Я вот тут подумалсказал Порфирий, глядя на тессеракт. А как они перемещаются между секциями?
Сэм поджал губы. Его этот вопрос занимал уже довольно длительное время
Разберусь, сказал он вслух. Не парься. Главное, сиди в челноке и не отсвечивай. Я на тебя рассчитываю, слышишь?
Рассчитывает онпроворчал осьминог. Опять лезешь в пасть к касатке, а я сиди тут, и синей от неизвестности. Терпеть этого не могу. Говорил батя, что хлопот от тебя будет больше, чем толку, и оказался прав
Скажи, брат, неожиданно спросил Сэм. А ты не жалеешь, что улетел с Китежа?
Осьминог честно задумался.
Конечно жалею, наконец кивнул он. Жалею, что касатки так и не вышли из воды. А без них ужасно скучно. Приличному октапоиду в космосе и подраться не с кем
Быстро же вы прилетели, вместо приветствия прочирикал охранник, когда Сэм, держа в руке ремонтный кейс, вышел из челнока. Существо, одетое в тускло-зеленую форму, было похоже на приземистого марабу, поставившего себе за правило питаться обильно и часто.
Был неподалеку, просто повезло, ответил небрежно Сэм. Смена уже заканчивалась, а тутваш вызов. Ну, я и решил заскочить Дочка хочет учиться в балетной школе. На Эскалибуре. А федеральные дела всегда оплачиваются по двойному тарифу.
Охранник понимающе прищелкнул мощным клювом.
Всё лучшеедетям. Вам, гуманоидам, везет: один, два, три птенца А у меня ужевосемнадцать. И жена вновь села на кладку
Знаете, в чем дело? спросил Сэм, небрежно оглядывая ангар.
Кроме их с Порфирием челнока, здесь стояла парочка файтеров с эмблемами галактобезопасности на крыльях, и один перехватчик. У перехватчика был такой вид, будто он сей секунд готов отправиться в погоню Поёжившись, Сэм отогнал неприятные мысли и вновь посмотрел на марабу.
Какие-то сбои в подаче энергии, прочирикал тот. Старший смотритель говорит, несколько секций перестали отвечать на запросы центрального кибермозга.
Ничего, разберемся, Сэм старательно делал вид, что знает, о чем говорит.
Тогда удачи, сказал охранник и заторопился к выходу из ангара. Отойдя шагов на десять, он обернулся. Не забудьте включить Нить, сказал он, выжидательно глядя на Сэма. А то знаете, как это бывает: свернул не в тот поворот, и прости-прощай. Придется дочке обойтись без дорогостоящего балета
Уже включаю, не моргнув глазом ответил Сэм, и так как марабу не уходил, потянулся к кейсу. Открыл, вытащил наугад какую-то блескучую штуковину и помахал ею в воздухе. Охранник удивленно щелкнул клювом.
Что-то не похоже на стандартное Устройство
Новый дизайн, пожал плечами Сэм. Руководство посчитало старую модель слишком громоздкой. Ученые чувачки поколдовали и смастрячили эту фиговину. Если приживетсявам пришлют такие же.
Когда охранник наконец скрылся, он тронул магнитную застежку на свежеотпечатанной форме ремонтника и произнес одними губами:
Гораций, ты слышал?
Да, капитан. Кэсси уже работает. Она говорит, что поймает алгоритм буквально через минуту. голос робота звучал в голове, как далекое призрачное эхо. Но есть одна проблема: стены станции глушат наш сигнал. Как только ты выйдешь за пределы ангара, связь прервется.
И что же делать? спросил Сэм.
Не дрейфь, морячок. Тётя Сая тебя отлично слышит.
Сэм от неожиданности подскочил, а затем затравленно огляделся: голос звучал так, будто девушка стояла прямо за левым плечом.
Саёнара? Ты где? спросил он.
В ста километрах от тебя. Прямо за обшивкой.
Так ты висишь в космосе?
Нет, зашла в каптерку к охранникам, на чашку чая Поторопись. На всё про всёдвадцать две минуты и десять секунд. Время пошло.
Что я должен делать? подхватив кейс, Сэм направился к выходу из ангара.
Во всём слушаться меня, ответила Саёнара. Если я говорю: прыгай, значит прыгай. Если я говорю: встань на левую ногу и повернись три раза вокруг себявыполняй не задумываясь. Счет пойдет на доли секунд.
