Ни за что она не поддастся инстинкту. Не даст им порадоваться, что они оказались правы. Герцогиня жестко осадила голод, затолкала внутрь своего ледяного сердца.
У меня нечего воровать, прошептала Мина, низко нагнувшись и почти выбив ублюдку плечо. И к несчастью для тебя, я, при случае, более чем способна защититься. Впрочем, ты об этом не знал. Ты ожидал ощипать беспомощную голубку. А теперь Еще один рывок заставил грабителя застонать от боли. Окажись на моем месте другая, она была бы в твоей власти. Ответь, вот ради нее мне стоит проявлять милосердие?
Мужчина подобрался.
Да пошла ты. Затем как-то вывернулся в сторону пойманной руки и попытался пнуть Мину. Герцогиня увернулась, проклиная свои юбки. Нападавший достал нож, перекатился, вскочил. Она же высвободила прикрепленный к запястью небольшой пистолет.
Брось. Мужчина крепче сжал нож, но Мина шагнула ближе. Для человека ты двигаешься слишком быстро, значит, голубокровный, но на аристократа не похож. То есть грязнокровный. Следовательно, опасный.
Сверкнули белые зубы.
Вы и понятия не имеете, насколько, герцогиня.
Вот в чем проблема быть одной из двух известных в Лондоне голубокровных дамона-то тоже двигалась слишком быстро.
Лучше бы ты этого не говорил. Попрошу лишь один только раз: брось нож. Я стреляю взрывными пулями и, поверь, не промахиваюсь.
Собственно, с таким арсеналом ей и прицеливаться особо не нужно. Любая из пуль при столкновении с объектом оставила бы огромную дыру в теле мужчины.
Раздражение мелькнуло в глазах нападавшего, однако нож он бросил. Затем глянул куда-то за плечо Мины.
Герцогиня не стала тратить время и врезала рукояткой пистолета по лбу мужчине. Тот без сознания рухнул к ее ногам, а Мина уже развернулась к новоприбывшему.
Высокий мужчина вышел из тьмы, словно был соткан из теней. Он двигался с опасной смертоносной грацией, что говорила о скорости, силе и сдерживаемой мощи. Мина как хищник мгновенно опознала другого хищника. Ее сердце дрогнуло, кожу закололо.
Мир вокруг поблек; герцогиня наставила дуло пистолета прямо меж глаз черной бархатной маски незнакомца. Несмотря его на значительный рост, плащ скрывал почти все тело. Однако не мог спрятать широкие плечи или мелькающие при ходьбе подтянутые бедра. Мужчина во всей своей красе.
Не приближайтесь, предупредила Мина.
Незнакомец в черном примирительно поднял руки, опасная улыбка играла на его лице.
Я лишь хотел предложить свою помощьпока не понял, что вы сами справляетесь. Он следил за вами от ротонды.
Его улыбка казалась знакомой, а одежда была существенно богаче, чем у мужчины, что валялся у ног Мины.
Грабители части работают в паре. Она прищурилась. Почему я должна вам верить?
Улыбка стала шире. Сейчас незнакомец казался почти пиратом. Он медленно снял черную маску, открыв пару глаз, почти столь же темных как эта ночь. Глаз, которые Мина слишком хорошо знала. Рубин качался в его ухе.
Потому что если я хотел тебя убить, Мина, то сделал бы это давным-давно.
***
Только он смел звать ее Миной.
Вспышка изумления в ее карих глазах того стоила.
Восемь лет напряжение пронизывало воздух между ними, с тех пор, как Лео принял безрассудное решение преследовать герцогиню. Увы, Мина не приветствовала знаки его внимания, неустанно напоминала об их вражде, словно пыталась ею прикрыться, но их стычки очаровывали Лео больше, чем общение с любой другой женщиной.
Ты просто не можешь удержаться, да?
Бэрронс, пустым голосом произнесла она, бессознательно сжимая рукоять пистолета. Вот уж от кого бы не ожидала игр в героя.
Но ты слишком плохо меня знаешь, чтобы судить.
Филигранная золотая маска почти скрывала черты герцогини, но в глазах определенно мелькнула настороженность. Мина никогда не понимала мотивы Лео. А он твердо намеревался и дальше держать ее в неведении.
Я думала, ты в Санкт-Петербурге, закрепляешь альянс с Россией.
Так и было. Договор подписали три дня назад. Я вернулся на дирижабле сегодня утром. Не собираешься опустить пистолет?
