется! Правила часто нарушаются даже в самой Академии.
- Нет, Дэн, ты сам вбил себе это в голову, - печально сказала Вика, - правила неизменны.
- Но что же нам теперь делать? Я не хочу тебя потерять! Вместе мы получим весь Гелион! Император даст нам его!
- К сожалению, и тут ты ошибаешься, хотя бы потому что не знаешь его истинных намерений, Дэн.
- А ты знаешь? Объясни мне!
- Высшие послали мне видение через ключ, - с жаром ответила ему Вика, - твой император хочет использовать Зика, чтобы запустить двигатель самой планеты вспять. Он хочет активировать ядро, чтобы все острова вернулись на своё место. Гелион снова станет целым. Ты представляешь, какая это будет катастрофа? Погибнут даймоны, погибнут миллиарды людей в этой каменной давилке. Поэтому ваш император строит такие корабли. Ты никогда не задумывался над тем, почему в твоём линкоре огромный люк под «Апокалипсисом»?
- Чтобы сбросить его в критическом случае и спасти корабль!
- Нет, Дэн, ты ошибаешься. Когда наступит час, император сбросит всё орудия и эти линкоры превратятся в ковчеги. Он соберёт весь цвет империи и союзников.
- «Апокалипсис» один! Его построил я! - ошарашенно сказал Дэн.
- Уже нет. Император строит ещё три линкора и один из них почти готов. Они смогут вместить десятки тысяч людей. Ты не задумывался зачем твоему кораблю столько двигателей? Почти в три раза больше, чем требуется для судна такого класса.
- Дублирование всех систем! Если откажут одни, то другие заменят их, - уже с меньшей уверенностью ответил мужчина.
- И снова нет, Дэн. Эти двигатели могут вывести ваши линкоры за пределы атмосферы. Когда единение Гелиона закончится, они вернутся и сядут на землю.
- Вика, но это же бред! Наши корабли негерметичны! Они просто превратятся в прах в высоких слоях атмосферы! У нас нет таких технологий! - воскликнул адмирал.
- И именно поэтому на каждом линкоре служат волшебники Даарркина? Признанные мастера магии, которые управляют ветрами, погодой и умеют создавать потрясающие силовые поля любых размеров без использования энергетических двигателей. Задумайся, Дэн. Вместо того, чтобы принести порядок на Гелион, вы уничтожите его! После этого конца света в живых останутся только те, кто был в ковчегах - весь мир будет ваш. Да, вы построите новый прекрасный мир, но какой ценой, черт вас побери! Ты готов убить несколько миллиардов человек?
- Я не верю в это, Вика! Это просто невозможно! - он повернулся к своим солдатам, - немедленно оставьте нас!
Те послушно отступили.
- Вика, это бред! - ещё раз повторил он.
- Так сказали провидцы высших. Ты не веришь им? Они никогда не ошибаются. Откуда я могу знать всё то, что я тебе сказала? Они показали мне ваше прекрасное будущее, которое вы так хотите построить.
- Я не могу в это поверить. Даже если это и правда, то я должен убедиться в этом. Все узнать! У меня не было видений! Пусть Зик покажет мне это!
- Он не может. Высшие произвольно подключаются к его сознанию и уж точно не сейчас. Просто верь мне.
- Я не могу, прости меня, Вика. Все, что ты сказала, идёт вразрез с нашей политикой. Этого просто не может быть.
- Ты жертва обмана, Дэн. Я лишь надеюсь на то, что когда ты прозреешь, в тот самый момент для тебя ещё не будет поздно отречься от всего, что ты создал!
Адмирал замолчал. Внутри него шла сильная борьба.
- Отпусти нас. Если ты любишь меня, отпусти, так будет лучше для всех нас! - Вика развернулась и медленно пошла к кораблю.
- Нет! - почти прокричал Дэн, - ты не уйдёшь! Я не могу отпустить тебя!
- Да? И что же нам делать? - спросила Вика, не оборачиваясь, хотя уже и сама знала ответ. Снова повисло долгое молчание, которое прервал решительный голоса адмирала.
- Я требую дуэли. Согласно Устава, если один клинок требует дуэли, другой не может ему отказать.
- Каковы условия поединка? - холодно спросила Вика.
- Мы будем сражаться до тех пор, пока один из нас не сдастся на милость победителя или погибнет.