Что ты несешь? Почему я должен прыгать?
БигБоксэто лабиринт Эшера, находящийся в постоянном движении. Компьютер непрерывно создает новые проходы, двери и коридоры. Лестницы поднимаются, лестницы опускаются Промедлишь миграздавят стены. Поторопишьсярухнешь в пропасть. Так что слушай внимательно и выполняй скрупулезно.
Сэм непроизвольно сглотнул. Куртка на спине и подмышками стала неприятно влажной, в коленках проснулась тяга к самостоятельности: они непременно хотели уткнуться в пол.
Помнишь, ты говорил о доверии? спросила Саёнара, будто почувствовав его неуверенность.
Как не помнить, кисло поморщился Сэм.
Ну, так вот: сейчас ты должен доверять мне безоговорочно. От этого зависит твоя жизнь.
Утешилавздохнул Сэм. Ладно, надеюсь, ты знаешь, что делаешь.
Кэсси знает. Я всего лишь передаю её указания. Готов?
Сэм кивнул, но потом сказал вслух:
Да. Я готов.
Тогда погнали.
Глава 6
Это последний линкор. С тусклым, изрытым вмятинами корпусом, потерянными где-то в космической пустоте антеннами дальней связи, с поросшими многолетним нагаром соплами и заедающим внешним шлюзом.
Но он остаётся всё тем же тяжелым линейным крейсером, который в далеком прошлом сошел со стапелей на планете Фобос, в системе звезды Арес.
А это последний адмирал. С тусклым, изрытым оспинами лицом, потерявший все, до единого, волосы в одной неудачной лазерной атаке, с скрюченными застарелым артритом пальцами и щелью рта, больше похожей на стальной капкан.
Но он остаётся всё тем же адмиралом, которому когда-то доверили командование последним линкором планеты Фобос.
Восемьдесят лет назад окончилась война. Окончилась вничью, так как сокрушительное поражение потерпели обе стороны. Никто не выжил. Ни один человек не уцелел.
Кроме последнего линкора по имени "Ганнибал" и последнего адмирала по имени Фрагс Денетор.
В эту самую минуту адмирал стоял на мостике. В сверкающем золотыми галунами мундире, с увешанной медалями грудью, при церемониальном палаше и именном лазерном карабине. Адмирал ненавидел медали. Еще больше он ненавидел палаш и карабинсогласитесь, за долгую жизнь можно возненавидеть и не такое. Но он никогда не расставался ни с медалями, ни с орудиями своего тяжелого ремесла.
Таков уж он был, адмирал Фрагс Денетор. Имя передавалось в его семье по наследству, от отца к сыну. Считалось, что оно приносит удачу. Возможно, так и было когда-то, но поколения военных сильно истрепали её ветхое знамя. Удача развеялась по ветру. Утекла сквозь пальцы и впиталась в песок. К тому же, адмирал был последним в своём роду и точно знал, что на нём род Денеторов и прервется.
Вот уже восемьдесят лет "Ганнибал" бороздил просторы Галактики. Ему довелось побывать и в адском пламени Сверхновой, и во временном вихре черной дыры. Лицезреть бьющую через край энергию Галактического ядра и немую пустоту межгалактического пространства.
Что бы ни случалось адмирал, при оружии и регалиях, находился на вахте.
"Я жив, а значит, еще не всё потеряно", думал он просыпаясь, делая упражнения, сбривая седую щетину и надевая форму. А потом расправлял плечи и поднимался на мостик.
"Я опять уцелел", думал он после очередной передряги и горько усмехался. Чистил форму, латал прорехи в собственной шкуре А потом расправлял плечи и поднимался на мостик.
Сейчас, впервые за долгие годы, адмирал испытывал чувства, не связанные с горечью, стыдом и сожалением.
Предвкушение победы, уверенность в будущемэмоции, которых он уже не надеялся испытать. Они были одновременно волнующими и приятными. Они раздували в нем едва тлеющий огонек надежды.
Восемьдесят лет адмирал потратил, чтобы испытать их еще раз. Последний раз в своей жизни. Все активыденьги, ценности и даже уникальные варп-торпеды ушли на то, чтобы подкупить, убедить и расположить к себе обитателей Галактики, обладающих нужной информацией и властью. Вся жизнь, вся энергия экипажа "Ганнибала" была потрачена на то, чтобы добиться цели.
