Сначала он ничего не понимает. Пытается сфокусировать взгляд, вычленить из мешанины барахла на дне коробки что-то важное. Затем до него доходит: того, что ему нужно, в коробке попросту нет. Какие-то кусачки, отвертки, вымазанная в машинном масле ветошь, клубок проводов Ошибка?
Медленно, сверяясь с химически выжженной в памяти цепочкой цифр, он повторно вбивает код. "Нить Ариадны" пищит. Зеленая стрелка указывает на вазу. Значит, предмет его надежд, его вожделений, находится рядом. Вот он. И этовсего лишь коробка с мусором.
У адмирала начинает дергаться глаз, спину сводит судорога. Он откидывается на шаткие перильца подъёмника и задирает рукав халатана запястье находится панель управления кардиостимулятором. Нажать на кнопку впрыска адреналина адмирал не успеваетглаза его закатываются, а тело медленно опускается на дно подъемника. Затхлый воздух пахнет старой пылью, мышиным помётом и железом.
Глава 7
Открыв кейс, Сэм с интересом оглядел содержимое. Артефакт точно помещался в "ящик для инструментов", отпечатанный Кэсси перед налетом на БигБокс. Пришлось, правда, выкинуть все отвертки и плоскогубцы, но невелика потеря. Он оставил их в пустой коробке.
И это вотСемечко? спросил Порфирий, осторожно вынимая радужный, тускло поблескивающий овоид из кейса. Весь сыр-бор из-за этого яичка?
Это последний трансмутационный генератор, созданный Ангелами, сообщил Гораций. В радужной поверхности овоида отразились огоньки его лицевой панели.
Где Саёнара? спросил Сэм.
Я здесь, отозвалась девушка. Успев переодеться в кимоно, она как раз вышла из лифта.
Ты как? Задницу не отморозила?
Моя задницане твоя забота, отбрила Саёнара, но как-то без прежнего задора. Кожа её была бледнее обычного, а в уголках глаз залегли тонкие морщинки.
А ведь получилось, ребятабудто не веря, произнес Порфирий. Осталось связаться с Посредником, отдать ему Семечко, и мы свободны. Молодец, братишка! он обвил плечи Сэма щупальцем и притянул к себе. Я знал, что ты справишься.
Присоединяюсь, неохотно буркнула девушка. Честно говоря, думала, ты обязательно накосячишь.
Сэм решил принять это за похвалу. В конце концов, пару раз всё действительно висело на честном ёжиковом хвостике
Это всё Кэсси! вклинился Гораций. Это она разгадала алгоритм движения кубов.
Мы все молодцы, подвел итог капитан и повернулся к Саёнаре. Помнишь, что я тебе говорил? Доверие. В нём всё дело.
Давайте убираться отсюда, напомнил Порфирий. На базе в любой момент могут просечь, что мыне ремонтники.
Кэсси, свяжись с Посредником и доложи о выполнении миссии, скомандовал Сэм, забирая у осьминога овоид.
Попав к нему в руки, Семечко ожило. По его поверхности пошла рябь, радужная поверхность вспыхнула и засветилась, отбрасывая на панели световые зайчики.
Как ты это сделал? спросил Порфирий. Нажал какую-то кнопку?
Да вроде нетСэм внимательно осмотрел овоид. Поверхность его была тёплой на ощупь.
Когда ты брал его из коробки в БигБоксе, оно тоже светилось? спросила Саёнара.
Всё случилось очень быстро, задумчиво ответил Сэм. Я подумал, что это его обычное состояние.
Порфирий перехватил Семечко. Оно сразу погасло. Гладкая поверхность отразила удивленные глаза осьминога.
Странно у меня оно не светится. К чему бы это? обращался он почему-то не к Сэму, а к Саёнаре.
Технологии Ангелов, пожала плечами та. Что с них возьмешь?
Больше всего Сэму хотелось напиться. Разборки с федералами, приключения на Веге-эс, угон корабля, встреча с Посредником, ограбление БигБокса Впечатления от этих событий слились в мешанину ярких пятен, скачущих перед глазами цветными вспышками.
Хорошо бы сейчас оказаться в каком-нибудь баре. Только не в той вонючей забегаловке на Веге-эс, а в нормальном баре. С солеными орешками, жареными куриными крылышками, и самое главное, с ледяным, пахнущем хмелем и медом, пивом И гравитацией. Чтобы не пришлось глотать плавающие в воздухе пузыри.
