Мара уже сто раз сказала себе, что Гизел была права, и к лордам надо присмотреться, а за столом это будет сделать удобнее. Но, убей Бог, ей хотелось закрыть глаза. Еще матрес Фоурм все время зыркала в ее сторону, что тоже не добавляло уверенности и спокойствия.
Когда вошли в большой зал, стало ясно, что здесь произошли изменения. Места за столом для участниц распределялись не совсем так, как вчера. Появилось больше приборов, Мара сразу поняла, что это для лордов. Но если за каждой участницей место было закреплено, то остальные места оставались свободные.
Но вот смотрительница произнесла:
Прошу к столу. Занимайте свои места и не задерживайте его величество.
По заведенному при дворе Айслингов протоколу отбора, сначала за стол садились дамы, потом занимал свое место король. И только после этого предлагалось сесть лордам.
Девушки расселись быстро. Сразу вслед за этим прошествовал к своему креслу король. Рядом с ним, естественно, сидели фаворитки отбора, а Мара заняла свое место в дальнем конце стола. Ей почти ничего не было видно за головами, но так даже лучше, привычнее и надежнее.
Оставалось только дождаться, когда рассядутся лорды, и начнут подавать ужин. Она уже приготовилась поесть относительно спокойно, потому что от всей этой нервной обстановки у нее живот подвело. И тут увидела, что прямо против нее садится барон Малгит.
Честно? Стоило увидеть его улыбку, у нее возникло такое чувство, как будто она в ловушке. Кулаки сжались, она опустила голову и спрятала руки под стол.
Что ты там делаешь, Малгит?
Прозвучало резко и неожиданно.
Я сир? забормотал тот.
Все разом замерли и подались назад. Теперь короля было хорошо видно, и почемуто стало тревожно.
Иди сюда, поближе, барон! А то я тебя оттуда плохо вижу, насмешливо проговорил Родхар, опершись локтем о стол.
Да, да, сир Я сейчас. Благодарю!
Барон засуетился, ища место поближе, а Мара выдохнула с облегчением.
А в зале появились слуги, стали разносить еду. Мужчины занялись разговорами о предстоящей охоте. Она немного расслабилась и наконец смогла поесть с аппетитом. Можно было считать, что ужин прошел хорошо. Но когда они поднялись из-за стола, король вдруг громко проговорил:
Матрес Фоурм! Проследите, чтобы все участницы были готовы к началу охоты.
И Мара невольно напряглась. Потому что обращался он к смотрительнице, а смотрел при этом на нее. Это был быстрый взгляд и какой-то Слишком острый.
* * *
Потом матрес Фоурм вела из обратно в крыло претенденток, и все время вздыхала так тяжело, что одна из девушек не выдержала, спросила, не плохо ли ей. Смотрительница разом вызверилась на всех, и дальше они двигались молча.
Уже там в крыле, перед тем, как отпустить их всех спать, матрес Фоурм строго предупредила:
Подъем будет ранний. Кто проспит, останется без завтрака, и обвела всех взглядом. Я надеюсь, вы все умеете ездить верхом?
Выдержала паузу и добавила:
Потому что в противном случае, вам придется сидеть в поле и ждать, когда охота закончится. И, теперь смотрительница почему-то уставилась на нее. Я надеюсь, вы все будете вести себя пристойно!
После таких наставлений Мара просто стрелой неслась в свою комнату.
глава 10
Еле она ступила за порог и выдохнула, как тут же пришлось отвечать на вопросы служанки. Гизел помогала ей снимать платье, а у самой рот не закрывался.
Ну что, мадхен, как прошло? Говорят, там были лорды?
Да что же это такое! Маре просто хотелось взвыть, но она кивнула:
Были.
И добавила, вспомнив о том, что ее волновало:
Лорд Белмар упомянул, что раньше отборы проходили веселее. И предложил его величеству устроить охоту.
И что король? служанка аж замерла, забыв, про то, что надо расчесывать Маре волосы.
Король согласился.
Это же хорошо! воодушевилась та и сразу задумалась, глядя в сторону. Жаль, мадхен, что у вас нет с собой красивого костюма для охоты.
Да, с досадой проговорила Мара. Это потому что пришлось собираться слишком быстро. Ничего, поеду в том, что есть.
Гизел глянула на нее серьезно и сказала:
Мадхен, ну вы там осторожно. А то будет скачка, неровен час, зацепитесь за ветку, обтреплется подол.
