А Мару зло взяло. Она вскинула подборок, оглядела красавицу и отвернулась. И тут заметила, что в саду, оказывается, прогуливаются и другие мужчины! В отдалении виднелось несколько фигур. Но как же так?
Только вроде немного успокоилась и отошла, а тут снова начала накатывать паника. Ей здорово повезло. Ведь если бы не король, неизвестно что могло произойти.
Она невольно стала искать взглядом короля, а его нигде не было видно. Сделала еще несколько шагов по инерции и услышала окрик:
Мадхен? Вы что, под ноги не смотрите?
На нее неприязненно смотрела девица, которой Мара чуть не наступила подол.
Простите, извинилась Мара.
Но та уже отвернулась, демонстративно отдернула платье и вместе с двумя другими девицами двинулась дальше. А до Мары донеслись реплики:
Вылезают из медвежьих углов!
Не понимаю, зачем посылать приглашения кому попало?
Такова традиция, вы же знаете.
Ну и пусть, подумала она и двинулась в обратную сторону.
И тут откуда-то сбоку на широкую аллею стремительным шагом вышел Родхар Айслинг*Ледяной Клинок. Опять она натолкнулась на него взглядом и замерла на месте. А тот, не глядя по сторонам, прошел мимо и направился прямо к выходу.
Мара еще смотрела, как высокая мощная фигура исчезает за дверью, когда смотрительница громко объявила:
Прогулка окончена! Тех из вас, кто еще остался на отборе, прошу следовать за мной!
Что? Почему она так сказала. Мара стала с недоумением оглядываться, однако пошла со всеми. И уже по пути из разговоров поняла, что двух девушек во время прогулки застали в весьма двусмысленных ситуациях. Теперь им предстоит либо с позором вернуться домой, либо принять предложение соблазнивших их лордов.
Но увы, тихо говорила одна из девиц. Им теперь придется попрощаться с приданым. Такое им родня не простит.
Я думаю, все не так страшно, парировала другая. Всегда можно по-родственному договориться.
Мара слушала, и у нее на глаза на лоб лезли. Получалось, она просто чудом избежала позора?
* * *
Когда добрались до крыла претенденток, матрес Фоурм объявила:
У вас есть полчаса, чтобы привести себя в порядок, а потом будет обед. После обеда до ужина время в вашем распоряжении. Постарайтесь потратить его с пользой. Потому что перед ужином
Матрес взяла паузу. Обвела всех взглядом и как-то странно уставилась на Мару.
А дальше было еще лучше.
Вас отведут в большую гостиную, матрес снова взяла паузу и даже понизила тональность голоса, а потом резко добавила:И я очень надеюсь! Что вы будете вести себя достойно.
Звенящая тишина повисла после ее слов. Девушки нервно переглядывались, а Мара невольно вспомнила произошедшее в саду и похолодела. Убедившись, что произвела на всех должное впечатление, смотрительница сказала:
А теперь можете расходиться по комнатам. И прошу меня не беспокоить просьбами в эти полчаса, я очень устала.
Первое, что пришло Маре в головуа так можно было?
Потом она подумала, что в последнюю очередь обратилась бы к этой сухой неприятной даме с просьбой. Впрочем, это уже не имело значения, потому что она добралась до своей комнаты. Там ее уже ждала Гизел и сходу набросилась с вопросами:
Ну как, мадхен? Все прошло хорошо?
Хорошо? Если учесть все нюансы, наверное.
Да, Мара через силу улыбнулась. Помоги мне снять это платье.
Легое замешательство отразилось на лице служанки, но она тут же справилась с собой и засуетилась:
Ах, конечно! Простите, я такая недогадливая.
Стала распускать шнуровку и помогать ей снять платье. И попутно задавала осторожные вопросы.
А что, мадхен, королевский сад так красив, как про это говорят?
Да, сад очень красив, сказала Мара. Очень.
И очень опасен.
И кхммм вам там никто не понравился?
Кого ты имеешь в виду? Мара резко обернулась.
Ну, служанка повела бровями. Наши девушки говорят, что в сад позволяется заходить лордам.
Мару как кипятком ошпарило. А служанка вдруг сказала, очень проницательно глядя ей в глаза:
Вы уж простите, мадхен, но невестой нашего короля станет только одна. А остальным надо подумать о будущем и присмотреть тут себе мужа побогаче.
