- Ох, уж этот ваш имперский официоз, - вздохнула Вика и подняла руки, - берите, конечно. Мы сдаёмся.
- Правильное решение, - обрадовался офицер, - обычно я никогда никого не беру в плен, но ваш случай исключительный. Девушка, покажите свой меч!
У Вики блеснула ярость в глазах. Медленно она потянулась к рукояти, но заметила испуганный взгляд Таи и просто отстегнула ножны от пояса. С недовольной миной на лице она протянула меч офицеру. Тот аккуратно вынул её клинок. Яркое солнце осветило золотые узоры на клинке. Отсвет был таким ярким, что офицер даже заморгал.
- Ого! - удивился он и убрал меч обратно в ножны быстрым движением, - да мне светит новое звание. Золотой клинок! Вот так удача! Оставьте меч при себе. Просто дайте мне слово, что вы не примените его во время перелёта на крейсер.
- Даю, - сквозь зубы процедила Вика и повесила ножны на пояс.
Офицер повернулся к своим людям и отдал приказ.
- Рапортуйте на Торквемаду, что я взял в плен золотой клинок и её корабль. С ней ещё одна девушка и мальчик, которому, кажется, нужна медицинская помощь. Пусть подготовят носилки и медбокс.
- Нас не будут бить и связывать? - спросила Тая.
- Что? - офицер Кин усмехнулся, - Золотой клинок дала слово, что не сбежит. Устав запрещает им нарушать своё слово. А проявлять бессмысленное насилие - не в наших правилах.
- Да что вы говорите, - с издёвкой в голосе тихо сказала Вика, но офицер сделал вид, что не расслышал её слов.
- Прошу вас пройти в мой вертолёт. Кто-нибудь возьмите мальчика, не видите, что ли, что девушке тяжело его нести.
В вертолёте было очень просторно. Пленников усадили на один ряд сидений, а сам офицер и его солдаты сели, напротив. Уже взлетая, над островом, Тая заметила, что к острову летит ещё один большой вертолёт, из-под его брюха свисали длинные цепи и крючья. Он должен был забрать Блоху и доставить её на крейсер.
- И что же Чёрное Солнце забыло в этих диких краях? - спросила Вика у офицера.
- Ну, это военная тайна, конечно же, - заметил офицер, - но вообще мы следуем к среднему кольцу.
- Хорошо, - Вика замолчала и посмотрела в иллюминатор. На них надвигался, подобно черной скале, громадный крейсер. По размерам он не уступал Молоту Ветров, а по количеству орудий превосходил его.
- Как же вы управляете таким большим кораблём? - спросила Тая, поборов свой страх.
- Легко! - воскликнул офицер, - узрите величие нашей империи! На крейсере почти тысяча человек экипажа. Все они заняты своим делом. А управляет ими всеми наш горячо любимый адмирал.
- Наверное, очень важный человек, - предположила Тая, - раз его слушается целая тысяча человек!
- Конечно! Наш адмирал самый лучший! Вы скоро его увидите. Узнав, что мы захватили золотой клинок, он решил покинуть свой пост и лично встретить вас.
- Большая честь, - усмехнулась Вика, - поздороваться, чтобы потом замучить нас в моторном отсеке до смерти.
- Бросьте! Вы что? Вы же золотой клинок! Разве вы не знали, что империи всегда нужны такие воины как вы? Золотой клинок сейчас на вес золота! Хо-хо, вот так каламбур я придумал! - рассмеялся офицер Кин.
- А вы, как я посмотрю, прямо весельчак. Я обещаю, что не убью вас, если даже мне выпадет такая возможность, - улыбнулась Вика.
- Уморили, честное слово! А если серьёзно, то император делает клинкам такое предложение, от которого они не могут отказаться. Я вам даже завидую, если честно. Вы можете дослужиться даже до адмирала, как например адмирал флота Дэн. Он великий...
- Вы назвали его имя? - переспросила Вика, - повторите ещё раз, а то ветер шумит, и я не расслышала.
- Адмирал флота Дэн, - отчеканил мужчина.
- Понятно, спасибо, дальше можете не продолжать, - Вика опустила глаза.
- Вы знакомы лично? - удивился Кин.
- К счастью нет, но, если он рискнёт появиться в Аркадии - его повесят на первом же столбе.
- Хо-хо, вы, правда очень весёлая девушка, мне такие нравятся, - игриво подмигнул ей офицер, - может быть, когда вы наденете нашу форму, я приглашу вас на свидание.
- Давайте не будем загадывать столь далеко, - отвернулась от него Вика.
