Это не место для женщин! Ступайте в женский корпус! остановил меня сухощавый и лысый старичок, видно, смотритель. Туда идите, он махнул рукой на юг. Ну же, вы мешаете. Разве не видите, мальчики на вас отвлекаются. Скоро в драку полезут.
Я вздохнула и зашагала прочь под улюлюканье мальчишек. Стучалась в каждое встреченное здание, но результат был такой же.
Женский корпус стоял на отшибе. Неприметное обветшалое, с обшарпанной штукатуркой одноэтажное здание, гораздо меньше, чем остальные. Меня направили в кабинет к руководителюмоложавому и тощему книжнику с тараканьими усиками. Он заинтересовался моими способностями к отражению и принялся рассказывать про свой «колледж». Женщин отправляли сюда, если их дар влиял на здоровье и разум, угрожал окружающим. Считалось позором, если мужчины в их роду не справлялись сами, поэтому девушек было немного. Гораздо больше книжников, которые изучали женские способности, тело и даже душу. Никогда бы не подумала, что её можно изучать. Девушек укладывали на кушетки и до изнеможения расспрашивали о жизни. Так изо дня в день, пока книжники не заканчивали своё «исследование». Что становилось с девушками после, я так и не узнала, ровно как и то, до чего книжникам удалось докопаться таким образом.
Если с нами свяжется ваш отец или муж, мы с удовольствием примем вас на обучение, руководитель широко улыбнулся, а вот я скисла.
Отец от одной просьбы в бешенство придёт и запрёт меня в самой высокой башне Ильзара на веки вечные.
Я уже выходила из здания, как меня окликнула женщина. Писарь, как я поняла по огромной книге и чернильнице на столе, за которым она сидела у двери. На вид ей было около тридцати. Высокая и плоская, как жердь, в синей мантии и огромном пенсне она походила на стрекозу-переростка.
Ищете работу? спросила она высоким, немного сиплым голосом. Я вас понимаю. Мой муж опозорил меня и бросил, а отец отказался от родства. Я тоже просила о помощи, а все отворачивались, пока одна добрая женщина не подсказала, куда обратиться. Женщина должны держаться друг друга, сказала она, раз уж мы живём в мире бессердечных мужчин, для которых мы лишь хлам, она взяла мои ладони в свои и улыбнулась.
Я была обескуражена, но улыбнулась из вежливости.
Неподалёку есть лаборатория. Туда подбирают девушек-телепатов для исследования. Книжники из мужских корпусов, золота и влияния в Совете побольше нашего, поэтому они могут позволить себе вольности. Хотят достучаться до богов. Сумасшедшая идея, конечно, но пока их поддерживают, девушек будут содержать в достатке. Попробуйте, может, вам повезёт.
Достучаться до богов? Этим занимался Дух огненный в моём видении! Удача благоволит тем, кто не сдаётся!
Спасибо! Вы не представляете, как вы помогли, я обняла её и поцеловала в обе щеки.
Женщина зарделась и вырвала из книги страницу:
Это их адрес, а это мой. Меня зовут Элоиза Пти. Заходите! И помните, мы, женщины, должны стоять друг за друга, иначе за нас никто не постоит.
Я ещё раз её поблагодарила и побежала по адресу.
Лаборатория отыскалась только к закату. Уже зажигались фонари, когда я вышла на узкую улочку, примыкавшую к Университетскому городку сбоку и зигзагом ведущую ко дворцу Сумеречников. Небольшой серый двухэтажный особнячок с фронтоном, обрамлённым каменным кружевом. На ступенях собралась толпа: девушки-телепаты с мужчинами из их родов. Я протиснулась ко входу, но дорогу перегородил чернявый норикиец с зализанными назад волосами и недобрым прищуром болотного цвета глаз.
В очередь! Принимают только по договорённости. Где ваш опекун?
У меня нет пролепетала я, но тут же опомнилась и заговорила уверенно:Я не по вашему делу. Мне только на пару слов, это не займёт много времени. Пропустите.
Все так говорят. В очередь! Без записи вас не примут и без опекуна тоже, он толкнул меня.
Я не покатилась со ступенек только благодаря тренировкам с Микашем. Присутствующие таращились на меня неодобрительно и враждебно. Я встала в конец очереди. Минут через десять нелюбезный норикиец повёл свою спутницу внутрь. Там они были долго. Толпа возроптала, называли их пройдошливыми авантюристами. Что им понадобилось в лаборатории? Вскоре из дверей выглянул молодой книжник в синей мантии и казённым голосом объявил:
Приём окончен. Мы нашли того, кто нам нужен. Приносим глубочайшие извинения за беспокойство и потраченное время.
