Острова Архипелага пытались прорваться к линкору, но у них это не получалось. Орудия всех кораблей защищали его от любых атак. Тогда несколько особо крупных островов окружили один из небольших крейсеров и зажали его со всех сторон.
- Каменная клетка, - прокомментировал Кин, - тяжкая и героическая смерть. Эти острова просто расплющат его, и он взорвётся, а может и нет. Просто рухнет искорежённой грудой металла вниз.
- Какой ужас, - прошептала Тая.
- Да, несомненно, но это война, а мы - солдаты, привыкли к потерям.
- А если бы вы были капитаном этого гибнущего крейсера?
- Я бы принял смерть достойную воина и моё имя было бы навеки высечено в Чёрном парке Норгота!
Апокалипсис поднимался. По своим размерам он был ненамного меньше обычного крейсера Чёрного Солнца. Зрители с трепетом смотрели как гигантская тень орудия накрывает всю палубу, а само орудие закрывает почти весь обзор из рубки. Люди кинулись к высоким окнам, чтобы рассмотреть это ужасающее творение древних технологий.
- Впечатляет, - сказала Алари, - радует, что наши совместные усилия не были потрачены впустую.
- Так это вы помогли им в его создании? - спросила Вика.
- Да, клинок, - ответила высшая.
- Но почему? Империя Даарркин всегда поддерживал Фаррун! Почему вы предали их?
- Громкие слова - пустые слова, - Алари слегка улыбнулась, - мы всегда были сами по себе. Мир давно нуждается в очищении и новом порядке. Слишком долго в нем творится безобразие. Фаррун отошёл от дел и закрылся от нас. Аркадия слишком слаба, чтобы взять все в свои руки. Поэтому у нас не было выбора.
Вика не нашлась, что сказать. Волшебница повторяла слова Дэна. Неужели Император и ей прочистил мозги своей пропагандой, но этого точно не могло быть!
- Апокалипсис находится в боевой позиции, адмирал! - сказал офицер.
- Прекрасно, - лицо Дэна превратилось в каменную маску, - подайте питание на орудие. Нанесите пробный удар в четверть мощности - прямо по их силовому полю.
- Так точно!
В зале повисла тишина. Все заворожённо смотрели, как раскручиваются огромные шестерёнки и маховики внутри Апокалипсиса. Электрические всполохи шли по его кожуху, освещая всю палубу целиком.
- Что там с погодой?
- Полная ясность, адмирал! Орудие готово!
Все замерли. Вика услышала, как стучит её собственное сердце. Раздался громкий треск, но это была всего лишь лопнувшая перчатка на руке адмирала, настолько сильно он сжал кулак.
- Огонь! - коротко крикнул Дэн.
Весь корабль содрогнулся. Зрителей отбросило, и они повалились, как кегли друг на друга. Вика чуть не упала, но внезапно поняла, что её подхватила заботливая рука Дэна. Он улыбался. Это был момент его триумфа и величия.
Жирный, алый, искрящийся молниями луч ударил прямо в силовые ворота Торгового Архипелага. Все острова, попавшиеся на его пути, тут же превратились в пыль. Через несколько секунд плазма ударила в силовой щит. Тот весь покрылся молниями. Щит пытался поглотить энергию потока и менял свой цвет с оранжевого на красный. Это длилось почти полминуты, а потом силовой щиты стал абсолютно алым.
- Разведчики докладывают, что силовые станции противника задымились, адмирал! - прокричал офицер.
- Ура! - закричал весь зал в одном порыве, увидев, что полоса щита исчезла. Город был открыт.
- Свяжитесь с Ридом, - усмехнулся Дэн, - я хочу видеть его лицо. И зарядите Апокалипсис ещё на четверть. Я не собираюсь уничтожать их город.
Вика аккуратно убрала руку адмирала со своей талии. В зале вновь возникло лицо старейшины. Он был сильно обеспокоен. Изображение сильно тряслось.
- Рид, я ещё раз предлагаю вам капитулировать. Условия те же.
- Вы торопите события, адмирал Дэн. Вы вывели наши силовые установки из строя и раскололи часть нашего главного острова. Я вынужден применить против вас наше секретное оружие. Не думаю, что этот ваш луч смерти справится с ним! Через полчаса вы, поджав свои хвосты, будете бежать отсюда, как это всегда и было. Прощайте. Конец связи.
- Они смеют угрожать нам? - в гневе спросил Дэн у Алари, - что у них ещё может быть в запасе? Офицер, зарядите оружие на сто процентов. Я не хочу никаких сюрпризов.