А стоит ли?
Холодность ее голоса вызвала у Лео улыбку. Мина не любила, когда ее застигали врасплох, даже на секунду. Только если она думала, что контролирует ситуацию, то позволяла себе немного смягчиться. Единожды уловив проблеск огня подо льдом, Лео задался вопросом, не кроется ли еще больше мягкости под стальной броней. Только любопытство поддерживало его надежду в течение долгих лет борьбы с холодом.
Онои их почти-поцелуй
Момент, когда оба они оказались заперты в темной комнате, и Лео наклонился ближе. Кровь загрохотала у него в ушах, когда он понял: чувство в потемневших глазах Мины не имеет ничего общего с ненавистью.
Она увернулась от поцелуя, выставила Лео дураком, вновь обрела контроль над ситуацией, но минуту между ними висело нечто большее. Тягучая вибрация. Желание.
Арамина хотела сдаться. Он знал это. Нужно лишь снова подвести ее к той же точке.
Лео шагнул вперед, и герцогиня ловко взвела курок. Бэрронс сделал еще один медленный шаг, пока дуло пистолета не уперлось ему прямо в грудь. Глаза соперников встретились.
Если собиралась меня пристрелить, надо было сделать это давным-давно.
С первой встречи Арамина стала его личным роком, но между ними царила отнюдь не ненависть. Больше нет. Лео пока не мог точно определить чувство, но враждой тут и не пахло, как бы Мина не настаивала на обратном.
С его сторонывосхищение. Опасное искушение сунуться в огонь и посмотреть, насколько сильно обожжешься. Полнейшая глупость. Да стоило Лео только пальцами щелкнуть, десятки дебютанток рванули бы к нему со всех ног, готовые исполнить любое его желание. Ну или почти любое То, что он действительно хотел, сейчас сердито смотрело на него поверх пистолета.
Как-то ты слишком самоуверен.
Но если ты меня убьешь, кто же еще попытается тебя соблазнить?
Думаешь, мне нравится твое внимание?
Лео улыбнулся.
Думаю больше никто не рискнет. И да, как по мне, ты наслаждаешься каждой секундой. Кто еще стал бы так яростно с тобой спорить на заседании Совета? И не говори, что тебе не понравилось. Стычка как ничто распаляет твою кровь. Он наклонился ближе, его дыхание обдало щеку Мины. Только в такие моменты у тебя появляется этот взгляд Тебе нравится со мной пререкаться, нравится, что я за тобой бегаю. Мне даже кажется, ты хочешь, чтобы тебя поймали.
Из ее горла вырвался раздраженный рык. Пистолет пошатнулся.
Ты меня до белого каления доводишь. Ты помеха, ничего больше.
Лео убрал с ее лица в форме сердечка светлый локонпохоже, сегодня Мина надела парик. Она отдернулась от прикосновения, но жилка на ее шее забилась чаще. Похоже, герцогиня была не столь неуязвима, как заявляла.
Обхватив ладонь Мины, Лео вынудил ее опустить оружие и снова посмотрел ей в глаза.
Ты не стала бы в меня стрелять. Слишком по мне соскучилась.
Поначалу твоя надменность забавляла, Бэрронс, но со временем начала утомлять.
Игнорируя арктический холод ее тона, он улыбнулся.
Ты скучала по мне, Мина? Думала обо мне весь прошлый месяц?
Да я о тебе ни разу не вспомнила. Ее глаза вспыхнули.
Лгунья.
Они уставились друг на друга, зайдя в тупик.
Почему ты за мной следил? спросила Мина, пряча оружие обратно в рукав. Похоже, пистолет был из числа тех, механических, о которых Лео пока только слышал. Уж явно не защищать меня.
Может, меня разобрало любопытство. Пробила полночь, ты ускользнула во тьмуда еще и в Переулок влюбленных. Лео следил за ней всю ночь, пока она пила шампанское и прогуливалась среди гостей. Старательно двигался так, чтобы не попадаться ей на глаза. Похоже, Мину радовало, что ее маскарад обманул всех наблюдателей.
Вот только Лео она никогда не могла обмануть. Слишком много лет он мечтал о ней, об этой стройной гордой фигурке с ее опасной кошачьей грацией. Учитывая, как герцогиня двигалась, никто не должен был принять ее за человека, и все же.
Ах, так вот мы где?
Ты прекрасно знаешь, где мы. Лео понизил голос. Что было в записке?
