Значит, был кто-то еще. Племянница лишь указала ей, в какой стороне выход. Видимо, по дороге из дворца ее и похитили. У тебя слишком много недоброжелателей, Шалисс. Стоит поискать среди них. Даю тебе свое дозволение допросить всех.
И даже принцессу? с горечью спросил Лессандра.
Ну, хватит! кончик длинного черного хвоста вышиб каменную крошку из мраморного пола. Я уже говорил тебе, что Шана не имеет к этому никакого отношения! Наоборот, девочка вызвалась помочь с поисками и расспросить своих подруг. Все свободны. Жду вас после завтрака в кабинете.
Слова императора тяжелым камнем упали мне на грудь, воздуха катастрофически не хватало. Дауэрон схватил меня за руку и потащил подальше. В одном из пустынных коридоров он развернул меня и стал вливать свою магию. Я ничего не мог понять. Резерв с каждой минутой опустошался все сильнее, перед глазами мелькали черные круги, словно под толщей воды я слышал голос дракона:
Поставь блок, бездна тебя задери! Ставь блок, Шалисс!
Превозмогая боль во всем теле, сосредоточился и закрыл себя защитным куполом. Уровень магии стабилизировался, а затем стал понемногу подниматься:
Что это было, Даур? Ты тоже почувствовал? слабым голосом спросил побратима.
Да. Это Ника. Происходит что-то страшное! Она пыталась через нашу связь забрать силу, видимо, чтобы подпитать себя. Тыпервый муж, да еще и грань связала вас узами, крепче которых только связь истинной пары. На тебя пришелся основной удар. От меня также пошел отток, но не столь стремительно. Я успел закрыться.
Зачем? Зачем ты сделал это? Девочке нужна наша помощь! закричал на дракона.
Глупец! Она бы иссушила нас, и сама отправилась бы следом, а так есть шанс удержать ее, пока не найдем. Смотри, моя магия идет к ней маленьким ручейком. Она продержится до нашего прихода. Сейчас сосредоточься! Что будем делать?
Выход только один. Придется дождаться императора, а пока проработать все версии, в том числе тех, кто мог бы отомстить мне через Веронику. Идем в мой кабинет, у нас есть, что обсудить, ответил дракону.
Дауэрон согласно кивнул, и мы направились дальше по коридорам замка.
Глава 23
Особняк генерала Шалисса эс Саэрдэша, Тайлиэль вир Науэри
Все мое существо кричало о том, что мы катастрофически опаздываем. Страшно было даже подумать, что произойдет, если не успеем, не спасем Нику. Аккуратно положил руку на предплечье Раулиэлю и мысленно позвал его:
Рауль, нам нужно действовать немедленно.
А как же император и его запрет? Возможные политические осложнения между Светлой империей и Ширафатом? звучал взволнованный голос друга в моей голове.
В бездну осложнения! Нужно сделать все максимально тихо и аккуратно, чтобы подозрения ни в коем случае не пали на светлых.
Согласен с тобой, Тай.
Пойдем теневыми тропами. Тануш, Йен и Норт с нами, насчет Ауриэля не уверен.
Я тоже иду с вами, и это не обсуждается, влез в ментальный разговор голос целителя. Веронике может понадобиться моя помощь.
Продолжил обсуждение вслух:
Мы должны выдвигаться на поиски сейчас, не дожидаясь новостей от Шалисса и Дауэрона и согласия от императора. Вы с нами? спросил магов.
Да, эльф, ответил Тануш за всех.
Тогда вот как мы поступим: нет смысла разделяться, поэтому все вместе, используя теневые тропы, проверим сначала дома, где принцесса бывала чаще всего, затем ее главный особняк в Ширифе.
И кто из вас ходящий? задал вопрос ал Кеннет.
Побольше уважения, мальчик, ощетинился Раулиэль.
Ваши распри недопустимы, тоном, не терпящим возражений, сказал Ауриэль. Единственное, что должно заботить нас всех сейчассвобода Ники. Мы на одной стороне, помните об этом, и, возможно, именно это станет ключом к нашей победе в битве за Эвиндейл.
Вновь проверив список, в последний раз уточнили адреса:
Теперь маскировка, подытожил Раулиэль и выдал всем участникам сильнейшие амулеты изменения внешности. Под их действием черты лиц поплыли и преобразились. Из особняка генерала вышли шестеро совершенно обычных охранников-магов, каких по городу сейчас ходили десятки.
