Это усложняет дело. Я должна буду уехать через два дня, задумчиво произнесла Мариэль, глядя в сторону леса.
Нет, нет!!! Опасность очень велика! Эти твари плотоядны и вечно голодны. Даже я боюсь выходить теперь на улицу. Манис указал на свой меч, хотя я и не трус.
«Я не могу не поехать. Я должна», подумала Мариэль.
В назначенный день, рано утром она незаметно выскользнула из дома, сама оседлала Стрелу и пока слуги её не хватились, пустилась в путь.
Погода снова стала капризной, начавшись небольшим снежком, к вечеру это была уже настоящая метель. Лошадь шла тяжело и медленно, несмотря на все старания Мариэль. До замка Ихтар оставалось совсем немного. Стрела стала нервничать, подниматься на дыбы. В ранних сумерках Мариэль вдруг увидела бегущие сбоку две пары красных глаз. Собрав последние силы, лошадь рванула вперёд, но казалось шансов у неё уже не было.
«О, боже мой, нет, только не это! Я так надеялась, что мне повезёт не встретить их. Силы небесные, помогите мне!»взмолилась Мариэль, прижимаясь к Стреле.
Они бросились одновременно, один на лошадь, другой на Мариэль. Лошадь заржала в предсмертном жалобном крике. Монстр вышиб Мариэль из седла, и она покатилась по рыхлому снегу, чудище снова бросилось на неё, но ухватило зубами лишь её накидку из густого меха. Девушка высвободилась и побежала. На её счастье, чудище учуяло запах лошадиной крови и кинулось к туше уже безжизненной Стрелы.
Мариэль мчалась не оглядываясь, перепрыгивая из одного сугроба в другой.
«Когда они дожрут бедную Стрелу, то снова кинуться догонять меня, только бы успеть добежать до замка, только бы успеть! Проклятый снег!»
Сердце выпрыгивало из груди, дышать было тяжело, легкие болели от холодного воздуха. Снег замедлял движения, слепил глаза. Ей казалось, что она бежит, а на самом деле она с трудом переставляла ноги. Солнце давно уже зашло, тьма сгущалась, пока на небе не показалась круглая Луна и немного её рассеяла. Метель стихла, зато мороз усилился. Мариэль до смерти устала и замерзла, лунный свет осветил лес и бескрайние сугробы. Она знала, что опоздала к нему.
Вдруг позади она услышала, как скрипит снег и оглянулась. Черный, двухметровый шерп с красными дьявольски горящими глазами, уже мчался к ней на четырех лапах. Мариэль дико завизжала. Эхо разнесло её крик по всему лесу. Такого ужаса она ещё никогда не испытывалаужаса приближающейся смерти. Из последних сил она бросилась бежать, но упала. Сильная лапа монстра схватила её за ногу и стала тащить к себе. Мариэль кричала и вырывалась. Свободной ногой она ударила ящера по морде и достала из-за пояса кинжал. Ещё один ящер спешил к своему сородичу разделить добычу.
И тут словно по сюжету сказки, из леса выскочил огромный волк и бросился на ящеров.
Мариэль сидела на снегу обезумев от ужаса и наблюдала страшную картину, как монстры кубарем качаются по снегу, издавая жуткое рычание. Ящеры вонзали в волка свои чудовищные клыки и когти, а он отбивался от них головой и отбрасывал их от себя передними лапами. Наконец ему удалось с силой прыгнуть на спину одному ящеру и вцепившись зубами в горло порвать его. Но второй шерп уцепился ему в бок, волк взвыл от боли, увернулся и передними лапами разодрал ящеру брюхо. Ящеры подыхали, истекая кровью, а волк, выигравший этот бойподнял морду и протяжно завыл. Это был клич победителя.
Мариэль поднялась на ноги, и волк тут же повернул г олову в её сторону. А к ней вдруг закралась глупая мысль: «А вдруг он убил ящеров, чтобы лично разделаться со мной? Это же не Орландэто оборотень. Нет, нет, я не верю, он не сможет»
Она конечно же видела в той своей параллельной жизни волков, только немного и лишь в зоопарке, но этотбыло сразу видно, что перед ней не простой волк. Он мало походил на волка. Большое мускулистое тело покрывала черная шерсть, задние лапы были мощнее и длиннее, а на передних были огромные когти, хвоста у него не было. Морда очень была похожа на волчью, но с гораздо большей пастью. Это был монстр, оборотень, и в тоже время охийский лорд.
Орланд, это ты? позвала она его дрожащим голосом.
