- Я Дэн, - он обворожительно улыбнулся и протянул руку, чтобы поздороваться.
Ребята пожали её по очереди. Его рукопожатие было очень крепким, а в ладони чувствовалась какая-то скрытая сила.
- Я уже всё о вас знаю, поэтому можете не представляться, прошу вас, садитесь, - он указал им на стулья, - а вас, Вика, я попрошу постоять, если вы не против.
- Хорошо, - она осталась стоять. На минуту в зале воцарилась тишина. Золотые клинки медленно рассматривали друг друга. Их глаза скользили по фигурам друг друга. Отмечали мельчайшие подробности. Дэн чуть улыбался, Вика была серьёзна чем никогда.
- Расслабьтесь, Вика, - сказал Дэн, - я, честно, думал, что вы немного повыше.
- А я думала, что вы чуть галантнее, - ответила Вика.
- Ха, а у вас отличный характер. Мне это нравится. Думаю, что при определённых обстоятельствах вы без труда бы нагрубили мне, а может и надавали пощёчин, - он аккуратно взял её за руки, - вы Золотой клинок, такой же как я. Это просто невероятно, на самом деле. Единственная девушка за последние тридцать лет. Вы осознаете это?
- Может быть, но я привыкла не придавать этому значения, - честно ответила Вика.
- Зря. Вы уникальна! И я докажу вам это. Вот увидите! - с жаром сказал он, - здесь меня окружают люди, которые завидуют мне, боятся, лебезят передо мной, льстят мне. Они флюгеры - вертятся куда я скажу. Я несколько лет мечтал о такой, как вы. Равной мне!
- Бросьте, адмирал, - Вика зарделась от стыда, - я все равно не смогла побить ваш рекорд, хотя и была близка к этому.
- Завалились на стрельбе. Поэтому у вас нет с собой пистолета? Не так ли? - спросил Дэн.
- Вы читали моё дело? - Вика посмотрела ему прямо в глаза.
- Конечно, у меня остались друзья в Академии. Я все люблю проверять самостоятельно. После окончания Академии, вас определили на грузовую баржу, но вы попали в плен к пиратам. Бежали и больше никогда не возвращались в Аркадию. В этом мы с вами похожи.
- Если честно, то я так не думаю, адмирал, ведь вы бросили академию раньше и так не получили свой Золотой Устав. Вы украли чертежи Апокалипсиса и отдали его в руки врага, устроили небольшой бунт, угнали корабль Аркадии. Вы преступник, за голову которого в Аркадии назначена большая награда. Именно вот в этом нет ничего общего между нами, - холодно ответила Вика и внимательно посмотрела в глаза Дэну.
В зале снова повисло молчание. Тая и Зик испуганно съёжились. Дэн буравил своими карими глазами голубые, как ясное небо, глаза Вики. На его лице читалась резкая смена настроений. От мгновенной ярости до доброжелательности. Вика была непреклонна. Всем своим существом она демонстрировала свою независимость.
- Лучше бы вы дали мне пощёчину, - тихо сказал Дэн и опустил глаза, - да, вы правы во всём! Но сожалею ли я об этом?
Его голос набирал фанатичную уверенность.
- Нет! Если бы я вернулся в прошлое, я поступил бы также. Почему? Да потому что Академия прогнила. Она не могла дать мне и моим друзьям того, чего мы были достойны. Вика, что она дала вам? Вечное скитание и одиночество! Об этом вы мечтали? К этому вы стремились? Вы получили Устав! Прекрасно, я знаю, что в нем с первого же года, как поступил в Академию. Он просто бумажка с указаниями, которым уже не одна сотня лет, но мир меняется! Постоянно, каждую минуту. Нельзя служить догмату, понимаете? Нельзя! В наших руках будущее этого мира. Что сделала Академия для человечества? Окуклилась в своём мирке с фонтанчиками и озёрами. Люди умирают от жажды на свалках, их убивают дикари, даймоны забирают их в рабство! Академия и Фаррун все могли бы изменить! Но они не делают этого. Их все устраивает!
- Что предлагаете вы? - коротко спросила Вика.
- Мы предлагаем новый мир, в котором не будет голода и бед. Мы объединим все кольца, наладим поставки продовольствия. Уничтожим даймонов раз и навсегда. Это лишь малая часть того, что мы сделаем для Гелиона!
- Вы, правда, верите в это, адмирал Дэн?
- Да, - с нескрываемой страстью в голосе ответил адмирал, - именно поэтому я здесь.