Ближайшая точка входа находится за городом в маленьком перелеске, оттуда мы попадем в Лаошэш, потом в Миатор, дальше сориентируемся на месте, тихо инструктировал Рауль, проходя через главные ворота.
Не проронив ни звука, шестеро магов скрылись за деревьями и растворились в дымке перехода.
В это же время в подвалах особняка принцессы Рившаны дэс Саркаширон, Даркас арт Ноэллигерцог, советник нынешнего императора драконов
Медленно обошел по кругу прикованное к потолку тело бессознательной девушки:
Наконец, малышка, я вижу тебя наяву, а не через зеркала. Ты такая забавная была в безмагическом мире. Мне нравилось наблюдать, как ты спишь, погладил мягкие темные локоны. Надо же, последняя надежда этого мира. Смешно! Ты и себя-то защитить не смогла от этой глупой принцесски. Жаль, не получится забрать тебя отсюда, тогда можно было бы провернуть все не таким болезненным и возможно смертельным для тебя способом, но как говорится, что имеем. Подслушиваешь, феечка?
Кто ты? Что тебе нужно от меня? еле слышно прошептала Вероника пересохшими губами.
О, детка! Кто яне имеет для тебя никакого значения, а вот что я хочу от тебя. Хм, дай-ка подумать, мне просто необходима твоя магия, желательно вся, но это уж как получится.
Ты не сможешь забрать ее, дракон, зло отвечала темная.
Да? И что же мне помешает? Оковы надежно сдерживают, ты ничего не сможешь сделать, а защитников твоих я что-то здесь не наблюдаю, рассмеялся на ее угрозы.
Ты просто не знаешь, что тебя ждет, если тьма вырвется на свободу, да и не только тебя, из последних сил твердила фея.
Я все-таки рискну. Еще ни разу ритуал отречения не подводил. Так я увеличил свой магический резерв в разы. Без ложной скромности, перед тобой один из сильнейших драконов империи, объяснял глупышке, раскладывая артефакты по углам особой пентаграммы, позволяющей перехватить контроль над чужой силой. Вероника молчала, а что еще она могла сказать? Умолять? Это бесполезно, я все равно получу то, к чему так долго стремился.
Хочешь, открою тебе тайну перед смертью? заглянул в почти потухшие глаза девушки. И снова никакой реакции.
Это ведь именно я надоумил олухов светлых поискать вас на Земле. Земляну и название для мира! зашептал в маленькое розовое ушко. И они не подвели, нашли твоих родителей и устроили несчастный случай, чтобы ты лишилась последней защиты.
Фея дернулась и зашипела не хуже нагини:
Ты! Клянусь, ты ответишь за то, что сделал!
Хотел бы я посмотреть на это, но, увы, ты не доживешь до этого дня, схема была закончена, и я стал напитывать линии своей магией. Голубое свечение окружило Нику, и я начал проговаривать слова древнего заклинания:
Рауэртари эсту шелоствик
Сам воздух под действием силы пришел в движение и стал закручивать вихри вокруг фигуры девушки. Я уже видел, как тьма быстрым потоком стала покидать хрупкое тело, собираясь внутри контура, фея еще больше ослабела, жизнь затухала в ней, но тут случилось невероятноеоткуда-то извне Веронику стала подпитывать чужая магия, сначала воздуха, а затем к ней присоединился огонь. Две стихии были столь мощными, что темная быстро пополнила свой резерв и попыталась освободиться. Что делатья не знал. Доступа в круг у меня пока не было, слишком опасно было прерывать ритуал. Я метался в поисках решения, но на мое счастье, подпитка прекратилась, и пентаграмма вновь начала иссушать Нику. Выдохнул с облегчением, но, как оказалось, слишком рано я стал праздновать свою победу. Одновременно произошло сразу несколько событий: фея разрушила антимагические оковы и впитала обратно всю собранную ритуалом тьму, а решетка в подвал с грохотом распахнулась, и в камеру ввалились шестеро магов, которые пользуясь эффектом внезапности, смогли скрутить меня. Магия темной уничтожила схему и все артефакты-накопители, а потом, ластясь словно ласхи, вернулась на свое законное место. Девушка со стоном рухнула на колени и завалилась на бок. К ней тут же подбежали двое. С некоторых пор никакая магия иллюзий мне нипочем, и, приглядевшись, с удивлением обнаружил эльфа Тайлиэля вир Науэриглаву службы безопасности Светлой империина коленях с одной стороны от Вероники, а с другойвысочайший эльфийский лорд Ауриэль напитывает малышку своей силой, исцеляя раны. Хрупкая ладошка перехватила руки лекаря, останавливая воздействие:
Достаточно, друг мой. У меня еще имеются планы на эти боевые отметины, еще слабым голосом просила Ника.