Делалось это для того, чтобы они могли обрести будущее.
Адмиралвестовой вытянулся в струнку и отдал честь. До базы осталось пятьсот миллионов миль. Скоро мы окажемся в сфере досягаемости спутников.
Свяжитесь с ними, кивнул адмирал и повернулся к монитору. На экране вращался громадный тессеракт. Чем-то он похож на мой "Ганнибал", подумал адмирал. Такой же древний, изъеденный временем Но в нём таиться скрытая сила.
Через пару секунд раздался звуковой сигнал и тессеракт сменила заспанная физиономия.
Йэд Ннамор слушает, двумя верхними конечностями старший смотритель поспешно застегивал китель, третьей приглаживал волосы, а четвертой набирал что-то на клавиатуре компьютера.
Расхлябанность, подумал адмирал. Лень, беспечность, разгильдяйство И эти существа правят Галактикой
Подавив нахлынувшее раздражение, он изобразил улыбку.
Коллекционер Навит Риленат, сказал он вежливым, хорошо отрепетированным тоном. Косметическая программа в это время меняла его мундир на парчовый, расшитый бисером халат и скрывала самые страшные ожоги на лысом черепе. Прибыл забрать покупку.
Смотритель отстучал запрос и сверился с невидимым списком.
Так, нашел, кивнул он, посмотрел на адмирала и вежливо улыбнулся. Три его глаза моргнули одновременно. Объект сто тринадцать дробь триста восемьдесят лямбда мю Ваза эпохи За-Лунь, третья империя Дунь-Фу. ПолучательРиленат Навит Сектор двести двенадцать, ряд сто сорок шесть, полка девяносто один. Высылайте шлюпку, покупка будет ждать вас в шлюзе.
Нет! рявкнул адмирал. Смотритель вздрогнул от неожиданности. Я не для того пролетел пол-Галактики и заплатил кучу денег, чтобы ваши криворукие помощники разбили моё сокровище. Я сам заберу вазу из хранилища.
Но гражданским лицам вход в БигБокс строго воспрещен. Требуется особое разрешениерастерянно промямлил Йэд Ннамор.
И у меня оно есть, не принимающим возражения тоном отчеканил адмирал. Я предъявлю его, как только прибуду.
Должен предупредить, что наши охранные системы настроены на уничтожение любых объектов, превышающих
Я осведомлен о правилах, перебил адмирал. Неужели вы думаете, что заплатив такую сумму, я не изучу условия сделки?
Смотритель равнодушно пожал верхними плечами.
Хорошо. Если вы настаиваете
Экран сделался темным, а Фрагс Денетор повернулся к вестовому.
Тряпки, в которых я буду изображать клоуна, готовы?
Так точно, адмирал.
Унесите их в челнок. Я переоденусь по дороге.
Будет сделано, адмирал.
Вестовой молодцевато отдал честь, адмирал глянул на него с одобрением. Вот кто понимает, что такое дисциплина. Его люди. Несмотря на многолетние скитания, они не утратили ни боевого духа, ни понимания того, как надлежит держать себя настоящим солдатам.
Оглядев рубку в последний раз, Фрагс Денетор направился к лифту, ведущему на нижние палубы.
Адмирал покидает мостик! рявкнул старший помощник. Все офицеры, вскочив, отдали честь. Адмирал прошел сквозь строй.
"Будто в последний раз", подумал Денетор. "Они провожают меня так, будто видят в последний раз"
Он почти дошел до лифта, когда раздался голос старшего помощника.
Если мне будет позволено сказать, адмиралДенетор обернулся. Да помогут вам Ангелы. В ваших руках наше будущее.
Лицо адмирала дрогнуло.
В наших, старпом. Будущеев наших общих руках.
Коротко кивнув, прямой, как шомпол, адмирал вошел в лифт. Но, как только двери с тихим шипением закрылись, он откинулся на переборку и закрыл глаза.
В последнее время кардиомонитор всё чаще посылал тревожные сигналы. Всё труднее становилось контролировать пульс, держать спину и не опускать подбородок. Изношенные мускулы отказывались двигать уставшее за долгие годы тело, а мозг был слишком переполнен воспоминаниями и жаждал отдыха.