- Сэр, сэр! - закричал офицер, - наши радары сошли с ума! Они показывают, что все эти огромные камни, вся эта стена пришла в движение!
- Что?
- Да, адмирал! Они все двигаются и хотят взять нас в каменный мешок!
- Выведите показания радара, чтобы я их видел!
В зале царила полная растерянность. За несколько минут ликование и экстаз сменились на полное непонимание происходящего.
Дэн внимательно смотрел на сетку радара, выведенную в проекционную сферу.
- Эти гигантские скалы больше нашего линкора в несколько раз. Они двигаются к нам отовсюду. Они хотят полностью окружить нас и раздавить, - сказал офицер. Алари сохраняла невозмутимость.
- Рассчитайте, через сколько минут они захлопнутся, я хочу это знать, - приказал Дэн, - это же какую мощность должны иметь эти двигатели, которые толкают эти острова?
- Очень большую, - ответила Вика, - что вы будете делать?
- Я думаю. Это критическая ситуация, но мы не должны терять боевой дух.
- Простите, что вмешиваюсь, адмирал, но я тоже не хочу умирать в этой каменной давилке, - сказала Вика, - вы готовы принять мою помощь?
- Что? - Дэн удивился, - да, конечно. Вы имеете полное право помочь мне.
- Постройте весь флот в каре и опустите его на полкилометра ниже, но не трогайте линкор. Сейчас наша задача пробиться через эти камни. Расчистить путь сможет только Разрушитель.
- Тридцать минут до первого контакта с островами, сэр! - прокричал офицер.
- Мы должны успеть, - спокойно и тихо, так чтобы слышал только адмирал, сказала Вика, - Поверните линкор на десять градусов влево, откройте огонь из Апокалипсиса и начинайте поворачивать корабль на двадцать градусов вправо. После этого придётся дать полную тягу и включить форсаж. Так мы вырвемся из этой западни. Крейсеры уничтожат командный центр противника и Аргентар будет у вас на блюдечке. Главное не переставать подавать питание на Апокалипсис, мы должны буквально выжечь себе свободу.
- Откуда такие познания в тактике? - ошеломленно спросил Дэн и повернулся к Вике.
- Шестой курс академии, адмирал Дэн. Помимо зубрения устава, там ещё проходят тактику и историю военных баталий.
- Уели, - усмехнулся Дэн, - если этот план сработает, вы сразу получите ранг вице адмирала, я обещаю вам это! Всем кораблям перестроиться в каре и опуститься на полкилометра ниже! Десять градусов влево! Проверка Апокалипсиса!
- Так точно, адмирал! Апокалипсис заряжен на сто процентов!
- Если мы и умрем, то точно не сегодня! - усмехнулась Алари.
- Огонь! - приказал Дэн, когда пришли рапорты о готовности с других кораблей.
Орудие ударило с такой силой, что в этот раз на ногах не удержался никто, кроме двух клинков и волшебницы, которая создала вокруг их площадки небольшое воздушное поле при помощи магии.
- Поворачивайте корабль на двадцать градусов!
Луч ужасающей мощи просто испарял тонны надвигающегося на них камня, пока впереди не засиял просвет.
- Преобразователи перегреваются! - закричал офицер, - нам осталось десять градусов!
- Орудие потратит всю энергию корабля, мы просто не сможем сдвинуться с места, если доведём луч до конца, - сказал Дэн.
- Немедленно, отправьте реактивные бомбардировщики и штурмовые корабли, - прокричала Вика, - у них будет десять минут, чтобы уничтожить командный центр противника! Тогда эти острова остановятся.
- Выполняйте приказ, - подтвердил Дэн, - отключите Апокалипсис и уберите его, просвет достаточно большой, мы должны протиснуться. Полный вперёд.
- Простите, адмирал, я не должна была вмешиваться, - сказала Вика.
- Всё в порядке, мы все тут очень напряжены. Будем считать это всплеском эмоций.
В окна было видно, как устремились лёгкие бомбардировщики в просвет между островами, а за ними следовали крейсеры. Разрушитель медленно пытался их нагнать, но он был слишком велик, а накопители настолько истощены стрельбой, что всем казалось, будто линкор стоит на месте.
- Боюсь, что мы не успеем проскочить, - покачала головой Алари, - эти камни уже слишком близко. Она была права, острова надвигались неумолимо. Все мелкие корабли уже покинули эту каменную ловушку, включая Торквемаду, а у линкора вошёл только нос.
