Кулаки Виталика крепко сжались, и он понялим с другом Костиком тесно в этом мире. Лишь один из них останется в живых и получит в качестве приза красавицу Машку. А второй навеки ляжет в сырую землю, где ему и место, потому что Виталик ничуть не сомневался, что победа в поединке останется за ним. Костик, конечно, был хорош в бою, но Виталик точно знал, что он лучше. Они много раз сходились в тренировочных поединках, и победа в них доставалась поочередно то одному, то другому, но все же больше выигранных боев было на совести Виталика. И он не сомневался, что сумеет победить в настоящей схватке, в схватке насмерть. Потому что он буквально мечтал зарубить бывшего друга Костика, рассечь его подлую тушку надвое.
И затягивать с этим делом Виталик не планировал. Они решат все либо сегодня, либо, самое позднеезавтра. Сегодня, пожалуй, уже поздно, да и день выдался утомительным. А вот завтра с утра, свежие и отдохнувшие, они сойдутся на мечах, и когда их поединок завершится, лишь один из них останется на ногах, а второй будет лежать в луже собственной крови, и больше никогда не сможет подкатить свои бессовестные мохнатые шары к чужим возлюбленным.
В этот момент Костик исторг из себя очередную тупую шутку, и Машка, выслушав ее, громко рассмеялась. Виталик содрогнулся, испытывая к заклятому врагу Костику настолько мощную ненависть, что даже живот прихватило. Этого негодяя следовало вызвать на поединок сегодня же, чтобы завтра он не сумел отвертеться, соврав, что не готов, и все такое. Но делать это при Машке Виталик не хотел. Той незачем знать об этом. Нужно было отозвать Костика в сторонку, и там уже переговорить с ним без посторонних ушей.
Виталик уже приготовился сделать это, но тут Ратибор, глянув на небо, заметил:
Что-то Мишки долго нет.
Виталик и думать забыл о том, что Мишка Гуд отправился на охоту, притом в это раз, вопреки обыкновению, поехал один. Ему было не до него. У него имелась куда более важная проблема. Он должен был сделать два очень важных делаизбавиться от новоприобретенного заклятого врага и завоевать сердце новоприобретенной возлюбленной.
Как бы с ним чего ни случилось, добавил Ратибор.
Виталик понял, к чему клонит их вождь. Кому-то следовало поехать и выяснить, где запропастился Мишка Гуд. С тем, скорее всего, все было нормально, просто задержался на охоте, но мало ли. И в любой другой день Виталик охотно отправился бы на поиски друга и соратника. Но только не сегодня. Сегодня он просто не мог оставить возлюбленную Машку на растерзание подлому совратителю. Костику.
Мы сгоняем, вызвался Паша. Женька, сгоняем же?
Сгоняем, отозвался его друг.
Они еще не успели снять свои тяжелые латы, так и ходили в них. Виталик подозревал, что парни просто красуются перед Машкой своими доспехами, пытаясь, тем самым, произвести на девушку впечатление. Вот же мерзавцы! Сначала Костик, теперь эти двое. Виталик и подумать не мог, что его соратники, которых он прежде считал лучшими людьми на свете и самыми преданными друзьями, какие только могут быть, все до одного двуличные гады, только и ждавшие удобного случая, чтобы ударить ему в спину.
Паша и Женя взяли свои огромные мечи, влезли в седла и направили своих коней в ту сторону, в которую отбыл Мишка Гуд. Едва они скрылись из виду, как Виталик тут же забыл о них. С этими ловеласами он разберется позже. А сейчас надлежало решить куда более важную проблему. Растолковать кое-что бессовестному совратителю Костику.
Можно тебя на два слова, сухо обратился он к бывшему другу. Тот как раз травил Машке какой-то очередной тупой анекдот, и Виталика скрутило от ревности, когда он увидел, как внимательно слушает этого болвана его возлюбленная.
Что, прямо сейчас? спросил Костик, недовольный тем, что его прервали на самом интересном месте.
Да, подтвердил Виталик. Сейчас.
Костик нехотя поднялся на ноги, сообщил Машке, что он вернется через минуту, и порадует ее еще дюжиной отменных анекдотов, и побрел за Виталиком. Его место возле тела красавицы занял Артур, принесший Машке ценный дарпакетик изюма.
Ну, в чем дело? нетерпеливо спросил Костик, когда они зашли за телегу, чтобы скрыться с чужих глаз. Выглядел он крайне недовольным. Ему явно не нравилось, что пришлось оставить Машку на растерзание конкурентам.