- Хорошо, что получает победитель? - она снова развернулась к адмиралу.
- Если я выиграю этот бой, то ты и твои друзья, останетесь с нами. Я проведу расследование всех твоих слов и добьюсь правды. Дальше будем поступать по обстоятельствам.
- Если же выиграю я?
- Я отпущу вас и клянусь, что не буду преследовать!
- И ты все равно проведёшь расследование! Хотя бы просто поговори с Алари. Я думаю, она сможет многое тебе рассказать об истинных поступках своего народа.
- Хорошо, да будет так, - адмирал сбросил свой плащ и достал клинок.
- Я не буду убивать тебя, знай это, - сказала Вика и вынула свой меч.
- Я тоже не смогу убить тебя, - грустно улыбнулся он, - значит наша задача сильно осложняется.
- Но кто из нас любит лёгкие победы? - впервые за весь разговор улыбнулась девушка, - защищайся!
В легендах потом будут не раз пересказывать этот поединок влюблённых клинков. Раз от раза история будет приукрашиваться и обрастать романтическими рюшами, а потом и вовсе скажут, что никакого боя не было, что клинки сразу обо всем договорились и растворились от умиления в объятиях друг друга, но знайте, что это неправда.
Вика накинулась на Дэна как разъярённая пантера, её клинок без устали искал брешь в его защите, но адмирал не зря считался лучшим фехтовальщиком. На любой удар он отвечал встречным. Мечи сталкивались, высекали искры и расходились, чтобы встретиться вновь. Удар за ударом, Вика выплёскивала свою ярость. Она приблизилась к Дэну почти вплотную, отбила его выпад и со всей силы ударила его левой рукой в лицо. Адмирал пошатнулся и сплюнул кровь на землю.
- Хороший удар, любовь моя, - задорно заметил он и набросился на Вику яростнее прежнего. Через несколько минут отчаянной битвы ему стало понятно, что девушка всячески пытается навязать ему ближний бой и попытаться нанести оглушительный удар. Она просто хотела вырубить его.
- Неплохо, но что ты скажешь насчёт этого? - спросил он и отскочил назад, одновременно раскладывая свой меч.
Вика на мгновение замерла. Дэн всегда любил большие мечи. Рукоять его клинка стала больше, увеличился и размер самого лезвия. Теперь это уже был не меч, а скорее протазан, с которым адмирал управлялся ещё лучше, чем с обычным мечом. Он взял его двумя руками и орудуя им, как копьём, бросился в атаку.
Вике пришлось несладко. Адмирал теперь держал её на серьёзной дистанции, а она могла только защищаться. Нужно было что-то делать. Бой затягивался, оба уже начали уставать, но пока Вика была в проигрышном положении. Дэн легко вымотает её своими длинными выпадами. Нужно было просто дождаться удобного момента, и он наступил очень скоро. Адмирал Дэн рассчитывал нанести сильный удар, который бы выбил клинок из рук девушки, поэтому он резко сократил дистанцию между ними и нанёс удар прямо в прыжке.
Это дало Вике шанс. Вместо того, чтобы отбивать его, она бросилась прямо под ноги Дэну и оказалась позади него. Лезвие её клинка с металлическим щелчком разошлось в стороны, освобождая длинную металлическую цепь. Вика сделала широкий взмах образовавшейся плетью. Удивленный Дэн даже не успел развернуться, как цепь опутала его шею. Девушка мощным рывком дёрнула её к себе, и адмирал упал на колени. Протазан со звоном покатился по площадке. Мужчина попытался схватить руками злополучную петлю и встать с колен, но было уже поздно. Вика не дала ему такой возможности. Последовал удар сзади, и адмирал снова упал. Удавка затянулась ещё сильнее, так как девушка уже держала кнут двумя руками, а коленом упёрлась противнику в позвоночник.
- Сдавайся, Дэн, ты проиграл. Просто подними руки, и я отпущу тебя, - попросила она. Адмирал захрипел, но ему уже было понятно, что он ничего не сможет сделать. Удавка душила его ещё сильнее. Этот бой он проиграл. Дэн перестал сопротивляться и поднял руки, в тот же момент удавка исчезла с его шеи. Мужчина не мог поверить в своё поражение. Он кое-как встал на ноги.
Вика стояла прямо перед ним.