- Где бомбардировщики!? - в сердцах вскричал Дэн.
Корабль прошёл половину коридора, когда острова схватили его по бокам. Раздался громкий вой сирен.
- Повреждение обшивки. - доложил офицер.
- Неудивительно, - в тон ему ответил Дэн.
В зале началась паника. Знать бросилась бежать из центра управления. Они видели в окно, как острова обступили корабль и смяли его боковые орудия. Офицеры стояли по стойке смирно.
- У вас ещё есть время покинуть корабль на одном из истребителей, - заметила Алари.
- Нет! Капитан всегда уходит со своим кораблём. Так велит Устав, - отказал Дэн. Вика вновь посмотрела на него с лёгким удивлением.
- Нас раздавит? - обречённо спросила Тая, прижимая к себе Зика, который, видимо, вообще не понимал, что происходит.
- Все может быть, - меланхолично ответил офицер Кин, - берите пример с Золотых клинков. Они гордо смотрят в лицо смерти, ни один из них не дрогнет перед надвигающейся опасностью.
Шум усиливался, так как острова уже сминали борта. Линкор был уже порядком сплюснут с двух сторон. Всем было понятно, что пройдёт несколько минут и взорвутся двигатели, потом накопители... и всё будет кончено.
- Я очень рад, что в этот момент стою рядом с такой девушкой, как вы, - сказал Дэн Вике и крепко сжал её руку. Она не стала сопротивляться.
- Пока я не могу сказать то же самое в ответ, но вы и правда можете производить впечатление на женщин. Нам осталось жить несколько минут, а вы решили сделать мне комплимент?
- Почему бы и нет? - улыбнулся Дэн.
Зазвенели стекла, палуба линкора вспучилась в нескольких местах. Все шло к неизбежному концу.
- Я люблю тебя, Тая, - сказал Зик, - прости меня за все, что я натворил и за все мои обиды.
- И я тебя люблю, - ответила ему Тая. Ей сильно хотелось плакать, но она не могла. Страх перед неизбежной смертью полностью затмил все остальные эмоции.
Корабль заскрипел, затрещал и внезапно все стихло. Каменная хватка прекратилась. Все удивлённо стали смотреть по сторонам. Точно, острова остановились. Ловушка не смогла захлопнуться до конца. Тая не верила своим глазам.
В центре зала появилось лицо адмирала Лута. Он радостно смеялся.
- Командный центр уничтожен моими бомбардировщиками! Это победа! На Аргентар высадился спецназ и боевые машины, в городе уже идут наземные бои. Торгаши бегут как крысы. Видели бы вы, с какой скоростью пустеет порт. Отвечайте, как вы там?
Ответом ему был радостный крик всех, кто остался внутри рубки Разрушителя. Дэн отпустил руку Вики, но только лишь для того, чтобы крепко обнять её саму и прижать к себе.
- Это твоя победа, - шёпотом произнёс он, пронзительно смотря в её глаза.
Глава 8 - Танец клинков
Гремели боевые марши. По улицам Аргентара шли войска Империи Чёрного Солнца. Торговый Архипелаг пал. Через несколько дней эта новость разлетится быстрее самых буйных ветров и весь Гелион замрёт в ужасе и растерянности. Аркадия объявит о всеобщей мобилизации и начнёт укреплять свои границы. Даарркин объявит о своём предательстве и выйдет из Высшего Совета. Их волшебники поднимут из праха свой легендарный боевой корабль - Мантикор, который считался уничтоженным вот уже как тысячу лет. Фаррун будет молчать. Пираты, почуяв наступающий хаос, станут более агрессивными, осмелеют и захватят множество городов в среднем кольце. Но все это начнётся только через несколько дней. Сегодня же в Меловом Дворце Аргентара будет устроен большой праздник в честь победителей.
Адмирал Дэн сразу по прибытию немедленно поставил свой покорёженный линкор в док. Специальная техника и ремонтные корабли облепили его как мухи, ползающие по огромному чреву чёрной рыбы.
