Спорить с императором было бесполезно. Мы не чувствовали сейчас эмоции нашей пары. Возможно, она просто уснула, но тревога, сжимающая тисками грудь, говорила об обратном. Я был практически уверен, что это Рившана решила отомстить Шалиссу за то, что отверг ее. Это было вполне в ее духе. Я даже думать не мог о том, что делать, если утром не удастся убедить императора провести обыск ее собственности.
С тяжелым сердцем возвратились домой. Светлые маги встретили нас на пороге.
Где Вероника? спросил Тануш.
Надежда на то, что наша девочка здесь и ждет нас, лопнула как мыльный пузырь.
Пропала, еле слышно проговорил Шалисс и опустил голову.
Как это случилось? Вы должны были неотлучно быть с ней! возмущался Йен.
Идемте внутрь. Обсудим все, обстоятельный Норт прошел в гостиную.
Я предполагаю, что принцесса замешана в похищении. Она никак не может мне простить, что не принял ее, объяснил Шалисс. Гости бала видели, как Ника выходила вместе с ней, пока меня и Даура отвлекли.
Генерал, я был лучшего мнения о твоих умственных способностях. Зная, какая опасность может предостерегать феечку, ты посмел оставить ее одну! Тыкоторый должен защищать ее ценой собственной жизни! Где были твои мозги? заорал Тануш.
Остынь, Тан, рассудительный Норт положил руку на плечо друга, у меня другой вопрос, почему до сих пор не обыскивают особняк принцессы?
Император души не чает в племяннице. Он полностью доверяет ей. Это его решение, и, боюсь, что до утра мы ничего не сможем сделать, ответил ему.
Хорошо, подождем, но если Лессандр будет упорствовать, то мы сами будем искать Веронику. Молитесь Тьме, чтобы феи не было у принцессы, в противном случае ее не спасет даже близкое родство с правителем, подвел итог ал Кеннет.
А ночью мы проснулись от дикой боли, и это была ЕЕ боль.
Приграничная крепость светлых магов Дирвенден, Тайлиэль вир Науэри, раннее утро после похищения Вероники
Онтар неспешно поднимался над горизонтом, а глава имперской службы безопасности так и не сомкнул глаз. Его преследовали неясные видения и мольбы о помощи хрупкой темноволосой магини. Он мучительно пытался вспомнить, где он видел эти нереально черные глаза, сейчас полные страха и слез, но безрезультатно. Вконец измучавшись, он разбудил Раулиэля и знаками позвал следовать за ним. Пройдя в ворота крепости, два светлых эльфа углубились в лес. Только отойдя на значительное расстояние, Лиэль вновь воспользовался фамильным артефактом и растянул полог тишины:
Что случилось, Тай? Ты с самой ночи сам не свой.
Меня мучают видения о девушке, которая попала в беду и зовет на помощь. Такое ощущение, что я знаю ее, но никак не могу вспомнить, откуда, словно что-то мешает, покачал головой, отгоняя вновь всплывшие картинки подземелья. Нам срочно нужно отправляться в Шириф и разыскать генерала эс Саэрдэша. Боюсь, что феечка попала в беду.
Пойдем вдвоем? спросил Раулиэль.
Да. Дорога каждая секунда.
Тогда вот, как мы поступим
Через несколько часов Тайлиэль вир Науэри раздавал указания верной десятке воинов прочесать лес в поисках того, что могли пропустить маги и военные, собирая информацию. Ранним утром эльфы покинули крепость, рассредоточившись по своим квадратам поиска, но двое из них целенаправленно двигались к границе Ширафата. А еще через несколько часов один из них открыл теневую тропу, и, накинув на головы глухие капюшоны, эльфы растворились в воздухе.
Магическая дорога привела друзей в самое сердце империи нагов. Лучший способ сбора новостей и сплетенместные таверны и рынок. Как раз в одну из них и зашли двое неприметных путников. Заказав сытную простую кашу, мясную нарезку, свежий хлеб и горячий травяной напиток, мужчины приступили к еде. Покончив с завтраком, Тай и Рауль тихо переговаривались, терпеливо вслушиваясь в беседы других посетителей. Пока ничего интересного или необычного, торговцы обсуждали свои доходы и новые товары, привезенные из империи драконов Леонарии. Несколько стражей зашли пропустить по стаканчику местной настойки по случаю завершения смены. Дамочки хвастались покупками и мужьями, как племенными животными, вызывая омерзение. Худощавый подмастерье зашел забрать горячий мясной пирог для своего учителя, а заодно обсудить главную сплетню. Вчера в королевском дворце во время бала пропала жена генерала эс Саэрдэша. Император лично присутствовал на допросе всех гостей, но никаких следов не обнаружено.