Собравшиеся выкрикивали что-то про взятки и едва не лезли в драку. Книжник пригрозил позвать патруль, и толпа начала расходиться, осыпая «бессовестных мошенников» проклятьями и пожеланиями всяческих напастей. Я дождалась, пока последние скрылись из виду и нырнула в дверь за молодым книжником.
Что вы себе позволяете?! возмутился он, заметив меня.
Прошу, пропустите. Я знакомая вашего начальника, проведите меня к нему! ответила я с уверенностью и улыбнулась.
Мы вошли в просторную гостиную. В центре стоял обитый светло-коричневым бархатом диван. На нём у круглого столика сидели нелюбезный опекун со своей спутницей. Девушка была высокая и стройная. Элегантное платье подчёркивало широкие бедра и пышную грудь. Тёмно-каштановые волосы собраны в кольца с боков и украшены сеточкой со сверкающими бусинами. Гости потягивали горячий напиток из расписных глиняных чашек.
Я же велел гнать всех взашей! строго выговорил книжник в пурпурной мантии, сидевший на диване рядом с гостями.
Не больше двадцати пяти, шатен с тяжёлой челюстью и выпученными, как у лягушки, прозрачными глазами.
Она говорит, что знает начальника. Сказать ей?.. оправдывался пропустивший меня паренёк, но старший прервал его властным жестом.
Начальник здесь я, и вас вижу впервые. Убирайтесь!
Я упрямо встала перед ним и заглянула в глаза:
Меня зовут Лайсве Веломри. Я приехала с крайнего севера, чтобы увидеть вас!
Эта полоумная девица пыталась пройти сюда без очереди и опекуна, сообщил толкнувший меня грубиян. Вы адресом ошиблись, это не храм Вулкана для душевнобольных!
Выслушайте меня! Я видела Безликого, разговаривала с ним, как говорю с вами. Меня послали сюда, чтобы вы помогли мне возродить его и вернуть людям.
Все трое дружно засмеялись, парень рядом со мной передёрнул плечами. В комнату заглянули другие книжники. Насколько бы сумасшедше я ни звучала, нужно продолжать. Если он и правда Дух, он поймёт!
Вы ведь добиваетесь того жеговорить с богами. Мы можем помочь друг другу, мой голос дрожал от устремлённых со всех сторон взглядов.
Вы слишком буквально восприняли нашу идею. Богинечто далёкое, гипотетическое, нечеловеческое. С ними нельзя вот так общаться, тем более с Безликим. Только дисциплиной разума и талантом можно дотянуться до частички божественного замысла. Но явно не с вашими способностями, высокомерно ответил главный книжник.
Но это правда. Он был со мной, касался меня и спас!
Я встретилась взглядом с девушкой. Более густые, чем у её опекуна, почти карие глаза смотрели по-хищнически, пухлые губы кривились в презрительной усмешке. Она поднялась и сорвала с моей головы платок с обручем.
Глядите, даже волосы обрезаны. Небось из-за вшей или тифа. Ты себя в зеркало видела? Немощь тщедушная. Не женщинанедоразумение. Сколько тебе? Пятнадцать?
С-семнадцать. Нет у меня ни вшей, ни тифа!
Без разницы. О чём Безликому с такой как ты разговаривать? Двух слов связать не можешь, заика. Выдумала всё, потому что муж бросил. Если мужу не нужна, то всемогущему богуподавно. Лгунья!
Мою щёку ужалила пощёчина. Я отпрянула, прижимая ладонь к лицу. Больше обиды, чем боли. Меня никогда не били!
Думаешь, благодаря этой сказочке удастся приличное содержание получить? слова несносной женщины хлестали не хуже бича. Не надейся! Тут другие таланты нужны.
Сюзетт, не марай себя об это! укорил её опекун.
Я глотала ртом воздух, пытаясь прийти в себя.
Сюзетт взмахнула длинными, похожими на паучьи лапки ресницами, уселась вплотную с главным книжником и по-хозяйски положила руку ему на колено.
Убирайтесь, иначе вас выставят! рыкнул на меня он, бросив короткий взгляд на грудь Сюзетт.
Понятно, какие им таланты нужны. Развратники и обманщики. Тьфу!
Я развернулась и пошла к двери.
Младший книжник поспешил за мной, но его остановил властный голос старшего:
Я капитан этого корабля. Все, кто не со мной, отправятся за борт на корм акулам.