Во время наземной операции было взято много пленных, но адмирал проявил небывалую доброту. Всех гражданских и торговцев просто разогнали обратно по домам. У пленных военных отобрали оружие и все регалии. Многим их них было предложено вступить в имперские войска, и они сразу же соглашались. Совет старейшин заключили под стражу. Адмирал не знал, что с ними делать, но понимал, что казни не добавят ему хорошей репутации. Поэтому он просто отправил их под домашний арест, однако приказал сбивать любой неизвестный корабль, который попытается покинуть порт или совершить посадку. Аргентар был объявлен зоной военного карантина и небо над ним было закрыто. Никаких грабежей не происходило, только принудительная смена собственника ресурсов города. Империя сразу захватила все контрольные точки, базары, заводы и энергетические станции. В порту кипела работа - пополнение запасов, зарядка, ремонт и переоснащение всего флота. Имперские механики разбирали острова архипелага, снимали с них оружие и двигатели. Была налажена массовая доставка трофейных технологий на Норгот.
Вика, Тая и Зик шли по широким улицам Аргентара. Больше с ними не было никаких офицеров. После того, что случилось на линкоре всем адмиралам стало казаться, что теперь то уж точно Золотой Клинок на их стороне. Иногда Вике и самой начинало казаться так, но он отгоняла такие мысли. Девушка была непреклонна в своём решении.
- Ух, ты! Что это такое? - воскликнул Зик и побежал на маленькую площадь, спрятавшуюся среди узких улочек города. Девушки поспешили за ним. Посреди площади стояла статуя в большой чаше, полной воды. Сама статуя изображала девушку с повязкой на глазах, которая тоже держала большую чашу с водой над головой. В чаше были проделаны отверстия и из них тонкими струйками текла вода.
- Это фонтан, Зик, - ответила Вика.
- У них столько воды? Из него пьют? Или моются в нем? - не унимался мальчик.
- Нет, парень. Это просто для красоты. Фонтан - это символ богатства. Аргентар сам добывает воду из облаков, которые ловят с Фарруна. Они поставляют воду в среднее и нижнее кольцо. До мусорщиков она уже не доходит.
- Вот так да...
- Давайте присядем, смотрите сколько тут красивых лавочек, - предложила Тая.
- Да, стоит передохнуть.
Людей вокруг почти не было. Местные жители с нескрываемым страхом смотрели на одетых в чёрную имперскую форму ребят. Многие из них сразу закрывали свои двери и окна, боясь, что их могут ограбить или устроить погром.
- Зачем ты помогла Дэну? - спросила Тая. Вика понуро уставилась себе под ноги.
- Даже не знаю, если честно. С одной стороны, я спасла нас всех, с другой - я отдала им Аргентар. Наша с вами миссия не закончена, мы не можем погибнуть на полпути, понимаешь?
- Ты ставишь её выше судьбы целого города, а может быть и всего Гелиона? - Тая открыла рот от удивления.
- Да, но, наверное, это плохо. Однако если подумать логически, ничто не мешает Чёрному Солнцу построить ещё один Апокалипсис. Рано или поздно они все равно бы уничтожили этот барьер. Наша смерть была бы просто отсрочкой неизбежого падения архипелага. Не возьми его Дэн сейчас, через месяц его возьмёт другой адмирал с новым флотом.
- Возможно, ты права, но что же нам делать дальше? - спросила Тая.
- Ждать. Нам нужно выбрать момент, когда мы сможем сбежать. Если я заручусь поддержкой Дэна, он не сможет отдать приказ стрелять по нашему удирающему кораблю. Поиски у Святилища все ещё идут, не забывай об этом. Ты можешь сколько угодно врать и юлить, но правда рано или поздно восторжествует, поэтому любая ложь, в целом, бессмысленна. Так по крайней мере нас учили в Академии, вот почему клинки никогда не врут.
- И ты скажешь всю правду Дэну о нас, если он спросит? - с ужасом спросила Тая.
- Да. Золотой клинок не может врать другому клинку, - Вика достала пачку дорогих имперских сигарет и подкурила от плоской энергетической зажигалки.
- Но, но... - потерялась в мыслях Тая, - что тогда будет?
- Что угодно. Он может понять и простить нас, а может потребовать дуэли. Тогда мне придётся кровью смывать свою ложь, - с сожалением в голосе ответила Вика.
- Ты говорила, что Дэн - талантливый фехтовальщик.
- Нет, Тая. Он лучший мастер меча из всех, кого я только встречала. Самый лучший результат за многие годы в Академии.
- Ты сможешь победить его? - спросил Зик, которому забавляться с водой в фонтане уже порядком надоело, и он сел на землю прямо перед Викой.
- Не знаю, маленький Зик. Если такой бой и случится, то может стать последним в моей жизни, - честно призналась девушка.
- Я заметила, что адмирал Дэн часто берет тебя за руку, или старается обнять. Это часть этикета или что-то большее? - спросила Тая.