Хотел поговорить, холодно произнес Виталик, глядя бывшему другу прямо в глаза. И взгляд у него, в этот момент, был очень недобрый.
О чем?
О Маше.
А что с ней?
У Виталика от злости заскрипели зубы. Этот бывший друг еще имел наглость валять дурака, делая вид, что ничего не понимает. Но Виталик-то зналвсе он понимает, все, и очень даже хорошо.
Повторно объяснять этому типу, что девушка ему нравится, и он не хочет делить ее ни с кем, Виталик не собирался. В конце концов, Костик не маленький ребенок, до которого, в силу малолетства и тупости, редко доходит с первого раза. Он взрослый мужик, и все он прекрасно понимает. Виталик видел это по глазам бывшего друга. А еще ему показалось, что он видит в них насмешку. Этот гад просто смеялся над ним, издевательски смеялся, откровенно наслаждаясь его страданиями.
Слушай, ты, строго произнес Виталик, я повторять не буду. Маша моя. Понял?
Губы Костика скривились, изобразив презрительную усмешку.
Так уж она и твоя? спросил он весело, но за этой веселостью крылась злость, и Виталик очень хорошо ее расслышал. А где это написано, что она твоя?
Пока нигде, с трудом сдерживаясь, чтобы не наброситься на бывшего друга с кулаками, ответил Виталик. Но скоро будет написано. На твоих кишках. Я это напишу своим мечом, и очень крупными буквами, чтобы любой кретин смог прочесть.
Ухмылка сползла с физиономии Костика, и теперь на ней проступало только одной чувствоненависть.
Я ведь тоже писать умею, процедил он сквозь зубы.
Думаю, пришла пора выяснить, кто из нас лучший писарь, сказал Виталик.
В любое время к твоим услугам, ответил Костик. Его уже трясло от ненависти, как и Виталика.
В таком случае, предлагаю сделать это завтра, на рассвете. Устраивает?
Полностью. Значит, завтра на рассвете.
Да. Завтра на рассвете.
Они стояли еще какое-то время, сверля друг друга глазами. Говорить больше было не о чем. Затем Костик развернулся, и пошел обратно к Машке. Виталик проводил бывшего друга злобным взглядом, а сам подумал, что скорее бы наступило утро. Ему буквально не терпелось вспороть брюхо подлому разлучнику.
9
Паша и Женя, спешившись, стояли перед телом убитой лошади. Кто-то зверски перерезал животному горло, и оно умерло в страшных муках, захлебываясь собственной кровью. На черном боку несчастной скотины чья-то рука, вероятно, рука безжалостного убийцы, вырезала стрелку, указывающую направление.
Это сделали не зомби, сухо произнес Паша.
Нет, ответил Женя, с трудом сдерживая слезы. Он очень любил лошадей, и вид жестоко убиенного животного едва не поверг его в истерику. Каким же монстром нужно быть, чтобы расправиться с безобидной лошадкой таким чудовищным образом? И, главноезачем? Напрашивался один единственный выводэто было сделано ради удовольствия. Тут поработал какой-то больной на всю голову маньяк, истязатель и живодер. Он и убил бедную лошадь. И Мишка Гуд, их старый друг и верный соратник, в данный момент находился в лапах этого безумного истязателя.
То, что убийство лошади совершили не мертвецы, и Паше и Жене было очевидно. Те вообще не проявляли гастрономического интереса к лошадям. Да и холодным оружием не пользовались, если уж на то пошло. А лошадь была убита ножом, и им же на ее боку вырезали указательную стрелку. Вырезали, разумеется, не просто так. Стрелка предназначалась для них. Убийца хотел, чтобы они последовали за ним. Куда? Вероятнее всего, в ловушку. Это было очевидно. А еще им было очевидно кое-что другое. Если они промедлят, если решат потратить время на то, чтобы вернуться в лагерь и позвать с собой остальных, Мишка Гуд может не дожить до их прихода. Придется выручать соратника вдвоем.
К этому выводу они пришли не сговариваясь. Да, нужно немедленно отправляться в погоню. Звать весь отряд долго, слишком долго. И потом, была еще одна причина, побудившая их пуститься в погоню без участия всего коллектива. Этой причиной была Машка. Очень уж хотелось парням выставить себя героями в глазах красавицы. Героями, что отважно пустились в погоню за злодеями, победили их, и спасли Мишку от верной смерти. Это деяние сразу добавит им очков в борьбе за сердце прекрасной девы.