Вот оно! Ты бал прав, Тай, девочка исчезла, взволнованно прошептал Раулиэль.
А паренек тем временем продолжал:
Кое-кто из гостей указал на принцессу Рившану. Якобы именно с ней уходила юная леди.
Тише ты, зашипел трактирщик, принцесса нашанастоящее чудовище. Жаль бедную девочку. Не найдут ее живой, сокрушался мужчина, качая головой.
В это время в уютное заведение вошел еще один посетитель. Тайлиэль напрягся. Все в этой высокой фигуре, закутанной в плащ, было знакомо эльфу. Рауль молча встал из-за стола и неслышно пошел к стойке, именно туда направился незнакомец. Всего один взгляд сияющих голубых глаз из-под глубоко надвинутого капюшона, и ходящего теневыми тропами прошивает насквозь узнаванием:
Алаиэлле эранимэ эста саум, едва шевеля губами, сказал Лиэль.
Мужчина кивает и следует за ним к столику, притаившемуся в уголке:
Приветствую вас, дети мои, отгородившись пологом тишины, говорит незнакомец.
Высочайший лорд Ауриэль, склоняю голову в уважительном поклоне, рад снова видеть Вас.
Этого громкого титула уже давно нет, как и страны, которой он принадлежал, отвечал целитель. Что привело вас в Шириф?
Мы прибыли исправить ошибки прошлого, ответил лорду, первому среди равных, одному из правящих некогда могущественной империей светлых эльфов.
Хм, слишком высокопарно звучит, друг мой, покачал головой Ауриэль.
Тем не менее, это так, поддержал друга Раулиэль.
Мне нужна клятва, верховный, и тогда я смогу рассказать о нашей миссии, настаивал Тай.
Пожилой эльф достал небольшой кинжал и легко сделал надрез на своей ладони:
Клянусь своей магией и жизнью, что все, сказанное здесь и сейчас, останется между нами. Ни словом, ни делом, ни намеком обязуюсь не предавать огласке услышанное.
Капельки алой крови, стекая по еще крепкой ладони эльфа, сгорали, не достигая поверхности стола, Тайлиэль кивнул:
Мы здесь, чтобы помочь последней темной фее выполнить свое предназначение.
Практически ничего не выдало волнение мудрого эльфа, лишь чуть сильнее сжались пальцы на рукояти кинжала, так и не убранного в голенище сапога, и быстрее застучало сердце, но никто, кроме представителей древнего народа вовсе не смог бы этого заметить. Да и вообще, для всех посетителей таверны трое простых путешественников, скорее всего из охраны торговцев, коих в городе сейчас было не счесть, решили спокойно позавтракать, прежде чем продолжить свою службу.
Следуйте за мной, друзья мои, проговорил Ауриэль и вышел на улицу.
Глава 22
Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Тайлиэль вир Науэри
Пройдя по сонным улочкам Ширифа, мы попали в особняк генерала. Настроения рассматривать красоту и гармоничность строения не было вообще, но не отметить все это про себя просто не мог. По двору рассредоточилась охрана, которая лишь завидя Ауриэля, почтительно склоняла головы. Дом встретил нас прохладой и жаркими спорами находящихся в нем мужчин:
Ты должен немедленно направится к императору, генерал, и требовать содействия в поисках супруги, голос говорившего звучал гневно, но до боли знакомо. Откинув капюшоны и сняв иллюзии с внешности, мы втроем зашли в просторный зал:
Тануш, какими судьбами ты здесь? спросил светлого мага.
Могу задать тебе тот же вопрос, Тайлиэль! ощетинился в ответ воин.
Тай! Мы все на одной стороне! Наша общая задачанайти и защитить феечку, примирительно сказал целитель. Ал Кеннет, эти двое здесь, чтобы помочь нам.
Что-то не вижу на них следов клятвы верности Веронике! продолжил гвардеец.