- Садимся, сэр. Адмирал на палубе, - оповестил их пилот. Вертолёт опустился на размеченную для него площадку и заглушил двигатели. Ребята вышли на палубу. Размах крейсера поразил их. Он был размером с крупный остров, по нему ездили разные машины с боеприпасами и обслуживающим персоналом. Над высокой башней рубки управления висели длинные флаги с символикой империи - Чёрное Солнце на фоне красного полотна.
- Просто потрясающе, - сказала Тая, открыв рот от изумления, - настоящий колосс!
- Это не самый большой корабль в нашем флоте, леди. Разрушитель адмирала Дэна примерно в три раза больше, - к ним подошёл невысокий, толстенький человек с круглым лицом и в узких очках, на нем была форма адмирала империи, а на плечах блестели серебряные эполеты.
- Вот так встреча! - воскликнул он и снял очки, чтобы протереть их, - неужели моё плохое зрение не обманывает меня?
- Ох, - вздохнула Вика и улыбнулась, - Лут, ты ли это?
- Адмирал Лут, если быть точным. А ты совсем не изменилась с нашего выпускного, сколько лет назад это было? Пять? Шесть? Наоборот, ты стала выглядеть лучше. Твои глаза стали другими, в них появилась решительность, - адмирал радостно протянул им свою руку.
- Я полукровка, Лут, мы стареем медленнее, чем вы, люди. Знакомься - это Тая, моя помощница. Этот паренёк Зик - её брат. Ему требуется помощь. Он потерял сознание и до сих не приходит в себя. На нас напали пираты пару дней назад.
- Адмирал Ари в своём отчёте сообщал об уничтожении крупного корабля пиратов. Зелёный дракон, если я не ошибаюсь, - нахмурил лоб адмирал.
Девушки внутренне напряглись. Конечно, адмиралы крейсеров общались между собой, но что ещё мог сообщить Молот Ветров, для них было загадкой.
- Мы видели этот корабль, но на нас напал не он, - ловко соврала Вика, - а слухи про огромный чёрный крейсер, который бороздит просторы свалки, ходят уже по всем островам.
- Да, вы, наверное, про Молот Ветров. У него особое задание. Мы ожидаем его возвращения, чтобы вместе выдвинуться к Торговому архипелагу, - подтвердил их мысли Лут.
- Надеюсь, это не военная тайна? - обезоруживающе улыбнулась Вика.
- Нет, моя дорогая, ну что ты, какая же это тайна? В Империи все знают, что мы идём к Архипелагу, чтобы уничтожить его и распечатать навсегда проход в среднее кольцо.
Девушки открыли рот. Адмирал был доволен произведённым эффектом. В этот момент подъехала машина медицинской помощи. Люди в чёрных длинных халатах аккуратно погрузили на носилки Зика и увезли его в медицинский отсек.
- Не переживайте, с мальчиком всё будет в порядке. У нас самые лучшие медики в этом кольце. Ты, кстати, так и не представила меня Тае, - улыбнулся адмирал.
- Да, извини. Тая, знакомься - это адмирал Лут. Мы учились с ним на одном курсе в Воздушной Академии. Он очень хороший пилот. Мы были с ним хорошими друзьями, - сказала Вика.
- Я надеюсь, что и остались ими, - заметил Лут, - не хотелось бы быть врагами, только потому что мы, возможно, оказались по разные стороны баррикад.
- Я тоже надеюсь на это, - быстро ответила Вика.
- Но что же мы стоим? Вы, наверное, устали и голодны. В этом кольце совсем нет нормальной еды. Я не совру, если скажу, что на этом крейсере просто гигантский холодильник, битком набитый всякими продуктами, а наш кок - самый лучший в имперском флоте. Пойдёмте. Я немного покажу вам мой корабль, - он галантно выставил локоть, в надежде на ответный жест, но Вика улыбнулась и не протянула руки.
- Не торопи события, Лут. Лучше расскажи, как ты стал адмиралом.
- О, это было несложно. Если ты помнишь ту историю с бунтом в Академии...
- Разве это был бунт? - перебила его Вика, - горстка недоучек решила, что они стали сильными и независимыми. Начитались имперской пропаганды и стали распространять её по всей академии. Ты знаешь, кто стоял за этим?
- Конечно! Это был Дэн. Он получил свой золотой клинок, но вместо прохождения последнего курса он собрал вокруг себя талантливых юношей и девушек с горящими глазами! Вместе они покинули стены Академии и сбежали в империю Чёрного Солнца. Ты же знала его лично?
- Нет, не довелось. Он старше меня на пять лет. Я видела, только как он сдавал нормативы на золотой клинок.
- Да? Я прохворал тогда немного, но зная его мастерство, думаю, что он был просто великолепен.