Сразу вспомнился тот старикан, кажется, его звали барон Малгит. Ценный совет. В этом было столько голой правды, что Мара даже нашла в себе сил обидеться. С определенной точки зрения, и даже наверное, служанка была права.
Однако пауза затянулась.
Подай мне серое платье, проговорила она. И сделай что-нибудь с волосами.
До обеда всего полчаса, не стоило злить смотрительницу опозданием.
* * *
Матрес Фоурм действительно требовался отдых. А еще ей нужно было хорошенько все обдумать, потому что она пребывала с серьезных сомнениях. Два дела прошли удачно. А эта мадхен Хантц
У нее просто голова пухла.
Почему сорвалось, когда все было выверено до мелочей? Как теперь быть?! Ведь старый барон Малгит половину оплатил заранее. Он может потребовать деньги назад, а у нее просто пальцы поджимались, когда она об этом думала.
Но больше всего матрес Елена Фоурм боялась, что дело всплывет, Если все это дойдет до короля, она может оказаться крайней.
И тогда
Думая об этом, она уже готова была вернуть барону задаток. Но пальцы сжимались
Те несчастные полчаса, которые эта честная дама могла себе выделить на отдых и размышление, пролетели моментально. Она кряхтя встала, чтобы отвести претенденток на обед.
А за обедом все присматривалась к этой Маре Хантц и гадала, что же на самом деле произошло, почему же налаженное дело сорвалось? Потом решила, была не была.
* * *
В этот раз им велено было подготовиться на час раньше.
И все равно оставалось лишних два часа времени, которое надо было как-то убить. А Мара совершенно не привыкла бездельничать. Дома всегда было столько работы, а тут совершенно нечем заняться. Она прилегла не раздеваясь прямо поверх покрывала и попыталась уснуть.
Ничего не вышло, только провертелась зря. И была даже рада, когда явилась Гизел. А та стала раскладывать платья и бодро заявила:
Пора одеваться, мадхен! Какое выберете?
Какое? Мара не знала. Было там одно синее со вставками. Довольно красивое, но не такое яркое, как розовое. А ей как раз и хотелось быть как можно меньше заметной.
Вот это.
Но неожиданно это платье оказалось идеальным. Глубокий синий цвет скрадывал все лишнее и подчеркивал фигуру, она казалась в нем еще стройнее. Светлая кожа, светлые волосы, все это сильно бросалось в глаза. Наверное, из-за контраста.
Вы такая красивая, мадхен! выдала служанка, подкалывая в прическу последние пряди. Вот увидите, вам обязательно повезет.
Дай-то Бог, пробормотала Мара.
За этим их и застала смотрительница. Оглядела ее и произнесла:
Мара-Элизабета Хантц, следуйте за мной.
И Мара вышла за ней следом, думая о том, что теперь может ждать ее гостиной, какая опасность?
глава 9
Ну вот, теперь их на две меньше, подумала Мара, увидев участниц отбора. Девушки теперь выглядели серьезнее, очевидно, тоже сделали соответствующие выводы. Самой же Маре это все напоминало охоту. Как будто стая волков загоняет отару, отделяя овечек по одной. А главный волк, высокий, сильный, темноволосый Следит за охотой и развлекается.
Пока шли опять по коридорам, в голове вертелось много разного.
Сначала она не могла понять, почему король позволяет кому-то охотиться на его территории. Но после слов служанки поняла, он уже наметил себе добычу. А остальные ему не нужны. И да, наверное, Гизел была права, надо подумать о будущем и присмотреть тут себе мужа побогаче. Но ее мутило от этой мысли.
Но вот наконец они остановились в холле перед высокими резными деверями, и матрес Фоурм сперва оглядела пронизывающим взглядом каждую, а потом начала:
В королевской гостиной
Ох, как она нервничала.
Утреннее происшествие в саду не давало ей покоя. Надо было хоть немного прояснить ситуацию. И за те два часа, что у нее оставались перед походом в гостиную, она постаралась найти барона Малгита и выяснить у него, почему сорвалось. Но старый перечник ничего толком не смог сказать, кроме того, что когда он только собирался приступить к выполнению плана, ему встретился король.