Больше меня не останавливали.
Гнев угас. Стоило выйти на улицу, как накатило отчаяние. Этот несимпатичный развратник не может быть моим Духом огненным! Тот был другим, серьёзным, с умным лицом и проницательным взглядом. Такое разочарование! А если они правы? Я всё выдумала, чтобы не было так больно от осознания, что меня бросили. Такая замечательная сказкачто я нужна самому Безликому, что он привёл меня в свою гробницу, чтобы я помогла ему победить тьму. А потом потом он любил меня. Бред! Я даже сама не верю.
Я хлюпнула носом, зябко кутаясь в плащ. Нельзя раскисать! Нужно узнать правду. Микаш мне скажет, он ведь прошёл со мной этот путь рука об руку. Микаш! На рассвете он уедет в поход. Если эскорт увезёт меня в Ильзар, то мы больше не увидимся. Никогда!
Забыв о слезах, я побежала к маршальским корпусам. Сольстис остановил меня в коридоре.
Ему выделили комнату в соседнем квартале, ответил он прежде, чем я успела спросить, и вручил мне листок с адресом.
Спасибо! Вы лучший! я обняла его на прощание и побежала искать Микаша.
Уже поздним вечером, запыхавшись, я добралась до нужного дома. Небольшое прямоугольное здание в два этажа, простое, но добротное. Консьерж на входе подозрительно косился, пока я объясняла свою нужду. Он отвлёкся шум на улице, и я проскользнула по лестнице на второй этаж. Дверь с именем Микаша оказалась в длинном коридоре последней слева. Я постучаланикто не ответил. Нахлынуло осознание. Он ведь теперь Сумеречник. Должно быть, празднует с новыми друзьями, а про меня и думать забыл.
Я закрыла лицо руками, развернулась и едва не врезалось в кого-то.
Принцесска, как чудно! Я тебя повсюду искал, послышался знакомый низкий голос.
Я растопырила пальцы и вгляделась в улыбающееся лицо Микаша. Действительно, чУдно!
Отпразднуем? Я всего накупил. Не знаю, что ты любишь.
Я убрала ладони от лица. Он держал в охапке огромные полотняные свёртки. Верхний чуть не упаля подхватила у самого пола. Забрала часть, чтобы Микаш смог отпереть дверь увесистым ключом.
Входи. Это, конечно, не замок высокого лорда, но и не бедняцкая лачуга, подмигнул он и подтолкнул внутрь.
Мы сгрузили свёртки на небольшой стол у ближней к двери стены. Микаш хотел зажечь свечи, но огниво не поддавалось, да и свечей было как на Йольтайддве дюжины, не меньше. В конце концов он справился. Отсветы плясали по комнате, разгоняя тени. Она была чистая и просторная, только необжитая: голые стены, из мебели лишь кровать, тумба, стол и два стула. Даже вешалки для одежды нет. В углу камин. Хорошо бы было протопить, чтобы избавиться от сырости и плесени, но кто-то забыл купить дрова. Впрочем, Микаш и сам понял: вздыхал и суетливо распаковывал свёртки, неловко толкая другие вещи и едва не роняя их.
Давай я, отстранила его, иначе бы всю ночь пришлось убирать грязь.
Микаш наблюдал за мной с несчастным видом, но хоть под руку не лез. Накупил он действительно всего: мяса, рыбы, пирогов, медовых рогаликов, халвы, фруктов, овощей, ещё белые сласти, которые я видела впервые. Армию накормить можно.
Мы уселись. Я разлила по кружкам вино, наложила в тарелку Микаша всего по чуть-чуть. Он хоть часть из этого пробовал раньше? Себе взяла только пирожок с мясом и грибами, потому что он был горячий, а меня знобило, и винограда с яблоками.
За нас. Мы покорили этот город! Микаш чокнулся с моей кружкой.
Мы выпили. Голову повело, загорелись щёки. Страх и робость как рукой сняло, да и не было с Микашем по-настоящему страшно никогда. Слишком привычен его терпкий с лёгкой кислинкой запах, нежные, почти интимные прикосновения.
Маршал Комри и вправду необыкновенный. Кто бы ещё меня принял? делился радостью Микаш, от которой мне становилось тревожно. Нужно было сразу к нему обратиться.
Поосторожней с ним. Если ты оступишься, он не подставит плечо, а забьёт гвоздь в гроб. Ты же видел.