- Я не буду врать или умалять его достоинств, - вздохнула Вика, - он был лучшим фехтовальщиком последних двадцати лет Академии.
- А ты? - спросила Тая.
- Я не достигла его результатов. Ни в скорости, ни в умении. Он обезоружил десять человек за тридцать секунд. Абсолютный рекорд. И чуть не обезглавил мастера Эуна, после чего тот признал своё поражение.
- А ещё он прекрасно стреляет. Кем бы он был, если бы остался в Академии? Пилотом торговой баржи? - усмехнулся Лут, - Император по достоинству оценил его навыки и пожаловал ему звание адмирала Северного флота.
- А ещё он бессовестный вор, и вы все помогали ему в этом! - резко сказала Вика. Адмирал Лут встал как вкопанный. Он явно не ожидал такой фразы.
- Ну, я бы не назвал это воровством. Мы всего лишь взяли некоторые чертежи из библиотеки, которые были для неё бесполезными.
- Вы выкрали схему Апокалипсиса. Неудивительно, что Император встретил вас с распростёртыми объятиями.
- Откуда ты это знаешь? - лицо адмирала покрылось потом, и он достал платочек, чтобы утереть лоб.
- Я входила в комиссию по расследованию и лично изучала архивы библиотеки. К счастью всего Гелиона, Апокалипсис настолько сложен в изготовлении, что его постройка просто физически невозможна без использования высших технологий, - сказала Вика.
- Поверь, у нас были и они, - медленно проговорил адмирал и пошёл дальше.
- Что ты сказал? - Вика потеряла дар речи и не смогла сдвинуться с места, - повтори, что ты сказал?
- Только то, что ты слышала.
- Вы? Вы? Вы построили его? - Вика изменилась в лице. Её глаза наполнились ужасом.
- Адмирал флота Дэн модернизировал и построил его. Иначе зачем весь этот дебильный гигантизм? Апокалипсис стоит на Разрушителе и скоро говнюки из Торгового Архипелага испытают его на себе. Или ты думала, что мы собираемся воевать с ними своими пушками и вертолётиками? Дэн - гений нашей эпохи, скоро вы познакомитесь лично, а пока я попрошу вас пройти в мою каюту, куда подадут обед.
У Вики закружилась голова от этих слов. Она просто не могла поверить в правду слов Лута. Её колени подогнулись, и она рухнула на палубу, потеряв сознание.
- Вика, Вика, очнись, - услышала она далёкий голос и открыла глаза. Она лежала на кожаном диванчике, а рядом с ней сидела Тая.
- Где мы? - спросила Вика.
- Мы в нашей каюте. Тебе стало плохо на палубе. Адмирал Лут подумал, что ты перенервничала и приказал доставить тебя сюда. Скажи мне, что случилось? Ты была бодра и даже немного весела и вдруг, бах, потеряла сознание.
- Ты была свидетелем беседы. Дэн построил Апокалипсис!
- Что это такое? Какая-то пушка? - предположила Тая.
- Да, Тая, это очень большая пушка. Размером она с половину этого крейсера. Один её выстрел может стереть огромный остров с городом и всеми кораблями в радиусе десяти километров. Они использовались ещё в Дораскольной войне и отчасти именно их применение привело к тому, что наша планета превратилась в кучу островов, - Вика потёрла себе виски и села рядом с Таей, - ты понимаешь к чему это может привести?
- К мировой войне, не иначе.
- Хуже, Тая! К тотальному истреблению. Мы не можем позволить им это сделать!
- И что? Ты сейчас достанешь свой клинок и бросишься в атаку? Я даже не знаю, что сказать. Это очень сложная ситуация. Не забывай, мы пленники на этом корабле, - ответила Тая.
- Конечно, ты права, меч тут не поможет. Мы должны сделать вид, что нам интересно их предложение. Я постараюсь держать себя в руках. Молчи про Святилище и наше сражение с капитаном Туром. Будем надеяться, что Молот Ветров уничтожен. И ни в коем случае они не должны узнать, что Зик - это артефакт!
- Хорошо, хорошо, Вика, конечно - уверила её Тая.
В дверь каюты настойчиво постучали.
- Да, да, - ответила Вика.
- Адмирал Лут будет рад видеть вас в своей каюте, если вам, конечно, стало лучше, - ответил мужской голос.
- Хорошо, но для начала мы должны привести себя в порядок.
- Адмирал Лут прислал вам одежду и просит вас переодеться. Негоже леди вашего уровня ходить в костюмах мусорщиков по этому крейсеру. У нас тут всё-таки военный корабль.
- Хорошо, заносите.