Волк медленно приблизился к ней прижимаясь к земле. Даже при лунном свете стало заметно, что глаза зверяэто были его глаза, глаза Орланда, с тем же характерным для него насмешливым выражением.
Ты спас мне жизнь! Мариэль отважно протянула к нему руки, обнимая его за шею, но волк отстранился от неё, продолжая внимательно наблюдать за девушкой.
Я опоздала, Орланд! Шерпы ещё раньше набросились на меня, убили мою лошадь, пока они её жрали, я убежала. Я хотела успеть добраться до твоего замка. Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть, как никогда в жизни! Я не думала, что можно испытать такое счастье при твоём появлении. К словуты первый оборотень в моей жизни, и надеюсь последний. Знаю, я несу чушь, но так мне легче успокоиться! закончила она свой сумбурный монолог.
Волк отвернулся от неё и указал мордой в направлении замка, а потом снова посмотрел ей в глаза.
Да, я должна идти в Ихтар, понимая его намёк, кивнула девушка.
Обхватив себя за дрожащие плечи Мариэль ползла со скоростью хромой черепахи, замерзшие ноги почти перестали её слушаться, зубы отчеканивали мелкую дробь. Оборотень следовал за ней на небольшом расстоянии. Только вдруг в такой ясной морозной тишине, отчетливо послышалось звяканье лошадиной сбруи и человеческие голоса. Резко обернувшись, Мариэль увидела, как оборотень пригнулся всем телом к земле и настороженно прислушивается. Предвидя, что ситуация может обернуться совсем по иному, она сняла с пояса сумку и бросила ему.
Возьми и беги! Там бальзамы от ран, пусть Зус тебе поможет, если я не смогу.
Волк-оборотень нехотя схватил сумку зубами и кинулся в лес.
Всадники галопом приближались. Охийский отряд заметив путницу, осадил лошадей. Один из солдат, закунтаный почти с головой, быстро спрыгнул с лошади.
Мариэль!!? раздался знакомый голос Нила, и он тут же живо принялся стягивать с себя соболиную накидку и закутывать в неё продрогшую девушку, Что ты здесь делаешь? произнёс по слогам взволнованный Нил.
А ты? Это же не твои земли! она с опаской покосилась в сторону леса, куда благополучно смылся Орланд, Лично я заблудилась, а потом эти мерзкие чудовища напали на меня. Эти ящеры убили мою Стрелу, Нил! Я убежала от них, их было двое. Два ужасных монстра!
Нил обнял её, пытаясь, согреть и пробормотал:
Ты даже представить себе не можешь, как тебе повезло, Мариэль! Какое-то чудо сберегло тебе жизнь!
«Ошибаешься, Нил, я представляю! Я даже знаю, как это чудо зовут»подумала про себя Мариэль и вздохнула.
Как же ты оказалась так далеко от дома? Разве вас не предупреждали о шерпах? он продолжал её обнимать, растирая её замерзшее тело.
Это длинная история. Я ехала к одной женщине в крестьянскую деревню, она заболела, и меня попросили помочь, но заблудилась, соврала, не моргнув Мариэль. Отвези меня, пожалуйста, в ближайший замок.
Ближайший замокИхтар. Он рядом, но Орланд куда-то исчез. Мне нужна помощь его людей, а без него они ехать никуда не хотят! Я не повезу тебя в Ихтар, наш путь лежит во владения моего отца. Мы выслеживаем шерпов. Я возьму тебя с собой, будешь сидеть в Охане, пока мы всех не переловим и ещё прикажу никуда тебя не выпускать. Лечить она ехала! Знаешь, что сделает Ваас, когда узнает?! Нил усадил её к себе на лошадь, и всадники поскакали дальше.
Интуиция подсказывала ей, что волк не ушел далеко, а наблюдал всю эту сцену со стороны.
Глава 10
В замок лорда Ламарка приезжали и уезжали отряды вооруженных лучников днём и даже ночью. Охийцы пробудились от спячки. Детей, женщин и стариков запирали в домах, выставляя охрану, на случай если шерпы попытаются забраться внутрь. Остальные мужчины отрядами прочесывали леса, поля, деревни, поместья. Шерпы были очень сообразительныони умели прятаться там, где всадники проехать не могли. Тогда лорды спустили всех своих охотничьих собак в помощь лучникам.
Когда во двор замка въезжал очередной отряд, Мариэль подбегала к окну и высматривала того, кто их привел, но седьмой лорд до сих пор не появлялся.
Не желая того, она стала переживать, что он или не может встать от полученных ран, нанесенных ему тогда ящерами или его ранили собственные лучники, кода он был ещё волком.