Кэсси, ты связалась с Посредником? спросил Сэм, задумчиво перекатывая яйцо в ладонях. Было в нём что-то такое, из-за чего его не хотелось отпускать.
Он не отвечает, капитан.
То есть, как?
Я вызываю его на всех частотах, иничего.
Сэм переглянулся с Порфирием и Саёнарой.
Ясно Значит, просто прыгнем куда-нибудь подальше от базы и просто повисим, пока он не объявится.
Принято, капитан. Я рассчитаю прыжок поближе к населенным мирам. Там нас будет труднее выследить.
Вообще-тозадумчиво сказала Саёнара, Неплохо было бы проветриться.
Что ты имеешь в виду? насторожился Порфирий.
Ну, мы ведь не обязаны находиться всё время космосе, так? Можем спуститься на какую-нибудь тихую планетку и подождать Посредника там.
Вообще-то неплохая мысль, кивнул Сэм. Саёнара будто прочла его мысли. Когда мы с тобой спускались по гравитационному колодцу в последний раз, а Мохнач?
Не называй меня мохначём! вспылил осьминог. Хватит того, что эта тощая пигалица всё время дразнится.
Извини, я же любяулыбнулся Сэм. Ну так как, братишка? Хочешь поплавать?
Ну, если только поплавать, смягчился Порфирий. И чтоб там были акулы!
Сычуань, решила Саёнара. Планета-курорт в системе Красного Дракона. Там бывают только семейные пары с детьми и пенсионеры Кэсси, знаешь где это?
Рассчитываю прыжок.
Солнце, море и маринованные осьминоги, девушка мечтательно облизнулась. Обожаю
Порфирий, постепенно бледнея, угрожающе заворчал, и Сэм придержал его за щупальце.
Она шутит, успокаивающе сказал он. Ведь правда, тётя Сая?
В следующее мгновение он был прижат к переборке, у горла застыла жесткая, как клинок, ладонь девушки.
Как ты меня назвал? прошипела она сквозь зубы.
Да ты что, спятила? Сэм, совершенно не ожидавший такого поворота, даже не пытался вырваться. Ты же сама так сказала Ну, на станции Когда ответила мне по рации. Забыла?
Саёнара медленно расслабила руку и отошла.
Сказала? недоверчиво переспросила она.
Да!
Ошиблась, наверное. Забудь.
А что такого
Я сказала, забудь.
***
Ник Лебовски проснулся в отвратительном настроении. Глазные яблоки будто завернули в туалетную бумагу, во рту ночевало нечистоплотное и жутко волосатое животное, печень так вообще решила взять выходной, а вместо себя попросила подежурить огромный булыжник
Семь дней. Семь дней он купается в лазурном океане, загорает на золотом пляже, дремлет в тени изумрудных пальм и пьет бананановые дайкири Или банановые? Ладно, не важно. Тем более, что бананов в тех дайкири почти что и нет.
Ад существует, что бы ни говорили эти яйцеголовые. Даже если этот ад окрашен в солнечно-лазурные тона и приправлен бананами.
Есть, правда, еще цыпочки Они разгуливают по пляжу, одетые в тоненькие веревочки, играют в бадминтон и волейбол, пьют, запрокинув головы, прохладную газировку, смазывают золотистую кожу друг друга кокосовым маслом Если сидеть тихо, почти не шевелиться и не дышать, они перестают бояться, расслабляются и ведут себя совершенно естественно.
Эта мысль помогла Нику подняться с постели. Помогла втиснуться в крошечную кабину ионного душабольших удобств взятый напрокат "виннебаго" предоставить не мог; помогла почистить зубы, натянуть шорты и пеструю гавайку, и прикрыв лысину панамкой и собравшись с духом, выкатиться на прожаренную солнцем остановку.
В ожидании автобуса он принялся разглядывать кораблики и дешевые яхты, занимавшие расчерченные на клетки ячейки космодрома. Большинство принадлежало таким же туристам, как он. Взятые напрокат посудины, рассчитанные на два варп-прыжка: туда, так сказать, и обратно.
Рядом с некоторыми были натянуты тенты. На раскаленном асфальте тут и там торчали шезлонги и даже дымились жаровнискромняги, не способные оплатить проживание в фешенебельных отелях, довольствовались удобствами кемпингов.