Дверь открылась и появился офицер с тележкой, на которой лежали комплекты новой одежды.
- Я подожду вас за дверью, - сказал он и вышел.
- Хорошо, Тая, давай примем ванну и переоденемся. Местный хозяин любит порядок, это мы уже поняли. Посмотри на эти вещи - это имперские костюмы. Дорогая ткань.
- А это что? - не поняла Тая, взяв в руку стеклянный пузырёк.
- О, это духи. Люди прыскают их на себя, чтобы лучше пахнуть. Да, ты их никогда не видела, я понимаю, но это не страшно. Мы теперь как бы в высшем обществе и должны выглядеть соответствующе. Ого, на этой блузке вышит шеврон золотого клинка. Это, видимо, моя.
- Хм, - Тая открутила колпачок у пузырька, - и правда, восхитительный аромат.
- О, да. Это Золотая лилия. Я пахла ими на своём свидании с Лутом.
- Что??? - Тая округлила глаза.
- Разве ты не заметила, как он смотрит на меня? Когда мы были курсантами, он всячески крутился возле меня и дарил разные подарки. Я сходила с ним пару раз на свидания, но потом встретила другого человека, которого полюбила.
- Ты разбила Луту сердце?
- Можно и так сказать, если оно, конечно, у него есть. Он очень большой ревнивец, да и идеалы у него всегда были другие.
- А тот другой человек? Куда он делся? - спросила Тая.
- Он погиб. Давай не будем об этом, хорошо? - попросила Вика и пошла в ванную.
Девушки переоделись и подошли к большому зеркалу. Теперь на них были высокие, до колена, чёрные сапоги на низком каблуке, чёрные штаны с ремешками для оружия, чёрные обтягивающие блузки с шевронами. Отдельно лежали лёгкие куртки имперских пилотов. Тоже и чёрные.
- Вот так мы и будем выглядеть, если встанем на сторону зла, - сказала Вика и прицепила свой клинок к ремню.
- Ну, я себе нравлюсь, - смущённо ответила Тая, - у меня никогда не было такой одежды.
- Все, что слишком легко даётся - пустое. Не забывай об этом. Ладно, пойдём. Лут уже, наверное, доедает третью порцию, в ожидании нас или заливается дорогим вином. Он неплохой парень на самом деле, но явно связался не с теми людьми.
- Ты имеешь в виду Дэна?
- Да, когда ты встретишь этого мерзавца, то обязательно в него влюбишься, - пообещала Вика.
- Что ты такое говоришь? - изумилась Тая.
- Он красивый, галантный, прекрасный боец и пилот, а теперь ещё и адмирал, командир самого грозного корабля на Гелионе. Вокруг него все девушки старших курсов вились. Да что я кривлю душой, я сама была в него влюблена, но совсем чуть-чуть. Девушки любят плохих парней, не так ли? На самом деле мне очень интересно посмотреть каким он стал. Может быть, его лицо украсили шрамы? В академии я считала его немного женственным.
- Ох, - только и смогла ответить Тая и покраснела.
Они вышли из каюты, и офицер тут же встал по стойке смирно.
- Что такое? - не поняла Вика.
- На флоте империи есть правило - приветствовать любого из Золотых Клинков!
- Вольно, офицер, отведите нас к адмиралу.
- Так точно.
Офицер повёл их по длинным, совершенно одинаковым коридорам. Изредка им встречались солдаты и другие офицеры. Завидев золотой шеврон, они вставали как вкопанные, пока Вика не проходила мимо них.
- Вот что значит уважение, - шёпотом сказала она Тае.
- А много Золотых Клинков в рядах вашего флота? - спросила она уже у офицера.
- На нашем крейсере ни одного. На Молоте ветров ни одного, на Разрушителе только один - это сам адмирал Дэн. На других кораблях, говорят, командуют ещё шесть человек из ваших рядов.
- Не густо, если честно, - колко заметила Вика.
- Они просто не знают того, что может им предложить Император.
- А может быть, они просто отказываются?
- Императору не принято отказывать, - строго отчеканил офицер, - мы уже пришли. Адмирал Лут ждёт вас, проходите.
Адмирал Лут обедал. Огромный деревянный стол был накрыт белоснежной скатертью и заставлен уймой тарелок со всякими деликатесами. За столом прислуживали несколько младших офицеров. Увидев девушек, они вытянулись.
- Вольно, - сказал адмирал и улыбнулся, - вот видите, девушки, вы производите фурор среди моего экипажа. А ведь вы тут всего несколько часов. Говорят, что слухи дошли даже до моторного отделения. Никто не может поверить, что нас посетил Золотой Клинок, да ещё и такой красивый.