Далече собралась?!заорала я вслед свернувшей с дороги Несмеяне.
Царевна рванула поводья. Лошадь знатно удивилась смене настроения всадницы и, вздыбившись, выкинула ту из седла. Плюхнувшись в сугроб, Несмеяна кувыркнулась да и осталась лежать в снегу. Рыжая скотина только обрадовалась счастливому случаюхрипло заржав, вздернула хвост и прочь понеслась. Баба не с возу, но кобыле полегчало.
Цела?добравшись по сугробам, с волнением оглядывала подругу.
Спасибо. Василиса Дивляновна, век не забуду!глянув с укором, царевна протянула мне пухлую ручку.
Ты что тут делаешь?потянула подругу на себя, помогая подняться.
А ты? Кощея выручили?
Выручили.
А-а-а,заканчивая отряхивать снег с одежи, протянула царевна,значит, уже ничего не делаю.
Как это?напускная загадочность подруги совершенно сбивала с толку.
К Яге спешила, нашла тут кое-что в книжке. Думаю, авось пригодится в бою, а раз вы Кощея спасликакой бой?
Давай-ка рассказывай, чего...
Вслед моим словам страшный грохот прокатился по царству Кощееву. Задрожал зельный круг, зашелся волнами, но выстоял.
Ой!Несмеяна схватилась за сердце.
Вот тебе и ой! Рассказывай!
Вот же,подруга вынула из-за пазухи потертую книжку.В подвалах царских читальня старая, там книг тьма целая. Ну, я от нечего делать читать взялась...
Да не тяни ты!
Тут,пальцы царевны торопливо перелистывали потрепанные временем страницы,былина... вот.наконец, найдя нужный текст, она гордо выкатила пышную грудь.Былина о том, как царь один в стародавние времена на страны заморские войной ходил.
И что?с недоумением я глядела на затихшую Несмеяну.
А то! Царя этого никто убить не мог. Хлопнут его в бою, а он на другом конце поля ратного оживает. Так и бил иноземцевбез войска почти. Пока однажды не разгадали тайну его бессмертия. Секрет в том, что тот государь был проклятым, да не просто, а самой вечностью. Получил дар великий, но счастье человеческое растерял. Полонили его вороги и ну искать, как проклятье скинуть. Долго искали, а все ж нашли. Сделался он смертным. Тут же обо всех злодеяниях пожалел, да только поздноказнили его бесславно и позорно. Проклятье выпорхнуло из мертвого тела и в книжку юркнуло, что рядом лежала.
Вечностью проклят...шептала я,оживал в другом месте...
В книжку проклятье сгинуло,закивала подруга,а заклятье Вечности тоже в книге пряталось.
Выходит, не заклятье, а проклятье. Как его сняли?
Кто же его знает,царевна пожала плечами,написаносняли, и все на том.
Надо Кощею рассказать,утопая в сугробах, поспешила к Кресу.
Погоди! Я с тобой!
***
У лесной дороги, разделенные высокой стеной зельного круга, играли в гляделки два войска. Наши супротив Рускальской силы смотрелись совсем худослишком мало у нас людей. Сколько у Яра прихвостней? Тысяча, а то и больше, а наших сотни три, если наберется. Сеча начнетсяглазом не моргнут вырежут под корень.
Наши чародеи пыхтели, что есть силы, отбивая от колдовства ворогов зельный круг. Умаялись, потом изошли, а супостат все не унимался.
Луки самострелы тетиву натянули, готовые выпустить острые стрелы в Рускальское войско, ожидая команды Соловья. Разбойникнынче воевода, нервно поглядывал в сторону противника, но команду давать не решался.
Чего ждете?я остановила Креса возле друга.
Кощей не велел пока. Ждем, пока царь-батюшка с Ягой толковать закончат. Сам бы давно им полную котомку стрел напихал, да и Потап за горкой отмашки ждет.
Где Кощей?
В избушке вон. Договорятся, пока оберег рухнет, помяни мое слово.
Книжку давай,я обернулась к сидящей позади подруге.
Вручив мне книгу, Несмеяна только хлопала ресницами, глядя на превосходящее по силе войско Рускалы, не то оценивая нашу беду, не то осознавая величину ратной мощи покойного отца.
***
Мой любимый на пару с Ягой с задумчивым видом разглядывали какие-то разложенные на столе свитки. Тоже мне. великие воители! Только время зря теряют, пока вороги зельный круг обрушить грозятся.