Об этом Мара думала тоже. Как и о предупреждении смотрительницы. Она уже стала всерьез рассматривать возможность отсидеться в поле, пока будет идти охота, во всяком случае, платье уцелеет. И уж сидя в поле у всех на виду, она точно не сможет сделать ничего непристойного.
В конце концов, она махнула на все рукой и легла пораньше, чтобы проснуться вовремя. Потому что, если проспит, с матрес Фоурм станется оставить ее без завтрака.
* * *
Во сне ей снились волки.
Большая стая, голодные. Они наступали со всех сторон, их глаза горели угольками во тьме. Было так страшно, она уже слышала их шумное дыхание и звериный запах. Мара отступала, пятилась куда-то в темноту.
Сено за спиной. Откуда она знала, что сено за спиной? Ведь она не могла обернуться.
И вдруг! Словно факелы осветили перед ней круг, и в этот круг неожиданно впрыгнул огромный черный волк. Он был самый страшный! Мара хотела бежать. А он так страшно зарычал, скаля огромные зубы, и пошел на нее. И она замерла на месте.
Надвигался, а у него когти! Широкая грудная клетка от тяжелого дыхания ходила, как кузнечные мехи, глаза горели злобой, из страшной пасти вырывалось рычание.
Вот Он уже близко! Рядом совсем! Сейчас он ее сожрет
Волк подошел вплотную и начал ластиться к ней.
* * *
Дальше она ничего не видела, все подернулось темнотой. Но кошмар так подействовал на нее, что она даже во сне чувствовала себя измученной. Утром едва нашла в себе силы проснуться. И то, потому что с утра пораньше ее бесцеремонно разбудила Гизел.
Вставайте, мадхен Мара! Иначе останетесь без завтрака, а охота может затянуться надолго.
Она села на кровати, потирая шею и все еще вспоминая свой кошмарный сон. К чему это было? Дали знать себя усталость и вчерашние ощущения, или сон был вещий?
Потом быстро встала, умылась и съела принесенный служанкой завтрак. А та, пока Мара ела, успела сообщить ей все последние новости. И в частности:
Наши сказали, что другие девушки будут одеты красиво, она многозначительно вскинула палец. Значит, надо тоже нужно! Так что, мадхен, выбирайте лучшее из того, что у вас есть.
У Мары и так мозги были заморочены, она еще в себя не пришла с ночи. Наверное, потому и сказала:
Хорошо, давай тогда розовое.
Служанка сразу разулыбалась.
Вот и правильно, мадхен! И давайте уже одеваться, а то матрес Фоурм сейчас придет.
И стала быстро запихивать ее в розовое платье. Пока одевались, пока служанка накручивала ей на голове плотные косы, Мара не раз усомнилась в своем выборе. Но менять сейчас что-либо уже было поздно. Она попросту не успеет переодеться, и неизвестно потом, что выкинет смотрительница.
Действительно, только-только Гизел успела ее закончить с прической, явилась матрес Фоурм. Увидела ее платье, застыла, глядя на нее как-то странно, потом, словно очнулась, нервно сглотнула и проговорила:
Мара-Элизабета Хантц, следуйте за мной.
Уже который раз Мара слышала от нее эту сухую формулу, и каждый раз у нее мороз продирал по коже.
* * *
Смотрительница шла впереди, прямая как палка, Мара за ней. Часть девушек, участниц отбора, уже стояли в холле. Но тут были не все.
Ждите здесь, проговорила матрес Фоурм.
А сама отправилась за оставшимися девицами. Понятно за кем, не хватало двух фавориток отбора. Пока смотрительница отсутствовала, девушки косились друг на друга. оценивая наряды и потихоньку переговаривались. Мара особо не вслушивалась. Но да, про себя отметила, что Гизел не солгала, все постарались принарядиться.
Ждать пришлось довольно долго.
Очевидно, для кого-то тут все-таки были особые условия, потому что появились обе претендентки с опозданием. И да, тут было на что посмотреть. Сначала вышла Красавица Истелинда в эффектном костюме для верховой езды. Маленький черный дублет, оставлявший открытыми шею и грудь, едва прикрытую тонкой батистовой сорочкой. И ярко-красная юбка.
По толпе девушек пронесся вздох зависти и восхищения. А Истелинда горделиво оглядела всех. На секунду задержала взгляд на Маре, шлепнула хлыстиком по ладони и брезгливо поморщилась. Последней появилась принцесса Амелия. Принцесса была одета строже, во все черное, но тоже смотрелась весьма эффектно.