Когда Елена Фоурм это узнала, у нее чуть не случился сердечный приступ.
И??? спросила она, не в силах продохнуть.
Ведь если ее снимут с отбора и с позором отошлют, плакали тогда ее денежки. Она останется без должности и без пенсии. Но из того, что рассказывал Малгит, получалось, что король просто спугнул девчонку. Та убежала, и все.
Все ли?
Матрес Фоурм никак не могла составить точного представления, произошло это случайно, или Вот это «или» заставляло ее беспрестанно вздыхать и хвататься за сердце.
Однако, если бы король что-то заподозрил, он бы выдал какую-нибудь реакцию? Наверное. А раз тишина, то Она выдохнула еще раз.
Будьте внимательны и не теряйте голову. Я ясно выражаюсь? проговорила смотрительница.
Ответом ей были нервные смешки и нестройный хор голосов:
Да, матрес Фоурм, конечно.
Вот и хорошо. Следуйте за мной.
После таких предупреждений, Маре стало казаться, что та ведет их в в клетку с хищниками. Однако они ступили через порог, и ее опять нахлынуло то же чувство, что и в королевском саду.
Первый взгляд, и уже хотелось охватить все.
Большая королевская гостиная представляла собой огромный двухсветный зал. Туда из холла вела широкая лестница с красивым резным ограждением. Мара еще никогда не видела такой искусной работы. В противоположном конце зала был камин, такой большой, что в нем полыхало целое дерево.
Резные панели из мореного дуба по стенам, охотничьи трофеи, дорогое оружие. Свечи горели везде. В высоких напольных подсвечниках, в широкой тяжелой люстре. Но откровенно поразил Мару мозаичный пол, здесь из цветных каменных плит был выложен самый настоящий рисунок.
А вот кресел было всего два. Одно, как Мара поняла королевское, а для кого же другое, додумать не успела.
Внимательно смотрите под ноги, раздался голос смотрительницы. И не создавайте толчею на лестнице.
Предупреждение последовало вовремя. Потому что в спешке можно было наступить на подол.
Король пока отсутствовал, но в большой королевской гостиной уже было несколько мужчин. Они стояли у стен и смотрели на них снизу вверх. Это еще больше усиливало впечатление охоты.
Мара осторожно спустилась одной из последних. Когда все оказались внизу, смотрительница проговорила:
Можете прогуливаться по залу и ожидать его величество.
И многозначительная пауза.
После этого она отошла к стене и присела на крохотный выступ под панелью. А их, значит, снова предоставили самих себе. Прогуливаться не особо хотелось, но не стоять же в центре. Опять вспомнилось, что ей советовала Гизел, и Мара стала осторожно приглядываться к мужчинам в зале.
В конце концов, в словах служанки был резон.
Группа девушек, к которой она попыталась примкнуть медленно перемещалась по залу. Все они рассматривали дивный декор, и тут, кстати, выяснилось, что пространство под лестницей имеет довольно широкий сквозной проход. И около этого прохода она увидела того самого старикана, с которым едва не столкнулась в саду.
Мара чуть не шарахнулась в сторону. Но вовремя опомнилась, таким поведением она только лишнее внимание привлечет. А этот старикан буквально поедал ее глазами.
Боже, подумала она и стала мелкими шажками переходить в противоположную сторону, чтобы скрыться за спинами других девушек. Почти удалось.
Но в это время отворилась дверь зала. На верхней площадке лестницы появился король и быстро сбежал по лестнице.
Это было странно завораживающее зрелище. Родхар напомнил ей ветер. Рослый, сильный, широкоплечий мужчина быстро и ловко двигался. Мара вдруг почувствовала, что не может тронуться с места, застыла, глядя на него.
А он ступил с последней ступени на пол и безошибочно нашел взглядом ее.
* * *
В следующий миг король уже смотрел в другую сторону и уверенно шел вперед. Стремительный, недоступный. Ее как будто обдало волной его силы, но эта волна уже пронеслась, и Мара вдруг почувствовала себя выброшенной на песок.
Она тут же одернула себя и пожала плечами, глупо было принимать это на свой счет.