Здравствуйте, люди добрые.завела я, чтобы привлечь внимание.
Вася,встрепенулась Яга,ты тут как? Сказанодомой ступай!
Разбежалась,ловя укор во взгляде суженого, поспешила за стол.Чего придумали?
А, ничего,вздохнул Кощей.Хотел усыпить войско Яра, да сил нет после смерти, а эта рать нас щитами закидает, никакого боя не надо.
Не помогут нам твои чары, Кощеюшка, даже если бы и силы были. Яр нас в одну голову победит, без войска.
Отыскав нужную былину, плюхнула на стол книжку, развернув к Кощею и Яге. Бегло перебирая руны глазами, колдун менялся в лице. Кажется, побледнел даже. Он закончил читать быстрее ведьмы, встал из-за стола и медленно подошел к маленькому окошку, из которого открывался вид на многочисленное войско супостата.
Ты его во сне убила, душа моя. а он ожил. Мертвым его в Навь не отправить, а живым там места нет. Не вышло бы у тебя уговор со Смертью исполнить.
Выходит, так... Как проклятье снять, знаешь?
Не ведаю, голубушка.в глазах жениха мелькнуло отчаянье.
Как проклятье снятьсообразим,ведьма громко хлопнула, закрывая книгу.Как Яра в полон взятьдумайте.
Не даст войско до него добраться, а я слабговорю же!голос Кощея набирал силу.Мне ничего не сделают, а вот остальных... уронил бы их замертво, да руки, что осинки на ветру дрожат!
Замертво...неожиданная мысль скользнула в голове.Бабушка, а можно как-то со Смертью свидеться?
Вместо ответа, позабыв о старческой неуклюжести, Яга скоро забегала по избушке, доставая птичьи кости да свечи. Через пару мгновений ее губы уже читали призыв, а мы с Кощеем переглядывались в надежде успеть до того, как вороги кинутся стаей на нашу землю.
Вот это уже наглость!бледная девочка возникла посередь комнаты и подбоченившись глядела на нашу компанию.Мало того что уговор не исполнила.она злобно зыркнула на меня,Кощея увела из Нави, еще и зовете, как соседку на пряники!
Новый уговор!задорно крикнула я.Усыпи войско Яра.
Ступая босыми ножками по полу, девочка направилась к окну. Окинув взглядом многообещающую картину, она скривила бровь и присвистнула:
А у вас тут нескучно, погляжу,она оскалила желтоватые зубы.Только мне что с того? Работы разве прибавится.
Усыпи и получишь это,я достала из-за пазухи до сих пор хранившиеся там башмачки и, не выпуская из рук, показала смерти.
Нашла,словно завороженная, белесыми глазами она жадно глядела на обувку. Дай мне их... дай!
Усыпи и получишь.
Дай!по-детски настырно вскрикнула Смерть и ринулась к столу.
Спина Кощея мгновенно закрыла меня от бледной девчонки. Прищелкнув пальцами, зашептала, заставляя кучу свитков на столе загореться.
Сожгу же,холодно пообещала я, выглядывая из-за суженого, и вытянула руку с башмачками над пламенем.
Девочка поумерила прыть и замерла, вглядываясь в мои глазане вру ли? Понявнамерение мое чисто и прозрачно, что слеза ребенка, она гулко выдохнула:
Уговор!ее худенькие ручки плавно заходили в воздухе, словно качая колыбель.
Яга подошла к окну и, внимательно следя за чарами Смерти на деле, иногда оборачивалась к нам. Пол под ногами задрожал, вой слабеющего зельного круга остался звоном в ушах.
Резвее, девонька!рыкнула ведьма.
Готово, спать будут до следующего рассвета,смерть кивнула ведьме и перевела глаза на меня.Башмачки давай,поджав губки, протянула раскрытую ладонь.
Выйдя из-за спины суженого, я посмотрела на Ягу и, получив одобрительный взгляд, отдала обувку девочке. Прижимая башмачки к груди, словно последнюю краюшку хлеба, она расплылась в блаженной улыбке, прикрывая глаза от счастья. Тело смерти заиграло туманом и тотчас исчезло из избушки ведьмы.
Погорим!Яга метнулась к заходившемуся в пламени столу, прихватив по пути покрывало с печи.
Кощей бегом бросился к двери и, распахнув, что есть сил, заорал:
Потапа сюда! Живее!
Куда?!я поспешила к любимому.Не сдюжишь, сил мало!