Туда, куда указывала стрелка на боку несчастной лошади, вела плохая, заросшая бурьяном, дорога. Фактически, то была даже не дорога, а просто колея, которой не пользовались уже многие годы. Едва выехав на эту дорогу, Паша и Женя увидели торчащую из высокой травы стрелу, которая привлекла к себе внимание своим ярко-красным оперением. Оба парня ни на секунду не усомнились в том, что эту стрелу здесь оставили нарочно. Оставили для того, чтобы они увидели ее.
Метров через двести ими была обнаружена вторая стрела. К тому времени на мир уже опустились сумерки, но зоркий Женя сумел разглядеть ее. Стрела была воткнута наконечником в землю, и на ее древке они обнаружили следы свежей крови.
Паша поглядел на темнеющее небо, смекнул, что скоро настанет ночь, и страх пополз в его душу. Ему, конечно, хотелось предстать героем в Машкиных глазах, но только не посмертно. Было очевидно, что злодеи, похитившие Мишку, нарочно заманивают их куда-то. И там, впереди, ловушка. Врагов едва ли слишком много, иначе они напали бы на весь их отряд, но даже небольшой численный перевес может сыграть решающую роль. Да и доспехи могут защитить далеко не от всего. Едва ли они остановят пулю.
Жень, может, повернем? осторожно предложил Паша.
А как же Мишка? спросил его друг. Ты ведь понимаешь, что он не протянет долго в лапах у этих нелюдей. Если они сделали такое с лошадью, представь, что сделают с ним.
Паша понял, что ведет себя малодушно. Мало что ли мертвецов они порубили своими мечами? Да и с живыми противниками сталкиваться доводилось. И тем не помогло ни огнестрельное оружие, ни численный перевес.
Ты прав, согласился он с соратником. Едем. Мы должны спасти Мишку.
К тому моменту, как они заметили впереди крыши каких-то строений, уже почти наступила ночь. За время пути они подобрали еще три стрелы. Возможно, тех было больше, но заметили они только три штуки. Эти стрелы вели их, как нить Ариадны, но не к выходу из лабиринта, а прямо в логово чудовища. Там, впереди, была то ли деревня, то ли какой-то животноводческий комплекс, давно заброшенный и пришедший в упадок. И оба друга интуитивно почувствовали, что злодеи, похитившие Мишку, поджидают их там.
На подъезде к строениям они спешились. Вопреки расхожему заблуждению, человек в тяжелых латах мог не только самостоятельно сесть на лошадь или поднятья с земли, но и вполне успешно передвигаться пешком, бегом, а так же совершать всевозможные маневры. Конечно, атаковать верхом было бы удобнее, но только не в ночной темноте. Еще не хватало, чтобы лошади переломали себе ноги, а всадники, вылетев из седел, все кости.
Лошадей они привязали к дереву, что росло возле колеи, а сами, обнажив мечи, медленно двинулись вперед, навстречу неизвестности. По мере приближения к строениям, они видели, что это жилые дома, но настолько древние и ветхие, что люди, вероятно, покинули их десятилетия назад. У одного строения крыша обвалилась, у второго она еще была цела, и друзья с удивлением выяснили, что крыта она потемневшей от времени и непогоды соломой. Они, конечно, слышали о таком, но оба полагали, что данный кровельный материал остался где-то в далеком прошлом.
Хижины выглядели зловещими руинами без дверей и окон. Затруднительно было сказать, как велика брошенная деревня. Вся она густо заросла зеленью, которая лет через двадцать неминуемо превратится в дремучий лес, навсегда поглотив остатки человеческого жилья. Уже сейчас кое-где молодые побеги вставали настоящей непроходимой стеной, скрывая за собой целые подворья. В некоторых местах уцелели участки плетеного забора и хозяйственные постройки в виде ветхих покосившихся сараев, в стенах которых зияли огромные дыры. И над всем этим стояла звенящая неестественная тишина, будто сама природа затаилась, предчувствуя нечто недоброе. Что-то было здесь, в этом жутком месте. Что-то таилось среди руин. Паша и Женя кожей чувствовали на себе пристальный взгляд чьих-то злобных глаз. То были не глаза человека, но какого-то монстра. У более впечатлительного Жени даже прихватило животтак сильно было ощущение этого зловещего взгляда.