- И именно поэтому Чёрное Солнце несёт смерть всем, до кого дотянется, да? Именно поэтому ваши корабли являются символом ужаса? Поэтому Золотые клинки не хотят вступать в ваши ряды? Именно поэтому сегодня вы уничтожите Торговый Архипелаг? - с волнением в голосе спросила Вика.
- Мы предложим им капитуляцию, конечно, же. Люди просто не осведомлены о наших мотивах, но мы этим уже озаботились. Самолёты разбрасывают листовки, работает агентурная сеть. Пропаганда. Мы в самом начале пути. И как любой другой, делаем ошибки.
- Мне нравится ваша уверенность, Дэн, хотела бы, и я иметь хотя бы малую часть такой же уверенности.
- Вы её получите, - спокойно ответил Дэн, - ваше место рядом со мной. Вы осознаете это.
- Хорошо, - впервые за весь разговор улыбнулась Вика, - вы потрясающий оратор и умеете убеждать.
- Спасибо, я рад, что мы не повздорили и не бросились сражаться. Это даёт шанс на дальнейшее общение.
Гарнитура в его ухе запищала. Дэн недовольно поднял бровь.
- Офицер покажет вам вашу каюту, а я, к сожалению, должен явиться в центр управления. Наши корабли принимают боевое построение. Я позову вас, когда наш флот подойдёт к границам Торгового Архипелага.
Он крепко пожал руку Вике, махнул ребятам рукой и вышел из зала.
- И какое он произвёл на вас впечатление? - спросила Вика, когда они уже оказались в своей новой каюте.
- На самом деле он клёвый! Жуткий, конечно, но клёвый, - сказал Зик, - я представлял его иначе. Каким-то уродом что ли. Думал, он сразу начнёт допрашивать нас или говорить какие-нибудь гадости.
- Он красивый, ты была права, но он очень одинокий, - сказала Тая, - в нем чувствуется грусть, какая-то тоска.
- А как вам его речь?
- Проникновенная. Он, правда, верит в то, что говорит? - спросила Тая.
- Думаю, что да, - ответила Вика, - его речь была несколько фанатичной. Хотя, что тут говорить, Золотые Клинки все поголовно фанатики. Он носится с идеей Великой Империи, Клинки носятся с Уставом. И те, и другие одинаково больны. Наверное, я не могу его судить. Он совершил много преступлений против Аркадии, но во имя спасения Гелиона. Я не понимаю. Здесь что-то не так. Я очень хочу думать, что Император Чёрного Солнца просто обманывает их всех.
- Думаешь, Дэн заблуждается? - спросила Тая.
- Вполне, может быть. Я не особо верю Аркадии, но Чёрное Солнце я не знаю совсем. Их империя слишком отдалена от нас. Слишком закрыта. Мы все жертвы пропаганды, не более чем. В таких случаях нужно очень много думать и взвешивать все факты независимо друг от друга.
- Почему адмирал так хочет, чтобы ты была с ним? - спросил Зик.
- О, это отдельная история. Я расскажу о ней позже, когда выпадет случай и у меня будет настроение. Тогда вы сразу поймёте, почему я здесь и почему нас готовы таскать на руках и выполнять все наши прихоти.
- Но это все ровно до момента, пока ты категорически не откажешься от сотрудничества с ними, не так ли? - спросила Тая.
- В точку, дорогая, - Вика откинулась в кресле и достала трубку, - если я пошлю их в Бездну, мы быстро окажемся в Норготе. А там, поверь мне, умеют убеждать. Но строить из себя нерешительную дурочку долго не получится. Может быть, месяц, не больше. За это время мы успеем растолстеть и просто не сможем убежать с корабля.
- Ха-ха, - рассмеялся Зик, - кормят тут очень хорошо. Я никогда не ел ничего подобного.
- Да уж, они делают все, чтобы мы остались с ними. Сладкая жизнь, собственный корабль, высокий чин. Все так само и идёт в руки. Если бы я не дала слово старику Симу, то может и подумала бы над их предложением.
- Слово, данное старику и нам так много значит для тебя? - спросила Вика, - ты же не получила корабль высших, а само задание сильно изменилось.
- Если бы Сим не был Золотым клинком, может быть, я бы и бросила вас, - призналась Вика, - но слово данное клинку клинком непоколебимо. Золотой Устав определяет наши поступки уже многие сотни лет, он направляет нас.
- Звучит не менее фанатично, - заметила Тая.
- Да, я знаю, но я просто не могу жить иначе.
- Может быть, поэтому и Дэн не может по-другому?
- Скорее всего так и есть. Остаётся лишь выяснить чья правда сильнее, чья вера тверже, не так ли?