Но лорд Орланд появился лишь через четыре дня после той злополучной ночи. Как всегда во всём своём величии и с тем же самодовольным выражением лица. Одновременно с ним явился и Ваас со своим отрядом. Будущий наследник был не в духе, они стали спорить с Орландом прямо во дворе на глазах у своих солдат. Мариэль не выдержала и спустилась вниз к парадному входу. Она стояла на ступенях возле массивной колоны и наблюдала за этой перепалкой.
Орланд! Ты являешься, когда тебе вздумается? Почему вы не прибыли сразу, как только вас призвали, когда вы были так необходимы здесь? кипятился Ваас.
У меня хватало дел и на моих землях! Я должен прочесывать чужие поместья, в то время как у самого полно шерпов? Твои люди что-то не очень спешили мне на помощь! Ты ещё не первый лорд чтобы так орать на меня! Я пришел, как только смог с моими лучшими стрелками! высокомерно и заносчиво ответил Орланд.
Но их мало!!!
Остальные остались охранять поместье и прилегающие земли, а из этого отряда каждый мой воин считается за твоих двоих! язвительно заявил седьмой лорд.
А ты, значит, считаешься за семерых!!? взревел от злости Ваас.
Их прервали возгласы солдат:
Господин Ваас, посмотритепослание из Див!
Все подняли головы и с интересом следили за плывущим по воздуху шаром. Он был похож на большой мыльный пузырь, шар был прозрачным и переливался всеми цветами радуги.
С какой стати Дивы послали это письмо? раздавались удивленные голоса.
Оно само найдет того, кому предназначено!
Шар проплыл над солдатами, мимо Вааса и Орланда, подлетел к Мариэль и завис возле неё.
А без вас, моя милая, ну ничего не обходится! с таким знакомым сарказмом заметил ей Орланд, повернувшись в сторону девушки, сверкнув своими чёрным углями глаз.
Мариэль растерянно смотрела на «письмо» такого рода.
И что мне с ним делать? спросила она у Вааса.
Раз оно остановилось около тебя, значит, оно твоё. Возьми его в руки и увидишь.
Она осторожно взяла шар двумя руками, его вид оказался обманчивым, на ощупь он был достаточно упругим и теплым. Шар стал ярко-желтого цвета, внутри него Мариэль увидела улыбающееся лицо Джона и ахнула. Джон заговорил:
«Удивлена? Я сейчас в Дивах, а это такая своего рода односторонняя связь. Со мной всё в порядке, сестрёнка. Ужасно по тебе соскучился, цыплёнок! Сегодня уже ровно год как мы живем в этом мире. Надеюсь у тебя всё хорошо. Скоро приеду за тобой, отпрошу тебя у Вааса и заберу ненадолго. Ты должна это увидеть! Здесь так здорово! Я говорю на охийском, чтобы не заподозрили, что это шпионское послание. Передавай привет Ваасу. Целую тебя, до встречи!»
Шар лопнул как мыльный пузырь. Мариэль смахнула с ресниц слезинку, выступившую от радости.
Это от Джона! сказала она поднимавшимся по ступенькам Ваасу и Орланду. Наконец решил объявиться предатель. Как же мне его не хватает! Задушу в объятьях, когда увижу!
Всё-таки Мариэль, у тебя какие-то зверские наклонности. Ты так не считаешь, Ваас? Бедный брат приедет, а она ему «иди сюда я тебя задушу», ухмыльнулся Орланд. Видно кто-то на тебя плохо влияет. Да, ещё я не расслышал. Как это он тебя назвал цыпцып?
Мариэль демонстративно закатила глаза и отвернулась.
Ваас ничего не говоря, видимо ещё кипятясь из-за дерзости седьмого лорда, только раздраженно покачал головой и скрылся за дверью. И девушка тут же изменившись, схватила Орланда за руку:
Орланд, ты как?
Благодаря тебе, моя отважная ведьма? Прекрасно! Весь в шрамах! Благо у такого как я раны заживают словно по волшебству. Вообще-то я думал, что у тебя хватит ума остаться дома, цыпцыплёнок! продолжая ухмыляться, тихо ответил седьмой лорд, проведя ладонью по её щеке, это был самый допустимый прилюдный жест интимной нежности между мужчиной и женщиной среди знатных охийцев. То ли он сделал это интуитивно, то ли снова заставлял терзаться её в смутных догадках к чему бы это, и что за гадость последует дальше. А может причина в том, что неподалёку, среди спешившихся всадников находился Нил?
Тогда считай меня полной дурой! Но я должна была рискнуть!