Они медленно шли мимо полуразвалившихся хижин по заросшей травой дороге. Каждый из них контролировал свою сторону улицы, внимательно следя и прислушиваясьне мелькнет ли среди развалин черный силуэт, не хрустнет ли ветка под чьей-нибудь недоброй ногой. Ощущение чужого присутствия усиливалось с каждым шагом. Им казалось, что они вступили в логово монстра, в пещеру ужасного дракона, что обитал в этом месте тысячу лет, и пропитал его своими злобой и яростью. Монстр был здесь, они знали это. И он следил за ними, выжидая удобный момент для атаки.
Зайдя глубоко в деревню, и невольно поддавшись страху, что внушало им это мертвое, давно оставленное людьми, место, Паша и Женя поняли, что погорячились с героизмом. Друга Мишку им было, конечно, жалко, они хотели бы его спасти, но кого они смогут найти здесь, в страшной брошенной деревне, окутанной зловещей ночной тьмой? Что они отыщут здесь, кроме крупных неприятностей?
Знаешь что, прошептал Паша, обращаясь к другу, надо бы нам уходить.
И в этот раз Женя не стал ему возражать. Вся решимость настичь и покарать злодеев, дабы вернуться в лагерь героями и со спасенным Мишкой, из него выветрилась.
Да, уходим, согласился он. Вернемся в лагерь, расскажем все, и тогда уже.
Договорить он не успел, поскольку могильную тишину ночи внезапно нарушил громкий крик. То был крик боли и отчаяния, не содержащий в себе никаких разумных слов. Просто звук, вырвавшийся изо рта несчастного, подвергнувшегося адским истязаниям.
Паша и Женя узнали этот голос. Он принадлежал Мишке.
Не сговариваясь, они бросились вперед по дороге, громыхая латами. Мишка кричал где-то неподалеку. Он был совсем рядом. И, судя по крику, подвергался чудовищным мучениям. Возможно, похитители заняты пыткой, и не ждут их появления. А если и ожидают, пускай пеняют на себя.
Крик повторился. Паша и Женя поняли, что он звучит из большого дома с гостеприимно распахнутой дверью и окнами, грубо заколоченными досками. Внутри дома было темно, но у Паши имелся при себе крошечный фонарик. Его света хватит, чтобы рассеять царящий в хижине мрак.
Они стремительно ворвались в избу, держа мечи перед собой. Паша быстро включил фонарик, и провел лучом света по голым стенам сруба. А Женя в это время понял, что чувствует какой-то сильный резкий запах. Вроде бы как знакомый запах, но он все никак не мог вспомнить, что это.
Смотри! вскрикнул Паша, чем привлек внимание друга.
В свете крошечного фонарика они увидели жуткую картину, словно явившуюся в реальный мир из какого-то мрачного ужастика, из той серии, где главные герои не доживают до финала, становясь жертвами монстров или маньяков.
Мишка Гуд был привязан за руки и за ноги к большому старому столу. Его кожаные штаны были не просто сняты, а разорваны в клочья некой неведомой силой. Но неведомая зловещая сила на этом не успокоилась. Потому что из заднего прохода Мишки торчал наполовину засунутый внутрь его же любимый лук. Страдалец еще был жив, об этом свидетельствовали его круглые от боли и ужаса глаза, но огромный кляп во рту мешал ему кричать. А кричать Мишке явно хотелось. Потому что помещение лука в зад стало финалом долгих и мучительных истязаний, которые он вытерпел. Об этом свидетельствовали многочисленные гематомы, порезы и ушибы, а так же многократно сломанный нос, который потерял всякую форму, превратившись в большой набухший прыщ посреди посиневшего от побоев лица.
Паша и Женя бросились к несчастному другу, отложили мечи, стащили с рук латные перчатки, и стали торопливо извлекать кляп из его рта. Сделать это оказалось непросто. Неведомые злодеи постарались, и затолкали в Мишкин рот всю его рубаху целиком.
Сейчас, друг, умолял мученика Паша. Потерпи. Мы тебя освободим. Все будет хорошо.
Но в Мишкиных глазах он прочел железную уверенность в том, что хорошо ему уже не будет. Никогда.
Вот уроды! чуть не плача, причитал Женя. Я их найду. Клянусь! Я им кишки выпущу, и заставлю их сожрать.
Наконец, совместными усилиями, они вытащили кляп из Мишкиного рта. Едва тот обрел право голоса, как тут же разразился долгим и громким криком. То был крик боли и отчаяния. И друзья не осуждали своего соратника. Судя по всему, тот прошел через немыслимый кошмар.