Вдалеке, подернутые дымкой, высились небоскребы роскошных прогулочных лайнеров. Они были недосягаемы и зыбкитак же, как и мечты попасть на такой лайнер в качестве почетного пассажира
Кое-что нарушало привычный пейзаж. Лебовски задрал реденькие бровки. В знакомую до мелочей безрадостную обыденность вкралась ошибка. Будто соринка, раздражающая сетчатку глаза, она не давала пройтись равнодушным взглядом по рядам кораблей и отправиться на пляж, получать дневную дозу радиации и вечернююалкалоидов.
Закуривчем нарушил сразу пять законов планеты-курортаНик задумчиво подошел к ограждению, не обращая внимания на автобус, который как раз опустился на остановку. Вытянув губы трубочкой и погрузив руки в карманы широких парусиновых шорт, он принялся разглядывать новую соседку.
Эксклюзивность, роскошь, шик На такие вещи честным путем не заработаешь. Эту мудрость он понял слишком поздно, к сожалению, на собственном опыте Чтобы владеть такой штучкой, нужно было идти в бандиты. Или в политики.
Эти мысли одна за другой лениво возникали в голове, пока его взгляд плотоядно скользил по совершенным формам красотки.
А потом он с сожалением вздохнул. У красотки всё-таки был один недостаток: такой человек как он, никак не мог быть владельцем такой яхты, как она
Неожиданно корпус яхты истончился, стал прозрачным и раскрылся, как удивленный рот. Лебовски присвистнул. Проницаемые оболочки использовались в биомеханических полуживых структурах, и стоили баснословно дорого. Собственно, он никогда не слышал, чтобы такие технологии были в чьем-то частном владении
Из яхты на асфальт спрыгнуло несколько существ, и Ник присвистнул во второй раз. Игнорируя нетерпеливо сигналящий автобус, попросту забыв обо всём на свете, Лебовски прикипел взглядом к странной компании. По контрасту с яхтой, от компании веяло не деньгами, а скорее, проблемамиуж в этом его профессиональное чутьё не могло ошибиться.
Октапоид с Китежа, в данный момент ярко-розовый, как клубничная нуга. Гуманоид-человек. Высокий, широкоплечий обладатель копны густых огненно-рыжих волос, в кожаной куртке и джинсах. Ник, утирая пот с лысины и пытаясь втянуть рыхлое брюшко, презрительно поморщился: у этих ловцов удачи никогда не бывает настоящего вкуса
Позади странной парочки выступала девушка. Её он разглядывал особенно долго и, что греха таить, с большим удовольствием. Одета она была в черный, глухой комбинезонсовсем не подходящий для жаркого климата. Вот если б она его скинула Лебовски сладко причмокнул, но тут же насторожился: от его профессионального взгляда не укрылись ни чуть заметные точки тактических имплантов в надбровных дугах, на висках, в основании запястий, ни ловкие, тренированные движения девушки. Наемница. Судя по оттенку кожи и разрезу глазоткуда-то из сектора Неоновой Хризантемы. Воин-Хатори? Да нет, одернул он сам себя. Что может быть общего у дорогостоящего профессионала с парочкой проходимцев?
Еще был робот. Консервная банка, слепленная, это сразу видно, в каком-то гараже из подручных материалов. Колесо, на котором передвигался робот, было взято от детского велосипеда
Как только компания подошла к остановке, подлетел робо-рикша. Весело болтая, они погрузились и такси устремилось в сторону пляжей. Ник запаниковал. Не хотелось, чтобы такое интересное утро перетекло в своеобычный депрессивный день, полный пьяных сожалений вечер и завтрашнее вполне заслуженное горькое похмелье
К счастью, еще одно такси спикировало на остановку и Лебовски с облегчением ввалился в кондиционированные, пахнущие новыми полимерами глубины. Обычно он вел себя более скромнопользовался общественным транспортом и никогда не обедал в дорогих ресторанах. Но сейчас был особый случай.
Ник, как охотничий пес, учуявший добычу, сделал стойку.
***
Так что такого ценного в этом Семечке? спросил Сэм, оглядывая пляж. Зачем оно понадобилось Ангелам?
Крыша небольшого ресторанчика была сделана из пальмовых листьев, а столы и стулья, стоящие прямо на песке, из гибкой местной лозы, напоминающей ротанг.