Арамина застыла. Очередная вспышка фейерверков разорвала бархатное небо.
Не понимаю, о чем ты.
Мина. Лео погладил ее подбородок. Не делай из меня дурака.
Ты сам иногда прекрасно справляешься. Глаза Мины вспыхнули, и Лео понял: она думает об их почти-поцелуе. Как сначала заманила, а потом доказала свою точку зрения с помощью ножа.
Лео склонился к ней, почти касаясь накрашенных губ. Затем остановился. Ее дыхание овевало его рот.
Дважды меня на одном и том же не проведешь.
Разве?
Лео поймал ее руку, когда украшенный драгоценностями нож уже летел в его сторону. Развернул герцогиню, прижав ее спиной к своей груди, а другой рукой сжал ей горло. Шорох ее турнюра чувственным легким шепотом раздался в ночи. Жемчуг на шее Мины вдавился в ладонь Лео, и он почувствовал ее внезапно зачастивший пульс. Герцогиня замерла. Не сдалась. Никогда. Лео не сомневался, что она уже планировала следующий шаг, но на мгновение он сумел ее поразить.
Если бы он мог удержать гордячку в таком положении и отомстить за тот давний почти-поцелуй
Возможно, я хотел увидеть, с кем ты встречаешься, прошептал Лео, проводя губами по ее шее. Затем ослабил давление и почувствовал, как Мина вздохнула. Он опустил пальцы ниже, коснувшись груди и сковывавшего ее жесткого золотого кружева. Возможно, я не хочу, чтобы ты встречалась с мужчиной в темноте, в Переулке влюбленных. Зубы коснулись нежного местечка, где ее плечо переходило в шею. Если только речь не обо мне.
Мина с придыханием усмехнулась.
С тобой я никогда встречаться не буду.
Нет? Один ноготь задел напрягшийся сосок. Герцогиня вздрогнула. Думаешь, отпугнешь меня своим притворным холодом? Как прочих?
С чего ты решил, будто он притворный?
Лео снова погладил сосок, и у Мины перехватило дыхание.
Вот. Ты ко мне неравнодушна.
Твой отец убил моего. Если думаешь, что я когда-либо забуду
Ты сейчас кому пытаешься напомнить?
Он ощущал ее неуверенность. Лео мягко поцеловал нежную кожу за ушком, коснулся там языкомпросто чтобы узнать вкус. Кровь и слава, как же сладко. Голубокровные не обладали собственным запахом, но парфюм Арамины был насыщенным, пряным, чем-то безусловно восточным. Аромат ударил Лео в голову и в другие места.
Пусти меня, потребовала Мина.
Попроси вежливо, ответил он, водя губами по шее и плечу. Герцогиня поежилась, и Лео позволил себе улыбку.
Убери от меня руки, или
Она осеклась, когда он засосал кожу, вызывая прилив крови. Хорошо, что специальный нож остался дома, иначе Лео точно уже держал бы его в руке. Член затвердел при этой мысли, мир почернел от растущего внутри голода.
Арамина тоже это почувствовала. Она застыла в объятиях Лео; пальцы вцепились в рукав. Небольшое прикосновение, однако его отзвук пронесся по телу, вызывая мурашки.
Мина никогда его прежде не касалась. Не специально.
Тяжело дыша, Лео отвел взгляд. Дьявол ее побери, но если Мина хотела его отвлечь, у нее получилось. Вернее, он сам отвлек их обоих, ведь так хотелось ее коснуться, попробовать Лео посмотрел на удаляющуюся фигуру, неизвестного человека, которому герцогиня передала записку. Что-то темное взметнулось в груди. Разумом Лео понимал, что Арамина ему не принадлежит; а вот инстинкты требовали вызвать ублюдка на дуэль.
Или что? Обычно подобное заявление заканчивается угрозами.
Снова запылали фейерверки, смех и радостные крики эхом наполнили ночь. Звуки казались такими далекими. Еще один залп. Только почему-то без вспышки света
Мина что-то говорила. Он не слушал. Последний взрыв не походил на фейерверк.
Мужчина вдалеке упал на четвереньки. Тот самый, которому сам Лео секунду назад желал смерти. Вокруг незнакомца возникли темные силуэты. Еще залп, заглушенный радостным криком какой-то дамы. Затем ночь прорезала вспышка, словно пистолетный выстрел.
Проклятье. Лео крепче сжал герцогиню. Мина.
Пусти меня! Она забилась в объятиях, потрясенно прикрывая рот рукой.