Тая и Зик переглянулись.
- Мы, наверное, просто не доросли до понимания этого, - сказал мальчик.
- И то верно.
В дверь постучали. Это был офицер Кин.
- О, какая встреча! Я, правда, не ожидал вас тут увидеть, - увидев знак золотого клинка он по привычке вытянулся.
- Вас перевели на Разрушитель? - спросила Вика.
- Да, но только на момент атаки. Массовая перегруппировка сил закончена. Все вертолёты было решено вернуть на линкор, а бипланы и бомбардировщики на Торквемаду.
- Сколько кораблей ещё участвует в операции?
- Три крейсера и множество штурмовых судов. Я не знаю точное количество, леди. Вас всех зовут на капитанский мостик. Представление начинается.
- Это война, офицер Кин. Разве вы не допускаете возможности, что Архипелаг победит в этом бою и сомнёт этот линкор как жестяную банку? - строго спросила Вика, пока они ехали на машине по коридорам корабля.
- Никак нет, леди. Эти наглецы обречены.
- Откуда такая уверенность, офицер?
- Я лично был на испытаниях Апокалипсиса. Если торговцы откажутся капитулировать, то сильно пожалеют об этом.
У Вики закончились вопросы. Она снова стала серьёзной. Её снова стали одолевать те же мысли, что и по дороге на Разрушитель. Перед массивным дверям рубки уже стояло множество машин и Кин кое-как нашёл свободное место.
- Вы, - он указал на Таю и Зика, - стойте внизу, но в первом ряду, я проведу вас и буду рядом. Вам же, Вика, зарезервировано место рядом с адмиралом флота.
- Большая честь, - с сарказмом в голосе ответил девушка.
- Я бы сказал, наивысшая, леди, - ответил Кин на её замечание, и он не шутил.
Глава 7 - Час "Разрушителя"
Рубка была огромной. На Разрушителе, как на флагмане, её совместили с центром связи. Большое помещение снизу было заполнено высшим офицерским составом, а также представителями знати, непосредственно на капитанском мостике народу было гораздо меньше. Там находился сам адмирал Дэн, парочка его помощников, Вика и герцогиня Алари. Это была подданная империи Даарркин. Она была высокой худой женщиной. Её можно было назвать красивой даже по человеческим меркам, но остроконечные уши необычной длины выдавали в ней представительницу древней расы. Алари была настоящей волшебницей и это все знали. В её руках был увитый красивыми цветами посох, на конце которого светился яркий огромный алмаз. Герцогиня владела магией и могла контролировать погоду на Гелионе. Вика была удивлена, встретив её здесь. Герцогиня никогда не покидала своей метеобашни в центре старшего кольца. Уже одно появление Алари здесь говорило о многом. Даарркин поддерживал империю Чёрного Солнца. Это было просто немыслимо. Что должно было произойти, чтобы независимые и гордые жители Дааркина встали на сторону империи? Может быть, её заманили сюда шантажом?
Однако Алари была привычно холодна и явно не испытывала страха или тревоги. Вика поняла это сразу, как только встала рядом с ней.
- Построение флота закончена, адмирал, - заявил офицер, который сидел перед несколькими терминалами.
- Дорогие жители Империи Чёрного Солнца и сочувствующие ей! - обратился к толпе с речью Дэн, - сегодня вы присутствуете в решающий для империи и всего Гелиона час. Долгие годы мы крепли, чтобы заявить о себе в полной мере. Долгие годы мы мирились с политикой Аркадии и Фарруна. Долгие годы мы наблюдали за их пассивностью и расцветом анархии во всех нижних кольцах. Пришло время все изменить. Сегодня я, адмирал Дэн, поведу наш флот против нашего старого врага - Торгового Архипелага, который абсолютно незаслуженно занимает своё положение в мире. Они закрывают проход в старшее кольцо, навязывают всем свои правила, заставляют платить дань всех, кто проходит через эти ворота! Они покрывают силовым щитом все подступы к Аркадии. Сегодня мы бросаем им вызов. Сотни лет мы безрезультатно бились об их стены и острова, но сегодня они познают наш гнев!
Адмирал сделал паузу, и толпа взорвалась крикам и аплодисментами.
- Архипелаг засек наш флот, на связь пытается выйти Рид - Старейшина совета архипелага, - сказал офицер.
- Прекрасно, соедините нас.
- Воздух перед мостиком затрясся и перед залом появилось лицо убелённого сединами старика.