Мара вдруг ощутила себя такой дурой. Все эти ее потуги, розовое платье
Но зато теперь все были в сборе. И пока они, плавно двигаясь по коридорам замка, выбрались наружу, настроение понемногу пришло в норму. Потому что
Ясное утро, день обещал быть солнечным. Охота вот-вот должна была начаться. Но прежде каждой участнице полагалась лощадь. У некоторых девушек из знатных семей лошади были свои. Остальным предоставили из королевских конюшен.
Король со свитой и лорды стояли в стороне. Оттуда слышались шум и гомон, смех, рожки и лай собак. Маре казалось, что она слышит в этом шуме тот особенный смех сильного уверенного в себе мужчины. Хотя, конечно, ей лучше было подумать о том, чтобы поскорее получить лошадь. Потому что почти все девушки уже были верхом, а мужчины начали проявлять нетерпение. Не стоило задерживать.
Конюх как раз вывел смирную на вид почтенную рыжую лошадь, и Мара собиралась уже подойти. Однако тот сказал:
Нет, мадхен, это не для вас.
Ну что ж, нет, так нет, Мара отошла в сторону. И тут конюх окликнул ее. Она повернулась и не поверила своим глазам, он вел под уздцы небольшую изящную лошадку серебристой масти.
Вот ваша, мадхен, извольте.
Она изумилась, оглянулась даже, нет ли ошибки.
* * *
Родхар искоса наблюдал за тем, что происходит на конюшне, а сам посмеивался шуткам и нетерпеливо притопывал. И лишь один раз король замер, глядя, как конюх подводит лошадь девушке в розовом платье. Он специально подобрал для нее кобылку такой же масти, как и ее волосы.
Но вот она села в седло. Король медленно выдохнул и дал отмашку.
Охота началась.
глава 11
Король выступил первым, за ним свита, лорды, псари с собаками. И, конечно же, они, участницы отбора. Все это шумное, гомонящее стронулось с места в один миг, но пока что шагом. Потому что прежде следовало выехать за город в поле, и там уже начнется основная забава.
А пока двигались по улицам города, было хорошо заметно заметно, насколько все девушки по-разному держатся в седле. Для одних ездить верхом было привычным занятием, а кто-то кособочился на лошади, словно курица на заборе.
Король был не один. Красавица Истелинда ехала слева от него рядом со своим отцом, главным королевским ловчим и звонко хохотала над какими-то шутками. Принцесса Амелия, восседая верхом на гнедом жеребце, молча ехала справа.
Обе время от времени бросали друг на друга быстрые ревнивые взгляды. Глядя на них, Мара подумала про себя, ведь все очевидно, правда? И обе вынуждены были с этим мириться. Хорошо, что ее это не касается.
* * *
Процессия растянулась. Замыкали ее стража и повозка, в которой тряслась матрес Фоурм. А Мара старалась держаться ближе к середине, не вырываться вперед, но и не отставать, ее серебристая кобылка шла ровно, легко переставляя тонкие ноги и вскидывая небольшую изящную голову.
Пусть семья Мары была небогата, и сама она не слишком искушена, но даже она понимала, что такая лошадь может стоить целое состояние. Ехала и терзалась сомнениями, не произошла ли какая-то ошибка. Впрочем, если даже произошла, в этом не ее вина.
Разумеется, ее лошадь заметили. Многие обращали внимание на редкий серебристый окрас и провожали Мару неприязненно-завистливыми взглядами. Но это можно было перенести. Главное, что старый барон Малгит торчал где-то поблизости от короля.
Но вот процессия выбралась за городские ворота, можно было уже переходить на небыструю рысь. Все это было интересно и невольно будило азарт. Им еще предстояло немного проехать по хорошей дороге, а дальше они свернули в сторону поляны, невдалеке от которой начиналась опушка леса.
Здесь уже все было подготовлено, для тех, кто намеревался ждать, был разбит маленький походный лагерь. Для тех, кто хотел перекусить, расставлены столики и даже установлена палатка с королевским штандартом. Мара еще удивилась, зачем здесь палатка, ведь король, кажется, не собирался задерживаться. Или она чего-то не поняла? Но спрашивать не стала.