Старый эльф нахмурился, но все же выполнил просьбу. А темная смотрела на Тайлиэля и качала головой:
Опять ты, белоснежка! Что ж мне везет-то так, как утопленнику, хмыкнула феечка.
Остальные маги взволнованно спрашивали про ее самочувствие, на что, получив в ответ: «Вполне сносно», успокоились. В подземелье тем временем прибывало существ: мужья и охрана Рившаны пытались скрутить освободителей, но куда им с их способностями до сильнейших эльфов. Вскоре все было кончено.
Те же подвалы, Вероника ал Вилентор
Пока была в заточении у принцессы, время текло странно, не могла сказать точно, сколько прошло, как впервые очнулась, прикованная цепями. Как смогла выдержать все этозагадка даже для меня самой. Моя тьма поддерживала меня, не давая сдаться, нашептывая не сдаваться, ведь если меня не станет, мир ждет страшная участьучасть гораздо более ужасная, чем смерть. Бездна вырвется на свободу и поработит всех живых существ, превращая их в батарейки для собственной подпитки, срок службы которых будет сильно ограничен. Они будут умирать в страшной агонии и муках, пожираемые безжалостной тьмой изнутри. Так себе перспективка! Магия говорила со мной, убеждая, что помощь уже близко, и я надеялась и терпела, терпела, сколько хватало сил, а потом проваливалась в спасительное беспамятство, и так несчетное число раз.
Глупый дракон попытался отнять мою силу, он просто не знал, да и никто не знал, что тьма, оставшись без носителя, становится бесконтрольной, можно сказать бомбой с часовым механизмом, отсчет которого слишком быстро дойдет до нуля, и тогда весь Шириф и его окрестности будут погребены под мощным взрывом, никто не выживет. Раньше, если носитель погибал или умирал своей смертью, тьма выбирала нового хозяина из рода, но я последняя, ей некуда будет перейти. Это одно их тайных знаний темных, тщательно хранимое. Я узнала это от Нее, моей Тьмы. Не зря мне казалось, что она не просто стихия, но вполне себе разумное и очень могущественное создание. В моменты беспамятства она поделилась этим знанием со мной. Еще говорила, что оковы не смогут долго удерживать меня, ведь истинных блокираторов для темных практически не осталось, эти способны удержать лишь стихийную магию, поэтому сила тоненьким ручейком просачивалась и подтачивала плетения наручников.
А дальше все закрутилось. В подземелье ворвались мои защитники, во главе, как ни странно, с белоснежкой. Вот уж кого не чаяла увидеть! Маги скрутили дракона и прочих участников моего похищения, а вир Ауриэль излечил мои раны, но не до конца. Я планировала призвать к ответу Рившану, а для этого, мне были нужны прямые доказательства. Так что шрамы на спине от ее магического кнута хоть и затянулись нежной розовой кожицей, но не сошли окончательно. Теперь мой выход!
Призвала свое темное пламя, оно, стекая по телу, превратило в пепел и так безвозвратно испорченный наряд. Взмахом руки создала на себе одежду, сотканную из первозданной, чистой тьмы: плотные штаны, облегающие мое тело как перчатка, высокие сапоги на толстой, тяжелой, но удобной подошве, и венчал все это плотный корсет, зафиксированный довольно широкой лентой через шею, с открытыми плечами, длинными рукавами, скрывающими часть кисти, и открытой спиной, на которой, повинуясь моей воле, возникли черные крылья, переливающиеся всполохами молний. А что? Чем не темный ангел возмездия? Эпичненько получилось, и я совсем несерьезно захихикала, видимо сказалось нервное напряжение последнего времени. Это несколько разрядило обстановку, а то мужчины как-то совсем уж напряглись от моих манипуляций.
Единственное, что омрачало радость от спасенияэто отсутствие моих мужей. Неужели эта сумасшедшая добралась и до них? Спросила Тануша. Я узнала его, Йена и Норта под иллюзиями. Ответ мне не слишком понравился. Оказывается, оба находились во дворце у императора, пытаясь убедить его дать разрешение на обыск особняка принцессы. Мда. Интересно получается. Ради меня, нарушая запрет правителя, все сделали те, кто дали клятву верности, а те, кто совсем недавно твердили, что нет дороже меня во всем мире, значит, переговоры ведут. Стало больно.