- Не переживай, - ласково сказала она, - просто выполни все то, что обещал и вот увидишь, мы с тобой ещё обязательно встретимся.
- Слово клинка, - выдохнул он.
Вика взяла его за подбородок, притянула к себе и страстно поцеловала на глазах у изумлённых солдат.
- Помни меня, Дэн. До встречи, - она сложила свой клинок и убрала его в ножны.
- Открыть ворота ангара. Не стрелять! Отпустить корабль и не преследовать! - отдал приказы адмирал, глядя вслед уходящей девушке. Он вытер свои губы рукой и улыбнулся, как радостный мальчишка.
- Просто береги себя! - прокричал он ей вслед, - я доберусь до правды!
Глава 10 - Королева Пиратов
- Это было просто невообразимо! - кричала от радости Тая, - ты победила его! Как тебе удалось?
- Вика - самый крутой клинок! - вторил ей Зик, - это была грандиозная битва.
- В следующий раз так уже не получится, - подмигнула им Вика, включая автопилот.
- Почему? - удивились ребята.
- Потому что Дэн знает мой маленький секрет с плетью. Почти у всех клинков мечи могут превращаться во второе оружие, которым они владеют лучше, чем обычным мечом. Обычно, когда ты имеешь дело с неопасными врагами, хватает и первой формы клинка, но когда встречаешься с настоящим противником, то вторая форма может тебя спасти. Дэн проиграл не потому, что он дерётся хуже меня. Вовсе нет. Он просто не ожидал появления плети. Я подловила его и все. В этом нет ничего зазорного, конечно, но он первым разложил свой клинок.
- Ты поцеловала его? - напомнила Тая.
- Это его поощрительный приз, чтобы не сильно расстраивался, - со смехом ответила Вика.
- Как ты думаешь, если он узнает правду высших, то что сделает?
- А вот это уже очень сложный вопрос. У Дэна есть одна сильная отрицательная черта - он сильно жаждет власти. Он подросток в душе, который стремится доказать всему миру, что он лучший. Император играет на его амбициях. Если Дэн пойдёт по пути правды, то он потеряет все, что имеет - репутацию и уважение среди имперцев, богатства и самое главное - свой линкор и флот. Это весьма большая цена, которую ему придётся заплатить за то, чтобы я была с ним. Не знаю, что он выберет.
- Мы летим на Фаррун? - спросил Зик.
- Да, но это очень долгий путь. Завтра утром нам придётся совершить остановку в Бирбеке. Это такой небольшой торговый остров. Там мы подзарядим Блоху. Пойдёмте посмотрим, что нам подарил Лут. Я видела несколько мешков с припасами.
В первом большом мешке находилась разная гражданская одежда, ведь щеголять в мундирах империи Чёрного Солнца в старшем кольце было совсем небезопасно. Империя была тут нежеланным гостем, и любые её сторонники всегда вызывали лишнее внимание. Во втором мешке лежали продукты - это была очищенная вода в металлических фляжках и солдатские пайки. Зик тут же открыл один из них прямо у себя над головой и на него посыпался град из коробочек и консервов. Мальчик растерянно крутил их в руках.
- Ты ещё, видимо, просто не умеешь читать? - сказала Вика, - это вот сушёное мясо змеелётов, это лапша какая-то, тут джем - он сладкий. Попробуй. Конечно, это не меню из двадцати блюд, как на крейсере у Лута, но тоже неплохо. Тая, посмотри, что в последнем мешке.
- Тут оружие. Имперские автоматические пистолеты, сигнальная ракетница, один маленький автомат с длинным рожком. Много магазинов, о, даже несколько гранат.
- Отлично! - похвально сказала Вика, - давайте пообедаем. Потом бегом в душ по очереди и переоденемся. Имперские шмотки запихайте в самый дальний угол. Они нам пригодятся очень нескоро. Тая, возьми себе пару пистолетов и гранат. Надеюсь, ты знаешь, как с ними управляться.
- Да, Джо показывал мне. Я очень хорошо стреляю из пистолетов.
- О, а кто такой Джо? Расскажи мне о нем, - попросила Вика, заметив тёплый взгляд Таи.
- Джо - мусорщик, как и я. Он очень классный парень, ему около двадцати лет, а он уже построил собственный мусоросборщик на двух энергетических двигателях. Представляешь? Ну, ещё он симпатичный. Немножко смуглый, мускулистый.