Голубушка,ступив за порог, он сжал мои руки,справлюсь. Скорее в хоромы скачите. Пусть готовят темницу гостю нашему, да покрепче чары заверните.
***
В хоромах поднялся знатный переполох. Прислужники повыскакивали из подвалов, как только весть о спящем Рускальском войске облетела дом. В подземелье схоронились бабы да детитеперь все спешили в город к родным хатам, из-за этого в коридорах не протолкнуться, что на ярмарке Торгоградской. Маслица в эту кашу прибавляли около полусотни богатырей, стороживших терема, да еще полсотни колдунов.
Кое-как отыскав Тишку, мы с Ягой принялись наперебой объяснять ему про темницу и чары. Писарь щурился, стараясь услыхать в людском гуле наши просьбы, мотал головой, не понимаячего надо и, в конце концов, махнул рукой на гиблую затею. Яга с досадой плюнула и, показав мне жестами, мол, сама справлюсь, отправилась к лестнице в подвал, лихо орудуя локтями в толпе людей.
К вечеру хороводы в коридорах, наконец, растворились. За окнами уже привычно один за другим зажигали факелы, освещая хоромы царя-батюшки теплым желтым светом. Двор наполнился домашним уютом, и, если бы не волнение за любимого, просидела бы до рассвета на крыльце, вдыхая морозный воздух да любуясь порхающим снегом.
Как же я соскучилась! По неуемному резковатому говору Весты, по хитрому задорному взгляду Тишки. Из кухни разносился неповторимый аромат выпечки. Забираясь в каждый уголок, он цеплялся за юбки девиц-прислужниц, вплетался в бороды богатырей, продолжавших охранять терема. Дух в воздухе витал особый. Не хотелось думать о скором визите Яра, о снятии проклятья. Печи шуршали поленьями, словно шептали сказку на ночь. В сон клонило с невыносимой силой. Под родные звуки, запахи, шорохи, тихие голоса дремота ловила прямо на ходу. Чтобы не поддаться искушению оставить этот чудесный мир до утра, скоро переоделась в свежую одежу и поспешила на свежий воздух.
Ночной морозец на самом верху смотрильной башни щипал за щеки посильнее, чем внизу. Мне понадобилась добрая дюжина минут, чтобы оторвать взгляд от плавного танца снежинок. Ни дуновения ветра, ни крика птицы
ничего. Только бескрайнее ночное небо, тонкая пелена снегопада и гаснувшие огоньки города. Царство Кощея погружалось в сонтихий и безмятежный, но мне не уснуть, пока любимый не вернется. А как вернетсяо сне и не вспомним...
Вот ведь как выходитобретя великую силу, направить бы ее в нужное русло, да шиш с маслом. Колдовство загоняет в душу пустоту, пожирающую все, что годами там копилось: любимых, друзей, привычный уклад, самого себя. Наверное, оттого и не решилась его прочесть. Боялась пустоты, остаться в одиночестве, а Ярка не испугался. Мурашки прокатились по телу. С этой стороны я никогда не смотрела на поступок друга. Ненавидела за предательство, обижалась на злые слова, хотела убить... но ни разу не задумаласькак далось ему такое решение?
В моем сердце больше не осталось места для Яра, но шрамами застыло его имя. Пусть Кощей простит но эта память останется со мной до конца дней.
Матушка Василиса,Тишка выдернул из тяжелых мыслей,царь-батюшка велел тебе в подвалы спускаться.
Уже дома?не оборачиваясь к писарю, я сжимала холодные перила смотрильни.Проглядела, задумалась, видать.
Может, перед тем чего попросить изволишь?уловив в моем голосе нежелание покидать башню, предложил молодец.
Чего тут попросить?повернулась к нему с грустной улыбкой.Разве подскажешь, как проклятье с Яра скинуть? О том все мысли сейчас.
Не ведаю, царица-матушка, куда мне до таких тайн. Одно скажу точнолюбое зло добром победить можно. Коли сыщешь силы отбросить мысли лихиесердце вмиг верный ответ подскажет.
***
Подвалы наших хором нечета Гороховым темницам. Просторный коридор, комнаты для узниковможно добрый кабак разместить. Жениху моему свойственно с размахом к жизни подходить, видимо, в отца, который терема строил и подвалы вместе с ними.
А, это ты там шлепаешь,высунув крючковатый нос из комнаты в конце коридора, Яга поманила пальцем.