Эй, мелкая! прервал меня наглый дракон. Советую отпустить меня и побыстрее убраться из особняка принцессы. Не тебе тягаться с нею, не доросла еще, оскалился черноволосый красавец.
Что ж, ты сам напросился! Призвала призрачные клинки и, приставив один к его горлу, слегка надавила. Кровь тоненькой струйкой стекала вниз, впитываясь в белую шелковую рубашку:
С тобой будет отдельный разговор. Я тебе говорила, что ты ответишь за все, как только разберусь с принцессой. А сейчас сделай одолжениепомолчи, тьма, послушная моей воле закрыла ухмыляющийся рот подобием скотча.
В это время белоснежка вплотную приблизился ко мне и, встав на одно колено произнес:
Моя жизнь отныне принадлежит тебе. Клянусь, что никогда больше не обижу и не причиню тебе вреда, буду оберегать тебя в этом мире и в любом другом! Позволь быть рядом! и так странно посмотрел мне в глаза, с какой-то щемящей нежностью и тоской.
Я принимаю твою клятву, растерянно ответила эльфу.
Надеюсь, когда-нибудь смогу вымолить прощение за все то зло, которое совершил, продолжил ушастик.
Сейчас не время обсуждать это. Может чуть позже, когда моя боль утихнет, безапелляционно закончила обсуждение неприятной темы, да и не при всех же.
Позволь представить тебе, грациозно поднимаясь, продолжил белоснежка, Раулиэль вир Тауронмой близкий друг и соратник.
Второй ушастик, чуть старше по возрасту, но в то же время удивительно похожий на первогота же стать, высокий рост, широкие плечи, гибкий как виноградная лоза, но опасный и смертоносный, длинные платиновые волосы заплетены в сложную косу. Мудрый взгляд светло-голубых глаз, и эльф одним слитным движением скользнул вперед и также встал на одно колено:
Моя госпожа, я буду оберегать Вас с этого момента и до скончания времен.
И его заверения приняла. Еще плюс два сильнейших защитника!
Как зовут-то тебя, белоснежка? так ведь и не узнала его имени.
Тайлиэль вир Науэри, герцогиня, да-да, уже успела забыть про свой титул.
Итак, господа. Пришло время добиться от императора справедливости. Дракона и ее мужей возьмем с собой. Придется явиться на аудиенцию к его величеству без приглашения, акт второй, действующие лица те же и Иванов, то есть правитель.
Те же подвалы, Тайлиэль вир Науэри, незадолго до событий, описанных выше
Ужасное предчувствие гнало меня вперед. Злился, что принял решение сначала проверить Лаошэш и Миатор. Надо было сразу идти в столичный особняк. Пробраться через охранный контур не стоило большого труда. Стражей старались не убивать, ведь они в большинстве своем просто выполняли свою работу. Незамеченными прошли по красивейшим залам, но душа ныла и тянула куда-то вперед. Вход в подвалы был хорошо замаскирован, но для ходящего теневыми тропами нет скрытых дверей. По одному аккуратно двинулись по ступеням. В самом низу нас ожидал еще один пост охраны, с ними разобрались маги, мы же поспешили дальше. Вдоль тускло освещенного коридора было много камер с решетками вместо дверей. Кое-где я с ужасом обнаруживал уже истлевшие скелеты пленников, все еще прикованных к каменным стенамв основном мужчины, но в одной из клеток была женщина. О боги! Что же за чудовище эта принцесса! В конце длинного коридора слышалось монотонное чтение древнего заклинания. Скорее туда! Рванув решетку, мы влетели внутрь. Вероника, только что освободившаяся самостоятельно от антимагических оков стала падать. Мы с Ауриэлем поспешили к ней, маги и Рауль разобрались с драконом. Склонился над хрупкой фигуркой, и все мое существо пронзило узнаванием! Это же она! Та девушка, что встретилась мне в лесу, с которой я повел себя низко и недостойно! И онамоя пара! Вспомнил свою сделку с Тьмой. Это она затерла часть моих воспоминаний, чтобы вернуть их в подходящий момент. И вот я аккуратно держу в руках самое ценное существо в мире, а сердце сжимают тиски отчаянияпростит ли, примет ли меня?
Опять ты, белоснежка! Что ж мне везет-то так, как утопленнику, невесело усмехнулась феечка.