А раньше было по-другому? Теперь я Сумеречник, по-настоящему, вот, он вытянул из-за пазухи серебряный медальон в виде заключённого в круг мечазнак простого рыцаря. Настоящий поход с настоящими воинами, а не молокососами, которые не знают, с какой стороны за меч браться. Все мои победы и поражениятолько мои и ничьи больше. Даже если я умру в первый день, то меня сожгут, как Сумеречника, и поминать будут как брата, а не безродную дворнягу без имени и судьбы.
Я не сдержалась и прикоснулась к его выбритой щеке. Восторженный наивный мальчик, которым снова и снова будут помыкать, пока он не сломается. Таково его сокровенное желание.
Только не верь никому и не подставляй спину.
Микаш сжал мои пальцы и снова улыбнулся. Он произносил тосты, я немного пила, немного ела, но больше отщипывала хлебные крошки и скатывала их в шарики. Как спросить у него и что?
Не нравится? Микаш затянул старую балладу. Скажи, что тебе нравится. Поздно, конечно, но я найду, всех бакалейщиков подниму. У меня теперь есть деньги!
Микаш!
Он успокоился и вгляделся в моё лицо.
Что это? шершавые пальцы дотронулись до скулы. Немного больно. Похоже, там остался синяк. Тебя кто-то обидел? Скажи, я разберусь!
Я сама себя обидела, оттолкнула его руку. Книжники меня не приняли. Моя мечта оказалась горячечным бредом и развеялась, как дым. Ты же знал, что так будет. Это было понятно любому здравомыслящему человеку. Отыскать Духа огненного, возродить Безликогонесусветная чушь, которую я придумала, чтобы казаться себе более важной и нужной. Теперь придётся с этим жить.
Мне так жаль, он попытался заглянуть мне в глаза, но я отворачивалась, пряча слёзы. Я откажусь от всего и останусь с тобой. Вместе мы что-нибудь придумаем. И с Безликим, и с этим Духом, кто бы он ни был. А хочешь, поедем в Муспельсхейм, только ты и я.
Я всё же посмотрела на него. Такое открытое, искреннее лицо. Он не шутил, и мне нестерпимо хотелось ответить: «Да! Брось всё, и мы дальше будем последними неудачниками в Мидгарде».
Не нужно. Пускай хоть твоя мечта исполнится. Ты заслужил это место, как никто другой, и я не имею права К горлу подступили рыдания. Я подскочила и отвернулась. Глотала, а оно не хотело оседать.
Микаш тоже встал и шагнул за мной.
Скажи, остановила я его до того, как он успел меня обнять. Только правду. Я знаю, ты не умеешь лгать. Скажи, я ведь когда-то тебе нравилась. Ты даже был влюблён.
Конечно! Я до сих пор люблю тебя больше всего в Мидгарде, заверил он, стоя у меня за спиной. Дыхание опаляло мою макушку. Даже больше, чем раньше.
Скажи, я красивая? Я похожа на на женщину?
К-конечно, ты самая, ты единственная, ты говорил он, но я хотела не этого. Не верила в его глупую мальчишескую влюблённость, упрямства больше, чем чувства. Однажды он поймёт, что любил образ в своей голове, который не имеет ничего общего со мной настоящей.
Я развязала пояс и расстегнула крючки на спине. Широкое верхнее платье скатилось к моим ногам. Я подняла юбку нижнего платья и стянула его через голову. Воздух холодил кожу, по хребту бежали мурашки. Последним с лёгким шорохом упало исподнее. Я повернулась к Микашу лицом. Пускай увидит меня всю без остатка, воспалённые от слёз глаза и горящие щёки, выступающие каркасом от худобы рёбра и узкие костлявые бёдра.
Скажи, я всё ещё самая? Когда ты смотришь на меня, ты видишь меня со всеми недостатками? Ты видишь во мне живого человека или кумира, которого себе выдумал?
Он смотрел молча, неподвижно. Губы плотно сомкнуты. Зрачки затопили почти всю радужку. Микаш судорожно выпустил воздух и задышал часто-часто. На лбу выступила испарина.
Всё ещё пробормотал он и отвёл взгляд. Ты прекрасна, ты совершенна. Я не знаю других слов! Прости.
Он опустился на корточки, поднял нижнее платье и попытался накинуть на меня.
Тогда докажи, я отобрала у него платье и отшвырнула. Повернула к себе его лицо и заставила смотреть на мою наготу. Покажи мне свою любовь, если не лжёшь и не трусишь, как раньше. Я хочу почувствовать.
Его глаза лихорадочно блестели, язык облизывал пересохшие губы.