Легкий ветерок трепал его отросшие волосы, лоб и щеки согревали лучи небольшого, но приятного светила, тело покоилось в удобном плетеном кресле, а в руке уютно устроился кокосовый орех со срезанной верхушкой и воткнутым в серединку маленьким зонтиком. В ухе покачивалась каплевидная серьга. Она служила удаленным интерфейсом Кэссичтобы та могла путешествовать вместе с командой и общаться с Сэмом в любое время.
Тебе исчерпывающую версию, или краткое изложение? голос корабля звучал прямо в его голове, и был похож на смех далекого призрака.
Э Давай покороче, попросил Сэм. К голосу призрака еще следовало привыкнуть.
Пока Сэм переговаривался с Кэсси, Саёнара болтала с официантом. Они перебрасывались витиеватыми фразами на птичьем языке с множеством гласных, и увлеченно жестикулировали. Девушка то и дело тыкала в меню, указывая на разные блюда, официант уважительно шевелил усами и кивал.
Наконец Саёнара откинулась в кресле, мечтательно вглядываясь в морскую даль. Сэм невольно залюбовался: в бикини и небесно-голубом парео, с распущенными волосами и заткнутым за ухо цветком розовой камелии, девушка вовсе не походила на грозного киллера, Мясника Ари, как назвал её Посредник Это если забыть о клановых татуировках, покрывающих её тело от шеи до самых щиколоток.
Из лазурных волн, переливаясь всеми оттенками перламутра, выбрался Порфирий. Подхватив мячик, брошенный детворой, и небрежно жонглируя им на кончике щупальца, осьминог помахал Сэму и устремился к волейбольной сетке.
Ты готов слушать? спросила Кэсси.
Чего? Сэм почти задремал, убаюканный теплом и негромким шепотом волн.
Семечко. Ты просил собрать информацию.
АСэм зевнул. Да, конечно. Валяй.
Официант как раз подкатил к их столику тележку, нагруженную кастрюльками и жаровнями, в которых что-то шкворчало и побулькивало. Саёнара оживилась и тут же цапнула громадного лангуста в багровом панцире. Выставила указательный палециз-под ногтя выскочило остро отточенное лезвиеи вспорола им брюшко ракообразного. Полила вспухшую белую мякоть ярко-синим соусом из глиняного кувшинчика и, насадив на лезвие ногтя громадный кусок, отправила в рот.
Сэм, как завороженный, наблюдал за её действиями.
И много у тебя таких штучек? наконец спросил он, кивая на смертоносный ноготь.
Устанешь считать, девушка изящно слизнула с губ синий соус.
Сэм притворно поёжился.
Не хотелось бы разозлить тебя в постели
Саёнара демонстративно оглядела его с ног до головы.
Я не сплю с детьми.
А где ты видишь детей? Сэм приосанился и подмигнулкак ему помнилось, такой прищур действовал на всех девушек, без исключения. Между прочим, много теряешь.
Ничего. Как-нибудь переживу, Саёнара потянулась за следующим лангустом. Прищур на неё почему-то не действовал. Как и другие ухищрения из арсенала сердцееда, которые Сэм время от времени пытался применить.
Чтобы скрыть смущение, он положил себе в тарелку что-то, похожее на вареного морского ежа. Впрочем, пах ёж довольно аппетитно
Так мне рассказывать о Семечке? зазвучал в голове обиженный голос. Сэм вздрогнул. Он успел забыть о том, что пока серьга болтается в ухе, он не один.
Конечно Конечно Кэсси, я слушаю.
Семечкоэто прибор
Прибор? Мне показалось, он живой.
Это трансмутационный синтезатор. Устройство для преобразования планет.
Да ну? Сэм никак не мог управиться с палочками. То одна, то другая норовили выскочить из пальцев или защемить мизинец. И это рабочая модель?
В латентном состоянии, откликнулся Гораций. Он сидел, раскрыв грудные панели и развернув к солнцу все батареи. Разумеется, он тоже поддерживал связь с Кэсси и всё слышал.
Техники для терраформирования в Галактике и так полно, заметил Сэм. Кислородных планет вечно не хватает Почему этот хранился у федералов в Биг-Боксе, под семью замками?
Семечко уникально. Любому из ныне существующих агрегатов нужны столетия, чтобы из безжизненного куска камня сотворить уютный водно-кислородный рай. Семечко же выстраивает жизнеспособную экосистему за пятнадцатьдвадцать лет.
Экосистему? переспросил Сэм.
От атмосферы к бактериям, затемпростейшие, многоклеточные, и наконецэукариоты, вплоть до разумной жизни.