А матрес Фоурм решила охоту переждать. Она устроилась у одного из столиков, но прежде, конечно, прочла им нотацию. Это уже даже не обижало, потому что стало привычным. Она пропустила слова смотрительницы мимо ушей и стала оглядываться по сторонам.
Видно было, что уже мужчины готовятся. Значит, вот-вот, и уже надо будет выезжать. Мара не удержалась, искоса взглянула на короля. Зачем? Не знала сама.
Он пил вино из кубка, слушал, что говорила леди Истелинда и улыбался уголком рта. Но смотрел на нее. Мара смутилась, этот взгляд поверх кубка самый настоящий волчий. К счастью, в этот момент подали сигнал к началу. Король отбросил кубок, хлестнул коня и первым понесся к лесу.
Несколько долгих секунд она так и стояла в растерянности, потом поскакала вместе со всеми.
* * *
Впереди была солнечная опушка, а дальше вся эта огромная толпа с гиканьем врезалась в лес. Дамы со смехом неслись наперегонки. Мару тоже захватил общий порыв. И поначалу все было понятно.
Ей ведь приходилось бывать на охоте. Отец, когда был жив, иногда брал Мару с собой ее, а матушка оставалась дома. Правда собак у них было всего две, но одна настоящая борзая. Мара невольно улыбнулась воспоминаниям. В них было солнечно и светло, почти как
Но вокруг уже было не так светло и солнечно.
Лес неожиданно обступил их со всех сторон и укрыл тенью. А вся огромная толпа охотников растянулась и рассредоточилась группками. Король со свитой сразу же умчались вперед, и сейчас она могла видеть только отдельных всадников слева и справа, но не особо удавалось разглядеть кто есть кто.
Ее серебристая кобылка неслась так резво, что Маре приходилось успевать лавировать между стволами и уворачиваться от веток, норовивших хлестнуть в лицо или зацепиться за платье. Слишком быстро! Но и остановиться, сбавить ход она не решалась. Незнакомый лес вокруг, если она останется одна, рискует заблудиться. Лучше не упускать из вида тех, кто сейчас рядом.
Постепенно направление движения немного сместилось в сторону, теперь ей казалось, что они забирают влево. А впереди был небольшой прогал, и там мелькнула группа всадников. Мара успела заметить красную юбку. Значит, там Истелинда.
А где Истелинда, там король.
Или наоборот.
Неважно.
Уже через пять минут трудно было сказать, где именно сейчас король, потому что лай собак теперь несся отовсюду. И она могла поклясться, что он все ближе. В какой-то момент Маре показалось, что стая несется прямо на нее. Она пришпорила лошадку и попробовала уйти в вправо. Но справа, как назло, было поваленное дерево. Мара уже хотела повернуть, но лошадка взяла препятствие.
Удалось. Лай собак теперь слышался с стороне, и на некоторое время она могла сбавить ход. Дать отдохнуть лошадке и осмотреться. Потому что теперь Мара вдруг поняла, что из тех, кто прежде был слева и справа от нее, никого не видно.
Заблудилась? Черт Однако шум охоты хоть и удалялся, но все же был слышен отчетливо. Не так уж далеко она ушла.
В конце концов, нагонит, подумала Мара и пустила лошадь шагом. Вокруг был незнакомый лес. Красивый, ухоженный, чистый. Королевский. И раз уж нее есть немного времени, она решила полюбоваться. Когда еще будет такая возможность.
Высокие деревья, кружевная листва вверху, над головой в небольшой прогал между кронами виднелся кусочек неба. Справа довольно густой подлесок, так, что не продерешься, только объезжать. А слева небольшой поросший мхом овражек.
Казалось, все спокойно, но видимое спокойствие было обманчивым. Вскоре снова стал доноситься шум охоты, она даже видела, как среди стволов мелькнули темные фигуры всадников. Лай собак теперь слышался слева и все более отчетливо.
Мара подумала, что надо бы теперь придержать лошадь, а еще лучше развернуться и сдать назад. И это было последним, что она подумала.
Потому что из небольшого овражка прямо на нее вылетел волк.
глава 12
Волк был такой огромный, как в том сне, страшный!
Ее серебристая лошадка тут же взвилась на дыбы и шарахнулась в сторону. А Мара чудом удержалась в седле, но от неожиданности упустила поводья. Она вцепилась в гриву. Только бы усидеть!
Если сейчас лошадь понесет, ей конец! В этом дурацком платье и в женском седле она просто свалится. А лошадь испуганно ржала и храпела, перебирая тонкими ногами.