- Я бы хотел пожелать вам доброго дня, но судя по нашим данным, он будет совсем недобрым, адмирал Дэн, - сказал Рид, - вы привели сюда много кораблей. Как всегда, ваши корабли приходят внезапно и без предупреждения. Судя по вашему боевому построению, вы явно не думаете мирно пройти в Высшее кольцо. Я вижу, что рядом с вами Алари! Объяснитесь, леди, что происходит?
- Сегодня ваш последний день, - холодно ответил вместо неё Дэн, - я прошу вас проявить благоразумие и сохранить тысячи жизней. Капитулируйте и я клянусь, как Золотой Клинок, что мы не тронем ни одного человека, не заберём ни одну жизнь. Просто спустите свои флаги и отзовите военные острова.
Вика вздрогнула и посмотрел на Дэна. Неужели он ещё продолжает следовать уставу?
- Вы объявляете нам войну? - Рид устало потёр свой лоб, на котором появились капельки пота.
- Вы не Империя, чтобы воевать с вами долгие годы. Вы просто банда, занявшая не своё место. Сегодня мы будем отмечать свою победу в вашем Меловом Дворце!
- Скорее вы погибнете, чем хотя бы ваш один корабль перейдёт границы нашего города! - воскликнул Рид.
- Тогда сразитесь с нами! - воскликнул Дэн, - конец связи.
Лицо Рида исчезло. Зал возликовал.
- Всем адмиралам - дальнобойными снарядами и ракетами - огонь! Капитанам малых судов - прикрывать крейсеры и линкор!
- Так точно, адмирал, - ответило множество голосов.
- Но где же флот Архипелага, где их корабли, - не поняла Тая. За голубоватыми бронестёклами рубки были видны только огромные острова, которые закрывали небо.
- Ха, сразу видно, леди, что вы никогда не проходили через их ворота, - ответил офицер Кин, - флот Архипелага прямо перед вами! Все эти острова и есть их флот!
- Расскажите, дяденька, ну, пожалуйста, - попросил Зик и подёргал Кина за рукав. Тот немного опешил от неожиданности, но тут же оправился.
- Много лет назад существовала могущественная Алая империя. Она пала в решающем сражении, которое произошло в высшем кольце. Это была грандиозная битва с тысячами кораблей! Сотни из них пали на эти острова. Хитрые негодяи воспользовались этим. Они сняли тысячи двигателей и установили их прямо на острова. Так появился Торговый Архипелаг. У них есть большой центральный остров - Аргентар, на котором находится их столица и центр управления. Сотни островов управляются именно оттуда. Многие острова снабжены турелями и орудиями, некоторые из них напичканы взрывчаткой. Многие годы мы пытались пробиться через их Каменный Щит, но это было бесполезно. Смотрите! Как быстро они решили пойти в атаку.
Зрелище и правда была впечатляющим. Остров стал разделяться на куски, которые поползли в разные стороны. На многих были установлены пушки, которые тут же начали поворачиваться в сторону кораблей.
- Они будут стрелять по нам! - воскликнул Зик.
- Пусть стреляют, у Разрушителя самые мощные силовые щиты в мире, мы можем хоть на таран их брать и ничего нам не будет!
- Ого!
Закипела ожесточённая битва. Корабли империи методично расстреливали острова, но сами не торопились приближаться, а вот острова перли просто напролом. Несколько из них прилично разогнались и врезались в штурмовой корабль, который был слева. Прогремел взрыв и корабль развалился пополам прямо в воздухе. Тая в ужасе закрыла глаза.
- Продолжать обстрел с расстояния! Алари, нам нужно ясное небо над сектором, - отдал приказ Дэн.
- Хорошо, адмирал, только я попрошу тишины в зале, иначе заклинание собьётся, - женщина отошла чуть в сторону, её посох завис прямо в воздухе, и она начала петь. Это была волшебная песнь на никому неизвестном языке. Все как зачарованные замолчали. Бой и гибнущие корабли оказались где-то далеко. Волшебница воспарила над палубой и посох поплыл к ней. Алари продолжала петь и все чувствовали, как неведомая сила наполняет зал. Потом она стала ослабевать, а потом в зале возник сильный ветер. Волшебство ушло. Алари медленно опустилась.
- Через пять минут будет ясное небо, адмирал, - спокойно сказала она.
- Спасибо. Операторы, готовьте Апокалипсис! - приказал Дэн.
- Так точно, адмирал!
В толпе произошло оживление, все взволнованно загалдели. Центральная секция палубы стала раздвигаться в стороны. Орудийные башни по невидимым пазам ушли за борт линкора. Послышался сильный гул - заработали огромные приводы, которые поднимали многотонный лифт с орудием.