Мы с Раулиэлем одновременно произнесли вслух стандартные слова, добавив от себя обязанность следовать за ней, куда бы не направилась, и помощь в достижении целиустановлению баланса магии в Эвиндейле. Капельки крови образовали бутон красивого цветка на запястье, сгорая в черном огне, впитались глубоко под кожу, меняя цвет рисунка на антрацитовый.
Теперь ты доволен, светлый? спокойно спросил Лиэль.
Тануш молча кивнул, а генерал пригласил нас присесть и по-военному четко стал докладывать последние новости:
На балу в императорском дворце, когда Вероника осталась одна, к ней подошла принцесса Рившана и под каким-то предлогом увела ее. С тех пор Нику никто не видел. Император не видит повода для беспокойства, но сегодня ночью мы с Дауром проснулись, испытывая сильную боль, это была ее боль, чуть слышно закончил Шалисс.
Эта нагинянастоящее чудовище, вскричал Даур, ударяя мощным кулаком по дивану, у нас до сих пор не было доказательств, но в ее особняке бесследно пропало множество существмужчин и женщин. Самое плохое, что Лессандр безоговорочно доверяет племяннице, а сука играет на его чувствах. Тварь будет вымещать свою злобу на малышке, потому что Лисс не достался ей. Я боюсь даже предположить, что она сделает с нашей девочкой, сокрушался Дауэрон.
Почему ты не потребуешь немедленного обыска в особняке и другой собственности принцессы, генерал? спросил нага.
Император ясно дал понять, что поговорит с Рившаной сегодня утром. Я намерен присутствовать при разговоре и Даур тоже. Только боюсь, ничего мы этим не добьемся.
Что ж, тогда сразу после «разговора» мы будем действовать самостоятельно, добавил Тануш.
Мы не можем открыто провоцировать политический конфликт между Ширафатом и Светлой империей, удрученно сказал дракон.
Тогда придется все сделать тайно, поставил точку в нашем обсуждении.
Шалисс и Дауэрон направились во дворец, Ауриэль достал карту города, на которой по данным, оставленным генералом, мы стали отмечать все возможные места, где могут держать Веронику. Вероникакакое красивое имя, искрит и переливается, как горный ручей. Я найду тебя, девочка!
Что бы ты ни задумал, я и мои воины пойдем с тобой, эльф, сказал Тануш.
Я склонил голову в знак уважения перед его волей и преданностью фее:
Вначале дождемся, что скажет император. Потомдействуем по обстоятельствам. При самом плохом раскладе, просто увезем девушку из Ширафата. В любом случае, здесь ей больше нечего делать, ответил ал Кеннету. Сейчас главноене пропустить ничего, и вновь мужчины склонились над картой.
Дворец императора нагов, Лессандр эс Хастэрдин
Всю ночь правитель империи нагов не сомкнул глаз, его терзали сомнения. Неужели любимая племянница могла приложить руку к исчезновению феи? Неужели все ужасы, которые по рассказам тайной службы творила Рившанаправда. Как так получилось, что он слепо верит этой девочке? Пройдя в очередной раз из одного конца кабинета в другой, он пришел к выводу, что родная кровь не может лгать. Прямых доказательств ни разу не было представлено, а косвенныене являются доказательствами вовсе. Не исключено, что высшая знать Ширафата решила сместить его с трона таким вот способом, ведь он так и не нашел свою избранную, и прямых наследников нет. И тут же он вспомнил удивительно теплые глаза маленькой феечки цвета расплавленного темного шоколада, они становились почти черными, когда та сердилась. Она смотрела на него чуть удивленно, но не скрывая собственного восхищения, без жеманства, но с откровенным интересом. Мысли о темной затуманили голову правителя неуместным сейчас желанием, член налился, тесные узкие брюки неприятно сдавили внушительную плоть. Не время! Возможно потом, когда Вероника будет найдена, он даст волю своим чувствам. Но сейчас следует пригласить племянницу для разговора. В кабинет неслышно вошел преданный помощник, повинуясь ментальному посылу своего господина:
Пригласи ко мне Рившану, Тессар. Хочу побеседовать с принцессой.
Не молодой уже наг с поклоном выполз из кабинета, спеша выполнить приказ повелителя.