Остальные участницы отбора немедленно потянулись за королем и уже окружили его, щебеча что-то восторженное. Мара, конечно же, присоединилась ко всем. Но вперед лезть не стала, короля обступили, и ей пришлось бы протискиваться и работать локтями, а этого не хотелось делать. К тому же непонятное чувство никуда не ушло.
Потому она осталась стоять с краю толпы девушек, жаждущих королевского внимания, и стала незаметно оглядываться. И тут же столкнулась взглядом с матрес Фоурм. Та уже не сидела на приступочке, но это и понятно, сидеть в присутствии короля допускается только за столом, или кому он позволит сам. Странно было другое, смотрительница выглядела нервной и буквально прожигала ее пристальным взглядом.
Мара невольно поежилась. С чего бы спрашивается, такое внимание к ее скромной особе. Или она делает нечто противоречащее правилам приличия? Стоило об этом подумать, сразу вспомнились ее утренние похождения в саду. Знала бы матрес, что она сняла туфли в беседке и в таком виде попалась на глаза королю
Она отвела взгляд и стала смотреть в другую сторону. Но там был этот престарелый барон, кажется, Малгит. Увидел, что она него смотрит, и изменился в лице. Заулыбался, шагнул ближе. Пусть это было сто раз невежливо с ее стороны, Мара немедленно отвернулась.
А вокруг его величества, тем временем, образовался плотный кружок. Разумеется, тут были фаворитки отбора, принцесса Амелия и леди Истелинда, а так же другие девицы, имевшие возможность похвастаться знатностью и богатством. Но сейчас к этой группке присоединились и мужчины придворные. И Мара стала прислушиваться к разговору.
А оттуда доносились голоса и басовитый и звонкий мужской смех. Король даже смеялся по-особенному. Или ей это казалось? Между тем, один из богато одетых придворных проговорил:
Сир, во времена вашего батюшки отбор проходил намного веселее. Устраивались состязания, охоты и балы.
Уверенный тон, едва обозначенный поклон и легкий смешок. Все говорило о том, что этот крепкий мужчина лет пятидесяти пользовался особым расположением его величества.
Ах, батюшка!.. хихикнула Истелинда.
На нее неодобрительно покосилась принцесса Амелия, а Мара поняла, что это и есть главный королевский ловчий.
Да что ты, Белмар? Не боишься объявлять вслух, насколько ты древний? жестковато пошутил король.
Нет, ваше величество, поклонился тот, Потому что в те времена я был мальчишкой пажом. Но я в любом случае готов пожертвовать собой, лишь бы у девушек была возможность показать свои таланты.
Король засмеялся, откинув голову.
Таланты, говоришь? Что ж будет им и охота, и балы!
И направился к своему креслу. Сел в него и оглядел всех. На секунду, ровно на один миг его взгляд, острый, как укол клинка, остановился на Маре. Или это ей показалось. Может быть.
Потому что он уже повернулся к принцессе Амелии и с любезной улыбкой пригласил ее сесть рядом. И тут же заговорил с главным ловчим о том, что хорошо бы устроить охоту прямо завтра.
Раз уж девушки жаждут показать во всей красе свои таланты.
А вот эту фразу Родхар произнес, глядя на Истелинду. Та немедленно заулыбалась и горделиво повела плечом.
Ну вот, вроде бы и все? Интересы короля обозначены предельно четко. Впрочем, она ведь знала с самого начала. Теперь главное, продержаться до конца отбора, получить свое вознаграждение и
Мара уже представляла, как будет заниматься починкой крыши, как вдруг услышала резкий королевский окрик:
Малгит! Что ты там прячешься под лестницей? Подойди сюда, барон!
Она сжалась от неожиданности и похолодела.
О, нет, сир, я не прячусь, проскрипел барон, оглядываясь на проем под лестницей.
Вот и хорошо, с нажимом проговорил Родхар. Иди сюда и повтори, что ты утром рассказывал про подати.
Барон подошел, начал что-то лепетать. Король слушал слушал его, но смотрел при этом на нее, а его тяжелый взгляд ощущался кожей. Все это выглядело так странно, но не продлилось долго.
Мажордом доложил, что ужин готов.
* * *
В этот раз за ужином должны были присутствовать лорды. Это делало обстановку более раскованной и одновременно более напряженной. Мужские разговоры, смех, хищный блеск глаз, все вместе действововало на нервы.