Лео схватил свою трость-шпагу, которую оставил у изгороди.
Оставайся здесь, велел он Арамине. Я проверю, может, он еще жив.
Он успел сделать всего шаг, когда рука перехватила его запястье, нарушая равновесие.
Нет. Он уже мертв.
Ты не знаешь
Знаю, зашипела Мина, крепче сжимая пальцы. Нам надо отсюда убираться.
Лео утащил ее обратно в тени, прижал к изгороди, а сам всмотрелся в темную дорожку.
Что тебе известно?
Какой же он дурак! Решил, будто ледяная герцогиня пошла на встречу с незнакомцем ради запретных удовольствий. Арамина никогда ничего не делала просто так. Или ради удовольствия.
Записка. Наверняка все дело в чертовой записке.
Герцогиня замялась.
Что тебе известно? жестче повторил Лео, бросая ей вызов.
Те люди не воры или убийцы. Это Соколы.
Элитные ассасины и шпионы принца-консорта. Лео посмотрел ей в глаза. Итак, он прав. Это было не рандеву.
Кто он?
Она вздернула подбородок.
Подумай хорошенько, ведь сейчас только я стою между тобой и ими, еле слышно прорычал Лео и глянул на мужчину у ее ног. Если они Соколы, Мина, то не оставят свидетелей. И если убийство как-то связано с запиской
Дальше они придут за мной.
Да, выдохнул он. Тебе нужна моя помощь. Но без ответов ты ее не получишь.
После еще одной напряженной паузы Арамина выдохнула и опустила взгляд.
Это был Гете, прошептала она. Герцог Гете.
Кровь отлила от лица Бэрронса.
Глава 2
Принц-консорт совсем из ума выжил? яростно прошипел Бэрронс, увлекая Мину под тень ограды. Он присел на корточки и повернул голову лежащего мужчины, приподнимая его волосы в поисках татуировки, что носили все Соколы.
Вполне правдоподобное предположение, отозвалась Мина, зорко следя за тенями вдали. Новость о смерти Гете до такой степени ее ошарашила, что она до сих пор не до конца оправилась. С тех пор как зимой прошел слух о вакцинации, его решения не отличаются особой трезвостью.
Контролю принца-консорта над всем Эшелоном, который правитель установил благодаря собственному «лекарству»механическому устройству, выводящему из тела голубокровного вирус жажды и на несколько месяцев снижающему его уровень, был брошен вызов. Да аристократы бы душу продали за право им пользоваться. Впрочем, теперь в этом нет нужды.
Бэрронс вдруг выругался. Метнув на него взгляд, Мина обнаружила, что Сокол, вполне себе живенький, схватил герцога за воротник и пытается заколоть ножом. Лео, стиснув зубы, отвернул от себя лезвие и, навалившись всем телом на рукоять, вонзил оружие в грудь стражника. Сокол резко выдохнул а затем его рука безжизненно упала на землю.
Мина встретилась глазами с Бэрронсом.
Он все равно вас узнал, буркнул тот. А так надежнее.
Она медленно кивнула.
Вдалеке сверкнуло лезвие ножа, и тело Гете содрогнулось в конвульсии, когда наемник принялся кромсать его грудь, чтобы достать сердце. К горлу Мины подступила желчь. Могла ли она вмешаться? Убийство произошло в считанные секундыАрамина бы в жизни не успела вовремя до них добраться, а пистолет на таком расстоянии был бесполезен, но все же вдруг
Нет, она ничем не могла ему помочь. От нее не было никакого толку, как и в тот раз, когда отравили отца.
А вот и метка. Он из стражи принца. Значит, остальные неподалеку.
Бэрронс выдернул нож из тела мертвого Сокола и швырнул куда-то в сторону. Послышался звон разбитого стекла, и газовая лампа потухла, погружая их в кромешную тьму.
Что вы вытворяете? Они сбегутся на шум.
В самом деле считаете, что его напарники о нас ни сном ни духом? Да вас вели от самой ротонды. Просто сейчас вы для них не угроза, но рискну предположить, что их люди стоят у ворот. Таковы методы шпионовсхватят вас на выходе.
И как же нам в таком случае выбраться? В моем наряде по стенам не полазаешь. Она одернула юбки и бросила взгляд на темный переулок. Сердце бешено забилось в горле. Их нет. Тело тоже исчезло.
Заглянув ей в глаза, Бэрронс осведомился:
Вы мне доверяете?