Я больше не хочу говорить об этом. Никогда! Наш добрый Нил снова вовремя подоспел тогда, да? А то что он обнимал тебя на глазах своих солдат, не имея на то никакого права, не смущает тебя?
Ты же не хочешь об этом говорить? робко улыбнулась Мариэль.
Я не «об этом», я о том мямле которому я скоро ноги повыдергиваю! Почему он вечно тянет к тебе свои лапы? Сукин сын ещё не подарил тебе новую лошадку? глаза Орланда сузились, пристально глядя не неё.
О небо! Нет, не подарил! обиженно ответила Мариэль, собираясь уходить, но Орланд остановил её за руку:
Тогда в награду за храбрость, я подарю тебе коня, уже примирительно, неожиданно сменив тон, продолжил он.
Мариэль с недоверием взглянула на него, но Орланд говорил на полном серьёзе и снова протягивал ей свою ладонь. Они спустились вниз, и седьмой лорд подал девушке поводья вороного красавца.
Но это же твой конь, Орланд! воскликнула она, не веря своим глазам.
А я хочу теперь подарить его тебе. Хочу, чтобы он тоже увидел Дивы. Это самый быстрый конь в Охии, его зовут Гром. Он твой, Мариэль.
Снова в его глазах она заметила быстро промелькнувшую тень нежности. Мариэль даже растерялась, «никогда не знаешь чего ждать от этого человека, но тогда почему так непостижимо к нему тянется моя душа?!»
Спасибо! Мне просто не вериться, что ты делаешь мне подарок. А в этом нет подвоха, может у него такой же крутой нрав, как и у его хозяина и он сбросит меня на первом повороте? рассмеялась Мариэль, совершенно не подозревая, что творится с мужчиной находившимся рядом с ней от звука её голоса или смеха.
Орланд улыбнулся и потрепал коня по загривку.
Это уже как ты с ним поладишь, но я уверен, что ему, в отличие от меня, ты понравишься.
Значит, ты со мной потому что я не смогла тебе понравиться в принципе? вырвалось у неё, прямой вопрос, который ей почему-то всё время хотелось ему задать.
Но как всегда в своём духе, опустив глаза, он напрочь проигнорировал его. И как ни в чём не бывало седьмой лорд молча протянул Мариэль несколько сухариков и с нескрываемым интересом стал наблюдать, как она пытается подружиться с Громом. А Мариэль грустно улыбаясь, гладила коня по блестящей длинной шее. Гром тянулся мягкими губами за сухариками, подбирая с её ладони всё до последней крошки. Она подняла на Орланда свои сияющие васильковые глаза, но он вдруг испуганно отшатнулся от неё, резко развернулся и ушел, оставляя её наедине с конём и с целым ворохом запутанных мыслей.
«Что-то с ним не так. Что он задумал? С Орландом нельзя расслабляться, может, он сделал это назло Нилу? Нет, всё не так, моя сила подсказывает мне, что его будто бы раздирает надвое. Его прорывающаяся нежность совершенно искренняя, но и жестокость так же не менее правдоподобна. Но во всём этом есть что-то ещё, ложь, во всём этом клубке маскируется обман. Но в чём именно?» Мариэль терялась в догадках.
Чуть-чуть приблизившись к ней, Орланд как мячик отскочил от неё ещё дальше, шарахнувшись от словно от чумной.
Теперь, когда он появлялся в замкеон не обращал на неё ни малейшего внимания, даже не удостаивал взглядом при приветствии.
«Почему меня это так волнует? Я вовсе не должна унижаться перед ним, заслуживая его внимания. Можно подумать, он когда-нибудь изменится, напыщенный самодур! Очень мне нужно, он что думает я буду за ним бегать?! Я всего лишь его лечащий врач. Чёрт! Теперь я обманываю саму себя! Я просто растерянная дура, которую водят за нос!»Мариэль в который раз устраивала мысленные баталии, от чего запутывалась ещё сильнее. «То что между нами было и наша помолвка теперь его ко многому обязывает. Ну почему меня всё это сводит с ума?!! Нет, нет, нет, я не хочу быть с ним. Или хочу?»
И Мариэль решила до полнолуния больше не искать с ним встреч и не забивать себе голову лордом Орландом. Она познакомилась здесь, в замке Охан, с одним старым учителем Вааса. И теперь донимала его просьбами научить её читать и писать на охийском. Видя такое рвение, старый охиец уступил, и каждый день уделял ей несколько часов, а она в благодарность за его потраченное время, готовила для него отвары от мучавшего его ревматизма и бессонницы. Уже через две недели их совместных усилий Мариэль могла свободно читать и писать.