- А ещё он глупый и смешной, - авторитетно заметил Зик, - адмирал Дэн круче!
- Их нельзя сравнивать, Зик! - воскликнула Тая, - они разные! И ничего Джо не смешной, просто он всегда старается меня подбодрить и поэтому часто шутит.
- Мне он не очень нравится, - честно признался мальчик, - но у него есть джетбайк! И он обещал построить мне один, когда я вырасту. Тогда я смогу вступить в их клуб - Ангелы Бездны.
- Перестань, Зик, - одёрнула его сестра, - Джо уже почти не общается с ними.
- Ага, поэтому он носит их нашивки на всю спину! - Зик был непреклонен.
- То есть, я правильно понимаю, что он ещё и бандит? - спросила Вика, вскрывая банку с овощами.
- Ну, не совсем! Но как бы да, - Тае стало стыдно.
- Да не переживай ты так. Я встречала банды джетбайкеров несколько раз, - успокоила её Вика, - обычно, они редко грабят кого-то или убивают. В основном гоняют как угорелые на своих байках, пьют пиво и дерутся с другими бандами, делят территорию.
- Джо решил их бросить, он обещал мне.
- Мм, это уже серьёзно. Что он ещё обещал?
Тая совсем покраснела.
- Ну, он говорил, что когда мне станет восемнадцать лет, то мы поженимся и займёмся торговлей мусором вместе.
Зик поперхнулся галетой и от смеха выплюнул её на пол.
- Ты и Джо? Ха-ха! А как же Академия? Ты же хотела поступить туда? Пилоты и все такое. Почет, уважение, - не унимался Зик.
- Я ещё думаю, я не сказала ему своего ответа!
- Тогда тебе стоит крепко подумать, Тая, - сказала Вика, - ибо в Академию берут только до шестнадцати лет. Как только тебе исполнится семнадцать, ты будешь считаться негодной для прохождения курсов. Тебя просто не примут. Конечно, можно подделать документы, но если это вскроется, то тебя отчислят без промедления.
- Вот как? Но у меня вообще нет никаких документов! Я могу соврать в приёмной комиссии.
- В таком случае, тебя не возьмут. Но не все потеряно. Я могу замолвить за тебя словечко и под моей протекцией тебе сделают документы.
- Правда? Ты обещаешь? - обрадовалась Тая.
- Конечно, только после того как доставим Зика на Фаррун, сразу отправимся в Аркадию. Обещаю.
- Ура! - Тая бросилась Вике на шею, и та смущённо обняла её.
Их путь пролегал через Старшее кольцо. В нём острова встречались достаточно редко, а небо было ясным и голубым. Далеко на западе находилась империя Даарркин, а внизу северная часть Аркадии, но их корабли почти не появлялись в этом регионе, поэтому полет Блохи был безопасен. Пару раз им попадались торговые караваны, состоящие из больших грузовых барж, которые охранялись несколькими средними судами, но Блоха для них никакого интереса не представляла, поэтому они просто провожали её прицелами.
Утром следующего дня Блоха села в порту Бирбека. Этот городок находился на пересечении немногочисленных торговых путей. В целом он походил на Андарб, только тут не было мусорщиков и дикарей. Основные посетители были выходцами из среднего кольца.
- Я поставила корабль на зарядку, пришлось отдать автомат и пару сотен кредитов. Предлагаю прогуляться по городу и посетить местный бар пилотов, заодно послушаем, о чём тут говорят. Вдруг, что полезное узнаем.
Внутри бара было немноголюдно. Объяснялось это просто - Чёрное Солнце захватило Торговый Архипелаг, а значит, часть судов задержится на неопределённое время. Немногочисленные посетители обсуждали будущую войну и надвигающиеся перемены.
Ребята сели за столик, и Вика стала осматриваться. Внезапно её лицо изменилось.
- Что-то случилось? - спросила Тая.
- Пираты Белого черепа. Их флаги висят позади нас. Не знала, что они добрались до сюда. Видимо, они решили действовать более решительно, чем обычно.
- Тот самый Белый череп? Как в сказках старика Сима? - спросил Зик.
- Ну, не знаю, что тебе про него рассказывал Сим, но среди капитанов этого головореза есть кое-кто, с кем мне не хотелось бы встречаться ни при каких обстоятельствах.