Залитое светом факелов помещение с земляными стенами пахло сильным колдовством. Видать, добро ведьма постаралась, чтобы полоненный самозванец чего лихого не выкинул. Да только при всем желании Яр сейчас ничего сделать не смог бы. Свернувшись калачиком на полу у стенки, он мирно посапывал под недобрыми взорами Кощея и Баюна.
Нашли тебя!присев на колени, я потянулась к пушистому.
Не забыла про сметану и печку?безо всяких приветствий, кот напомнил про обещания.
Не забыла,я запустила пальцы в мягкий загривок Баюна.
Они ж меня в мешок и на сосну подвесили,с жалостливым взглядом сетовал кот,чтобы сказок не слышать. Додумались же!
Опосля плакаться будешь,подбоченилась ведьма.Думайте, как проклятье извести. Я весь день голову ломала, так ничего и не придумала. Кощей, может ты чего сообразил?
В голове ветер играет,любимый подошел и крепко обнял меня, словно мы тут не для дела собрались.
Не ветер и не в голове у тебя играет,буркнула Яга.Баюн?
А я чего?кот присел и, подвернув огромный хвост сощурился.Мое дело усыпить, пробудить...
Ясно,раздраженно фыркнула ведьма.Порадуешь старушку, дочка?
Выглянув из-за плеча любимого, задумчиво уставилась на Яра. Не было на его лице уже привычной злобы. Тихое сопение да ровное дыханиебезмятежность, словно избавился колдун от клейма вечности, будто полегчало. Когда тяжкая хворь изводит тело, мы во сне короткое исцеление находим. На холодном полу спал не лиходей страшный, а Яркузнец из Косиселья. Глядела на него, и шрамы на сердце ныли: вот ведь проснется и снова себя потеряет а как вернуть в его душу тепломыслей нет.
Вижу, что ничего мы сегодня не придумаем,вздохнула Яга.Расходиться надобно. Ты, Кощей, хорошую охрану к дверям-то приставь, мало ли...
Вот. спит он,не моргая, глядела на друга,и будто прежний. Словно пробудится сейчас, попросит благословения и в путь соберется.
Какой путь, какое благословение?мурлыкнул Баюн.Этот ирод чуть нас всех не положил.
Погоди-ка усатый,Яга шикнула на кота.Чего говоришь, дочка? Благословения?
Мысли просто.отмахнулась я.
Видать, не просто!старая ведьма оторвала меня от любимого и сунула в руки потрепанную книгу с былиной.Баюн, буди супостата!
Зачем?Кощей сурово свел брови.
А затем!Яга щелкнула его по носу.Любое проклятье может благословение извести. Только идти оно должно от самого сердца, в котором есть доброта да любовь.
Вот это мне совсем не по нраву,голос суженого заиграл волнением.
А тебя кто спрашивал?!разошлась Яга.Буди, Баюн!
Я ведь и в жабу могу...угроза Кощея вышла слишком неубедительной.
Яга только ехидно сощурилась, мол, много вас таких страшных землю топтало. Баюн не стал дожидаться третьей просьбы и ловко вскочил на грудь Яра. Вышли из мягких лап когти, цепко впились в рубаху колдуна, каплями крови ткань окрасилась.
Задышал Яр чаще, заворочался. Спрыгнул Баюн с груди молодецкой да зачихал, зафыркал.
Он нам тут беды не наделает?кот между делом поглядывал на ведьму. Даже цепей не набросили.
Знайбуди,холодно кинула Яга.Он в этих стенах и шикнуть лишнего не сможет.
Успокоившись, кот продолжил будить Яра, то и дело вскакивая ему на грудь, оставляя алые отметины.
Чем дальше уходил от колдуна сон, тем сильнее билось мое сердце. Ляпнула о благословении, а что делать-то не знала. Ладони вспотели от волнения. Только крепче сжимала старинную книгу, стараясь выровнять дыхание.
Не одна я в комнате тревогой заходилась. Взгляд любимого кожей чуяла. Ледяной моросью катились его чувства по моему сердцу. То не ревность молодецкаястрах потерять навсегда только что вороченное.
Одолели все же, паскудники,открыв глаза. Яр сообразил, что он в полоне.
Тебя, пса. надо на куски порубить и свиньям скормить,злобно зарычал Бессмертный.
Поруби-поруби!поднимаясь на локтях, заорал Яр.Все одно твое царство разорю! Тебя и девку твою по миру пущу!
Ах ты, гадина языкастая!Кощей дернулся в сторону Яра.