"Еще одно усилие", думал адмирал. "Скоро, совсем скоро я смогу отдохнуть"
Добро пожаловать в БигБокс, многоуважаемый Риленат Навит, коротко поклонился смотритель. В его голосе и движениях сквозило некоторое подобострастие: чести попасть на базу удостаивались очень и очень немногие существа; то, что этой привилегии добился коллекционер, говорило о его могуществе и очень, очень хороших связях.
Ближе к делу, кивнул Денетор. Он с трудом сдерживал нервную дрожь: вне своего корабля, без мундира и оружия, адмирал чувствовал себя голым. Я не для того пролетел пол-галактики, чтобы точить с вами лясы.
Прошу за мной, Йэд Ннамор, если и почувствовал себя уязвленным хамским поведением коллекционера, ничем себя не выдал.
Из-под пола и стен базы шел негромкий гул, будто там, за стальными перегородками, велась непрерывная и загадочная работа.
Сегменты базы всё время сдвигаются относительно друг друга, пояснил Йэд Ннамор, заметив любопытство спутника. БигБоксэто лабиринт. И он постоянно пребывает в движении.
Как же вы находите дорогу? после того, как уходящий вдаль коридор вдруг сменился лестницей, ступени которой терялись где-то в пустоте наверху, адмирал немного присмирел.
У нас есть "Нити Ариадны". Устройства держат постоянную связь с Центральным кибермозгом станции, который и рассчитывает путь. Каждый разновый. Маршрут никогда не повторяетсяЙэд Ннамор на секунду притормозил перед очередной дверью, бросил взгляд на часыадмирал счел их модным анахронизмомпостоял еще пару секунд, и только потом открыл дверь и шагнул в проём. Вам дадут одноразовый прибор, обратился он к адмиралу, как ни в чем ни бывало шагая по ступеням, которые вырастали прямо из-под ног. Вы введете в него код, соответствующий вашей вазе, и "Нить" приведет вас прямо к ней.
А если эта хреновина сломается? недоверчиво спросил адмирал.
Тогда боюсь, вам придется остаться в катакомбах БигБокса навсегда, Йэд Ннамор кротко улыбнулся и Ангелы свидетели: никто бы не упрекнул его за промелькнувшую в глазах искорку злорадства.
Адмирал оскалилсяэто сходило у него за улыбку. Пятнистая кожа на черепе натянулась, придав лицу зловещее выражение.
"Всего лишь еще одно испытание", подумал он. "Надеюсь, последнее"
Давайте свой прибор, пролаял Денетор.
Может, всё-таки передумаете? вежливо уточнил смотритель. Ваш груз доставят в два счета, а я пока могу предложить вам чашечку келаданского кофе
Нет, адмирал постарался сдержать рвущееся наружу нетерпение. Моё сокровище я не доверю никому.
И вот он медленно движется по коридорам базы БигБокс. "Нить" в его руке то и дело попискивает, давая указания. Прибор совсем не похож на изящные часы смотрителя. Скорее, он напоминает древний коммуникатор с толстой короткой антенной. На небольшом экранчике светится стрелка. Когда она, перед очередными дверьми, становится красной, адмирал послушно останавливается и ждет, пока цвет не сменится на успокоительный зеленый. Тогда он открывает дверь и идет дальше.
Старший смотритель, оставляя его одного, предупредил: путешествие будет долгим. База огромна, а лифтов или других средств передвижения не предусмотрено.
Но есть и один плюс, на прощание улыбнулся Йэд Ннамор. "Нити" очень редко дают сбои
Наконец устройство подает сигнал: цель совсем рядом. Адмирал собирается с силами и ускоряет шаг. Вот он, нужный ряд
Подъёмник возносит его на головокружительную высотуметров сорок на уровнем полаи замирает напротив хрупкой фарфоровой вазы. Даже сквозь пыль видно, насколько совершенной формы сосудом она является. Бока её покрыты тончайшей росписью, увековечившей перипетии войны, случившейся миллион лет назад. Давно обратились в прах и император, затеявший войну, и сам мир, в котором она разразилась. Но ваза продолжает восхищать своим непорочным совершенством и по сей день.
Не обращая на сокровище никакого внимания, Фрагс Денетор приблизился к ничем не примечательной картонной коробке, стоящей рядом. Столько сил, столько времени, хитроумных планов и запутанных махинаций потребовалось на то, чтобы добраться сюда
Адмирал протягивает к коробке дрожащие от нетерпения руки, откидывает крышку