Особняк принцессы в столице, Рившана дэс Саркаширон
Какое чудесное утро! Даже несмотря на то, что в постели я сегодня одна, мне так хорошо, как никогда ранее! Наконец свершится моя месть, и я вновь получу то, что так страстно желала, правда придется учить покорности гордого генерала, чтобы впредь даже не смел смотреть на других женщин. И с Дауэроном проблема. Не буду же я и его брать в мужья, в самом деле! И рабом его тоже не сделать. Ладно, подумаю об этом потом, когда разберусь с этой выскочкой Вероникой. Удивительно, но хрупкая юная нагиня выдержала больше ударов энергетической плетью, чем сильные и крепкие мужчины. Тем интереснее будет играть с ней. Принцесса в нетерпении облизнулась.
В дверь покоев тихо постучались:
Входите, нехотя ответила Рившана.
Моя госпожа, низко поклонился красивый наг с гривой рыжих волосстарший муж принцессы, прибыл посыльный от императора. Его величество приглашает Вас к себе для беседы.
Супруг застыл, не смея поднять взгляд на жену.
Уже всполошились, зло усмехнулась змейка, жаль, что не удастся развлечься с дрянью прямо с утра, но ничего, наверстаю позже. Нельзя заставлять любимого дядюшку ждать! Помоги мне собраться, Лариш.
Огненный наг стал споро приводить в порядок капризную нагиню.
Дворец императора нагов, Лессандр эс Хастэрдин
Приветствую тебя, любимый дядюшка! светло улыбнулась Рившана, слегка приседая на хвосте и склоняя голову в поклоне.
Дорогая племянница, рад снова видеть тебя, вышел из-за массивного стола и, раскинув руки, поспешил к своей девочке. Только вчера ты была здесь, а я уже успел соскучиться.
Я тоже, мой император, я тоже.
Мы присели на небольшой диванчик в углу комнаты:
Хотел задать тебе вопрос, Шана, и рассчитываю получить честный ответ от тебя.
Ты же знаешь, я всегда говорю тебе только правду, надула губки нагиня.
Знаю, милая, знаю. Скажи мне, ты общалась вчера на балу с Вероникой?
Да, Лессандр. Она осталась совсем одна, и я решила составить ей компанию, но юная супруга генерала очень устала и попросила меня показать ей, где выход. Я проводила ее до дверей бального зала и направилась с мужьями в свой особняк, а девушка самостоятельно покинула дворец, ну или собиралась это сделать, так как я лично не видела, как она выходила и садилась в экипаж. Это все.
Рившана, вспомни, пожалуйста, может к ней подходил кто-то еще? Разговаривал с ней? с надеждой спросил племянницу.
Я никого больше не видела, ведь сразу поехала домой. Был трудный день! Как ты помнишь, организация бала легла на мои плечи.
Дело в том, что Вероника пропала. Она так и не доехала до особняка генерала после бала.
Подозреваешь меня? со слезами в голосе спросила нагиня.
Ну что ты, девочка моя! Я просто надеялся, может ты что-то видела или знаешь. Шалисс сам не свой! Да и если его супруга пропала прямо из императорского дворца, это крайне негативно скажется на наших с ним отношениях, удрученно покачал головой.
Ах, дядюшка, слегка сжала мою руку принцесса, мне так жаль, но я ничем не могу помочь тебе! Возможно, девушку выкрал кто-то из врагов генерала, ведь он ведет довольно жесткую политику в своем ведомстве. Слишком много тех, кому он перешел дорогу!
Ты, как всегда права, моя девочка! У меня к тебе еще одна просьба. Попробуй поискать информацию среди твоих многочисленных подруг. Женщина редко когда может удержать в себе тайну, а уж перед тобой и подавно ни одна не устоит.
Конечно, Лессандр! Сделаю все, что смогу!
Попросил принцессу подождать меня в малой столовой, пока я поговорю с Шалиссом и Дауэроном лично, а потом мы вдвоем по старой традиции позавтракаем вместе. Рившана удалилась, чмокнув меня в щеку, а в кабинет вошли генерал и его побратим.
Кабинет императора нагов, Шалисс эс Саэрдэш
Император пригласил нас с Дауром. Беседа с принцессой прошла без нашего участия, что злило неимоверно. Опять она смогла обвести его вокруг пальца, больше чем уверен в этом. Почему он не применит к ней хваленые способности императорской магии? Почему позволяет вновь и вновь уходить безнаказанной?
Как я и думал, Рившана не имеет никакого отношения к исчезновению вашей жены, проговорил правитель, нервно постукивая пальцами о поверхность дорого стола.
Мой император, ответил дракон, но принцесса была последней, кто видел и говорил с ней на балу!